بدأ الضوء يميل إلى الحمرة حين خطر لأحد أمر الطعام. لم يكلف أحد ماثيو بهذا. بل تحرك من تلقاء نفسه، ونهض متوجهاً نحو طرف المساحة المكشوفة قبل أن يقرر ذلك تماماً، لعلمه أن أحداً منهم لم يأكل لحماً مطምوراً قط، وإن لم يفعل شيئاً حيال ذلك فسيبقى هناك حتى يمل أحدهم ويأكله نائئاً. طلب إلى مورا جمع بعض الحجار، فبدأت بعد ثوان بنقل كل ما يبدو شبيه بالحجر، دافعة إياه ليفرز بينه.
هذا ما ظل يعود إليه وهو يخطط لإشعال النار من أجل الطهي. لقد لاحظ ذلك خلال أيامه الأولى في المنشأة، فالطعام يظهر ببساطة بلا أي تفسير، وهذا ما جعله يسأل بيب عنه مرة. فأخبرته أن الطعام كان دائماً هناك بمجرد انخفاض الحاجز. ثمار. وأحياناً شيئ مجفف لم يستطع أحد تسميته. يترك بلا تفسير، ويؤخذ بلا مراسم، وهکذا كان تناول الطعام يجري ببساطة. لم يشكك أحد فيهم قط لعدم معرفته بوجود ما يستدعي الشك.
لم تكن المنشأة تطعمهم جيداً. بل بالقدر الكافي فحسب. كان سنغثوث استثناء، لكن سنغثوث كان سنغثوثاً. تذكر واحدة من أولى الأمور التي شاركها عبر الكوقة بعد إنشائها، وكأنه كان ينتظر أن يسأل أحدهم أخيراً. كان يأكل ما يصطاده أثناء اختبارات القتال. وظل يأكل اللحم النيئ لأعوام. الأمر بهذه البساطة. كان البديل أسوأ، لذا لم يفكر في الأمر مرتين. وقد كان ذلك كافياً بالنسبة إلى ماثيو.
قضى نحو عشر دقائق في تفحص ما جلبته مورا، مقلباً كلاً منها، ورافضاً ثلاثة قبل أن يستقر على اثنين يتمتعان بالوزن والحافة المناسبين. الكشافة. ثلاثة أبساب في الصف السابع قبل أن ينسحب لأن الاجتماعات كانت تقام ليلة الجمعة وقد بدا ذلك ظلماً بيناً حينذاك. لم يفكر في الأمر منذ أعوام. إنه لأمر مضحك ما يترسخ في الذاكرة. لكن الحجارة لم تكن ملائمة تماماً، فقد كانت بالغة النعومة، وتفتقر إلى الحافة الكافية لتوليد شرارة حقيقية.
أمسك بها لبرهة، واحداً في كل يد، وفكر في الصوان والفولاذ، لا في الأداتين بذاتهما، بل في خصائص كل منهما، خشونة الحجر، المصمم ليعض ويقشر، ونعومة الفولاذ، الكثيف بما يكفي لكيلا يقاوم الضربة، بل يفضل أن يفقد جزءاً من نفسه على أن يحتفظ بشكله في مواجهتها. لم يسبق له أن حاول دفع نيتين مختوفتين إلى شيئين منفصلين في الوقت ذاته. كبلد واحد، وسيف واحد، كان ذلك النمط الذي بناه حتى الآن.
أمسك بتلك الفكرة الواحدة وقسّمها، وظلت أمور أخرى تطفو على السطح على أي حال، بالطريقة عيتها حين يحاول التركيز على أكثر من نية في آن واحد. عما إذا كانت النيتان ستصمدان منفصلتين أو تتداخلان بمجرد أن يزل تركيزه. وعما إذا كان يعرف حقاً ملمس أي من الخامات أو يتذكر أسماءها فقط. وكل ذلك يقبع في الحيز ذاته مع الأمرين اللذين كان يحاول التفكير فيهما حقاً. دفع الاثنتين معاً رغم كل شيء، وسط الضجيج وبكل ما أوتي، نحو المسبك، بالطريقة التي فعلها بنيته في ذلك الصباح، إذ كانت نية تتبع الأخرى كأنهما مربوطتان معاً وقد لا تنجوان من الانفصال.
