بدأ العشب يقصر أولاً. تسلل المزيد من الضوء. اختلف ملمس الأرض تحت قدميه. لاحظ ماثيو التغير وبدأ يبحث عن سببه. أبطأ خطاه.
قالت نيبليت دون أن ترفع رأسها عن طريقها: "الأمر مختلف هنا".
كانت تمرر أصابعها على نصال العشب العملاقة أثناء سيرها، وهو فعل اعتادت عليه منذ غادروا، وقرر ماثيو حينها أنه نوع من التقييم الصامت.
قال: "مختلف كيف؟"
"العشب".
توقفت وأمسكت إحدى النصال. كانت أعرض. أكثر اتساعاً عند القاعدة، بسطح شمعي لم يكن في سابقاتها.
"ليس العشب نفسه. نبات مختلف".
دفع تانك نصلاً ضخماً فغرق في الماء. تراجع مذعوراً، وهو يبصق ويهز ذراعه تلو الأخرى وكأن ذلك سيجدي نفعاً. نظر إلى نفسه.
قال ببرود: "كانت مليئة بالماء".
خلفه، أصدر سناب صوتاً قد يكون ضحكة. لم تكلف مورا نفسها عناء إخفاء ضحكتها. كان للعشب تجويف في مركزه، أشبه بوعاء طبيعي، حيث ينحني السطح المسطح للداخل، فاحتجز الندى طوال الليل ولم يتسرب لأن الطبقة الشمعية حبسته. أينما نظر ماثيو، كان المشهد نفسه. أوراق عريضة، كؤوس عميقة، والماء يترقرق في كل منها، مقتنصاً ضوء الصباح.
قالت مورا: "أوه".
تسلقت أحد النباتات ودفعت بوجهها كاملاً في أحد الكؤوس.
قال ماثيو: "مورا".
أخرجت وجهها. كان مبتلاً. بدت راضية تماماً.
قالت: "إنه نظيف".
"بوضع وجهك فيه؟"
"هكذا نتحقق".
كان سناب عند النبتة التالية، يميلها بحذر كي ينساب الندى المتجمع نحو الحافة.
راقبه روك بجانبه ثم قال: "هذه كمية كبيرة من الماء".
قال سناب: "بالفعل".
قالت نيبليت: "يوجد الكثير منها".
كانت قد سبقتهم جميعاً وتقف في بقعة نمت فيها النباتات عريضة الأوراق بكثافة جعلت الأرض تحتها في ظل تام. وضعت يديها على اثنتين منها.
"المنطقة بأكملها".
وقف ماثيو في الوسط وأجرى الحسابات. لا يكفي هذا لإعالة اثنين وأربعين غوبلن على المدى الطويل. سيحتاجون إلى مصدر مياه حقيقي لذلك. لكن كحل مؤقت، كشيء يعتمدون عليه بينما يحاولون العثور على المصدر الحقيقي.
قالت نيبليت، وكانت تنظر بالفعل إلى أقرب نصل بذلك التعبير الذي يرتسم على وجهها حين توشك على اتخاذ قرار: "إن لم نجد مصدراً اليوم، أظن أن هذا يفي بالغرض. في الوقت الحالي".
قال سكرات: "علينا حصاده قبل أن تعلو الشمس".
كان ينظر لزاوية الضوء عبر الأوراق.
"بمجرد أن يسخن، لن يحفظه الشمع".
قال سناب: "جمع صباحي".
"أجل".
قال ماثيو: "هذا ممكن".
قضمت نيبليت إحدى النبتات. مضغت. نظرت إلى ماثيو.
قالت: "مذاقها كالعشب، لكن أخف. أشبه بالهواء من النبات".
... كانت الخيوط لا تزال هناك. كان يشعر بها دون أن يمد يده، ذلك الحضور المألوف في الخلفية لعقل واحد وأربعين عقلاً يمارسون أعمالهم. كان موغ يفعل شيئاً يولد دفئاً خاصاً، خافتاً وثابتاً، مما يعني أنه على الأرجح يثني على التربة. كانت مجموعة سناغتوث تمتلك سمة التركيز والاندفاع للأمام في خيطهم الجماعي. غوبلنز في حالة حركة، هادفة، تغطي مساحات.
