بدا ممر الفضاء وكأنه يرتجف، عالقاً عند حافة رؤية ماثيو المحيطية، وهج كهرماني باهت كان على وشك التلاشي. توقف عن التفكير فيه في مكان ما من المسافة المحمومة الأخيرة للعبور. لم يكن هناك متسع للتفكير. الآن، وهو مستلقٍ على العشب والشمس تلامس وجهه وصوت ضحكات الغيلان يحيط به، لاحظه مجدداً. كان يتفكك، ببطء، مثل انعكاس على الماء حين يضطرب السطح. الوهج الكهرماني يزداد رقة، رقيقاً بما يكفي للرؤية من خلاله، رقيقاً بما يكفي لتصبح السماء مرئية تماماً خلفه، ثم لم تعد هناك سوى السماء.
فرقعة. خفيفة. شُعِر بها أكثر مما سُمِعت. اختفى. بقي ماثيو مستلقياً للحظة. ثم اعتدل في جلسته، وضيّق عينيه نحو المساحة التي كان الممر يشغلها، وقرر أن هذا على الأرجح ليس أكثر الأمور إلحاحاً الآن. من حوله، كانت الغيلان مشغولة جداً بكونها على قيد الحياة. وضع موج وجهه في التراب خلال ثلاثين ثانية من الوصول. أخذ حفنة دقيقة، ومضغها ببطء، مستمتعاً بها كما يستمتع المرء بأول لقمة من وجبة اشتهى طوال يومه، ثم استقام في جلسته، وارتفعت حاجبا، وكأن شيئاً ما سار على ما يرام لم يتوقعه.
قال: "أحلى".
سأل كيرن: "ماذا؟".
"التراب. إنه أحلى".
أخذ حفنة أخرى. تأملها.
"ليس أسوأ من تراب فرونتير-٨٨، لكنه مختلف".
قال فوس، على بعد قدمين، بينما كان تحقيقه الخاص جارياً بالفعل، دون أن يرفع رأسه: "مستوى مختلف. تراب مختلف. هذا منطقي".
تأمل موج في هذا. ثم أخذ لقمة أخرى، يمضغها بتؤدة باحثٍ يقارن بين المصادر. لم يقل جوكو شيئاً وكان يأكل ببساطة، بمنهجية. ابدأ من الحواف. ثبت الأساسيات. اتجه نحو الداخل. لم يضحك مع الآخرين. لكن كان هناك شيء في وضعية كتفيه لم يكن موجوداً من قبل. شيء أكثر ارتخاءً. كأنه زفر شيئاً كان يحبسه منذ زمن طويل جداً. التقط كيرن حفنة من رقعة بعيدة قليلاً عن الآخرين ووضعها في فمه، يمضغ ببطء، مستمتعاً بمذاق تراب هذا المستوى.
"لماذا طعمه غريب؟".
لم يكن سؤالاً بقدر ما كان شكوى مرفوعة إلى الكون. مضغ مجدداً، بوتيرة أبطأ بكثير، محاولاً تحديد المشكلة. نظر موج إليه. ثم انحنى وشم الرقعة التي التقط منها كيرن. ثم بدأ بالضحك.
قال موج: "ذاك على الأرجح براز".
بصق كيرن كل شيء دفعة واحدة. التقط حفنة نظيفة من التراب من مكان أبعد، وحشرها في فمه، ومضغها بعدوانية، كأنه يستطيع مضغ الطعم بعيداً، ومعه الخزي. كان موج لا يزال يضحك. كانت نيبلت، على بعد عدة أقدام، قد عثرت على العشب الطويل. أمسكت نصلة أطول منها، وثنتها، وقضمت قطعة.
قالت: "أوه".
أمسكت نصلة أخرى وقضمت قطعة.
قالت مجدداً: "أوه"، بنبرة مختلفة.
نظرت إلى العشب حولها، أطول منها، كثيف، والنصال عريضة وخضراء وتتمايل في رياح ذات رائحة لا تملك لها اسماً. قضمت لقمة من ثلاث نصلات مختلفة، واحدة تلو الأخرى، ونظرت إلى السماء للحظة. جلست في العشب ومضغت، راضية بطريقة لم تتوقعها، كأنها كانت تنتظر هذا الشيء تحديداً دون أن تدري. ... راقب ماثيو كل هذا للحظة. ثم نهض على قدميه، ونفض التراب عنه ونظر حوله بحذر أكبر. امتدت الأراضي العشبية في كل اتجاه.