عادتا نقيتين. نيتان، لا واحدة. خشنة من جانب واحد، جاذبة للشرر، ولا شيء آخر يرافقهما. وكثيفة ومرنة من الجانب الآخر، مصممة لتفرط في قشرة بدل الحفاظ على شكلها أمام الضربة. جلس مع ذلك لفترة أطول قليلاً مما يحتاج إليه. لقد أرسلهما ممتزجتين، على متن الضجيج ذاته، والضغط ذاته، بلا خط فاصل واضح حيث تنتهي نية وتبدأ الأخرى. كان يعلم أنهما بحاجة إلى العودة منفصلتين. لم يكن يدري كيف يُفترض بالمسبك أن يميز بينهما بمجرد دخوله، مختلطتين بكل ما يحشد في مسار النقل.
لكنه فعل. فصل بينهما، وفرزهما، وأعاد الاثنتين معاً وهو يعلم تماماً أيهما أيهما دون أن يفعل شيئاً لمساعدته في ذلك. لم يفهم تماماً كيف فعل المسبك ذلك. أضاف الأمر إلى القائمة دون أن يبطئ بما يكفي ليتعجب منه حقاً. دفع النية الأولى إلى الحجر في يده اليسرى، بسيطة ومباشرة الآن، وهي ذاتها التي كان سنغثوث يغرسها في رؤوسهم جميعاً ذلك الصباح. شعر بها تستقر، ثم تمدد، بالطريقة التي يتمدد بها غشاء تحت الضغط قبل أن ينفجر، مقابل شيء استطاع شعوره لا رؤيته.
دفع أبعد من باب الاعتياد، متحققاً، وشعر بذات المقاومة تدفع للخرد، والشعور ذاته الذي يذكره من الصنعة. لم يخترقها. ثم الثانية، في الحجر الذي في يده اليمنى، قبل أن تفلت الأولى. الشعور ذاته. شعر بها تستقر. لم يتغير أي من الحجرين. لكن شيئاً تجمع حول كل منهما. توهج أخضر خافت حول الحجر في يده اليسرى، نحيل وقريب من السطح، محيطاً إياه بطبقة خضراء من الطاقة لها ملمس خلا منه الحجر، وحواف لم تكن موجودة، كثيفة وحادة.
وحول الحجر في يده اليمنى، توهج مختلف، أكثر نعومة وكثافة، مستقر بالقرب من السطح، مع تعريقات حيث السطح أسطح، ووجوه صغيرة مكسورة مائلة بالطريقة التي ينكسر بها الصوان، مصممة لالتقاط حافة وإطلاقها شرارة، متناثرة قشوراً بدل الاحتفاظ بشخصها. ظل الحجران نفساهما في غاية النعومة التي بدأا بها. ولم تكن الطاقة الخضراء المتموضعة فوقهما كذلك. عشب جاف وقوداً، جُمع في حزمة مفككة.
سيقان أغلظ في الأعلى، ثم أغلظ منها، وكان البناء مفتوحاً بما يكفي ليتنفس. ضربهما معاً فوق حزمة الوقود. شبك التصميم الخشن بالآخر الكثيف وعض فيه. وانفلتت شظية من الطاقة الخضراء حيث التقى الاثنان، لتستقر على العشب الجاف في الأسفل. بقي ساكناً ينتظر ليرى إن كانت الشرارة ستلتقط. استغرق الأمر نحو ثلاثين ثانية. تصاعدت خيوط رقيقة من الدخان من الوقود. انحنى ونفخ، ببطء وثبات، فسطع الخيوط، ثم أزهر لهبًا.
المحاولة الأولى. لم يدر قط كيف يعمل الصوان والفولاذ علمياً، بل فكرة سطحية عنه، والإيمان وحده بنى البقية على أي حال، الكثافة والمرونة وما شابه. استقرت تلك الفكرة هناك أقدر مما ينبغي. كانت هذه القدرة مفرطة للغاية. نظر إلى الحجارة لفترة أطول قليلاً مما يلزم، فإن كان التوهج قادراً على فعل كل ذلك بمفرده، فهل للحجر أي قيمة أصلاً؟ كان ذلك سؤالاً لوقت لاحق. تراجع وجلس وبدأ يقطع أجزاء السحلية بتركيز.
