دفع مجددًا. لا بحذر هذه المرة بل بعزم. لم يحدث شيء. دفع في مكان آخر. ثم في مكان آخر غيره. يضغط على الحواف والزوايا بغير إدراك حقيقي لما يبحث عنه، كمن يتحسس جدارًا في العتمة بحثًا عن مفتاح لا يثبت من وجوده. تحرك شيء ما. استجاب المسبك. تزحزحت اللوحة. تلاشى السطح الأملس البالي وتشكل من جديد ليصير أعمق، شيئًا ذا أبعاد وحرارة وقدم. بقيت الشاشة حيث كانت، غير أن شيئًا آخر كان يحدث، ليس فقط أمامه بل من حوله، في قلب كل شيء.
شعر بالفضاء يتمدد. أوسع مما كان عليه قبل لحظة، ولمح لبرهة قصيرة حدود حجرات أخرى، شيئًا هائلاً ومتجمعًا جزئيًا يضغط ضد حدود ما تستطيع الطاقة تحمله. كانت إحداها قريبة، أقرب من البقيات، وأشد حضورًا، كأنها التالية في الدور. ثم نفذ. حدث ذلك دفعة واحدة، بلا تمهيد، بلا رجفة تحذير تسبقه. تراجعت حواف كل تلك الحجرات شبه المكتملة والتئمت، مثل موجة تتراجع قبل أن تكمل وصولها.
انضغط الاتساع. انطوى الفضاء نحو الداخل. وما بقي واقفًا في قلب كل شيء، الشيء الوحيد الذي كانت الطاقة كافية لتجسيده حقًّا، كان فرنًا. عريقًا للغاية. بدا سطحه غير متساوٍ، مظلمًا في مواضع وباهتًا في أخرى، منقورًا حيث تأكل وباهيًا حيث تكدس بصورة خاطئة. الحديد، إن كان حديدًا، بدا أقرب إلى الحجر. كان فمه مفتوحًا. وبداخله، يحترق ببطء وثبات، نار خضراء. لم تكن النار ضخمة. ولا شيء دراماتيكيًا فيها.
مجرد احتراق هادئ بلون الخيوط، تتغذى بما تنتجه الغوبلينات وتستهلكه بالطريقة التي يستهلك بها اللهب ما يُلقى إليه، بثبات، بلا هدر، وبلا توقف. استطاع أن يشعر بجذبها حتى من هنا، كل خيوط تطلق شيئًا مما تحمله، والفرن يلتقطه، والنار تظل بحجم ما يسمح به المدخل تمامًا ولا أزيد. لم يبدو قويًا. بدا كأنه نجا. ومنها، في كل اتجاه، خطوط خضراء رفيعة. عشرات منها. مئات. كل واحد منها خيط من ضوء حي يمتد من الفرن للخارج ويختفي في مسافات لم يستطيع تتبعها تمامًا، لأنها لم تكن تنتهي في المسبك.
كانت تنتهي في مكان آخر. في مكان خارجه. تبع أحدها. لم تكن معلومة تمامًا، ليست النقل النظيف للبيانات الذي كان ينتظفه بنصف عقله. كانت أدفأ من ذلك. وأكثر فوضوية. تتبع الخيط حتى نهايته فوجد حالة أولية وجوعها، منخفضًا وثابتًا، لا حادًا، بل حاضرًا بالطريقة التي يحضر بها الطقس، ومن تحت ذلك، باهتًا وأصعب إمساكًا، شيئًا لعله كان فكرة. ليست واضحة. بل أشبه ببقايا فكرة، الشكل الذي تتركه خلفها بعد انتهاء التفكير.
ذكرى شيء ما. لم يكن متأكدًا. تشوشت الفكرة عند الأطراف لحظة حاول النظر إليها مباشرة، كالطريقة التي تتشوش بها الكتابة حين تقربها كثيرًا. تراجع. وتبع آخر. أعطاه هذا الخيط حالته بوضوح، فخرًا، صغيرًا ومحددًا. وتحت ذلك، أخفت، طيف فكرة، شيئًا عن الأشجار، عن حمل شيء ما إلى الخلف. لم يستطع قراءته بالكامل. مجرد انطباع عنه، كأنك تسمع محادثة عبر جدار. ما يكفي ليعرف أنه موجود. وما لا يكفي لتبين الكلمات.
وقف في المنتصف طويلاً، يتتبع الخيوط. كانت كلها غوبلينات. كل واحد منها. كل خيط صلة بعضو حي من القبيلة، يحمل كل منها ما يشعرون به وبشكل مبهم ما يفكرون فيه، الشعور دائمًا واضح، الفكرة دائمًا متأخرة خطوة، مترجمة بنصفها، كالقراءة بلغة تعرف معظمها. خيط غراك بدا كنفاد صبر محكم الالتفاف حول شيء لعلّه كان رغبة في الحماية، وتحته انطباع ضبابي بقرار قيد الدراسة. خيط بيب كان بالطبيعة الخاصة لراحة لا تبلغ النوم تمامًا وتحت ذلك، باهتًا كالدخان، شيء يُتذكر.
