يبلغ طوله مترين ونصف المتر. ساقان صُممتا للركل، ثقيلتان كالأعمدة، وثلاثة أصابع لكل منهما تغوص عميقاً في التراب. جناحان لن يفعلا شيئاً مفيداً. عنق طويل، ورأس ثقيل، ومنقار معقوف يبدو قادراً على شق كائن بضربة واحدة. كان ينظر إليهم مباشرة. ليس من ورائهم. بل إليهم. وأياً يكن، فقد حسم أمره بالفعل. كان ينتظر اللحظة فحسب.
قال ماثيو: "ليجهز الجميع أسلحتهم ونواياهم".
مال رأس الطائر. ثم انقض. بسرعة. قطعت هاتان الساقان المسافة بينهما في خطوات معدودة، قبل أن يعي ماثيو أنه يتحرك. رفع سيفه لنصف المسافة. أصابت الركلة صدر تانك. أخرج تانك سيفه وأدخله في صدره في اللحظة المناسبة، قبل أن تهبط الركلة، وكان التوهج الأخضر يغطي السيف بالفعل. قذفته الركلة بعيداً. قطع عدة أمتار دون أن يلمس الأرض، واصطدم بأحد سيقان العشب الكثيف بقوة كافية لثنيه، وارتد عنه، فانزلق السيف من قبضته، وهبط بصوت مكتوم شعور ماثيو به في صدره.
تفقد ماثيو الخيط. ما زال هناك. تدفقت عبره دفقة ألم، حادة وفورية، ولكن تحتها شيء حي للغاية وغاضب للغاية مما حدث له للتو. وصل صوت تانك عبر الجوقة.
"تباً! صدري بأكمله. تباً، هذا مؤلم".
ما زال يشتم. صنف ماثيو ذلك في زمرة الأمور العادية ورفع سيفه. اندفع الطائر إلى الأمام، مطارداً تانك. هبطت إحدى ساقيه، وتفرعت الأصابع على نطاق واسع، مستهدفة بكامل ثقلها إياه، الكائن الواقع على الأرض والذي يكافح للحركة.
صرخت مورا: "تانك، احذر!"
سمعها تانك وتدحرج، فاصطدمت الساق بالأرض حيث كان قبل ثانية. ظل منخفضاً، ضاغطاً بيده على صدره، يسعل، وبدت خطوط الدم الأخضر على ذقنه. مد ماثيو يديه عبر الخيوط. ستة منها، ما زالت موجودة، لكن خيط تانك لم يحمل شيئاً الآن، بلا أي نية على الإطلاق، بل ألم محض. عوضاً عن ذلك، مد ماثيو يده نحو الخيوط الخمسة الأخرى، وسحب ما حملته، تلك النية التي قضى سناغثوث الصباح كله في تعليمها لهم، والإيمان الكامن تحت سطح كل منها، وسحبها عبر المسبك.
عادت نظيفة وحادة. استقر التوهج على السيوف الخمسة دفعة واحدة. كان الطائر يستدير بالفعل، وهابطاً برأسه، وموجهاً منقاره نحو تانك. اندفع نحوه. تدحرج تانك مرة أخرى. اصطدم المنقار بالأرض حيث كان، مخترقاً التربة. استمر تانك في التدحرج، لا يزال يسعل، وقد سُلبت أنفاسه، ومكافحاً فقط لجعل جسده يستجيب بما يكفي للوقوف.
أمر ماثيو، وهو يتحرك بالفعل: "من كل الجهات. الآن".
استدار الطائر. كان ماثيو والآخرون يتحركون نحوه بالفعل، وسوفهم مرفوعة ومتوهجة. لاحظهم، فمال رأسه، وتغير ثقيله، وقرر الاشتباك. حاول الطائر تتبعهم. ركل بعيداً نحو سكرات، الأقرب إليه. أصاب الذعر سكرات فلم يتحرك في الوقت المناسب، لكن سيفه كان مرفوعاً، وهبطت القدم مباشرة على حافته، فالتقم التوهج الأخضر، مخترقاً نحو ثمانين بالمئة منه. أطلق الطائر صريراً، صوتاً جعل كل أذن قريبة تطنين.
تخبط، في وحشية وبلا سيطرة، وأنهت الحركة ما بدأه السيف، فانفصل النصف الثاني من القدم من تلقاء نفسه، وعندما حاول الطائر الخطو، أدى النصف المفقود إلى اختلال توازنه تماماً، فاندفع الجسد الضخم جانبياً بلا شيء ثابت ليمنعه. مع ذلك، دفع الاصطدام سكرات جانبياً وأوقعه أرضاً. اصطدم بالأرض ونظر إلى سيفه، وإلى ما فعله، فتلاشى التوهج وكاد ينطفئ. لقد فاجأ نفسه. كانت مورا بجانبه بالفعل.
