لم يضيّع فيكار وقتاً في التوطئة.
قال: "تقع المنشأة في الطرف الأقصى مما يُسمّى بالعالم البشريّ".
ثم أردف: "وهذا בדיוק ما يوحي به الاسم. عالم تهيمن عليه الحضارات البشرية. ضخم. ويبدو ضخماً للغاية".
توقف لبرهة.
ثم قال: "هذا المستوى مجرد غرفة صغيرة واحدة في داخله. غرفة في نهاية ممر طويل، كما وصفه بيلو. بعيدة عن أيّ شيء مهم".
توقف مجدداً.
وأكمل: "فكّر في الأمر هكذا، العالم هو المنشأة بأكملها. كل جناح، وكل ممر، وكل حجرة. كان هذا المستوى مجرد غرفة واحدة في داخله".
قال غراك: "هذا إما جيد جداً أو سيّئ جداً".
قال فيكار: "إنه الاثنين معاً. العزلة تعني عيوناً أقل. وتعني أيضاً خطورة بالغة".
بقي ماثيو صامتاً، يقلب الفكرة في عقله. لقد خمن ذلك من تصميم المنشأة، ومن طريقة تذمر الطاقم بشأن فترات إعادة الإمداد، ومن الجو العام لأشخاص تصالحوا مع الإزعاج لأن التمركز هناك يحمل مزايا أخرى. موقع حدودي. معزول عمداً.
سأل ماثيو: "ماذا أيضاً؟"
قال فيكار: "يُسمّى المستوى الحدود ثمانية وثمانين. خارج حاجز المحيط، الأمر ليس آمناً. حياة برية كثيفة. وصفها بيلو بأنها كبيرة وسريعة وكثيرة. إشباع المانا هنا يسرّع التطور البيولوجي، لذا فالكائنات أكثر تطوراً مما قد توحي به عادة مستويات أخرى مماثلة".
سألت بيب: "كم هو كبير هذا الحقيقي؟"
"كانت غامضة في التفاصيل. على نحو غير مفيد".
من مسار آخر، أكثر هدوءاً، مسطح، يعرض الأمر كحقيقة لا كرأي.
قال سنغتوث: "يأتون إلى الحاجز. في الليل. لقد سمعتهم".
حكّ إحدى أذنيه.
"أحياناً يكونون قريبين. وأحياناً قريبون جداً. المكان الذي أُحتجز فيه قريب من الجدار الخارجي".
توقف برهة.
"أعتقد أن السبب هو رغبتهم في أن تصل إلي الوحوش بسهولة أكبر. عندما يجعلونها تحاربني، لا يتعين عليها قطع مسافة طويلة".
صمت.
قال ماثيو: "جيد أن نعرف ذلك".
أضاف سنغتوث: "إنه ليس صوتاً صغيراً، لكنني لم أحارب أي شيء عملاق حتى الآن".
قال غراك، محدثاً ملفاً عقلياً في الوقت الفعلي: "إذن. خارج الحاجز. خطير. مفهوم. تابع".
تابع فيكار.
قال فيكار: "تدير المنشأة عائلة. بشرية. إنهم يملكون هذا المستوى. الشخص الذي يدير هذا المكان ينتمي إلى تلك العائلة".
توقف برهة.
"تداركت بيلو نفسها قبل قول المزيد. لم أضغط لتجاوز الأمر".
قال ماثيو: "ذكية".
قال فيكار: "أنا ذكي دائماً. وأكون على حق أحياناً".
قالت بيب دون نبرة: "هذان أمران مختلفان".
"نعم. أعرف".
وجّه ماثيو انتباهه إلى الصورة الأكبر. قديمة بما يكفي للعمل في الأراضي الحدودية. واثقة بما يكفي لمعاملة منشأة بحثية كنفقات يمكن التحكم فيها. وهذا يعني موارد، وبنية تحتية، ونفوذاً سياسياً. وليست أي من هذه أموراً صغيرة.
سأل ماثيو: "اتصالات المستويات. هل ذكرتها؟"
قال فيكار: "بشكل غير مباشر فقط. وصفت هذا المكان بأنه على حافة العالم البشريّ. معزول. بعيد عن حيث يحدث معظم النشاط".
درس ماثيو ذلك.
"إذا كان على الأطراف، فلا بد أن يكون هناك شيء ما وراء هذا المستوى".
قال غراك: "أو بجانبه".
أومأ فيكار برأسه.
"إذا اختاروا هذا المستوى لأنه بعيد، فمن المحتمل أن تكون هناك مستويات أخرى قريبة بعيدة بالدرجة نفسها. أماكن لا تستحق الاستيطان. أماكن لا تستحق المراقبة".