كانت النصال ثلاثة أضعاف طوله، كثيفة بما يكفي ليرى ربما ثماني أقدام في أي اتجاه قبل أن تنغلق السيقان وتصبح جداراً. من الأرض لم يكن هناك سوى تراب صحي، ورياح، وصوت واحد وأربعين غولاً في الجوار. كانت السماء في الأعلى مفتوحة وهائلة، النوع من السماء الذي يريك كم كان العالم صغيراً عادة بالمقارنة. لا سقف. لا إضاءة طوارئ كهرمانية. لم يعرف أي مستوى كان هذا. لم يعرف إن كان أي شيء يعيش هنا.
لم يعرف مدى بعدهم عن أي شيء، أو ما الذي يكمن خلف العشب، الذي لم يستطع رؤية أي شيء منه. في مكان ما إلى يساره، كان أحدهم لا يزال يضحك. كان هناك شيء ضخم يتحرك عبر العشب في المسافة. استطاع رؤيته في قمم السيقان، الطريقة التي تتمايل وتتقوس بها في خط لا علاقة له بالرياح. أياً كان، فقد كان ضخماً، ولم يغير اتجاهه. أياً كان، لم يشعر بهم بعد. ثم جاء صوت فيكار عبر الجوقة، مسطحاً وغير متسرع، كما كان دائماً حين يقرر شيئاً.
"أعلم أنكم جميعاً سعداء. أعلم أن التراب طعمه مختلف وأن العشب مثير للاهتمام. لكن توقفوا".
لم تتوقف الضحكات فوراً. لكنها تباطأت، لأن الكلمة جاءت من جهة تميل لأن تكون محقة.
قال فيكار: "نحن في بيئة مجهولة. لا نعرف ما الذي يعيش هنا أو ما الذي يمكنه سماعنا. قد يكون هناك شيء ما هناك يقرر الآن ما إذا كان سيأتي لتفقدنا".
وأضاف: "الضحك أمر جيد. لكن الضحك بصوت عالٍ في حقل مفتوح على مستوى لم نكن فيه من قبل هو الطريقة التي تكتشف بها ما تظنه المفترسات المحلية في الضجيج".
ساد صمت.
تمتم كيرن، لا لأحد بعينه: "يفعل هذا دائماً".
وافق موج: "في كل مرة".
ثم، بصوت أخفض: "أيضاً، يا كيرن، كنت أفكر. تلك الرقعة التي أكلت منها. كان فيكار يقف بالقرب منها سابقاً".
توقف قصير. انفجرت الضحكات عبر العشب. أعلى من ذي قبل. عدة غيلان بصوت أعلى من ذي قبل.
قال فيكار عبر الجوقة: "هذا بالضبط ما كنت أتحدث عنه".
مما جعل الأمر أسوأ.
قال فيكار: "جدوا مكاناً للاستقرار أولاً. ثم اضحكوا أو اضحكوا في الجوقة".
نظر ماثيو إلى قمم العشب المتمايلة في المسافة. لا تزال تتحرك. في الاتجاه نفسه. لكنها لم تنعطف.
قال ماثيو: "إنه محق. لا نعرف هذا المكان بعد".
قال غراك بصرامة عبر الجوقة: "دعونا نتحرك".
لم تتوقف الضحكات تماماً، لكنها خفتت. لم يعارض أحد هذا فعلياً. أصدروا فقط أصواتاً تشير إلى أن لديهم مشاعر تجاه الأمر، وهذا مختلف. تلاشت الأجواء المرحة. تتبع ماثيو الاضطراب في العشب جهة الشمال حتى تحرك أبعد واستقر. تنهد. جلس مجدداً وراقب موجاً يجري ما أصبح تذوقاً منهجياً لتركيبة تراب المنطقة المجاورة، ويفعل فوس الشيء نفسه على بعد مترين إلى اليمين، وكيرن على بعد متر أبعد من ذلك، وجوكو على بعد ثلاثة أمتار أبعد، الأربعة يتحركون للخارج فيما كان إما صدفة أو المراحل الأولى لمنهجية مسح.
راقب غراك يقف عند حافة المجموعة، مكتوف اليدين، لا يضحك لكنه لا يبتعد أيضاً. شيء ما في وجهه ظل يحاول أن يكون ابتسامة. استمر في عدم السماح له بذلك. راقب بيب تمشي ببطء عبر العشب، وكلتا يديها تلامسان السيقان. تمشي فقط. عيناها مغلقتان. لا تفكر في أي شيء. موجودة فقط، تشعر بحرارة الشمس على بشرتها. منح ماثيو الأمر لحظة أخرى. ثم جمعهم دون جلبة كبيرة. كان بعضهم لا يزال يحمل تراباً على أفواههم.