ونيبلت على الجانب المقابل. أتى روك وسناب وماثيو من ثلاثة اتجاهات أخرى، وراح رأس الطائر يتحرك ذهاباً وإياباً، ما زال يصرخ، وما زال مختل التوازن، يزيده الألم توحشاً. هبط المنقار بقوة وسرعة لكن بلا وجهة، ضارباً من كان أقرب. رفعت مورا سيفها في الوقت المناسب، فارتد الاصطدام صاخباً في ذراعيها. وفعل روك الشيء نفسه، فالتقط سيفه المنقار عند الضربة الثانية وحرفه جانباً. كان الحجر العادي ليتحطم تحت كل تلك القوة.
اصطدم الطائر بالأرض على جانبه، ما زال يتخبط، مختل التوازن ويتألم بلا مكان يفرغ فيه ألمه. شقت أربعة سيوف طريقها دفعة واحدة. شعر ماثيو بمقاومة، أعضاء وعضلات تصارع السيف، فدفع طريقه خلالها. ودفع الآخرون أيضاً، غارزة سيوفهم بعقوب، تؤدي النية الحادة المشبعة في سيوفهم عملها. بطأ تخبط الطائر. ثم وجد سيف نيبلت العنق. اخترقه كأنه لم يكن شيئاً. نظيفاً وتاماً، سقط الرأس وتدحرج لبضعة أمتار قبل أن يتوقف.
توقف الطائر عن الحركة. لم يقل أحد شيئاً لبرهة. كان سناب ينظر إلى سيفه. ثم إلى الطائر. ثم إلى سيفه مرة أخرى.
قال سناب ببطء: "لقد فعلت ذلك".
قال سكرات، وهو يحدق في سيفه وكأن الأمر لا يزال يفاجئه لكونه نجح على الرغم من رعبه: "لقد فعلنا ذلك".
كانت نيبلت تنظر إلى عنق الطائر العملاق. وإلى ما فعلته ضربتها.
قالت بهدوء: "لقد اخترقه وحسب".
كان ماثيو يتحرك نحو تانك بالفعل. كان ما زال ممدداً على الأرض. كان ذلك أول ما رآه ماثيو. ملقى، ضاغطاً بيده على صدره، وما زال يسعل. ووجهه مشدود بالألم. يسيل الدم الأخضر عند زاوية فمه.
"تانك، هل أنت بخير؟"
قال تانك بصوت أجش قليلاً: "أنا بخير".
"أنت لست بخير".
"أنا أتكلم، ألا ترى؟"
علق روك: "لديك الكثير من الدم في فمك".
"إنه القليل من الدم".
تحرك ليقف، ثم لم يفعل، فأوقفه ألم حاد في صدره قبل أن يتمكن من إتمام الحركة.
"سأتحمل الأمر مشياً".
قالت نيبلت، وهي تجثو بجانبه: "لن تتحمل الأمر مشياً".
ضغطت بإصبعين على جانب عنقه، ولم تكن تلك تقنية علّمهما إياها ماثيو، لكنها فعلت ذلك وكأنها تعلم تماماً ما الذي تبحث عنه.
فقالت للجميع: "خيطه يبدو كما هو".
أضاف ماثيو: "ما زال في الجوقة".
قال تانك: "يمكنني سماعكم أيها الرجال. لماذ تفحصونني كأنني ميت بالفعل؟"
قالت نيبلت، دون أن تحرك أصبعها: "كنت تسعل دماً".
قال تانك: "هذا لا يعني أنني أموت. ساعدوني على الجلوس".
كان سكرات ينظر إلى الوراء من حيث أتوا. ثم إلى الطائر. ثم إلى العشب المحيط بكل ذلك.
قال: "يجب أن نتحرك. الدم. قد تنجذب مخلوقات أخرى إلى الرائحة".
نظرت نيبلت إلى الطائر. ثم إلى الدم على العشب. ثم عادت لتنظر إلى الطائر، وهي تقيس أمراً ما.
سألت: "اللحم؟"
قال ماثيو: "لن نبقى".
قالت: "فهمت. أعلم أنه لن يؤدي إلا لإبطائنا".