قال سنغتوث: "مستويات غير مكتشفة".
"محتمل. أو مكتشفة وممهورة بالمهملات. أو مجرد متروكة".
طوى فيكار يديه معاً.
"الشيء المهم هو أن هذه قد لا تكون الغرفة الأخيرة في نهاية الممر. قد تكون واحدة فقط من كثيرة".
استقرت الفكرة عليهم. وراء الغابة. وراء الحاجز. وراء المنشأة. ليست حضارة. مجهول. كان ماثيو أول من كسر الصمت.
"إذا كان هذا صحيحاً، يمكننا استخدام تلك الممرات للهروب".
قال ماثيو: "مما يعيدنا إلى الكائنات الكبيرة السريعة الكثيرة".
"نعم".
نبضة.
سألت بيب مرة أخرى: "كم هو كبير؟"
بنفس النبرة السابقة. تشير فقط إلى أن السؤال ما زال مطروحاً.
سنغتوث: "أكبر مني".
نبضة أخرى.
غراك: "أكبر منك بمدى".
قال سنغتوث: "لم أكن في الخارج لأقيسها. لكن الصوت الذي يصدرونه لا يأتي من شيء صغير".
توقف برهة.
"أودّ مقاتلة واحد".
قال ماثيو: "تم تسجيل ذلك، ولن نفعل".
"لم أقل إننا سنفعل الآن".
"جيد".
قالت بيب: "لقد قال إنه يودّ ذلك. لم يقل إنه سيحعله".
قال ماثيو: "أعرف الفارق. أنا أدرك الفارق".
لم يقل سنغتوث شيئاً، وهذا في قاموس سنغتوث الخاص يعني أنه راضٍ عن الطريقة التي انتهت بها المحادثة. ... تماسك الجوقة للحظة. في الخارج، واصلت غرفة اللاهوت إيقاعها المعتاد. لا شيء قد يسجل كأهمية لأي شخص يراقب عبر مصفوفة المراقبة.
قال فيكار: "دورك".
لم يكن مووجهاً لأحد بعينه. بل موجهاً لماثيو. كان ماثيو يتوقع ذلك.
قال: "حجر الرنين. صنعنا المزيد".
سأل غراك: "كم العدد؟"
"ثلاثة".
توقف برهة.
"لدينا أربعة في المجموع، بما في ذلك الأول".
قالت بيب: "ثلاثة. في غضون أسبوعين".
قال ماثيو: "كان أحدهما فاشلاً. المحاولة الأولى من الأسبوع الثاني. خرج بشكل خاطئ، وكانت الهندسة غير مضبوطة، واكتشفت رين السبب لكن ليس قبل أن ننفق الطاقة. لقد فقدنا طاقة إيمان تعادل عدة أيام في ذلك الحين".
توقف برهة.
"بعد ذلك، عدّلت طريقة اقترابنا منه، وخرج الاثنان التاليان بنظافة. يبدو أننا كنا محظوظين في الأول فقط".
هدأ مسار غراك، وهو يعالج الأرقام في الوقت الفعلي.
قال فيكار: "والتأثير. أربعة أحجار مقابل حجر واحد. هل أربعة أضعاف أفضل من واحد؟"
قال ماثيو: "لا. اختبرتُه أنا ورين. إنه لا يقوي القصد، بل يصبح التشتت أقوى كلما أضفت حجوراً، لكن العوائد تتسطح بسرعة. حجران أفضل بشكل ملحوظ من حجر واحد. ثلاثة تبدأ في الاستقرار. بعد ذلك تكون الزيادة أصغر من تكلفة صنعها".
قالت بيب: "إذن أربعة هو أقصى ما نحصل عليه".
"حتى الآن. ربما".
توقف برهة.
"أربعة أحجار تعني تغطية أكبر. الإيمان يصل إلى مدى أبعد، كل الاثني والأربعين منا بما فيهم أنا يغذون المستوى عبر أربع نقاط بدلاً من واحدة".
توقف.
"ما يعنيه ذلك بالنسبة لمرساة التوافق، لا أعرف بعد. ليس قبل أن أرى ما ينمو".
قالت بيب، وقد تغيرت نبرتها قليلاً، بالصفة الخاصة لشخص يلاحظ شيئاً يريد الاعتراف به دون تحويله إلى خطبة: "أربع محاولات في أسبوعين. أنت ورين".
"نعم".