قال تانك: "كل شيء ضخم هنا".
وافقت مورا: "العشب".
"العشب. الأشجار. ذلك الشيء الذي رأيناه بالأمس".
نظر إلى السيقان التي تعلوهم.
"حتى السماء تبدو أكبر".
قال سناب: "تشعرك بأنك صغير".
قالت مورا: "نحن صغار".
"أعني أصغر من المعتاد".
قالت نيبليت وهي تنظر إلى قمم العشب: "لا يضايقني ذلك. السماء الزائفة داخل المنشأة كانت دائماً تشعرك بأنها جاثمة فوقك. هذه تستمر في الامتداد".
قال تانك بعد لحظة: "أجل".
كان لا يزال ينظر للأعلى.
"أجل، تفعل".
استمروا في السير ثم تغير الخيط. كان ماثيو يمد يده إليه قبل أن يدرك تماماً أنه تحرك. مجموعة سناغتوث. كانت خيوطهم تضعف. لم تختفِ. فقط تشد، كصوت يخفت بدلاً من أن يتوقف. تتبعه للحظة. لا يزال هناك. ثم أقل. ثم أقل من ذلك. ثم تلاشى. وقف ساكناً.
قالت نيبليت: "ماتو".
"شعرت بذلك".
قالت: "مجموعة سناغ".
"خرجوا عن النطاق".
ظل متمسكاً بالمساحة التي كان الخيط يشغلها للحظة. كان بقية الغوبلنز لا يزالون حاضرين، المستوطنة المؤقتة، نسيج العقول الكثيرة المشغولة بأمور مختلفة، لكن طبيعة الجوقة صارت أرق الآن. فقدت طبقة.
"إنه البعد. لم نبتعد يوماً بما يكفي لاختبار ذلك".
كان روك يعقد حاجبيه لا لشيء محدد. صمتت مورا صمتاً غير معتاد منها.
قالت: "كأنهم اختفوا ببساطة".
قال سناب: "أعلم أنهم لم يفعلوا. لكنه شعور كهذا".
قال تانك: "سناغتوث معهم. هم بخير".
قالت مورا: "أعلم أنهم بخير".
نظرت إلى الوراء نحو الجهة التي أتوا منها.
"مع ذلك".
قال ماثيو: "إنه مجرد بعد. للجوقة مدى. وقد تجاوزناه".
صمت.
قال روك بهدوء: "لا يجعل ذلك الأمر أقل غرابة".
لم يختلف أحد معه. واصلوا التحرك. تلاشت خيوط المستوطنة بعد أربعين دقيقة. ضعف الخيط تدريجياً، يرق نسيجه أكثر فأكثر، حتى مد ماثيو يده إليه فلم يجد سوى الغوبلنز الستة معه. عدهم برد فعل عفوي. لا يزالون ستة، وهذا كل ما كان يشعر به. لم يعد يعرف أين أي من الخمسة والثلاثين الآخرين. توقفت نيبليت عن المشي. وقفت ويدها بجانبها للحظة ولم تقل شيئاً. ثم مدت يدها جانباً ولمست إحدى نصال العشب العريضة، لا تقييم، مجرد لمس.
كانت الشمس قد علت الآن، والندى يتبخر من العشب ذي النصال الضيقة، والضوء أكثر مباشرة مما كان عليه.
قالت نيبليت: "أتعلم ما الغريب؟ لم أظن يوماً أنني سأقول هذا، لكنني أفتقد موغ والآخرين وهم يتجادلون. في اللحظة التي انقطع فيها الاتصال، لاحظت فقط أنه لم يعد موجوداً".
صمت.
قالت مورا: "إنه هدوء".
كان كذلك. كانت الجوقة لا تزال تعمل، الخمسة الآخرون قريبون ومألوفون، الضجيج الخلفي الصغير لعقول متقاربة. لكن النسيج تغير. كان أكثر امتلاءً من قبل، مع وجود الاثنان والأربعين. الآن صار فيه عقول أقل مما صُمم لأجله.