تتابع الكوبلز الآخرون ببلادة المخلوقات التي تواجه شيئاً لم تحضرها غرائزها له.
قال غوب: "صنعت شمساً صغيرة".
أجاب ماثيو: "إنها نار".
نظر غوب إليها.
"كيف".
"الاحتكاك. اصطدام الحجار ببعضها بالسرعة الكافية يولد حرارة. والحرارة تشعل المادة الجافة".
تأمل غوب الأمر برهة.
"والحجارة".
"ما بها".
"أمسكت بها فترة قبل أن تضربها".
كان غوب ينظر إلى الحجارة، لا إلى النار.
"لم تفعل ذلك هذا الصباح. مع السيوف. كان الأمر سريعاً. وهذا لم يكن كذلك".
نظر إليه ماثيو.
"لقد لاحظت ذلك".
قال غوب ببساطة: "نعم"، وكأن ملاحظة الأشياء هي كل ما يفعله.
قال ماثيو: "نيتان في آن. لم أجرّب ذلك من قبل، واحدة في كل حجر، احتجت وقتاً أطول للإمساك بالاثنتين".
قلب أحد الحجار.
"ثمة نوع من الحجارة يطلق شراراً بسهولة حين تضربه بالطريقة الصحيحة. وهذه لم تكن كذلك. لذا حددت صفاتها".
أومأ غوب ببطء، محتفظاً بالمعلومة، وقد أجيب عن سؤاله بالقدر الذي سأله تماماً، ولا أكثر.
قال ماثيو ناظراً إلى مورا: "لن تؤذيك".
قالت مورا: "أنا أعلم ذلك"، ولعله كان صحيحاً.
فقد كانت هي من جلست الأقرب إليها على أي حال، محتلة أفضل مكان. أمد النار بالوقود حتى اشتعلت، ثم غرز قطع السحلية المقطوعة في رأس أحد سيفيها الحجريين وأمسك بها فوق اللهب، مديراً إياها ببطء. تغيرت الرائحة قبل اللون، ليحل شيء مستدير محل رائحة النيء المسطحة. وحين تحول الخارج من الوردي إلى البني الرمادي، سحبها. كان لحم السحلية أفضل مما توقع، بالنظر إلى الأدوات المتاحة، إذ قام سيف بعمل السيخ.
ليس جيداً تماماً، لكنه يقع في مكان ما بين القابل للأكل والمقبول حقاً، دافئاً وحقيقياً، وبعد يوم من المشي وطائر مزعج للغاية، لم يتذمر أحد. باستثناء نيبلت، التي نظرت إلى النار مطولاً ثم وضعت بهدوء قطاعاً مقصوصاً من نصل عشب عبر العشب الجاف المشتعل، وراقبته بتركيز شديد، وسحبته في اللحظة التي احترقت فيها الحواف قليلاً وتغيرت الرائحة إلى شيء أكثر دكنة وحلاوة. أكلته بتعبير شخص يجري تجربة دقيقة.
قالت سناب وسط مضغتها: "يمكنك أكل اللحم فحسب".
وافقت نيبلت قائلة: "يمكنني"، لكنها لم تفعل.
قالت الآن، وهي تتابع حزمتها الثالثة من العشب المشوي بقناعة تامة: "أنا أقول فحسب، هذا جيد حقاً. لا أفهّم لِمَ تعاملون جميعاً هذا وكأنه تراجع".
قالت سناب: "لأنه عشب".
"عشب مشوي".
"لا يزال عشباً".
قالت نيبلت: "إنه مختلف. إنه نفس الشيء الذي فعلته النار بالسحلية. الخارج يتغير. الداخل يصبح، لا أدري. أكثر تشبهاً بنفسه".
