نظروا إليه وكأن رأساً ثانياً نبت له. اكتفى هو بالنظر إليهم، هادئاً تماماً، كما لو أنهم هم مَن يفتقرون إلى المنطق.
قال "سناغتوث": "لا أريد لأحد أن ينظر إلينا باستعلاء".
رد "فيكار": "لا أحد ينظر إلينا. ذلك السنّور لم يلحظ وجودنا حتى".
أصرّ "سناغتوث": "أريد قتاله. لأفرض سيطرتنا. سنستقر في مكان ما هنا. يجب أن تعرف المخلوقات مَن نكون".
أطال "فيكار"
النظر إليه، ضيّق عينيه قليلاً، ثم عاد لما كان يفعله. كان قد قرر بالفعل مقدار الطاقة التي يستحقها هذا الأمر.
قال "فيكار": "يمكننا مناقشة ذلك مستقبلاً. أما الآن، لا تفكر في الأمر حتى. السلامة أولاً".
لم يقل "سناغتوث"
شيئاً. لم يجادل. اكتفى بالنظر إلى الجهة التي مضى فيها السنّور. يمكنه الانتظار. واصلوا المسير. ميزة كونهم ضئيلين للغاية هي أن العشب كان عوناً لهم.
لم يستوعب "ماثيو"
هذا تماماً إلا بعد أن ساروا فترة طويلة، لكن الغوبلن كانوا يتحركون بين العشب الطويل بخفة حقيقية، قريبين من الأرض، معتادين على المساحات الضيقة، مدمجين بالفطرة. الخصائص نفسها التي جعلت تجاهلهم سهلاً في منشأة الأبحاث جعلتهم يكادون يكونون غير مرئيين هنا. لم يكونوا بحجم الطرائد. ولا بحجم الضواري. كانوا بحجم لم يضطر هذا النظام البيئي قط لتطوير رد فعل تجاهه. كان هذا إما أمراً جيداً للغاية، أو مؤقتاً وسيزول.
كانت الأشجار مرئية من بعيد في المراعي، أشكالاً داكنة عند حافة الأفق بدت ضخمة حتى من مسافة.
ظن "ماثيو"
أن ذلك مجرد انخداع بصري بسبب البعد. وأن الأشياء ستعود لحجمها الطبيعي حين يقتربون. لم يحدث ذلك. كلما اقتربوا ازدادت الأشجار ضخامة، واستمرت في التضخم متجاوزة النقطة التي كان ينبغي أن تتوقف عندها. بحلول الوقت الذي خف فيه العشب ووقفت الأشجار أمامهم مباشرة، أعاد المقياس ضبط كل شيء. لم تكن غابة كثيفة كما توقع، بل جداراً من جذوع هائلة، كل واحد منها أعرض مما يمكن لجميع الغوبلن مجتمعين أن يحيطوه بأذرعهم، وتصعد إلى تيجان عالية لدرجة أن الضوء المترشح عبرها كان يملك متسعاً من الوقت ليغير لونه في طريقه للأسفل.
انتشرت أنظمة الجذور عبر الأرض كأنها تضاريس ثانية، نتوءات ووديان يمكن للغوبلن السير بينها والاختباء خلفها. وقفوا عند الحافة ونظروا للأعلى.
حدق "غوب"
في الغابة طويلاً.
"كم غوبلن في الطول؟"
ضيّق "لين"
عيناً واحدة.
"أكثر من اللازم".
قال "غوب": "كومة أكتافنا لا تملك فرصة أمام تلك الأشجار"، وأومأ للغابة كما لو أنها تحدته شخصياً.
اكتفى "ماثيو"
بالتحديق فيها.
لم تقل "بيب"
بجانبه شيئاً. وقفت ورأسها مائل للخلف، تفكر، ولم تعرض مشاركة ما يدور في ذهنها. توقفوا على بعد عشرة أمتار تقريباً من حدود المراعي. لم يقل أحد شيئاً عن التوقف. اثنان وأربعون غوبلن كانوا يتحركون منذ لحظة الهروب تباطأوا ببساطة ثم لم يعودوا للحركة، وكان ذلك كل شيء. جلس بعضهم فوراً. وتمدد آخرون على العشب.
وضعت "بيب"
كِلتا يديها على الأرض وأغمضت عينيها. كان الهروب قد استنزف كل شيء، والأدرينالين الذي حملهم عبر الممر وعبر المراعي نفد بهدوء في الأمتار الأخيرة دون سابق إنذار. استراحوا في العشب الطويل، مختبئين به من كل جانب، والنصال تغلق فوقهم كالسقف.