قال ماثيو: "إنهم بخير. لا يمكننا الوصول إليهم من هنا فقط".
قالت مورا: "أعلم. لا يزال الأمر هادئاً".
قال سناب: "إذن من الأفضل أن نجد الماء بسرعة. قبل أن تبدأ نيبليت في اشتياق موغ لدرجة أكل التراب معهم".
قالت نيبليت: "لقد جربت التراب بالفعل. لكن العشب أفضل".
قال سناب: "أعلم. لهذا أنا قلق".
واصلوا التحرك.
قال ماثيو: "تانك. ابدأ بوضع العلامات. فقدنا الجوقة هنا، نحتاج لمعرفة طريق العودة".
نظر تانك إلى العشب الذي يغلق خلفهم.
قال: "أجل. نقطة وجيهة".
بدأ في وضع العلامات. شق تانك ساق عشب بارتفاع الرأس، شقاً نظيفاً ومقصوداً، وانتقل إلى التالي بعد عشرين خطوة. الشق نفسه، الارتفاع نفسه. راقبه ماثيو ولاحظ طاقة خضراء خافتة تُركت عند كل علامة، ليست ساطعة، بل موجودة فقط، كدفء يتبقى بعد إزاحة يدك عن سطح ما.
قال ماثيو: "ماذا تفعل؟"
نظر تانك إلى يده.
"شيء متعصبي التربة. أي شيء يفعلونه بالجدران".
هز كتفيه.
"لم يبدُ الأمر وكأنه ينجح مع التربة فقط".
قال تانك: "جربت الأمر بطريقة مختلفة. أمرت الشق أن يظل مرئياً. أن يتماسك".
نظر ماثيو إلى العلامات. كان اللون الأخضر هادئاً لكن ثابتاً، من النوع الذي لا يرتجف. مثل همس موغ للأرض. المبدأ نفسه، أيدٍ مختلفة، سطح مختلف.
سألت مورا: "هل ينجح؟"
قال ماثيو: "أجل. ينجح".
بدا تانك مسروراً بهذا قليلاً وأجرى الشق التالي بثقة أكبر قليلاً من السابق. ... فكر في ذكرى سكارن التي رآها في الصدى أثناء سيره. كانت الفكرة تلازمه في خلفية رأسه منذ بدأت الخيوط تضعف. حجرة الصدى. ذكريات ليست ذكرياته. لا يزال لا يعرف لماذا ظهرت تلك الذكريات تحديداً. منحه الصدى شيئاً ما، ذاكرة المساعد، حقبة سكارن التي رآها من الخارج، ولم يطلبها ولم يفهم تماماً لماذا كان ذلك هو الشيء الذي عبر بدلاً من غيره.
أياً كان السبب، فقد أحدث الفارق، لم يكن الهروب ليتم بالطريقة نفسها بدونه. لم تشرح الحجرة نفسها. عرضت له ما عرضته فقط. لم يكن يعرف حقاً ما إذا كان سكارن يمتلك المسبك، وعندما شعر بالخيوط في تلك الذكريات كانت غريبة عليه قليلاً، وهو ما افترض أنه مجرد عدم ألفة. غوبلنز مختلفون. حقبة مختلفة. بالطبع سيشعرون بالاختلاف. لكن الغرابة قد تعني أشياء أخرى. قد تعني تكويناً مختلفاً تماماً.
قد تعني عدم وجود مسبك على الإطلاق، وشيئاً آخر في مكانه يبدو مشابهاً من الخارج وليس كذلك. لم يكن يعرف. لم يحصل على ما يكفي ليعرف. مجرد حواف، مجرد شكل شيء رآه عبر ذكريات شخص آخر، ولم يكن ذلك كافياً لبناء أي شيء يقيني. كانت الجوقة ملكه. بدت فطرية منذ البداية، الرابط الافتراضي بين المسبك والغوبلنز الذين يأويهم، الشيء الذي وجد لأنه لم يفعل شيئاً لمنعه. لكنه لم يفكر يوماً ما إذا كان سكارن قد فعل الشيء نفسه أو ما إذا كان سكارن قد بنى شيئاً آخر تماماً.