"هل هي بخير؟"
قال ماثيو: "إنها بخير تماماً. لا تزال تسأل متى يمكننا العودة للعمل على الأدوات الأخرى في الفرن. ما زلت أخبرها قريباً. أظن أنها توقفت عن تصديقي".
قالت بيب: "لا تهتم لأمرها، فهي مهووسة بأي شيء يتعلق بالصناعة".
... ساهم سنغتوث بشكل متقطع طوال المناقشة، وعادة في ملاحظات قصيرة أو تصحيحات بدلاً من أفكار مطولة. لم يكن يقود الحتبادل، لكنه لم يكن غائباً عنه أيضاً. الآن، تحدث مرة أخرى، منتقلاً هذه المرة بعيداً عن التحليل المشترك ونحو ما كان يراقبه من جانبه الخاص في المنشأة.
قال: "كانت التجارب أقسى. هذا الأسبوع والذي قبله".
لم يتعجله أحد.
"كان المخلوق الأول يصطاد في قطيع. ستة منها، سريعة، منخفضة عن الأرض. تنسق بشكل جيد".
نبضة.
"أنا أنسق بشكل أفضل. لم يصمدوا في الاختبار".
كان الأسلوب يحمل نفس الجودة التي كانت عليه دائماً. ليست فخراً. ليس عرضاً. إنه تقرير يُرفع من قبل شخص مصادف أنه بارع جداً في الشيء الذي يُبلغ عنه.
"كان الثاني أكبر. بمفرده. تعزيز طاقي طبيعي، وليس مدرباً. أبطأ، لكن قوة التأثير كانت كبيرة".
توقف برهة.
"مخلوقات القطيع مشكلة سرعة، وتمييز أنماط، وتموضع. هذا النوع مشكلة هيكلية. تجد أين يكون التعزيز أرقّ".
قال غراك: "قلت إن الكائنات تصبح أصعب. هذا يعني أنهم يختارون الأصعب عمداً".
قال سنغتوث: "نعم. إنهم يعايرون. إنهم لا يحاولون قتلي بعد. إنهم يحاولون العثور على حدي".
صمت.
سأل غراك: "ماذا يحدث عندما يجدونه؟"
درس سنغتوث السؤال بنفس العملية المسطحة التي يجلبها لكل شيء.
قال: "حينها سأموت غالباً وأكون وجبة لكائن ما".
لم يخالفه أحد في هذا التقييم.
قال غراك: "إذن نتحرك قبل أن يجدوا حدك".
قال سنغتوث: "نعم. سيكون ذلك مفضلاً".
مر شيء عبر الجوقة. ليست دعابة. ليس رعباً. شيء بينهما تماماً. ترك ماثيو الأمر يرتاح للحظة قبل أن يتحدث مرة أخرى.
قال: "المرجل. معدل مفهوم التخلل التقى مجدداً. أصبح عدد أكبر بكثير من الغوبلين الآن في متناوله".
توقف لبرهة، تاركاً الفكرة تستقر.
"استمروا فيما تفعلونه. استمروا في كونكم مملين. كلما قلّ اهتمام الباحثين بنا، زادت المساحة التي نملكها".
أمال فيكار رأسه قليلاً.
قال: "لقد أصبحنا مملين للغاية".
"جيد".
أضاف فيكار: "لقد لاحظت بيلو. ليس مباشرة، لكن أصبح من الصعب عليها تجاهل الغوبلين الثلاثة بجانبي. إنها تولي اهتماماً أوثق للفجوات في السلوك".
تردد، ثم تابع.
"الثلاثة الأصغر سناً عدّلوا نهجهم أيضاً".
أمال ماثيو رأسه.
"عدّلوه كيف؟"
"اتفقوا، دون تصريح صريح، على أن فائدتهم تكمن في كونهم غير متوقعين".
ظلت نبرة فيكار محايدة.
قال غراك: "إذن هي استراتيجية".
أجاب فيكار: "نعم".
مرت برهة عبر المجموعة.
أضاف فيكار: "لقد وجدوا فجوة. في جدار غرفتنا. أصغر من أن تمر عبرها. لكن إذا ضغطّ بما يكفي، يمكنك رؤية الخارج".
لم تقل بيب شيئاً للحظة.
"إلى أي مدى في الخارج؟"
"هناك جدار خارجي. طرفه ولا توجد رؤية متاحة للغابة؛ فقط بعض الخضرة".
توقف برهة.
"كانوا يتناوبون".
تساءل غراك: "منذ متى وهم يعرفون؟"
قال فيكار: "ثلاثة أيام. لم أكن أعرف لماذا لم يشاركوا الأمر في الجوقة".
حمل مسار بيب شيئاً هادئاً ومحدداً.
