كانت طريق العودة هادئة. لم يدرك ماثيو أن هذا احتمال وارد إلا حين حدث بالفعل. لا طيور. لا أشكال ضخمة تشق طريقها بين الأعشاب. فقط سيقان العشب، والشمس التي تميل نحو الغروب، وتعليقات تانك المتقطعة عن حالة صدره الذي بدا بخير، في الغالب، إلا حين يحاول التنفس بعمق.
"لم يعد يؤلمني كثيراً"، قال تانك للمرة الرابعة.
"لا أحد يسأل"، رد سناب.
"يستحق الأمر أن يُقال أكثر من مرة".
"أحقاً؟"
قالت مورا من خلفهما: "تحديث آخر عن صدرك، وسنكون نحن من يغرس شيئاً فيه".
فتح تانك فمه.
قال سناب: "كان ذلك تهديداً".
أطبق تانك فمه. كانت مورا تمشي خلفهما بقليل، وعلى وجهها تعبير من قرر أن هذا الحوار سيستمر طوال الطريق إن لم تفعل شيئاً حياله. عثروا على العلامة الأولى على بعد عشرين دقيقة من مكان الطائر. شق تانك في ساق العشب، والطاقة الخضراء الخافتة لا تزال عالقة فيه، ساكنة لكنها مرئية، في الموضع نفسه الذي تركها فيه. تأملها للحظة حين وجدوها.
"همم"، قال.
"ماذا؟"
سأل روك.
"لا تزال هنا".
نظر تانك إلى الساق.
"ظننت أنها لن تنجح".
"لماذا فعلتها إذاً؟"
سأل سناب.
"بدا الأمر يستحق المحاولة".
ثم العلامة التالية، والتي تليها. كل واحدة في موضعها تماماً، بعض الطاقة الخضراء صار أرق، وتشتت عند الأطراف، وبدا شكلها أكثر ليونة مما كان عليه حين صنعها تانك، لكنها لا تزال هنا. لا تزال مقروءة. لا تزال صامدة. نظر ماثيو إليها وأطال النظر أكثر مما ينبغي. كان يظن أن النية فعلٌ نشط. شيء تمسكه، شيء يدوم طالما تمدّه بالقوة، ويتوقف بمجرد أن تتوقف. هكذا كان الأمر في التدريب؛
الوهج على السيف ينطفئ بمجرد أن يفقد الغوبلن تركيزه. تؤمن بوجوده، فيوجد. تتوقف عن الإيمان، فيختفي. لكن هذا لم يكن صحيحاً تماماً، أليس كذلك؟ كان متعصبو التراب يهمسون للجدران ويمضون لشأنهم، والجدران تصمد. يضغط موغ بيديه على الأرض، يخبرها بما يطلبه، ثم ينام ويستيقظ، والأرض لا تزال صامدة. لم تدم النية لأنهم استمروا في مدّها بالقوة. دامت لأنهم آمنوا أنها ستدوم. العلامات كانت الشيء نفسه.
صنعها تانك قبل ساعات ومضى، وهي لا تزال هنا، خافتة لكنها حاضرة، تشتت الأخضر عند الأطراف لكن شكلها لا يزال مقروءاً. نجح الأمر كما ينجح إيمانك بأن المكان بارد. لا تمسك الفكرة عمداً. تؤمن بها فقط، بهدوء، في الخلفية، ويظل الإيمان حقيقة سواء انتبهت له أم لا. آمن تانك بأن العلامة ستصمد بالطريقة نفسها، بلا جهد، مجرد حقيقة يحملها. أدرك أنه المبدأ نفسه الذي يقوم عليه مرساة الإجماع.
لكن على نطاق أصغر. أربعة وأربعون غوبلناً أسقطوا إيمانهم على موقع فاستطاعوا التأثير فيه، وها هو غوبلن واحد يفعل الشيء نفسه مع نصل عشب واحد، على نطاق أصغر. لا تهتم الآلية بمدى ضخامة الشيء الذي يُؤمن به. تهتم فقط إن كانت النية حقيقية، وإن كان لها مكان لتتجذر فيه. عليه أن يسأل موغ كيف يعمل الأمر. كم تظل الجدران صامدة بعد توقف الهمس. هل تتلاشى أم تبقى. هل ثمة نقطة يتوقف عندها السطح عن الاحتفاظ بها فتغادره.