جلس "ماثيو"
يراقب الغابة من بعيد. استغرق الأمر بضع ساعات قبل أن يتأكد مما يراه. الوحوش القليلة التي رصدوها، مخلوق يشبه المدرع يتحرك منخفضاً عبر العشب، وقطيع مما لا يمكنه وصفه إلا بالجاموس يمر في البعيد، كلها كانت تنحرف حين تصل إلى حدود المراعي. لا تتوقف تماماً. بل تعدل مسارها، وتبتعد بزاوية، مانحة الغابة مساحة واسعة دون سبب ظاهر لذلك. لم يدخل أي منها.
قال "فيكار"
من مكان قريب: "الوحوش تتجنب الغابة".
قال "ماثيو": "ثمة شيء هناك".
نظر "ماثيو"
إلى الأرض المفتوحة بين المراعي والغابة. مكشوفة. بلا غطاء. نظر إلى العشب الطويل حولهم، كثيف لدرجة أنه حتى وهو واقف لم يكن يرى سوى بضعة أمتار في أي اتجاه.
قال "ماثيو": "سنبقى في العشب".
قال "غراك"
دون تردد: "نعم".
قال "ماثيو": "إنه غطاء. لن نذهب للغابة. لن نخرج إلى العراء. سنبقى حيث لا يمكن رؤيتنا".
لم يخالفه أحد في هذا.
قال "ماثيو": "يبدو أننا نحتاج للسلامة الفورية أن نحفر غرفة تحت الأرض قبل حلول الليل. ستكون هناك ضوارٍ ليلية هنا أيضاً. لا نريد أن نكون في العراء حين تبدأ نشاطها".
كان "موغ"
و"كيرن"
و"فوس"
و"جوكو"
قد انحنوا بالفعل قبل أن ينهي كلامه.
ضغط "فوس"
بيده على الأرض.
غرس "كيرن"
أصابعه فيها وسحب حفنة، قلبها، شمها.
ببساطة أكل "موغ"
بعضاً منها، وهو شكل من أشكال التقييم أيضاً. مرت لحظة.
قال "فوس": "ليست طرية كـ 'فرونتير-88'. لكنها صالحة للعمل. يمكننا فعلها".
سأل "ماثيو": "قبل الظلام؟"
نظر "موغ"
إلى السماء. كانت الشمس لا تزال عالية.
قال: "نعم، ممكن".
نظر "ماثيو"
إلى المجموعة.
كان غوبلن جناح الأحياء، "بوناك"
و"بيبل"
و"بران"
والاثنان الآخران، متجمعين قرب "غراك"، كما كانوا منذ لحظة إنقاذهم.
كانت "بيبل"
تراقب الأشجار بعينها الواحدة. التعبير الفضولي نفسه الذي كانت ترتديه أثناء إنقاذهم.
قال "ماثيو": "للبداية. سنحفر للأسفل، ونؤسس مكاناً صالحاً للعيش، ونكتشف ماهية هذا المستوى قبل أن نلتزم بأي شيء دائم".
قال "غراك": "سأفحص المحيط المباشر أولاً. لأتأكد أن هذه البقعة آمنة بالفعل قبل أن نبدأ الحفر".
قال "سناغتوث": "سآتي معك".
نظر إليه "غراك".
ثم أومأ مرة واحدة.
قال "فيكار": "الجميع، استقروا حيث أنتم. استريحوا. لكن لا تتخلوا عن حذركم. نحن لا نعرف هذا المكان بعد".
وأضاف: "مَن ليس منكم متعباً جداً، فليساعد موغ والآخرين في الحفر".
عاد "غراك"
و"سناغتوث"
بعد فترة قصيرة.
قال "غراك": "ثمة بقعة. العشب هناك أكثر كثافة. غطاء جيد".
أضاف "سناغتوث": "أحد الجذور الكبيرة. شكله يصنع جداراً طبيعياً من جهة واحدة".
قال "غراك": "يمكن الدفاع عنه".
وجدوها أسرع مما كان يأمل "ماثيو".
كان غطاء العشب كثيفاً بما يكفي لإخفاء المدخل، وأنظمة الجذور متباعدة بما يكفي للعمل حولها، والجذر الهائل ينحني تماماً كما وصفه "سناغتوث"، مشكلاً جداراً طبيعياً من جهة واحدة.
أنهى ذلك النقاش. كانت الشمس لا تزال عالية في السماء حين بدأوا.
راقبها "ماثيو"
وسجل أن لديهم وقتاً، لكنه ليس غير محدود، وأنه لا يملك أدنى فكرة عما يحمله ليل هذا المستوى، وأنه لا يريد البتة اكتشاف ذلك في العراء.
قال: "لا نحتاج للكثير. ليس الليلة. كبيرة بما يكفي لتسع الجميع. عميقة بما يكفي لنكون بعيداً عن الأنظار. نحن لا نبني شيئاً دائماً، نحن نبني مكاناً للنوم ومكاناً للتفكير".