خيط نيبلت كان الأسطع بين القريبات، فضوليًا ومباشرًا، ووصلت أفكاره أوضح بقليل من البقيات، سريعة ونصف مشكلة وتزول قبل أن يلتقطها حقًّا. أرخى قبضته عن الخيوط بحذر، كالطريقة التي تضع بها شيئًا هشًّا. ثم نظر إلى الفرن مجددًا وفهم الغاية منه. كانت الشاشة لا تزال هناك، تطفو أمامه مباشرة، وفهم الآن ما تكون. لم يكن المسبك نفسه. ليس الفرن. الشاشة هي الجزء الذي تستخدمه لتخبر المسبك وأشكاله الأخرى بما تفعله وأدوات التحكم بين نواياه وما يستطيع الفرن إنتاجه.
أعادت تنظيم نفسها لحظة نظر إليها بهذا الفهم، مثل مجموعة أزرار تصبح مفهومة اللحظة التي تدرك ما تلتصق به. ليست سحرًا. وليست شيئًا له اسم في هذا العالم. أشبه بورشة عمل، الفرن فيها هو الآلة والشاشة هي اللوحة التي تستخدمها لتشغيلها. تضع فيها شيئًا وتخبرها بما تصنع. لو وصل إلى هنا كشخص آخر، فكر، لبدو الأمر مختلفًا تمامًا. المحارب لربما رأى مسبحًا للأسلحة. الكاهن لربما رأى شيئًا مقدسًا.
ما رآه هو آلة تنتظر من يخبرها بما تبني. نظر إلى مستوى الطاقة على الشاشة. لا يزال ثلثه مفقودًا من الطقوس. الباقي يستقر في الفرن الآن، مرئيًا كمقياس يستطيع قراءته بالفعل، وكان أقل مما تمنى وأكثر مما امتلك بالأمس، والفجوة بين الأمرين كانت الموضع الذي تسكن فيه كل مشاكله. نظر إلى الفرن. ثم إلى الشاشة. ثم عاد إلى الفرن. مرت عشر دقائق. لم يحدث شيء، لأنه لم يفعل شيئًا، لأنه لم تكن لديه أي فكرة عما تبدو عليه هبة الفعل هنا.
لم تقدم الشاشة شيئًا مفيدًا. لا تعليمات. لا إشارات. لا موضع واضح للبدء. ضغط على حوافها فلم يجد مرونة. لم تكن هناك مادة للعمل بها. لا شيء ليشكل أو يطرق أو يُلقى في فم ذلك الشيء. فقط الفرن جالس هناك، صبور وقديم، ينتظر منه أن يكتشف شيئًا لن تشرحه له. كاد يفوته. كانت الخيوط لا تزال هناك. توقف عن الاكتراث بها حين انصب تركيزه على الشاشة، لكنها لم تذهب إلى أي مكان، نفس الخطوط الخضراء الرفيعة تمتد للخارج في كل اتجاه، كل واحد منها صلة بغوبلين.
نظر إليها حقًّا للمرة الأولى منذ ظهور الفرن. ثم تساءل، بلا قصد حقيقي للتساؤل، عما إذا كان الفرن والخيوط مترابطين. كانت الغوبلينات تؤمن بالأشياء فتتحقق. آمنت نيبلت بأن العشب لذيذ فصار كذلك. آمنت به خارج تمثال لسنة ونصف. ربما كان ذلك ذا صلة. دفع بفكرة نحو أحدهما وراقب ليرى إن كان الآخر يتحرك. الفكرة الأولى التي آمن بها كانت مفهومًا لطريقة أفضل تقسم بها القبيلة عملها ولا يفعل الجميع كل شيء، بل يستقر كل غوبلين فيما يجيده بالفعل، نظام أدوار بسيط يجعل المجموعة تعمل كأجزاء من كل بدلًا من ثلاثين فردًا يتخذون ثلاثين قرارًا منفصلًا.
طريقة تنظيم مشتركة يستطيع الفرن دفعها عبر الخيوط ليفهمها كل واحد منهم دفعة واحدة. تلقى الفرن الفكرة. تملاها. ثم لم يحدث شيء، بالطريقة المحددة التي لا يحدث بها شيء حين ينفد الحطب من النار في منتصف الطهي. ليس رفضًا. بل عدم كفاية. حاول شيئًا أبسط. ليس مفهومًا. مجرد صورة، بسيف ضخم، من النوع الذي له وزن، من النوع الذي يعني شيئًا. دفع بها نحو فم الفرن وراقبها تكاد تحدث. بدأ شكلها يتكون داخل الخضرة، تلتقط الحواف الضوء، وتتجمع حدود شيء حقيقي قطعة بعد قطعة.
