تقدّم فريق سنَاغتوث بانتظام وبخطى منسّقة، ستة عفاريت قطعوا مسافة طويلة ونال منهم التعب. طرح غريملو نفسه بلا توقف فوق العشب. جلس روكو ومرفقاه على ركبتيه وعيناه مغلقتان. وجد طورو وكورب موضعاً بين سيقان العشب قرب موقد البارحة، وسقطت حقائب العشب البديلة بثقل بجانبهما، بينما تدلّى اللحم من الدرزات الممزقة. توقف سنَاغتوث قرب ماثيو ورين.
سأل: "قال غراك إنكما تبحثان عني؟".
ردّ ماثيو: "كنا كذلك، هذا الصباح. كنتَ قد غادرتَ بالفعل".
"ماذا تريدان؟".
قالت رين: "اختبارات، في الغالب. نصنع سيوفاً هنا لكي أعلم ماتو الطريقة الفعلية. ما أن ننتهي من هذه الدفعة سنكمل البقية عبر المسبك. نريد اختبار الفارق بين ما يُصنع في المسبك وما يُصنع يدوياً لنتحقق مما إذا كنتَ تلاحظ أي فارق بين استخدام أحدهما والآخر".
انحنى سنَاغتوث، والتقط أحد السيوف المكتملة، أحد سيوف رين لا سيوف ماتو، وقلبه بين يديه. مرّر إبهامه على طول الحدّ، وتحقق من التوازن، وأمسك به لحظة يقدر وزنه. ثم أومأ برأسه مرة واحدة ووضعه جانباً.
قال: "هذا مختلف عن الأسلحة القديمة".
قالت رين: "معالجة أطول. مثل السيوف المضغوطة من المنشأة. هذه حجرية ومصنوعة ببطء. لماذا؟".
قال سنَاغتوث: "إنه أفضل".
دفع بقصده نحوه، وظهر اللون الأخضر ممتداً على طول الحدّ، وأبقاه هناك لفترة أطول قليلاً من المعتاد، بينما بدت على ملامحه هالة تفكير متأنٍ وصغير.
"جهد أقل للوصول إلى الغاية".
وضعه جانباً. التقط أحد سيوف ماثيو. وفعل الشيء ذاته.
قال وهو يعقد حاجبيه: "هذا ليس كالسابق".
نظر ماثيو إلى السيفين جنباً إلى جنب. بدا لهما متشابهين إلى حد كبير، كلاهما من حجر، وكلاهما حادّ، وكلاهما يحتفظ بالقصد بشكل جيد حين تفحصهما.
"ليس مثله في ماذا؟".
قلّب سنَاغتوث سيف ماثيو مرة أخرى، مع قطبة خفيفة في حاجبيه، محاولةً إيجاد كلمات لشيء لم يكن يحتاج لكلمات من قبل.
"خلطات رين. أدفع فيتحرك معي، كأن قصدي يعرف مسبقاً إلى أين آخذُه. خلطتكَ تندمج أيضاً، لكن بسهولة أقل. عليَّ أن أبدل جهداً أكبر قبل أن يتحرك إلى أي مكان".
تنقل بصره بين رين وماثيو، ثم عاد إلى السيوف، كأن الإجابة قد تكون كامنة في الحجر نفسه لو تمعن النظر بما يكفي.
قال: "ربما لا شيء. ربما أتخيل الفارق".
قالت رين ببطء وهي تلتقط سيف ماثيو وتقلبّه: "أنتَ لا تتخيل. ربما الأمر ليس في السيف أساساً. ربما هو في الصانع. نحن عفاريت مختلفون نضع أشياء مختلفة في الداخل".
لقد جربا ذلك على السيوف الجاهزة أيضاً، حيث يُدفع بالقصد لاحقاً. قصدها في سيفه، وقصدُه في سيفها. وما زال الشعور مختلفاً عند الولوج، قصدُها ينزلق وكأنه متوقع، وقصدُه ينزلق بدوره لكن مع بعض المقاومة. أياً كانت الفجوة، لم تكن تتعلق بمن يحمل السيوف الآن، بل كانت مخبوزة في الشيء ذاته منذ البداية. فكر ماثيو في الساعات المنصرفة خلفه، في المحاولات الأولى حيث استهلك التشكيل جلّ انتباهه، والمطرقة والفكرة القائلة بأن الجزء الصحيح سيتشكل بضربة إثر ضربة، حتى لم يبقَ سوى جعله حاداً.