سأل "فوس": "كم العمق؟"
قال "ماثيو": "فقط ما يكفي لنتسع جميعاً دون تزاحم. لن نبقى هنا للأبد".
كان "فوس"
قد غاص في الأرض حتى رسغيه مجدداً.
"الطبقة العليا رخوة".
سحب يديه، يفرك التراب بين أصابعه ببطء، بالطريقة التي كان يفعلها "موغ"
حين يفحص المزاج لا الملمس.
"ربما طول غوبلن قبل أن تبدأ في طلب المساعدة لتماسكها".
قالها ببساطة، وكأن الإجابة لم تكن موضع تساؤل قط.
"نحن فقط نطلب منها الحفاظ على الشكل، ومع قليل من المساعدة منا، يمكنها ذلك. لا يتطلب الأمر الكثير من الإقناع. إنها مطواعة بالفعل".
اتخذ الغوبلن الذين حفروا أنفاق الهروب مواقعهم دون حاجة لتنظيم.
"غريملو".
"روكو".
"تيك".
وآخرون عرف "ماثيو"
مكانهم في دورة الحفر بمجرد النظر، أولئك الذين يحفرون بأسرع وتيرة، والذين يمكن الوثوق بهم لمواصلة العمل بعد وقت طويل من المفترض أن تكون أيديهم قد استسلمت فيه. علمته أسابيع الأنفاق ذلك القدر.
كان "كيرن"
و"موغ"
يتجادلان بالفعل حول زاوية الدخول المثلى.
قال "كيرن": "دخول أكثر حدة يعني عمقاً أسرع".
قال "موغ": "دخول أكثر حدة يعني جدراناً رخوة لأول ثلاثة أقدام. وهو ما يجب أن نطلب من التربة هنا فعله لنا. مما يعني أننا نحتاج لإقناعها أكثر".
"أنت فقط لا تريد الحفر بزاوية".
"أريد الحفر بالزاوية الصحيحة".
نظر "فوس"
إليهما.
"نحن نتجادل حول فرق صغير جداً".
قال "موغ": "ليس صغيراً".
أمر "ماثيو": "موغ، ابدأ الحفر من فضلك".
وفعلوا. ... تشكلت الغرفة بسرعة، سرعة غوبلن حفروا مؤخراً نفق هروب تحت منشأة أبحاث ويعرفون تماماً مقدار ما يمكنهم الوثوق بأيديهم فيه في الظلام. بحلول الوقت الذي أنهت فيه السماء تحولها للون الكهرماني وبدأت تأخذ لوناً أكثر دكنة، كان هناك مساحة، منخفضة السقف، واسعة بما يكفي، الهواء بداخلها بارد ومكتوم، يفوح برائحة أرض لم تلمسها يد قط. اتسع الاثنان وأربعون غوبلن فيها مع مساحة تكفي ألا يلمسوا بعضهم تماماً، مما بدا مريحاً بما يكفي للحصول على قسط وافٍ من الراحة.
جلس "ماثيو"
مستنداً إلى أحد الجدران.
وجلست "بيب"
مقابلته.
كان "غراك"
قرب المدخل، وهو المكان الذي سيكون فيه "غراك"
دائماً، و"سناغتوث"
على جانبه الآخر.
كانت "بيبل"
بجانب "غراك مباشرة، تراقب كل ما يراقبه، تجلس بالطريقة التي يجلس بها. كانت تحاول تعلم شيء ما ولا تبدي الكثير من الحذر بشأن ذلك. قبل أن يغطي "رين" المدخل، لاحظ "ماثيو" "موغ" و"كيرن" منحنِيَيْن قرب الفتحة، رؤوسهما متقاربة، يهمسان بشيء للتربة. راقبهما للحظة. ثم انبعث وهج أخضر خافت من الأرض، وجيز وهادئ، وشعر بالهواء يتحرك عبر المدخل، تيار بطيء وثابت، كما لو أن الغرفة تعلمت كيف تتنفس. لم يملك أدنى فكرة عن كيفية عمل ذلك. سيسأل "موغ" والآخرين حين لا يكون هناك الكثير لفعله. غطى "رين" المدخل بعد ذلك، عشباً منسوجاً معاً في شيء لم يكن باباً تماماً لكنه ثبت كواحد، سادّاً الفتحة جيداً لدرجة أن الخارج لم يعد مرئياً. قال "ماثيو": "حسناً.
لنستخدم 'الكورس' حتى لا يكون هناك أي ضجيج. لدينا بضع ساعات لنقضيها قبل أن نستريح.
لذا لنفكر". قال "فيكار": "نحن لا نعرف هذا المستوى.
لا نعرف مدى خطورته. لا نعرف إن كانت هناك حضارات هنا.