سيكون لموغ آراء في هذا. كان لموغ آراء في كل ما يخص التراب، وكان يعبر عنها بإسهاب وبمشاعر جياشة، وهو ما كان يجده ماثيو مرهقاً في الظروف العادية، لكنه الآن بدا تماماً ما يحتاجه. دوّن الملاحظة وواصل المشي، وظلت الفكرة في مقدمة رأسه طوال الطريق. كان الجوقة لا تزال صامتة. فقط السبعة منهم، ثم عند نقطة ما في منتصف الطريق، تغير الأمر. خافت. شيء عند حافة السمع، يُحسّ أكثر مما يُسمع.
مدّ ماثيو يده نحوها بالفطرة. هناك. الغوبلنات الآخرون. لا يزالون ضعافاً، لا يزالون بعيدين، لكنهم حاضرون. أحدهم يفعل شيئاً يولد دفئاً، متعصبو التراب، على الأرجح، تلك الجودة المنخفضة والثابتة. وآخر لديه خيط يبدو كعملٍ مركز. رين.
"أوه"، قالت نيبليت.
توقفت عن المشي. وقفت للحظة، ويدها لا تزال تلمس أقرب ساق عشب. راقب ماثيو التغير على وجهها، الحياد يفسح المجال للراحة، تلك التي تأتي من الشعور بالآخرين مجدداً.
"إنهم هناك"، قالت.
"أجل"، أكد ماثيو.
بدأت الخيوط تكتمل ببطء بينما كانوا يمشون. أولاً المستوطنة، خفيفة ثم أكثر امتلاءً. ثم بدأت أنسجة الأفراد تتمايز، متعصبو التراب، رين، خيط غراك اليقظ والساكن كما هو دائماً، خيط بيب الذي يكاد لا يُرى والذي كان رغم ذلك الأسهل في التمييز دائماً. ثم شيء أبعد، في اتجاه مختلف، يتحرك.
"مجموعة سناغ"، قال روك.
كانوا في طريق عودتهم أيضاً. الخيوط قادمة من الشرق، تتحرك بسرعة، مجموعة قطعت مسافة طويلة بسرعة ولم تبطئ في طريق العودة أيضاً. زفرت نيبليت. كان صوتاً صغيراً جداً. مجرد زفير يخرج بطريقة محددة تعني شيئاً ما.
"أفضل"، قالت.
"هل كان الأمر سيئاً؟"
سألت مورا.
"لا".
بدأت تمشي مجدداً.
"فقط. كان هادئاً".
نظرت إلى العشب.
"لم أدرك مدى صخبهم حتى غابوا".
قال سناب بعد لحظة: "مجموعة سناغ هناك أيضاً. شعرت بالخيوط. لم يغب أحد".
لم يضف أحد شيئاً. فواصلوا المشي. ... كانت مجموعة سناغ توث جالسة بالفعل في الساحة حين وصل ماثيو.
ربما كانت كلمة "جالسة"
سخية. كانوا موزعين حول الساحة في حالات متفاوتة من الإرهاق، بعضهم ممدد على ظهره في العشب، وبعضهم يجلس فقط، لا يزال منهكاً من الحركة السريعة لفترة طويلة. في وسط الساحة، لحم. كومة منه، أكبر مما توقع ماثيو. لا فاكهة. لا فطر. فقط لحم، بأحجام مختلفة، بعضه لا يزال معظماً، ملقى في كومة لم يكلف أحد نفسه عناء ترتيبها. كان غريملو ممدداً على ظهره يحدق في السماء وذراعاه مفرودتان إلى جانبيه.
كان روكو يجلس وركبتاه مرفوعتان، يضغط بحذر على شيء في ساعده بإصبعين، يقيم الضرر. كان لدى تورو جرح عبر كتفه يعمل غراك عليه، ضاغطاً براحة يده عليه، وفكه يتحرك. كانت بيبل تجثو بجانبه تراقب ما يفعله غراك بتركيز شديد اعتادت عليه مع كل ما تحاول تعلمه. تسللت مجموعة ماثيو وجلست. أنزل تانك نفسه إلى الأرض بحذر. لقد اندفع بالإصرار طوال طريق العودة، والآن بعد أن توقفوا، داهمه الإرهاق والألم دفعة واحدة.
نظر غراك من كتف تورو. نظر إلى تانك. نظر إلى ماثيو.
قال ماثيو: "صدره، ركله طائر كبير جداً".
أنهى غراك ما يفعله مع تورو، ضغط مرة أخيرة، ثم سحب يده وهزها، واتجه نحو تانك دون نقاش إضافي. جثا غراك، وضغط براحة يده على عظم صدر تانك.