نظرت إليه لبرهة أخرى. ثم استدارت مبتعدة. أدخلت ذراعها تحت ذراع تانك. كان لتانك آراء حول احتياجه للمساعدة، وكان ذلك واضحاً بدرجة تكفي، لكنه لم يترك من النفس ما يكفي للجدال حوله، فسمح لهم. أخذ روك الجانب الآخر دون أن يُطلب منه ذلك. تحركوا لنحو عشر دقائق قبل أن يتوقفوا، بعيداً عن الجثة التي ستجذب الوحوش الأخرى، عند منخفض طفيف في الأرض. مجرد مكان نما فيه العشب أطول وأكثر كثافة وزحفت النباتات عريضة الأوراق عند الحواف، وهي نفس النوع الذي وجدوه في بداية الاستكشاف، تلك التي تحتفظ بمزيد من الندى.
كان الندى قد زال بالفعل، وتبخر مع صعود الشمس عالية فوق رؤوسهم. جلس تانك ببطء. أياً يكن ما أبقاه متحركاً طوال هذا الوقت، العناد المحض، ربما، فقد نفد أخيراً.
قال: "أنا بخير".
نظر إليه ماثيو. كان توهج أخضر خافت يتحرك عبر بشرة تانك، ببطء وثبات، ليغمره بالتساوي. لقد قال أنا بخير وعنى ذلك، وذهبت النية إلى مكان ما، ليس إلى سيف هذه المرة، بل إلى نفسه، نفس المبدأ الذي كان سناغثوث يغرس في رؤوسهم جميعاً ذلك الصباح مطبقاً إلى الداخل. كان خيطه لا يزال خشناً، لكنه كان يهدأ، أبطأ من شفاء بصاق غراك، متحركاً بوتيرته الخاصة، وبما يكفي لتانك لكي يعمل.
سجل ماثيو ذلك في ذهنه. لقد بات يلاحظ المزيد منه الآن، بعد تمارين الصباح، وليس فقط من التمرين. هنا، بعيداً عن المنشأة، بعيداً عن الأقفاص والباحثين وكل ما أبقاهم مقموعين، كان الغوبلن ينجزون أموراً. أموراً حقيقية. وتلتئم النية طبيعياً من ذلك، بالطريقة التي استحال أن تحدث بها عندما كان وضعهم شديد الرتابة لدرجة تمنع توجيهها إلى أي شيء. لم يقتصر الأسر على تقييد أجسادهم فحسب.
بل حد من مدى إبداع عقولهم. هنا صار لديهم اتجاهات مرة أخرى، وبدا الفارق جلياً في كل ما فعلوه. للكلمات التي يعنيها الغوبلن وزن. والكلمات التي لا يعنونها بلا وزن. جلس مع ذلك لبرهة.
قالت مورا، وهي تنظر للوراء في الاتجاه الذي أتوا منه: "القتيلة الأولى. الأولى التي يصنعها أي منا في هذا المستوى".
وألقت نظرة خاطفة على تانك، تسلل إليها شيء ماكر.
"لكن علينا أن نكون أكثر حذراً. كان صدرك هو ما ركلته. لو كان وجهك القبيح، لكنا ندفنك الآن".
أطلق تانك زفرة، أشبه بالشفقة على النفس منها بالموافقة.
قال: "نعم، نعم. على الأقل لن تضطري لرؤية وجهي القبيح مرة أخرى".
جلست مورا بجانبه، بشيء من الشعور بالذنب، كأنها بالغت في المزاح.
وقالت: "لقد ضربك شيء يزن أضعاف وزنك، وجلست. بنفسك".
"نعم".
"هذا..."
مالت برأسها.
"مدهش حقاً".
نظر إليها تانك: "أكانت تلك مجاملة؟"
"لقد كانت ملاحظة".
"بدت كمجاملة".
"أتريد أن أدفنك حياً؟"
ضحك تانك، بتوتر طفيف، وقال: "حسناً، حسناً، إنها مجرد ملاحظة".
ثم سعق، فاخترق الألم صدره، ونظر إلى العشب بمجرد زواله. كان هناك شيء في تعبيراته ليس بابتسامة تماماً ولكنه يميل نحوها. تفقد ماثيو الخيط. كان خيط تانك حاضراً، أدفأ مما ينبغي، شيئاً يكاد يكون مبتهجاً تحت الألم، وتحت ذلك، نية خافتة، إيمان بأنه سيكون بخير. تتبع ماثيو دفء الخيط إلى مصدره فوجد مورا تجلس بجانبه، وعينا تانك معلقتان بها لفترة أطول قليلاً مما ينبغي لمجرد المزاح.