"أرادوا النظر إليه لفترة أولاً".
قال فيكار: "نعم. هذه قراءتي للأمر".
... بدأت غرفة اللاهوت تستقر في المساء، والضوء يتحرك عبر ألواح السقف، وقد هدأت الغرفة بالطريقة التي تفعلها بمجرد انتهاء ملاحظات اليوم المقرر وانتقال الباحثين إلى عمل آخر. جلس ماثيو مع الخيوط، يشعر بشبكة كاملة منها، واحد وأربعون غوبليناً يحملون طاقة الإيمان عائدين إلى الأحجار الأربعة، والتشتت يشق طريقه عبر الأرضية. بطيء جداً. ضغط بوعيه فيه بالطريقة التي تضغط بها بإبهامك على شيء ما لمعرفة ما إذا كان يلين.
ثابت. صبور. لم يكن التشتت يهتم بأن مجموعة الأحياء لا تستطيع تحمل الانتظار، وأن حد سنغتوث قريب، وأن كل ثانية يحافظ فيها هي ثانية أقرب إلى خطأ ما. تسرّب. كانت هذه الكلمة تعبر عنه. تسرّب. زفر وترك الأمر يذهب. لم يستطع جعل الإيمان يتحرك أسرع مما يسمح به الإخلاص. كانت الأحجار تفعل تماماً ما بُنيت لأجله، وكانت هذه هي المشكلة. كان في منتصف الفكرة عندما أصبح مسار غراك حاداً.
تحركت يقظة مفاجئة ومحددة عبره، هادئة لكن حادة، من ذلك النوع الذي يأتي قبيل حديث شخص ما.
قال غراك بهدوء: "الحاجز".
رفعت ماثيو رأسه. كان حاجز المانا ينفتح. تغيرت غرفة اللاهوت، ليس حركة، بل مجرد تغير في الجودة، غوبلين يواصلون ما يفعلونه ولكن بانتباه مختلف تحتها، لا يزالون يتحركون، لا يزالون مشغولين، لكنهم يعلمون بشيء يحدث بالقرب منهم. اثنان منهم. كان أحدهما يحرك شيئاً. عبروا الحاجز بلا مراسم، بلا تفسير، بالطريقة التي يأتي بها الباحثون ويذهبون دائماً. وضع أحدهما الغرض بالقرب من المدخل.
كان مثبتاً في مكانه بفعل المانا، معلقاً في مجال قوة متحكم فيه ينحني حوله كأيدٍ غير مرئية. لم يرفع الغوبلين رؤوسهم. كانت تلك هي العادة الآن، تلك التي تجذرت طوال الأسابيع الماضية دون أن يسميها أحد، العيون إلى الأسفل، الحركات صغيرة، لا شيء يستحق الذكر. جاء الباحثون، ولاحظوا، ولم يجدوا شيئاً جديداً. لم يستطع ماثيو أن يرى فوراً ما هو. وحينها تحرك الشكل الثاني، متنحياً جانباً، وأصبح الشكل مرئياً.
انكسرت العادة. لقد كانت نيبليت. كانت أنحف بكثير. من ذلك النحافة التي تحدث بسرعة وتترك علامات. كانت فاقدة للوعي، وعبر جذعها، في البطن غالباً، كانت خياطة سميكة تجري في خطوط ثقيلة، من ذلك النوع الذي يغلق شيئاً فُتح على مصراعيه. لم يكلف الباحثون أنفسهم عناء جعلها مرتبة. لم يتحرك أحد. لم يتنفس أحد بشكل خاطئ. تمسك الغوبلين بالعادة بأطراف أصابعهم وراقبوا الباحثين يغادرون. أغلق الحاجز.
ثم ركضوا. عبر كل غوبلي في الغرفة الأرضية دفعة واحدة. بلا تنظيم. بلا هدوء. لقد تم إنزالها إلى الأرض عندما أُطلق مجال المانا، ورقّدت هناك وعيناها مغمضتان، تتنفس بضحالة، وبطنها يعلو ويهبط. على قيد الحياة. وهو الشيء الوحيد الذي كان مهماً وأيضاً لم يكن كافياً. دفع ماثيو طريقه نحو المقدمة. كانت الخياطة خشنة عبر منتصف جسمها، عملية وليست دقيقة، عمل شخص كان بحاجة لإغلاق شيء ما وفعل ذلك دون قلق خاص بشأن ما يأتي بعد ذلك.
قال غراك للجميع: "إنها على قيد الحياة".