لا نعرف إن كان أحدهم سيجد هذا المستوى كما وُجدت 'فرونتير-88'". قال "غراك": "نحتاج طعاماً وماءً قبل أن نحتاج إجابات لأي من ذلك". قال "فيكار" دون نبرة: "كلاهما صحيح". قال "نيبليت": "العشب صالح للأكل.
بالنسبة لي على الأقل.
لا أعرف عن بقيتكم". قال "موغ": "التربة أنظف من أي شيء كان لدينا من قبل.
أعذب.
أكثر تعقيداً". قال هذا بالطريقة التي يقول بها شخص شيئاً هو تقييم طعام وبيان فلسفي في آن. "لن نجوع". قال أحدهم: "ليس الجميع يريد أكل التربة أو العشب". نظر "موغ" للأعلى. "الجميع.
لِمَ لا نرحب بفضل الأرض، بالطريقة التي فعلناها؟
كلوا التربة". قالها وكأن العرض وحده كان ينبغي أن يكفي. "إنها جيدة حقاً.
ولن تجوعوا أبداً.
لن نكذب بشأن شيء مقدس كهذا". لم يرد أحد على هذا فوراً. قال "ماثيو": "سنجد مصدراً للطعام أولاً.
لكن إن لم نجد شيئاً أو نصطد شيئاً، أعتقد أن "موغ"
و"نيبليت"
على حق.
التربة والعشب هما الحل". قال "غراك" مجدداً: "الماء". وافق "ماثيو": "الماء.
غداً. أول شيء.
سنستكشف بحثاً عن مصدر ماء دون دخول الغابة". قال "سناغتوث": "سأجد مصدر الطعام.
سآخذ خمسة آخرين معي". وأضاف: "سيكون ذلك شكلاً من أشكال التدريب أيضاً". قالت "بيب": "فقط قل أنك تريد قتال شيء ما". لم يقل "سناغتوث" شيئاً. وهو ما لم يكن نفياً. قال "موغ": "الغرفة تحتاج توسعة.
حتى لو لم نكن سنبقى للأبد.
إنها صغيرة جداً". قال "كيرن": "موافق". وأومأ "فوس" و"جوكو". قال "فيكار": "أريد دراسة المحيط غداً.
لأحصل على صورة أفضل لما نتعامل معه". قال "بوناك": "يمكننا المساعدة في شيء ما". قال "ماثيو": "استريحوا أولاً.
تعافوا من إصاباتكم.
حين تتحسنون يمكنكم المساعدة في أي شيء تريدون". قال "بران": "لسنا بتلك الإصابة". قال "غراك" دون قسوة: "أنتم كذلك". بدأ "بوناك": "بيبل على الأقل...".
قالت "بيبل": "أنا بخير".
صمت قصير.
قال "ماثيو": "استريحوا الآن. أنتم الخمسة. هذا ليس موضع نقاش".
لم يبدُ أي منهم سعيداً بذلك. لكن لم يجادل أحد منهم أكثر من ذلك.
قال "ماثيو": "رين".
قال "رين"
قبل أن ينهي: "الأسلحة. نصفنا لا يملك شيئاً".
كانت تنظر حولها بالفعل، عيناها تفهرسان كل ما يمرون به.
"سأبدأ الليلة. تعلمت الكثير من 'الفرن'. يمكنني صنع أسلحة أفضل الآن".
راجع "ماثيو"
الخطة مرة واحدة ليكون الجميع على بينة.
سيأخذ "سناغتوث"
خمسة آخرين لإيجاد طعام.
سيقوم "موغ"
و"كيرن"
و"فوس"
و"جوكو"
ومن انضموا إليهم حديثاً بتوسيع الغرفة.
سيأخذ "ماثيو"
"نيبليت"
ومجموعة صغيرة لإيجاد الماء.
سيستكشف "فيكار"
و"بيب"
وأصغر ثلاثة غوبلن المحيط المباشر.
سيستريح "بوناك"
و"بران"
و"غور"
و"تيب"
و"بيبل"، وهو ما أصروا عليه.
ستعمل "رين"
على صنع الأسلحة.
وسيكون "غراك"
والبقية في الحراسة. لم يكن لدى أحد أي اعتراضات. ساد الهدوء الغرفة للحظة.
ثم قالت "بيبل"
من مكان ما في الظلام.
"لا أزال لا أصدق أننا هربنا بالفعل".
أصدر آخرون أصواتاً وافقت على ذلك.
قال "ماثيو": "آمنوا بأنفسكم. كنتم تستطيعون ذلك دائماً. كل شيء ممكن".
لم يرد أحد على ذلك فوراً. لكن الصمت الذي تلا ذلك بدا مختلفاً عن الصمت الذي سبقه. واحدة تلو الأخرى، توقفت المحادثات، واستقرت الحركات الصغيرة، وسكنت الغرفة. وبعد سنوات عدة، تمكن الغوبلن من النوم بسلام للمرة الأولى.