ثم نظر إلى النباتات عريضة الأوراق المجاورة. جفت معظم الفجوات، ولم يبق سوى حلقة خافتة حيث استقر الندى قبل أن يجف. احتفظ القليل منها ببعض الماء، متجمعاً بعمق في قعر الورقة، أقل من تلك التي مروا بها سابقاً. كانت الأرض هنا تتمتع بنقطة جودة مختلفة أيضاً، شيئاً ما تحت السطح مباشرة لم يمتلكه العشب في الخلف، متغذياً من الأسفل، أو قريباً من شيء يغذي كل ما في متناول اليد.
كان سكرات على قدميه بالفعل، ناظراً إلى الأشجار البعيدة. لم يلاحظ ماثيو ذلك. لم يلاحظه أي منهم. لقد جذبت المعركة انتباههم، وهم الآن يعودون إلى الحدود بين الأراضي العشبية والغابة، تلك الغابة ذاتها التي تقف عند حافة مستوطنتهم، بجذوعها الهائلة حتى من هنا.
قال سكرات: "هناك".
وأشار لا إلى الأشجار بل إلى الفراغ بينها.
"شيء يجري على طول القاعدة. نمت الأشجار على كلا الجانبين".
رفع نظره إلى الجذوع، ثم أعاده إلى الجميع.
"نحن صغار حقاً مقارنة بكل ما هنا".
اكتفى ماثيو بالايماء واتبع إشارته. نظر إلى تانك. كان تانك جالساً، ويده لا تزال على صدره، وعيناه مسمرتان بالفعل على الأشجار. لقد سمع كل ذلك.
قال تانك: "يمكنني المشي".
قال ماثيو: "بعد دقيقة".
"أنا مستعد الآن".
أعاد ماثيو القول: "بعد دقيقة. لنتأكد من أنك كذلك حقاً".
بدا أن لدى تانك مشاعر قوية حيال هذا الأمر. احتفظ بها لنفسه، وهو نوع من التعافي بحد ذاته. تمايلت النباتات والعشب من حولهم. وفي مكان ما خلفهم، كان الطائر العملاق لا يزال حيث تركوه، وقد وجده شيء ما بالفعل. استطاع سماع الاضطراب البعيد في العشب، حركة تتقارب من اتجاهين، تتحرك السلسلة الغذائية بسرعة. كانت نيبلت تجثو عند النبات عريض الأوراق الأقرب إليها، ويد واحدة عليه، ورأسها مائل نحو الأشجار، تستمع.
ثم استدارت ونظر إلى ماثيو، وشيء ما قد استقر على وجهها بالفعل. مالت مورا رأسها هي الأخرى.
استفسرت: "أسمعتم ذلك؟"
سكن الجميع. عبر العشب، خافتاً لكن لا لبس فيه، صوت جاري الماء.
قالت: "إنه هناك".
قال: "نعم".
"علينا فقط الوصول إليه".
نظرت إلى تانك. نظر إليها تانك.
قال: "أنا بخير".
كان يهم بالنهوض بالفعل، ببطء وثبات، والتوهج الأخضر ما زال خافتاً على بشرته.
"لنذهب".
لم يعارضه أحد. تبعوا إشارة سكرات، متحركين عبر امتداد العشب الأخير. نما صوت الماء وضوحاً كلما تقدموا، ثم رق العشب وارتفعت الأرض حادة وتوقفوا عند حافة جرف. أسفلهم، نهر. واسع وغير متعجل، يلتقط الضوء في امتدادات مسطحة طويلة قبل أن ينعطف جنوباً ويختفي في سهول العشب الطويل. وإلى الشمال شق طريقه عبر غابة الجذوع الضخمة، والماء يتحرك داكناً وهادئاً في ظلها. اصطفت الوحوش على كلا الضفتين، آكلات عشب، أشياء لم يكن يملك أسماء لها بعد، كانت تتحرك ببطء ودون انزعاج على حافة الماء، تشرب، وترعى عشب الضفة، دون أن تعير أي اهتمام لأي شيء فوقها.
لم يقل أحد شيئاً لبرهة. امتد النهر أبعد مما يمكنهم رؤيته في كلا الاتجاهين.
قالت مورا: "جميل".
لم يخالفها أحد الرأي. نظر ماثيو إلى الشمس. تجاوزت الظهيرة بالفعل، والضوء آت بزاوية تعني أن الصباح قد صار خلفهم بمسافة.
قال: "ثلاث ساعات عودة إلى المعسكر. ربما أكثر مع تانك".
نظر إلى المجموعة.
"لا نريد السير في طريق العودة ليلاً".
قال تانك: "يمكنني مواكبة السرعة".
قال ماثيو: "أعلم. لنذهب".