إذا كانت للجوقة حدود للنطاق، ومن الواضح أنها كذلك، فمهما بدت حقبة سكارن، فقد واجهوا المشكلة نفسها في النهاية. حضارة تتوسع متجاوزة المسافة التي يمكن لاتصالها أن يربطها. إما أن المسبك نما معهم وتوسع النطاق مع توسع الغوبلنز، أو أنهم طوروا شيئاً آخر. شيئاً خارجياً. طريقة للبقاء على اتصال عندما تصبح المسافات كبيرة جداً. لم يكن يعرف أياً منهما. أضاف الأمر فقط إلى القائمة المتزايدة للأشياء التي يحتاج لفهمها والتفكير فيها.
... وصلت الرعاة دون سابق إنذار. مجرد المزيد منهم. ليست قطيعاً. مجرد النوع نفسه، يظهر في المكان نفسه في الوقت نفسه. ثلاثة. ثم خمسة. ثم سبعة. تتحرك عبر العشب بلامبالاة تامة لأشياء لم تحتج يوماً لتطوير مفهوم التهديد.
قال سكرات: "هناك الكثير منهم ولا يكترثون لأمرنا على الإطلاق".
نظر سكرات إلى أقرب واحد، والذي كان يقارب خمسة أضعاف طولهم ويتحرك بوتيرة شيء يمتلك المساحة التي يقف فيها.
"لا تتجمع الوحوش عادة ما لم يكن هناك شيء تتجمع حوله. إقليم، تكاثر، أو..."
قال روك: "موارد".
قال سكرات: "أجل. طعام أو ماء".
راقب ماثيو الرعاة. يتحركون دون عجلة، دون هدف يمكنه تسميته، ممتلئين وينجرفون نحو أي مكان يفضلون التواجد فيه. كان أحدهم يتجه شمالاً شرقياً. وآخر يسير في الاتجاه نفسه.
قال: "سنتبع واحداً".
سأل سناب: "أيهم؟"
"الذي يبدو أكثر كأنه يعرف إلى أين يتجه".
صمت.
قال سناب: "كيف تعرف؟"
أشار سكرات: "ذلك. الكبير. لا يأكل وهو يسير. الآخرون لا يزالون يفعلون".
كان الكبير يتحرك بهدف أكبر من البقية، يندفع عبر العشب بثبات، دون إبطاء. لا يستعجل. لكنه لا يتوقف أيضاً. تبعوه، متوسعين وهادئين، يبقون في ظله حيث كان العشب قد سُحق بالفعل. شق تانك ساقاً بارتفاع الرأس، واستقرت فيها البقايا الخضراء الخافتة، وواصل التحرك دون أن يغير وتيرته. فعلت مورا الشيء نفسه في ساق أخرى قريبة. لم ينظر الراعي إليهم. كانوا قد قطعوا ربما ثلاثمئة خطوة عندما تجمدت نيبليت.
توقفت تماماً وكانت تستمع إلى محيطهم. توقف ماثيو. ثم سمعها هو أيضاً. العشب على يمينهم. ليست الريح. ليس الراعي. لا شيء بالضخامة الكسولة لشيء لا يحتاج ليكون حذراً. منخفض. مقصود. شيء يعرف بالضبط إلى أين يتجه، ويسير إلى هناك بهدوء. توقف الراعي. نظر ماثيو إليه. مالت الجمجمة الضخمة، والمنخران يعملان. ثم تحرك ليس مذعوراً، بل بخفة، وقد قرر أمره بالفعل، ورحل. تلاشى الوحش في العشب في ثوانٍ معدودة.
ثم سكن العشب على يمينهم. أبقى ماثيو يده على السيف. كان الآخرون قد صمتوا، ليس صمتاً بقدر ما كان الجميع يحبسون أنفاسهم في الوقت نفسه. ثم خرج. طائر كبير لا يطير. كانت فكرته الأولى أنه ضخم جداً. فكرته الثانية كانت: أوه.