كانت نيبلت لا تزال تمسك قطعة كبيرة من العشب وتأكلها تدريجياً خلال المحادثة، وهو أمر قرر ماثيو عدم التطرق إليه.
قال ماثيو: "كما ذكر فيكار سابقاً، نحن في مستوى أجنبي. لا أعرف أياً منها. لا أعرف شيئاً عما يعيش هنا، وما تفعله البيئة، وما ينمو هنا، لا شيء".
توقف.
"وبينما كنتم جميعاً تأكلون التراب وتضحكون، رأيت شيئاً يتحرك عبر العشب. ضخماً بما يكفي لثني قمم السيقان من مسافة. كان يتحرك مبتعداً عنا وهو الآن غائب، لكن بناءً على مقدار تحرك العشب، لم يكن صغيراً".
سأل غراك: "ما حجمه؟".
"لا أعرف بالضبط".
قال ماثيو: "علينا أن نجد مكاناً ننتقل إليه. وهو ما يتطلب معرفة أين نحن أولاً، وهو ما لا نعرفه".
نظر إلى العشب الذي يتطاول حولهم.
"وكما فعلنا في فرونتير-٨٨، لا نريد لفت الانتباه هنا. لا نعرف ما الذي يستمع".
سأل: "هل يستطيع أحد محاولة الرؤية فوق الأعشاب؟".
صمت. ثم رفعت ريسك يدها.
قالت: "تراصّ الأكتاف. لنرتفع بما يكفي للرؤية فوق العشب. أنا، وغوب، ولين. نحن الأخف وزناً".
نظر غوب إلى لين. ونظر لين إلى غوب. دارت محادثة بلا كلمات اشتبه ماثيو أنها حدثت مرات عديدة من قبل. فكر ماثيو، لا بد أن هؤلاء هم الثلاثة المشاغبون الذين كانوا مع فيكار في المنشأة.
قال غوب: "سنذهب".
قال غراك: "إذا رأيتم أي شيء خطير، عودوا للأسفل فوراً".
قالت ريسك: "نعم".
قال غراك مجدداً، موجهاً كلامه لغوب ولين تحديداً: "فوراً".
قال غوب: "أجل، أجل، أياً كان ما تقوله. سمعناك في المرة الأولى".
أومأ لين فقط، وكان يتحرك بالفعل. تحركوا كأنهم فعلوا هذا من قبل، لأنهم فعلوا. بضع ثوانٍ من التدافع، وبضع آراء صرخوا بها لم يطلبها أحد، وكانوا قد تراصوا بالفعل. ريسك في الأسفل. غوب على كتفيها. لين في القمة، كلتا يديه تقبضان على رأس غوب، يستقيم ببطء شديد، مركزاً على توازنه. تمايل البرج.
قال لين من الأعلى: "حسناً. أستطيع الرؤية، حسناً. هناك الكثير من العشب".
قال غراك: "نعرف بشأن العشب".
"أخبركم بما أراه. هناك الكثير من العشب. و..."
توقف. تمايل البرج أكثر. تجمد لين، وقد لمح شيئاً.
"هناك".
أشار.
"ذلك الاتجاه. هناك غابة كبيرة جداً".
سأل ماثيو: "كم تبعد؟".
"بعيدة، ربما مسيرة ساعة. لست متأكداً".
"أي هياكل؟ أي شيء مبني؟".
توقف أطول. صفع لين قمة رأس غوب.
"أدرني لليمين".
صفع غوب رأس ريسك.
"سمعته".
قالت ريسك، مبتسمة بمكر كأن لديها خطة بالفعل: "سمعته. انتظر فقط"، لكنها دارت على أية حال، والبرج يدور بزيادات بدت غير محبذة.
"لا. فقط أشجار. أشجار كبيرة حقاً".
"حسناً. هذا يكفي".
قهقه لين، وأطلق ريحاً، وهزت الضحكة البرج ففككت تراصه. ريسك، في الأسفل، مشت ببساطة وتركتهم وشأنهم، وتدحرج غوب ولين في العشب معاً. لم ينظر أحد. نهض غوب ببطء، محتضناً ذراعه، يعرج بالدراما المحددة لشخص عانى كثيراً ويريد أن يُعترف بذلك. التفت حوله بحثاً عن التعاطف. لم يمنحه أحد ذلك. استقام فوراً، وذراعه بخير، ونفض الغبار عنه.