لقد كانت الثانية التي تعود في السنوات الثلاث الماضية. الوحيد الآخر قبلها كان ماثيو، والذين يتم أخذهم لا يعودون عادة. الجميع في الغرفة عرفوا ذلك. بدأ الجدال تقريباً على الفور، بالطريقة التي تبدأ بها جدالات الغوبلين، ليست بصوت عالٍ، ليست منظمة، وصل الجميع إلى موقف في وقت واحد ودافعوا عنه بإخلاص متساوٍ.
"إنها تحتاج إلى الماء".
"إنها بحاجة إلى الدفء".
"يجب نقلها، لا يمكنها البقاء على الأرض..."
"الأرض جيدة، الأرض..."
"تنفسها خاطئ، استمعوا إلى تنفسها".
"ليتوقف الجميع عن الاستماع إلى تنفسها".
كان غراك هادئاً طوال كل ذلك. هذا يعني أنه كان يفكر.
قال غراك: "بصقي".
لم تصمت الغرفة، لكنها أصبحت أهدى.
تابع غراك: "نجحت من قبل. عندما كنا نطلب منقذاً. ذهب بصقي في التمثال. خرج ماتو".
قال هذا بالثقة التامة لشخص يقدم قضية محكمة الإغلاق.
"بصقي مميز".
توّقف برهة.
قال كيرن: "ليس هذا ما حدث".
قال غراك: "إنه جزء مما حدث. جزء مهم".
"ساهمنا جميعا..."
قال غراك: "بالإيمان. لقد ساهمت بالإيمان والبصق. كان البصق إضافياً".
نظر إلى نيبليت.
"إنها واحدة منا. قد ينجح الأمر".
قال موغ: "أتريد البصق على جروحها؟"
قال غراك: "أريد تجربة شيء نجح مرة من قبل، لاني لا أرى أي شيء آخر متاحاً. ولأن بصقي مميز".
لم يكن لدى أحد حجّة أفضل من ذلك. تلك كانت المشكلة. نظر ماثيو إلى الحاجز. لم يرسلوها الباحثون إلى الخارج لطف منهم. كان البحث متلكئاً، وقد قال فيكار قدر ذلك. إعادتها إلى السكان مجرد متغيّر آخر للمراقبة. شيء للقياس. لم يقل هذا بصوت عالٍ. الإيمان. نظر ماثيو إلى الأحجار الراقدة في الأرضية.
قال: "جربها".
نظر غراك إليه.
قال ماثيو: "إذا كنت تؤمن بأنها تستطيع المساعدة. جربها".
استقرت الغرفة على شيء لم يكن توافقاً تاماً ولا يقيناً تاماً. ركع غراك بجانب نيبليت ونظر إلى الخياطة للحظة. ثم، بكل جدية شخص يجري عملية، نفخ في كفه، وبصق فيها، وفرك كلتا يديه معاً، وطبقها برفق على الخياطة. لم يحدث شيء. ظلت الخياطة كما هي تماماً. لم يختفِ الاحمرار. لم يسترخِ التوتر في الجلد المحيط. لم يتغير تنفس نيبليت. بقي غراك حيث كان للحظة، ينظر إلى الجرح بتعبيرات شخص ينتظر نتائج لا تأتي.
قال موغ: "بصق مميز هاها".
قال غراك: "الأمر يحتاج إلى وقت".
عرض أحدهم من الخلف: "ربما يعمل فقط على التماثيل".
قال موغ مشيراً إلى ماثيو: "إنه ليس مصنوعاً من التراب. وقد نجح معه".
قال ماثيو: "أنا هنا تماماً".
كان غراك لا يزال راكعاً هناك، يحدق في الخياطة بتركيز شخصي عميق، يعالج أين خذلته المنطق، عندما فتحت نيبليت عينيها. نظرت إلى السقف. ثم إلى وجه غراك ثم إلى وجوه الجميع.
قالت بصوت خشن وصغير: "لقد صمدتُ. بالطريقة التي قالها ماتو. لقد صمدت طوال الوقت".
قال موغ من مكان ما قريب: "لم يتبقَّ تقريباً أي عشب. لقد أكلنا معظمها".
أضاف جوكو: "تقريباً كله".
قالت بيب: "من الجيد أنك عدتِ".
قال غراك: "نعم. من الجيد أنك عدتِ".
لم يكن أحد ينظر إلى الخياطة بعد الآن. لم يلاحظ أحد أنه على طول أحد حوافها، حيث طبق غراك البصق، سحب الجلد بشكل أوسع قليلاً. لم يلتئم. الاحمرار عند الهامش، بهت بنسبة صغيرة جداً لدرجة أنها قد تكون الضوء.