بدأ تانك يقول "أنا بخير"
ثم تراجع عن ذلك. تحركت بيبل مع غراك، واستقرت في وضع الجثو بجانبه. ليست قريبة بما يكفي للتدخل. فقط قريبة بما يكفي للمراقبة. ثم قال غراك شيئاً خافتاً لها، لم يلتقطه ماثيو، فبصقت بيبل في راحة يدها وضغطت بها على صدر تانك، بجانب يد غراك مباشرة، بالضغط المسطح المتعمد نفسه، وعيناها مثبتتان على الموضع. كانت قد قررت بالفعل أن هذا سينجح. لم ينظر إليها غراك وهي تفعل ذلك. لكنه لم يصحح لها أيضاً.
جلس ماثيو. كانت الساحة دافئة. ضوء الظهيرة يتسلل عبر العشب بزاوية تجعل كل شيء ذهبياً قليلاً. كانت نيبليت تأكل العشب بالفعل. التقطت حفنة من النوع عريض الأوراق في مكان ما في طريق العودة، وكانت تلتهمها بانتظام منذ عشر دقائق دون أن تتوقف. كان سناغ توث يجلس بعيداً عن الآخرين، مرفقاه على ركبتيه، يحدق في لا شيء محدد. كان على وجهه تعبير لم يره ماثيو من قبل. خيبة أمل، لكن ليس كمن فشل.
بل كمن فاز بسهولة ووجد أن ذلك أسوأ. نظر ماثيو إلى اللحم. إلى ذراع روكو. إلى كتف تورو، الذي تركه غراك بجلد ملتئم بنظافة، أسرع مما ينبغي. نظر إلى بيبل. كانت يداها في حجرها الآن، تلك التي ضغطت بها على صدر تانك لا تزال رطبة قليلاً. كانت تنظر إلى صدر تانك أيضاً، وتعبير وجهها حذر وساكن. يعمل السلبي حين تعنيه تماماً. راقب غراك وهو يطوره بالصدفة، بفعل ذلك كل يوم بصدق كامل حتى قررت البوتقة أنه يعني ذلك.
كانت بيبل تراقب غراك يعمل منذ هروبهم من المنشأة، واليوم لم تكتفِ بالمراقبة. قريبة بما يكفي ولفترة كافية لعل الرغبة قد استقرت بالفعل في شيء يمكن للبوتقة أن تجده.
سأل سناغ توث: "كيف كان الأمر؟"
نظر سناغ توث إليه.
قال ماثيو: "الصيد".
قال سناغ توث: "بخير".
صمت.
سأل ماثيو: "أي تفاصيل؟"
قال سناغ توث: "وجدنا طعاماً. أدت المجموعة عملها بشكل كافٍ. عدنا".
نظر روكو من ذراعه. أصدر صوتاً.
قال روكو: "أدت المجموعة أكثر من كافٍ. أسقطنا ثلاثة وحوش منفصلة".
قال سناغ توث دون أن ينظر إلى روكو: "أدوا عملهم بشكل كافٍ. بالنظر إلى ما يعملون به".
نظر روكو إلى غريملو. أمال غريملو الذي لا يزال ممدداً على ظهره رأسه بما يكفي لالتقاء الأعين ثم أعاده.
قال غريملو وهو ينظر إلى السماء: "هو ليس مخطئاً".
قال روكو: "لا نزال أحياء. ثلاثة وحوش. لا خسائر. أشعر أن هذه نتيجة رائعة".
قال سناغ توث: "هذا هو الحد الأدنى. البقاء حياً هو الحد الأدنى".
أصدر تانك صوتاً ربما كان موافقة أو ربما كان صدره يذكره بأنه لا يزال موجوداً.
قال ماثيو: "وجدنا نهراً".
نظر إليه سناغ توث.
"عريض. يتحرك ببطء. كان على الضفتين كائنات راعية عند الماء. وحوش تشرب دون قلق".
استند إلى الخلف قليلاً.
"لا مفترسات قرب الماء، على الأقل ليس حين كنا هناك".
سأل سناغ توث: "كم يبعد؟"
قال ماثيو: "ثلاث ساعات مشياً من هنا. هناك أيضاً منطقة ذات أوراق عريضة على بعد ساعة ونصف. تجمع النباتات كمية كبيرة من الندى طوال الليل. تكفي كحل مؤقت بينما نخطط لنقلنا قرب النهر الذي وجدناه".
قال فيكار: "سأتحقق مع رين. أرى إن كان بوسعها صنع أوعية يمكنها حمل الندى".