سيوف رين خرجت أنظف على أي حال. ربما مجرد ساعات من الممارسة التي لا يملكها بعد.
قال وهو يبلور الفكرة أثناء نطقها: "ربما لا ينفصلان. ما تضعه أثناء الصناعة، وما يضعه سنَاغتوث أثناء الإمساك، ربما هما حدّان مكدّسان فوق بعضهما البعض".
سكنت رين، بالطريقة التي تفعلها كلما واجهت شيئاً لا تملك له كلمات بعد.
قالت ببطء: "إذن حين يؤمن بأنه حاد، لا يصبح الأمر أسهل فحسب لكون المقاومة قد عولجت مسبقاً بعد أن عملتُ عليه. بل إن ما يضيفه يتكدس مع ما وضعته سلفاً. حدّان، كلاهما حقيقي، وكلاهما ثابت في آن واحد".
قال سنَاغتوث: "لنختبر ذلك".
مدّ يده. ناولته رين السيف الجاهز الآخر، خاصتها، ودون أن تسأل عن الاختبار الذي يعنيه. ركّز. ظهر اللون الأخضر على امتداد الحدّ، متسقاً وثابتاً، وارتسمت على محياه نظرة اليقين التام التي ترافقه دوماً في هذه اللحظات. أبقى السيف نبضة أطول مما ينبغي، كأنه يستمع إلى شيء ما لا مجرد يستعرض.
قال بعد هنيهة: "أدفأ".
قالت رين: "هذا ليس القصد الذي وضعته هناك. لا علاقة له بالحرارة أبداً".
قال سنَاغتوث: "لا. هذه خاصتي".
سمح للوهج بالخلال وتطلع إلى السيف كأنه أفضى إليه بسر.
"رأيتُ ماتو يصنع ناراً من الحجر البارحة. أردتُ أن أرى إن كنتُ قادراً على توليد الحرارة".
قال: "الحدّ استجاب بسلاسة. بالكاد اضطررتُ للدفع".
ولمح رين بطرف عينه.
"بما أنك وضعتِ الحدّ هنا مسبقاً، فقد اندمج طبيعياً مع قصدي الخاص بالحدّة".
قالت رين: "وهو كذلك".
أردف سنَاغتوث: "الحرارة مختلفة. اضطررتُ لبذل جهد أكبر مما أردت. كأن السيف لم يكن مهتماً بأن يكون دافئاً بالقدر الذي كان مهتماً به بأن يكون حاداً".
وأمضى لحظة إضافية وهو يمسك السيف، بينما كان الوهج يتلألأ بضعف على امتداد الحدّ.
"لكن كلاهما استقرّ في النهاية. بفارق طفيف في مقدار الجهد فحسب".
لم ينطق أحد بحرف لبرهة.
قال ماثيو: "جرّب خاصتي".
تناوله سنَاغتوث، وركّز بالطريقة ذاتها، وأبقاه للمدة نفسها.
قال: "العملية ذاتها. الحدّ استجاب بسهولة، تماماً كخاصتها. أما الحرارة فدافعت عن نفسها بالطريقة التي فعلت بها مع سيف رين، وتطلبت مني القليل من الجهد الإضافي قبل أن تثبت".
قلب السيف مرة واحدة.
"جهد أطول بقليل من خاصتها، إجمالاً. ليس بالكثير. بالقدر الذي يجعلك تلاحظه فحسب".
وضع السيفين جنباً إلى جنب. نظر ماثيو إلى السيفين. ثم إلى الساعات الصباحية المنقوشة خلفهما، حيث تحركت يدا رين بطلاقة لم تتوفر ليديه.
وقال: "أنتَ أفضل مني في هذا. وبفارق كبير على الأرجح. مما يعني أن ما يستقر في سيوفك هو ببساطة أكثر".
قالت رين: "لا أعلم إن كان هذا صحيحاً"، لكن نبرتها لم تبدُ حاسمة في الاعتراض أيضاً.
جلس ماثيو مع هذه الفكرة مطولاً. لم يكن يعلم بعد إلى أي مدى يمتد الأمر، عما إذا كان الصانع الماهر يقضي على معظم المقاومة قبل وصولها إلى هذه النقطة، أم أن هناك سقفاً لمدى ما يمكن لأي سيف أن يحتمله بغض النظر عمن صنعه. لكن ما أدركه الآن هو أن القصد الطافي في الأعلى لا ينفصل عما يستقر في الأسفلت تحته؛ بل يتصرف بناءً عليه، أسهل أو أصعب بحسب ما وضعه الصانع سلفاً. لقد شاهدوا ذلك يحدث مرتين للتو.