قال ماثيو، متجاهلاً تصرفات الثلاثة: "دعونا نذهب لنلقي نظرة على الغابة".
تحركوا عبر العشب في مجموعة فضفاضة، وهو ما لم يكن التشكيل الذي سيصممه ماثيو، لكنه التشكيل الذي أنتجه واحد وأربعون غولاً في يوم حريتهم الأول بشكل طبيعي. كان بعضهم لا يزال يتحدث. بقي غراك وسناغتوث عند الحواف، يراقبان الاتجاهات التي لا ينظرون إليها. مشى فيكار بالقرب من المنتصف، هادئاً، عيناه تتحركان فوق المجموعة كأنه يفهرس بالفعل ما يراه. كانت الوحوش، في استرجاع للأحداث، حتمية.
أول واحد توقفوا لأجله كان على بعد عشرين متراً إلى اليسار، راعٍ، هائل، مبني كصخرة بأرجل، كتلته تتحرك عبر العشب بلامبالاة مطلقة لشيء لم يحتج أبداً للقلق بشأن ما يعترض طريقه. لم ينظر إليهم. لم يكن لديه سبب لذلك. توقفوا على أية حال.
قال سناغتوث: "ذاك هائل".
قال فيكار: "أصغر مما بدا من مسافة".
قال سناغتوث، بنبرة شخص وجد هذا التمييز غير ذي صلة بنقطته الأساسية: "لا يزال هائلاً".
قال ماثيو: "إنه لا ينظر إلينا".
"حتى الآن".
"دورا حوله. بهدوء".
داروا حوله، واسعاً وبطيئاً، ملتزمين بالعشب. لم ينظر إليهم. استمر في التحرك في اتجاهه، غير مبالٍ، وبعد لحظة أصبح خلفهم وكانوا لا يزالون يتحركون نحو الأشجار في المسافة. ثم، بعد بضع دقائق واجهوا راعياً آخر، لكن شيئاً آخر تحرك في العشب إلى اليمين. أقرب إلى الأرض، أسرع، وبدقة لم تكن لدى الراعي. ثم انفجر العشب على يمينهم. خرج سنوري من العدم وضرب الراعي من الجانب، انطبقت فكاه على رقبته وكان ضخماً، بسهولة ضعف طول الغيلان.
كانت الشرر تزحف بالفعل على طول فكه حيث تلتقي الأسنان باللحم، خافتة في البداية، ثم أكثر سطوعاً، تبني باتجاه شيء ما. كافح الراعي، أرجله تدفع ضد الأرض، وجسده يلتوي، محاولاً التحرر. احتدم الشرر إلى طقطقة، مرئية حتى من المسافة، تتقوس بالكامل في رقبة الراعي. ارتجف الراعي وسكن. تمسك السنوري حتى تأكد، ثم أثقل وزنه على الجسد. لم يقل أحد في المجموعة شيئاً للحظة. لم يروه. ليس حتى كان يتحرك بالفعل.
كان موجوداً هناك، في العشب نفسه الذي كانوا يمشون عبره، ولم يره أي منهم حتى كان قد قرر التحرك بالفعل.
قال غراك: "لو كنا نحن".
قال ماثيو: "أعلم".
قال غراك للجميع: "تحركوا أسرع".
فكر ماثيو في السنوري. حجمه. الطريقة التي تحرك بها عبر عشب يبلغ ثلاثة أضعاف طولهم كأن العشب لم يكن موجوداً. الكهرباء التي انبعثت من فكه إلى رقبة الراعي والطريقة التي لم يرمش بها حتى عند كفاح الراعي. كان يملك سحراً، أو شيئاً قريباً بما يكفي للسحر لدرجة أن التمييز لم يعد مهماً بعد. ولم يرهم. أو لم يجدهم مثيرين للاهتمام بما يكفي للتوقف. لم يكن متأكداً أيهما يفضل. لم يقل أحد شيئاً بينما كانوا يتحركون.
لم يتنفس أحد بصوت أعلى مما يجب. حين أصبحت الأشجار قريبة بما يكفي ليشعروا أنها حقيقية، وكان السنوري خلفهم لفترة كافية ليغيب شعور العشب بأنه يراقبهم، تحدث سناغتوث.
قال: "إن أمكن، أريد قتاله".
نظر الجميع إليه كأنه مجنون. نظر إليهم، هادئاً، كأنه قال شيئاً معقولاً تماماً. لم يقل أحد شيئاً للحظة.