نظر ماثيو للأعلى. لم يلحظ وصول فيكار. كان يقف عند حافة الساحة مع بيب، مما يعني أنهما كانا عند المحيط أو في مكان آخر تماماً وعادا بينما كان ماثيو يتحدث.
قال ماثيو: "حمل الندى ذهاباً وإياباً لساعة ونصف ليس حلاً قابلاً للاستمرار على المدى الطويل. نحتاج لنقل موطننا إلى النهر في وقت أقرب مما خططنا".
قالت بيب بهدوء: "موطن".
لم يسمِّه أحد بهذا الاسم من قبل. تركت الكلمة معلقة، ثم أومأت مرة واحدة. نظر ماثيو حول الساحة، إلى اللحم، إلى الغوبلنات الموزعين في حالات تعافٍ مختلفة.
"لسنا مضطرين للقرار الآن. لدينا حل مؤقت للأيام القليلة القادمة على الأقل".
كان سناغ توث ينظر إلى اللحم.
قال بعد لحظة: "الوحوش هنا".
نظر إليه ماثيو.
قال سناغ توث بفتور، كحقيقة لم يقرر بعد كيف يشعر حيالها: "إنها ضعيفة. قوية مقارنة بنا من حيث الوزن، لكن ليس لديها رد على النية. لا يمكنها حتى رؤيتها".
صمت للحظة.
"السحلية لم تكن تعرف ما هو الوهج. لم تستطع حتى استشعاره أو رؤيته. في فرونتير-88 اختار الباحثون وحوشاً كان لديها شيء ما. سيطرة بدائية على الطاقة، لا شيء متعمد، لا شيء تفهمه، لكنه كان موجوداً. حين أصابتها النية واجهت مقاومة، كالدفع عبر الماء بدلاً من الهواء. أبطأت الأمور بما يكفي لتضطر للتفكير فعلياً".
نظر إلى كومة اللحم.
"هنا الأمر كقطع العشب. لا يوجد شيء على الجانب الآخر. يتم قطعها فقط".
سأل ماثيو: "وفي فرونتير-88 كانوا يستشعرونها؟ يرونها قادمة؟"
قال سناغ توث: "لا يرونها. لم يستطع أي منهم رؤيتها. لكن شيئاً ما في داخلهم كان يجيب حين تصيبهم النية. ليس رداً. مجرد مقاومة".
فكر ماثيو في ذلك.
"هل هذه مشكلة؟"
قال سناغ توث: "يعني أننا لن نصبح أقوى. ليس من هذا. قتال الأشياء الضعيفة لا يجعلك أفضل في القتال. يجعلك فقط مرتاحاً".
قال ماثيو: "نحن جدد هنا. لم نرَ إلا جزءاً صغيراً منها".
"أعرف".
قال فيكار: "وحوش المراعي تتجنب الغابة. أياً كان ما بداخلها، حتى هي لا تريد أي علاقة به".
نظر سناغ توث إلى الغابة، التي كانت مرئية بالكاد عند حافة الساحة. استقر شيء ما في تعبيره.
"هناك الغابة"، قال.
"أجل"، قال ماثيو.
نظرا إلى الأشجار معاً للحظة. في ضوء الظهيرة كانت ساكنة جداً، الجذوع الضخمة تقف في ظلالها، والأحراش بينها مظلمة حتى الآن. كانت خيبة الأمل من قبل لا تزال حاضرة في وجه سناغ توث، لكنها أهدأ الآن، وقد دفعها شيء آخر للوراء. شيء صبور.
قال ماثيو: "ليس بعد".
قال سناغ توث: "أعرف"، ولم تكن موافقة بقدر ما كانت إقراراً بأن ماثيو قال شيئاً حقيقياً الآن ولن يظل حقيقياً إلى الأبد.
قال ماثيو: "امنح الجميع وقتاً ليتعلموا فعلياً ما يفعلونه أولاً. قضيت صباحاً في تدريب النية. امنحه أكثر من صباح".
قال سناغ توث: "لا أحد منكم جيد في القتال. لذا على الأقل هذا يجعل ميدان اللعب متكافئاً بيننا وبينهم".
رفع غريملو يداً واحدة من حيث كان ممدداً وأشار إشارة لم تكن موافقة تماماً ولا رفضاً تماماً. نظر روكو إلى ذراعه. ولم يقل شيئاً.
قال سناغ توث: "تدريب النية مجدداً في الصباح".
لم يوجه كلامه لأحد بعينه. لم يعترض أحد.