أما الباقي فظلّ مجرد حدس. كانوا مجرد ثلاثة عفاريت يتفرسون في السيوف بتفسير واحد يطابق الدليل، لا بمعرفة تامة. كان الأمر بحاجة إلى مزيد من الاختبارات قبل أن يغدو شيئاً أكثر من ذلك.
قال ماثيو: "علينا اختبار سيوف المسبك أيضاً. في مواجهة هذه. انتظر، ساصنع واحداً طازجاً، الآن بالذات، كي نقارنه بشكل صحيح بدل الاستعانة بواحد من البارحة".
أسند ظهره إلى جدار الجذر، وأغمض عينيه، وسكن. راقبته رين للحظة، ثم عادت إلى عملها. أما سنَاغتوث فلم يلتفت من أساسه، إذ ظلّ تركيزه منصباً على الغابة كعادته المعتادة. مرّت عشرون دقيقة. لم تتغير وتيرة تنفس ماثيو كثيراً، لكن شيئاً في هيئته تبدل، نوع من السكون العميق الذي تعلمت رين تمييزه حين يلج المسبك. ثم انفتحت عيناه، وعاد بقية جسده إلى الساحة بالطريقة المعتادة. استقرّ سيف في يده لم يكن موجوداً من قبل.
حجري، لكنه لا يشبه شيئاً من السيوف المجاورة له. امتد الحدّ نظيفاً ومتواصلاً من القاعدة إلى الرأس، بلا وجوه، بلا تفاوت، والسطح يلتقط الضوء في خط غير منقطع البتة. قلبه مرة واحدة ليبدو تماماً كما تخيله قبل إغماض عينيه، وصولاً إلى زاوية الرأس. مدّ يده به. تناولته رين أولاً، ومررت إبهامها على طول الحدّ، وتوقفت.
قالت: "هذا سيقطع ببراعة فائقة".
تناوله سنَاغتوث تالياً. ركّز. وأبقى الوهج ثابتاً. ارتفع حاجباه قليلاً.
قال: "هذا مختلف مرة أخرى".
سأل ماثيو: "كيف؟".
"أسهل من السيفين الأخيرين الخاصين بك".
وقلبه في يده.
"الحدّ ليس أقوى من سيف رين. لكنه أملس. يبدو الأمر وكأني لا أحارب شيئاً لأضيف إليه. كأن المادة وافقت بالفعل على كل ما أطلبه قبل أن أنطق به".
تناول ماثيو السيف من يد سنَاغتوث وتفرس فيه بتمعن للمرة الأولى منذ صنعه. متسق تماماً، بالصورة التي يخرج بها كل ما تنتجه المسبك مطابقاً بدقة لما تخيله دون ضياع أي تفصيل في الترجمة.
قال ببطء: "بلا عيوب. لا شيء يدفع القصد للالتفاف حوله. إنه يخترق مباشرة".
قالت رين وهي تقلّب سيفها الحجري بينما تداعب الوجوه الخشنة على طول حدّه ضوء الظهيرة: "ربما ليس شيئاً واحداً. المسبك يجسد الحجر بكمل الكمال. بلا شوائب، لا شيء خشن أو متواوت فيه، ومادياً هو تماماً ما من المفترض أن يكون عليه".
ورفعت السيف عالياً، والحدّ يلتقط الضوء في خط نظيف واحد.
"وعلى صعيد القصد، يبدو كلوحة بيضاء فارغة. كل تلك المقاومة قد تلاشت مسبقاً قبل أن يلمسه أحد، لذا فإن أي شيء يأتي لاحقاً يندمج بسلاسة أكبر. مما يعني أن الحدّ الذي وضعته يستقر هناك نظيفاً، وبلا شيء يصارعه، وربما هذا سبب اندماجه المباشر مع أي قصد تضعه فوقه لاحقاً".
إذن، سيف المسبك يحظى بانطلاقة مبكرة لا تستطيع السيوف اليدوية اللحاق بها. إنه أفضل، لا مجرد مختلف.