فتح سناب فمه. نظر إلى قطة اللحم في يده. نظر إلى عشب نيبلت. أغلق فمه، وبدا غير مستعد البداية للتفكير في هذا.
قالت: "إنه لا يزال عشباً"، لكن بقدر أقل من اليقين السابق.
قالت نيبلت: "نقطتك الفعلية هي أن السحلية طعام أكثر من العشب. ونقطتي هي أن النار تجعل الاثنين أفضل. ليست هاتيك الجدلتين متماثلتين".
قال فيكار: "إنها على حق في ذلك".
ومن تحت الأرض جاء صوت متعصبي التراب، الذي كان مستمراً منذ عودة المجموعة، همسات مغ المنخفضة، وخربشة الأيادي في التربة، وكيرن وهو يجادل حول أمر يخص الزاوية، غوبلز قدم لهم اللحم والنار فكان ردهم العودة الفورية إلى الغرفة لمتابعة العمل. لقد عُرض عليهما الاثنان. فرفضاهما. كان جوكو قد أكل بالفعل، وتناول قبضة من التراب في طريق العودة، واعتبر الأمر محسوماً.
قالت بيب: "متعصبو التراب لا يأكلون".
قال سناب: "لم يأكلوا شيئاً منذ الهرب".
قال ماثيو: "إنهم يأكلون بطريقة مختلفة فحسب".
"إذن فهم هناك في الأسفل يأكلون التراب بينما نحن هنا في الأعلى طعام حقيقي".
نظر إلى مدخل الغرفة. ثم إلى النار مجدداً.
"خسارتهم".
قال ماثيو: "لا أعتقد أنهم يرون الأمر على هذا النحو".
قال سناب: "أعلم أنهم لا يفعلون ذلك".
كان بقية الغوبلز قد تدفقوا بحلول ذلك الوقت، أولئك الذين بقوا خلفاً وأولئك العائدين لتوهم من عمل اليوم، واستقروا جميعاً حول النار ليأكلوا حتى شبعهم، بينما كانت كومة اللحم تنكمش باطراد تحت الانتباه. ... كان ماثيو يأكل بلا تذوق، وهي عادة تكون لديه حين يفكر، وكان يفكر في الطائر. تحديداً، في اللحظة التي توهجت فيها كل السيوف دفعة واحدة. لم يقصد فعل الأمر بالطريقة التي حدث بها.
لقد مد يده إلى الخيوط برد فعل، كان تانك على الأرض، وكان الطائر يتحرك نحوه، ولم يكن هناك وقت للتفكير في خطة، ودفع ست نيات عبر المسبك دفعة واحدة، بدافع الغريزة، حيث فعل الذعر ما لم ينجزه التمرين المتعمد طوال الصباح. وقد نجح الأمر. نظيفاً وسريعاً، لتعود الست كلها في الوقت ذاته، بلا أي من الضجيج الذي كان يعكر محاولات الجميع. قام المسبك بتصفيتها. فمعظم الشكوك والمراجعة المزدوجة التي تشتت نية الغوبلن قد مرت عبر جدران المسبك وعادت كستة أشياء نظيفة منفصلة، مفروزة، ودون أن تتداخل أي منها مع الأخرى.
كان بحاجة إلى التفكير في ذلك مطولاً. إن كان بإمكانه الإبقاء على ست منفصلة بلا وقت للاحتياط بشأن أي منها، فإن نيتين، عمداً، جالسين بسلام قرب النار، كان يجب ألا تمثلا شيئاً. تلك كانت الفكرة التي دفعته للتجربة. نظر إلى سنغثوث. كان سنغثوث جالساً بمعزل قليل، كعادته دائماً. ليس بعدائية، بل متموضعاً، بالطريقة التي تجلس بها حين تكون دائماً هو الحاجز الواقف بين الجميع وبين ما هو قادم.
بالكاد مس اللحم. كان ينظر إلى الغابة.
قال ماثيو: "لم أوقع أن يكون الأمر سهلاً إلى هذا الحد".
نظر إليه سنغثوث.
"الطائر الذي تقاتلناه".
وضع ماثيو اللحم جانباً.
