لم يأتِ النوم لماتيو. استلقى في الظلام محاطاً بواحد وأربعين غوبلن تتواتر أنفاسهم، والأرض تضيق حوله من كل جانب. كانت عيناه مفتوحتين، تحدقان في سقف منخفض لا يراه. لم يكن الخوف. فقد ذاق من الخوف في الأيام القليلة الماضية ما استنفد كل مادته. ولم تكن أصوات الخارج، ولا حركة شيء ضخم في العشب البعيد، ولا رنين الريح حين تلامس نصل العشب الطويل. كل ذلك كان بوسعه تصنيفه وتجاوزه.
كان السبب هو المسبك. أو بالأحرى، ما يفعله المسبك. بدأ الأمر في الساعة الأخيرة قبل أن يغرق الجميع في النوم، نبضٌ خافتٌ كان بوسعه إقناع نفسه بأنه لا شيء. لكنه لم يفعل. فقد ألف هذا التردد من قبل. ذلك الرنين الخاص الذي يصدر عن المسبك حين يستجيب لشيء يفعله الغوبلن، أو يشعرون به، دون أي إجراء رسمي. في المرة الأخيرة التي بلغ فيها هذا النبض قوته، كان الغوبلن يصلّون في حجرة اللاهوت لساعات، حتى انضغط إيمانهم الجماعي في شيء وجد المسبك فيه موطئ قدم.
هم لا يصلّون الآن. هم سعداء. حسناً. لقد كانوا سعداء ومفعمين بالأمل. بدأ الأمر حين خرجوا من الممر، ذلك الضحك الجماعي المباغت والمستسلم لمخلوقات نجت من مستحيل وخرجت إلى ضوء الشمس. حدث النبض حينها. لاحظه ثم سحبته اللحظة فأطلقه. الآن هم نائمون. خبا النبض. وظل هو مستيقظاً، يستلقي في العتمة، يقلب الأمر في عقله. عاطفة جياشة، فكر. تنطلق حين تبلغ العاطفة حداً كافياً. وهذا يعني أن المسبك يصنع شيئاً بهذا، يعالجه بطريقة ما، وكان عليه أن يعرف ماهيته.
أغمض عينيه. وتأمل في داخله. انفتح المسبك بالطريقة المعتادة، لوحٌ نظيفٌ مسطح، شاشة النظام التي رآها أول مرة حين كان كل هذا جديداً وغريباً ولم يمتلك كلمات لوصفه. ثم، كما يحدث دائماً الآن، لم يبقَ على حاله. تلاشى اللوح، وتمددت الشاشة لتصير جدراناً وسقفاً وأرضاً، وانبثقت العمارة المألوفة حوله كغرفة كانت تنتظر خلف السطح. تفرعت الحجرات في اتجاهاتها. ساد دفءٌ محيط، وطنينٌ خافتٌ لشيء في منتصف عملية ما دائماً.
لم يكن متأكداً تماماً متى تغير الأمر. في المرة الأولى كان شاشة، نظاماً، شيئاً للقراءة والملاحة. مسطحاً. وظيفياً. لكن مع مرور الوقت، ومع ما يغذيه الغوبلن من إيمان يتدفق عبره، كفَّ عن كونه أداة وبدأ يبدو مكاناً. مكاناً يذهب إليه فعلياً. فحص الطاقة أولاً. 150/150. حدق في الرقم لحظة. لقد استهلكوا كميات هائلة في الهروب، حيث عمل الفرن بحرارة عالية من أجل الجرس، والصناعة، وأسابيع من الإيمان المصبوب في كل شيء في آن واحد.
ومع ذلك، وصلوا إلى الحد الأقصى، والرقم يقبع هناك ممتلئاً وساكناً، كأن المسبك يملك من الإيمان أكثر مما يعرف كيف يتصرف به. وهذا يعني أنه يحتاج أيضاً لفحص متعصبي التراب. كان يعرف ما سيجده. فالفيض يجب أن يذهب إلى مكان ما، وآليات ذلك صارت أوضح كلما طالت مراقبته. يأكل متعصبو التراب، فيتشبعون بالتربة أولاً، يزول التعب، يتباطأ استهلاك الطاقة، وتعمل أجسادهم بنظافة وطول أمد لا يستحقونه بنظام غذائي ما كان له أن ينجح.