قال ماثيو ببطء وهو يفكر بصوت مسموع: "ربما الأمر لا يتوقف على الشكل أو الصلابة. الحجر هنا في الخارج ظل حجراً طوال هذه المدة، ليتحول إلى ما تحول إليه قبل أن نلمسه. لديه تاريخ. وربما يسهم هذا التاريخ في خلق المقاومة".
وقلب سيف المسبك بين يديه، موازناً إياه بملمس السيوف التي صاغتها رين. لم يكن نظيفاً فحسب، بل كان أخف وزناً، ويفتقد لشيء عجز عن تسميته حتى حاول.
"هذا لم يضطر لأن يصبح أي شيء. بلا تاريخ. مجرد الاعتقاد الذي خلقه. هكذا يبدو دائماً".
قالت رين: "هذا طرح مثير للاهتمام. لقد شعرت بهذا أيضاً، في الواقع. ليس مادياً، ولا شيئاً يمكن وزنه. لكن الأشياء التي تتشكل تلقائياً تبدو دائماً أثقل حين ألمسها. كأن في جوفها ما هو أكثر مما تستطيع يداي إحصاءه".
قال ماثيو: "إنها مجرد نظرية قيد العمل حالياً. قد تتغير. لا نعرف ما يكفي بعد. في الوقت الحالي، تبدو سيوف المسبك أفضل تماماً، وبلا مقاومة تكافحها. لكننا نجهل بعد ما يُفترض بهذا التاريخ أن يفعله، إن كان له أي دور من الأساس".
وتطلع بين السيفين.
"لننهِ البقية".
كانت رين قد شرعت في العمل بالفعل. تجمّع السيف المتبقي خلال الساعتين التاليتين. وتحسّن أداء ماثيو تدريجياً، لم يصل لمستوى رين، ولا يقترب منه حتى، لكن الفجوة بين أعماله الأولى ولاحقته باتت واضحة حتى لعينيه. لم تعقب رين على ذلك بشيء. صنعت خاصتها وترك المقارنة تتحدث عن نفسها. راقب سنَاغتوث لفترة، ثم كفَّ عن المراقبة وخلد إلى النوم مسنداً ظهره إلى جدار الجذر. كان فريق فيكار في مكان ما على مسافة أبعد، ولا يزالون يتدربون على تمارين القصد على ما يبدو، حيث تصل الرياح بين حين وآخر بتوجيهات هادئة غير مستعجلة، في جلسة ستستغرق وقتاً طلباً للكمال.
منتصف النهار، تطلع ماثيو إلى طاقة المسبك الواقفة عند حدها الأقصى وفكر في الفائض.
قال ماثيو: "علينا صنع السيوف المتبقية في المسبك".
نظرت رين إلى السيف الذي لا يزال في يديها، ذاك الذي صنعه للتو، بحدّه النظيف المتصل الذي بدا كاحتجاج صغير وهادئ على كل ما أمضوا الصباح في فعله.
قال: "الطاقة تقف في حدها الأقصى، وسوف تضيع على أي حال. وبعد ذلك..."
وأومأ نحو السيف "...الأمر ليس مقارنة. سيوف المسبك في كفة أخرى مقارنة بما نصنعه هنا يدوياً".
لم تعترض، وهو موقف يعدّ بحد ذاته موافقة من رين.
قالت: "السيوف الخارجية ليست عديمة الفائدة. لقد تعلمنا شيئاً من صنعها. قصد الصانع، والطريقة التي يتفاوت بها استقرارها باختلاف من صنعها، ما كنا لنلاحظ أياً من ذلك لو توجهنا مباشرة إلى المسبك".
أجاب: "أعلم. لكننا ما زلنا بحاجة لتسليح الجميع قبل حلول الظلام، وقد استغرق ذاك عشرين كومة".
وتطلع إلى الكومة، السيوف الطينية، والسيوف الحجرية المصنوعة يدوياً، وسيف المسبك المنفرد بمعزل عنهما.
"سننهي البقية هناك. أسرع، أنظف، وسنظل محتفظين بكل ما تعلمناه هنا لنبني عليه".
كان سنَاغتوث مستيقظاً الآن وممسكاً بسيف المسبك، يقلبه ببطء، بينما يظهر اللون الأخضر ويختفي على طول الحدّ دون أدنى أثر لتلك المقاومة التي واجهها مع السيوف الأخرى. نظرت رين إليه هنيهة أطول. ثم وضعت عملها الخاص جانباً.
قالت: "حسناً".