"مجموعتنا التي تدربت لنصف صباح. أوقعناه دون أن نفقد أحداً".
قال سنغثوث: "لقد حالفكم الحظ".
قال ماثيو: "قليلاً. لكن ليس تماماً".
صمت سنغثوث برهة. نظر إلى الغابة.
ثم عاد لينظر إلى ماثيو وقال: "في الواقع، لقد لاحظت شيئاً".
التقط قطعة لحم مطهية وأكلها بلمح البصر. صمت لبرهة، ناظراً إلى النار.
"أدت مجموعتكم اليوم بشكل أفضل مما توقعت".
قال سنغثوث: "أعلم أنه لم يكن مجرد التمرين أو امتلاك تركيز أفضل. راقبتهم خلال جلسة الصباح. كانت نيتهم أنقى من أي شخص آخر. أكثر استقراراً. بضجيج أقل فيها".
ونظر إلى ماثيو.
"هذا لا يحدث من نصف صباح من التمرين".
لم يقل ماثيو شيئاً.
قال سنغثوث: "لقد فعلت شيئاً"، بوضوح، كأنه يقر بحقيقة فقط.
قال ماثيو: "ساعدتهم في التصفية. النية. هناك ضجيج حين يركز الغوبلز، أفكار أخرى تقحم نفسها. دفعتها عبر المسبك فعادت أنقى. الأمر ليس مثل ما تفعله أنت وغاك، أعلم أنكما أكثر موهبة منهم بكثير. لكنه سد الفجوة بما يكفي ليصنع فرقاً اليوم".
تأمل سنغثوث الأمر.
"لقد فعلت ذلك لأجلهم جميعاً".
"أولئك الذين من مجموعتي فقط. نعم".
"أتستطيع فعل ذلك من أجل الجميع؟"
نظر ماثيو إلى النار.
"الأمر يدوي. ربما سبعة أو ثمانية، لكن الثمانية يدفعون الحد بالفعل. لقد استنزف ذلك تركيزاً احتجت إليه في أمور أخرى".
صمت سنغثوث برهة.
ثم قال: "لكنك تفكر في طريقة لا تتطلب ذلك".
لم يكن سؤالاً. نظر إليه ماثيو.
قال سنغثوث: "كنت تطيل النظر إلى لا شيء منذ عدت".
وأبعد نظره.
"تظهر عليك تعابير محددة حين تحل مسألة ما".
سأل ماثيو: "أهذه درجة سهولة قراءتي حقاً؟"
لم يجب سنغثوث عن ذلك مباشرة.
"يمكنك سؤالي متى شئت إن احتجت لفهم المزيد عن النية. لا أقول إني خبير..."
ترك ماثيو الكلام معلقاً برهة.
"ليس لدي شيء بعد".
قال سنغثوث: "أخبرني حين يكون لديك".
بعد أن أكلوا حتى شبعهم، تدفق بقية الغوبلز واحداً تلو الآخر نحو تحت الأرض، غريملو وروكو، وتورو وتيك بعدهما مباشرة، ومجموعة بيبل في المنتصف، وكانت مجموعته وتانك في النهاية، يتحركان بحذر، ضاغطة إحدى اليدين على الصدر في الطريق إلى الأسفل. أخذ غاك موقعه عند المدخل. واستقرت بيبل إلى جواره، وهو المكان الذي تستقر فيه الآن، بانتظام. بقي ماثيو قرب النار فترة أطول قليلاً.
ثم نظر إلى الأشجار، إلى الظلام فيما بعد العشب وقرر أن الدخان والنار قد يجلبان شيئاً، فأخمدها بحجر مسطح وجلس في الظلام المفاجئ ريثما تعتاد عيناه. كانت الخيوط حاضرة بأسرها. دافئة، ومعظمها يزول تدريجياً نحو النوم. وكان متعصبو التراب هم الاستثناء، شيئاً منخفضاً وثابتاً في خيوطهم بغض النظر عن الساعة، كنار اشتعلت طويلاً حتى باتت جزءاً من المشهد الطبيعي الآن. ثم نهض ونزل إلى الغرفة تحت الأرض.