وبمجرد امتلائهم، يتدفق الفائض صعوداً إلى المسبك. وحين يبلغ المسبك حده الأقصى، تستمر الطاقة في التدفق، متجمعة في الحجرات ذاتها، دافئة وبلا هدف، تتلاشى ببطء إلى لا شيء. هدرٌ، تقنياً. تسريب بطيء من نظام لم يُصمم مع وضع هذا المدخل الخاص في الحسبان. موج. كيرن. فوس. جوكو. مؤسسو الطائفة، الذين وقروا الأرض لدرجة تحويل استهلاك المعادن إلى ممارسة دينية صادقة، ثم وقفوا في حيرة صامتة حين أخذهم المسبك على محمل الجد، وهم الآن، دون أن يدروا، يشغلون النظام بأكمله بفائض لا مكان له.
هذا أمر يحتاج لمعالجته. لقد نجوا، وإن كان هناك شيء يملكونه الآن ولم يملكوه منذ أشهر، فهو الوقت. الفائض ليس ضاراً ولا أحد في خطر، لكن نظاماً يعمل بفائض دائم دون مكان لتصريفه هو مشكلة لها تاريخ انتهاء. الأفضل وضعه في مقدمة القائمة، بعد تلبية الاحتياجات الأساسية للغوبلن. انتقل إلى السجل. الأرفف أولاً. مسحها بعينيه وتوقف. بعض الكتب كانت أكثر سمكاً مما تذكر، ليست مجلدات جديدة، بل هي ذاتها، لكنها أكثر امتلاءً، والكعوب أكثر ثقلاً بطريقة توحي بإضافة صفحات لا باستبدال كتب.
معلومات مسجلة جديدة. كان بقية الغوبلن يعيشون ويفكرون ويفعلون أشياء لم يكن جزءاً مباشراً منها، ويبدو أن المسبك كان يدون الملاحظات. اتجه إلى المركز وفحص السجل نفسه. الأرقام هي ذاتها، لا غوبلن جدد، لذا لن يتغير شيء. كان غارقاً في كل ما يحدث قبل الهروب، لدرجة أن الواقع الإداري للمسبك كان يعمل في الخلفية دونه، وهذا إما شهادة على مدى تماسك النظام بمفرده أو علامة على أنه كان سيئاً للغاية في الانتباه.
على الأرجح كلاهما. لكن كان هناك شيء جديد.
أربعة أسماء، كل منها يحمل لقباً بجانبه كما يحمل "الشره"
لقب "نيبليت".
نظر إليها. موج، كيرن، فوس، وجوكو، وبجانب كل اسم التعيين ذاته، متطابقاً بين الأربعة جميعاً. المؤمن الأول. تنهد. هؤلاء الأربعة. الكثير من الطاقة، الكثير من الإخلاص، ويبدو أن المسبك قرر أن هذا يستحق التقدير. لم يتفاجأ حتى. الفرن تالياً. كانت الأدوات في الجدار لا تزال غائمة. كان يعلم أنها ستكون كذلك، فقد كانت غائمة لأشهر، تقبع في جدار الفرن كإيحاءات بأشكال لا كأشياء فعلية، مرئية بما يكفي ليعرف وجودها، وغير مرئية بما يكفي ليفهم ماهيتها.
بعضها كان أعمق في الضباب من غيرها. كانت رؤية كراجا هي الأقرب قبل أن يسحبوها إلى الواقع، والآن ذلك الشق فارغ. والبقية باقية. متطلبات لم تُستوفَ. شيء ينتظره المسبك لم يكتشفه بعد. نظر إليها مجدداً الآن، وقراءة الطاقة تحوم عند 150/150، وأجرى الحساب الذي أجراه من قبل وخلص إلى النتيجة ذاتها. لم تكن مشكلة طاقة. الطاقة موجودة. كان شيئاً آخر، شيئاً يتعلق بمكان وجودهم أو ما بنوه أو ما يقدر عليه الغوبلن أو توليفة من ذلك كله ينتظرها الفرن.