قبل أن يتحركا للداخل، جلس ماثيو مع الحصيلة التي منحها إياهم الصباح فعلاً، وقرر أن البوح بها بصوت عالٍ أفضل من مجرد أرشفتها.
قال: "ثلاثة أنواع من الاعتقاد، على ما أظن. القصد الكامن. ما تضعه أثناء الصناعة. هذا يظل ثابتاً، يستقر في المادة، ويغير منطقها الجذري، بغض النظر عمن يحملها أم لا".
وأومأ نحو سيف رين.
"لهذا السبب التقط سنَاغتوث سيفك وكان مائلاً سلفاً نحو الاتجاه الذي أراده".
قالت رين: "وما يفعله بعد ذلك، أثناء الإمساك به، هو النوع الثاني".
"القصد النشط. يعزز ولا يخزن. ويدوم طالما بقيتَ مركزاً عليه".
وتوقف لبرهة.
"لكنهما غير منفصلين. التقيا. الحد استجاب بسهولة لأنك وضعته مسبقاً، ولم تكن هناك مقاومة ليحاربها. أما الحرارة فكانت فكرته الخاصة، شيئاً جرّبه بعدما شاهدني أشعل النار، وذاك لم يندمج بنفس السلاسة، إذ تطلب دفعاً خفيفاً ليستقر. لكنه استقر في النهاية. كلاهما فعل. بفارق طفيف في الجهد فحسب".
وأضاف: "وهناك نوع ثالث. الصدى، ربما. عفريت واحد أو أكثر، يطلبون الشيء ذاته مجتمعين لا فرادى. إنه التعاون لا الأمر. موغ والبقية لا يأمرون الجدار بالثبات. إنهم يسألونه، مجتمعين، والجدار يوافق لأن عدد منهم عزم على ذلك في اللحظة ذاتها".
نظرت رين إلى الكومتين مرة أخرى، السيف اليدوي الخشن وسيف المسبك النظيف الفرد، ووضعت حجر مطرقتها جانباً.
قالت: "إذن في الوقت الحالي، أي شيء يخرج من المسبك يفوز ببساطة. لا مقاومة للمكابدة خلالها، لذا فإن أي شيء أضعه يستقر بشكل أفضل. وأسرع أيضاً، بتكلفة أقل للوصول إلى الغاية. لا أرى كيف يمكن لما نصنعه يدوياً أن يجاري ذلك".
عبرت السيوف المتبقية المسبك في جزء يسير من الوقت. ثم فكر في الأمر، القابع في مؤخرة رأسه حيث تركه البارحة. طريقة لإعادة توجيه قصد العفاريت لتتم تصفيتها في المسبك دونه وهو يقف في المنتصف. هذا سيكون التالي. لكن ليس اليوم. اليوم يملكون السيوف. كانت رين تطيل النظر إلى الكومة بنظرة تقييم هادئة لمن تقرر منحه أياً منها. توقف ماثيو.
وقال: "لقد جرفني الحماس للصناعة ونسيت الغاية الأساسية التي جئت لأجلك من أجلها. كان هناك أمر آخر. فكرة أردتُ معرفة رأيكِ فيها. طريقة لغرس جزء من جوهر العفاريت في غرض ما، لكي يتعرف المسبك عليه بالطريقة ذاتها التي يتعرف بها عليكِ".
وألقى نظرة سريعة على سنَاغتوث، ثم على الكومة.
"بإمكان سنَاغتوث دفع الحدّ في سيوفنا المصنوعة دون تفكير مرتين. بينما لا يزال البقية يصارعون عقولهم للوصول إلى هناك. أريد إصلاح هذا الجزء".
وأضاف: "يمكن للأمر أن ينتظر. فلنأخذ هذه إلى مجموعة غراك أولاً".
قالت: "علينا منح مجموعة غراك السيوف المصنوعة يدوياً".
ردّ ماثيو: "سيوف المسبك لمن هم أشد حاجة إليها".
رفعت رأسها.
"من كان الأسوأ في القصد النشط ينال سيوف المسبك. صفحة بيضاء، بلا شوائب، ومقاومة أقل ليدفعوها بمفردهم. بينما يمكن لفريق سنَاغتوث تدبر أمرهم بالبقية. سيضيفون ما يكفي من تركيزهم الخاص بحيث يفقد الأساس أهميته".
تطلع إلى الكومات. لم تكن مخطئة.
قال: "حسناً. صنفيهما إذن".
كانت قد شرعت في ذلك بالفعل.