لا يعرف ما هو. المسبك ليس من عادته شرح نفسه. يميل إلى البرهنة لا التلقين. غادر الفرن ومضى. الصدى. الموقد. البوتقة. الجرح. مر عليها بالترتيب، كما تفحص الأشياء التي تهمك، للتأكد فقط أنها لا تزال كما كانت. لم يتغير شيء جذرياً. البوتقة تتمتع بتلك السمة التي تلازمها دائماً، كشيء يقع في منتصف عملية طويلة، صبور، غير متعجل، يعمل على نطاقات زمنية تجعل نفاد صبره يبدو غير منطقي قليلاً.
لاحظ النبض الذي جذبه في وقت سابق. لا يزال هناك، خافتاً. لا يزال يستجيب لشيء ما. دفعه برفق فلم يتبلور إلى شيء مفيد، مجرد ذلك التردد المحيطي الخافت الذي يقول إن شيئاً ما يحدث دون أن يقول ما هو. كان قادماً من مكان في الأسفل، تحت كل الحجرات في آن واحد، موحداً تحت كل واحدة منها، كأن له مصدراً لم أجده بعد. انتقل إلى المنافيخ. كانت الخريطة ضبابية.
وقف في المنافيخ ونظر إلى ما كان، حتى وقت قريب، أكثر صورة تفصيلية لديه لواقعهم المباشر، تخطيط "فرونتير-88"
ومنشأة الأبحاث. واضحة. محددة. مصنفة بالطريقة التي يصنف بها المسبك الأشياء، وهي أقل نصاً وأكثر نوعاً من المعنى المفهوم. الآن صارت ضبابية. النقاط الخضراء لا تزال هناك، الاثنان وأربعون جميعاً، متجمعة معاً، قريبة بما يكفي لتكون في مقياس الخريطة نقطة واحدة تقريباً. لكن السياق حولها، الجغرافيا، الهياكل، العلامات البعدية التي تخبر المنافيخ بمكانهم بالنسبة لأي شيء آخر، كل ذلك كان ضباباً.
المسبك يعرف أين الغوبلن. لكنه لا يعرف أين هذا المكان. وهذا منطقي. كان يعلم، عقلياً، أن هذا سيحدث.
مرساة الإجماع التي استقرت في "فرونتير-88"
قد ولت. إنهم على مستوى غير مرسوم لم يؤمن فيه غوبلن بشيء من قبل. المنافيخ تعمل بلا شيء سوى الغوبلن أنفسهم. وسع الرؤية. لا يزال الضباب في كل اتجاه باستثناء التجمع الأخضر الصغير الضيق في المركز. إنهم نقطة واقع محدد في فضاء لا يملك المسبك مرجعية له بعد. عليهم ترسيخ مرساة إجماع. كان الأمر في ذهنه بمجرد وصولهم، لكن عليهم إيجاد الموقع الصحيح. لم يفهم تماماً لماذا يهم الأمر، سوى أنه يهم، بالطريقة التي لم يختر بها سكارن مكاناً وبدأ وحسب، في الذكرى التي امتصها في الصدى.
أياً كان هذا الموقع، سيعطي المنافيخ شيئاً تبني الصورة حوله. وبدونه هم مجرد طافين، يعرفون بأنفسهم ولا شيء آخر، وهو ما يكفي للبقاء لا للبناء. الموقع الصحيح. سيحتاج لإيجاده لكن ذلك يعني الاستكشاف، والاستكشاف يعني الغد. الليلة، يحتاج للنوم. كان على وشك المضي قدماً حين لفت انتباهه شيء في الخريطة. بقعة خضراء. ليست غوبلن. الغوبلن هم التجمع المركزي الضيق. هذا كان شيئاً آخر، أبعد، عند حافة الضباب، يتحرك ببطء.
يتحرك بزخم. قرب الرؤية. المنشأة. عرفها قبل أن يفهم ما يراه، بالطريقة التي تعرف بها صورة ظلية لشخص قبل أن تدرك ملامح وجهه. تخطيطها. العمارة المألوفة التي تجسدت في مفردات المنافيخ الخاصة للفضاء المحدد والمؤمن به. جناح الأحياء. حجرة اللاهوت. كانت تتحرك ببطء. لكن باتجاه. بطيئة وثابتة، تتحرك نحو شيء محدد. بقي معها طويلاً. مرساة الإجماع. شهر من نية اثنين وأربعين غوبلن مضغوطة في ذلك الموقع، ولم تتلاشَ حين هربوا.
الإيمان يترك أثراً، يتشرب في الأسطح، يستقر في الأرض، يبقى. لا يزالون يمدونها بالطاقة حتى الآن، متصلين بخيط مشدود، يضعف بالمسافة، حتى ينفد تماماً في النهاية. في الوقت الحالي لا تزال تتحرك. متجهة إلى مكان محدد، تحمل شكل كل ما أرادوه. وسع الرؤية أكثر ثم توقف. ها هي مجدداً. رآها حين فتح المنافيخ أول مرة ولم يملك وقتاً للتأمل فيها. نقطة خضراء وحيدة، بعيدة جداً عن تجمع الاثنين والأربعين.
وحيدة. لا شيء قربها. مجرد واحدة، تقبع في الضباب على مسافة بعيدة جداً. غوبلن وحيد. في مكان ما هناك. بقي مع ذلك لحظة طويلة. ثم أطلق المنافيخ. كان السجل التاريخي هو الأخير قبل التعداد، وكاد يتخطاه. دخل ووجد الجداريات حيث يجدها دائماً، متسلسلة، زمنية، السجل البصري لكل ما قرر المسبك أنه يستحق الحفظ. مسحها وصولاً إلى الأحدث. كانت الجدارية الكاملة الأخيرة عبارة عن غوبلن جاثم فوق نبتة نبتت حديثاً، يداه لا تلمسانها تماماً.
أرض عادية تحيط بها، لا شيء أكثر، مجرد شيء تمت رعايته طويلاً بما يكفي ليتجذر. التفت عنها. وكاد يخطئ التالية. كانت موجودة في الغالب. لم تكتمل، لكن نصفها تقريباً تبلور، والبقية لا تزال ضبابية، الحواف تتلاشى في الجدار كشيء لم يقرر تماماً ماهيته بعد. مشهد طبيعي. غابة، كثيفة ومترامية، الأشجار ضخمة حتى وهي نصف مجسدة، تيجانها تتلاشى في ضباب عند الحواف، مرسومة بلون زيتوني، داكن ومكتوم تبدو أقرب للغسق منها للنهار.
بينها، أنهار تتجول بدلاً من أن تجري، تنحني عبر الشجيرات، تنقسم، تعود للاتصال، تلتقط الضوء في منعطفات طويلة بطيئة. وديان في الأسفل، الأرض تطوي نفسها بعمق وتؤدة. بالنسبة لمشهد طبيعي، كان هناك شيء حزين فيه، سكون في غير محله، كأن الجدارية تنعي شيئاً لم تظهره له بعد.
بدت تماماً مثل "فرونتير-88".
فكر في الجداريات السابقة. كل واحدة ميزت علامة فارقة، ليس مجرد حدث، بل شيئاً قرر المسبك أنه يهم على نطاق حضاري. الهروب. الجرس. ترسيخ مرساة الإجماع. السجل التاريخي لا يسجل الأيام العادية. بل يسجل اللحظات التي عبر فيها الغوبلن إلى شيء لم يكونوه من قبل. الاحتمال الأكبر هو مرساة الإجماع. تلك كانت العلامة الفارقة الأخيرة. ذلك ما كان المسبك يراقبه. وكل علامة فارقة تأتي بشيء.
مكافأة، أو شيء قريب بما يكفي من المكافأة لدرجة أن الفرق لا يهم، دائماً متصل بماهية العلامة، دائماً مشكل بها. قلب الأمر في عقله طويلاً. ماذا تعطي حضارة لترسيخها أول مرساة إجماع؟ ما المكافأة التي تناسب ذلك الشيء تحديداً؟ لا يعرف. أطلق السجل التاريخي. التعداد هو الحجرة الأخيرة، والأقل زيارة. دخل وهو يتأهب لما يجده عادة هناك. كانت الجدران سليمة. ليست جديدة، كان يرى التاريخ فيها، الأماكن التي كانت فيها الشقوق، الطريقة التي التأم بها السطح بطريقة تظهر أصله دون إخفائه.
لكن سليمة. الأرضية مستوية. للهواء حركة، منعش، مسكون مؤخراً، لا يشبه الثقل البائت لغرفة أُغلقت طويلاً وعانت الكثير. خيوط الغوبلن معلقة بتوتر، كل خيط مميز، كل خيط قابل للقراءة دون جهد. مشى إلى الأقراص. الأمل كان أول ما نظر إليه. نادراً ما رآه يشير إلى حيث يشير الآن، عالياً وثابتاً، ليس طفرة ستتلاشى بحلول المساء، بل شيئاً استقر وينوي البقاء. تحرك على طول الجدار. التماسك.
الانتماء. الهدف. كلها تقرأ بشكل أفضل مما كانت عليه منذ وقت طويل. الخوف لا يزال موجوداً، دقيقاً ومناسباً بما أنهم في مكان مجهول مع مجهولات في كل اتجاه، وكان سيقلقه لو لم يكن الخوف حاضراً. لكنه صغير. أصغر من كل شيء آخر بمسافة تبدو ذات أهمية. وقف هناك طويلاً. لقد نجحوا. الاثنان وأربعون جميعاً. كان التعداد يريه أملهم كضوء ثابت في غرفة قضت وقتاً طويلاً في الظلام، وشعر بشيء يرتخي في صدره لم يدرك أنه كان مشدوداً.
فكر في حياته الماضية. زوجته. الطفل الذي سيكون. أطلق الفكرة قبل أن تكتمل، قبل أن تأخذه إلى مكان لا يملك القوة له الليلة. إنه هنا. وسيبقى هنا لفترة. ويوماً ما، حين يكثر الغوبلن ويصبحون أقوى، ربما يمكنهم تخيله في منزله بالطريقة التي تخيلوه بها إلى الوجود في المقام الأول. تفكير بالتمني. لكن قرص الأمل كان يقرأ عالياً، وكان هو يقف بجانبه يشعر بالأمل أيضاً. أطلق المسبك. كانت الحجرة هادئة جداً.
واحد وأربعون غوبلن يتنفسون في الظلام. غراك عند المدخل، منتصباً، ذقنه يلامس صدره، كان ينوي المراقبة، فغلبته أتعابه. ربما هي المرة الأولى منذ الهروب التي لا ينتظر فيها حدوث خطأ ما. كان متعباً أيضاً، أكثر مما أظهر. بيب مقابل الجدار المعاكس. بيبل متكئ على غراك، نائم. استلقى. فوقه، عبر الأرض والعشب ومهما تبقى من ليل هذا المستوى. أغمض عينيه. هناك الكثير للتفكير فيه والقيام به غداً.
الماء. الطعام. الأمان. التوسع. مرساة الإجماع. الفائض المتدفق من غوبلن يعبدون التراب بقلوبهم كلها. الأدوات في جدار الفرن التي تنتظر شيئاً لم يكتشفه بعد. المنشأة المنجرفة في المنافيخ. الجدارية غير المكتملة في السجل التاريخي. الغوبلن الوحيد في موقع بعيد جداً. كان نائماً قبل أن ينهي القائمة.