ثم نفذت الطاقة. تلاشى السيف في منتصف تشكله، متكسرًا إلى نثر من الشرر الأخضر الذي انجرف لبرهة قبل أن يجد بعضه بعضًا، ملتئمًا مجددًا إلى لهب صغير هادئ في قلب الفرن. لا سيف. فقط النار، بنفس الحجم الذي كانت عليه من قبل، تحترق كأنه لم يحاول شيئًا. استند إلى الوراء. كان الأمر أشبه بلعبة المطرقة في المهرجانات، تلك التي تعلوها جرس وفي أسفلها مطرقة ومقياس بينهما يخبرك بالضبط بالمدى الذي قطعه جهدك والمدى الذي عجز عنه.
كان يضربها بكل ما تستطيع الطاقة المتاحة تحمله ويراقب المؤشر يصعد ويتوقف، في كل مرة، بعيدًا جدًا عما يجب أن يبلغه. لم يكن الجرس يقرع. لم تكن الأفكار خاطئة. لم يكن هناك ما يكفي لتشغيلها فحسب. فكر في الأمر طويلاً. الغوبلينات في محيطه المباشر، واحد وثلاثون منها استطاع الإحساس بها بوضوح. واحد وثلاثون خيطًا تغذي فرنًا يحتاج بشكل ملحوظ لأكثر من واحد وثلاثين خيطًا ليفعل ما يحاول طلبه منه.
لم تكن الرياضة معقدة. المزيد من الغوبلينات يعني المزيد من الخيوط. والمزيد من الخيوط يعني طاقة أكبر. والمزيد من الطاقة يعني قرع الجرس. لكن تلك كانت الإجابة الطويلة، ولم تساعده هذه الليلة. حول انتباهه مجددًا إلى الفرن ونظر إلى ما يملكه بالفعل. كان التدفق لا يزال يحصل. حتى الآن، جالسًا بلا حراك، كانت الخيوط تحمل شيئًا إلى الفرن، بطيئًا ورفيعًا، طنين الإيمان الخلفي الذي لا ينطفئ تمامًا.
استطاع رؤيته الآن. استطاع رؤية كم كان ينزف في منتصف الطريق، متبددًا قبل أن يصل قط، ومفقودًا في مكان ما بين الغوبلينات والفرن. الكثير منه كان يُهدر. فكر في نيبلت. العشب لذيذ لأنها قررت أنه كذلك. آمنت الغوبلينات به خارج التراب. إن كان الإيمان يستطيع فعل ذلك، فلعله يستطيع فعل هذا أيضًا. فكر، بحذر وبدقة، فيما يعنيه إيقاف النزيف. تحرك الفرن قبل أن يتم الفكرة. تلقى الفكرة بالطريقة التي تلقى بها البقيات، جذبها إليه، أمسك بها، لكنه لم يتوقف هذه المرة.
عاجل المعالجة هذه المرة. راقب شيئًا يحدث داخله، احتراقًا بطيئًا عوضًا عن وميض، فالفرن يعمل على الفكرة بالطريقة التي تعمل بها على شيء يتطلب حرارة ووقتا لا قوة. ثم أطلق. نبضة خضراء تحركت للخارج من الفرن على طول كل خيط دفعة واحدة. راقبها ترتحل. غلظ كل خيط أثناء عبوره، ملتحمة الفجوات، ومغلقة كل ما كانت تنزف فيه الطاقة. لم يفقَد شيء بعد ذلك. ما تنتجته الغوبلينات انتقل بنظافة من المصدر إلى المسبك، كله، بكل قطرة.
تلاشى الفرن. بهدوء، بلا إعلان، انطوت الحجرة على نفسها وعادت اللوحة، نفس السطح البالي والمرقط، نفس الحجر الذي بدا كأنه نجا مما لم يُبنى لأجله. مثلما كانت دومًا. بلا شيء مكتوب عليها. بلا علامات. مختلفة فقط، بالطريقة التي يبدو بها الغرفة مختلفة حين يقرر شيء كان مكسورًا بهدوء وبلا مراسم أن يعمل. تفقد المقياس على الشاشة. كان مستوى الطاقة يصعد. كان هذا أهدأ مما كانت عليه الطقوس.
لكن التدفق غلظ، ليصل أنظف من ذي قبل، وصعد المقياس، متجاوزًا ما ينبغي لأربعين غوبلين إنتاجه، متجاوزًا ستين، ليستقر في موضع أقرب إلى المائة. ما يقارب الضعفين ونصف. من نفس عدد الخيوط. جلس مع ذلك لبرهة. ثم وجدت الخيوط سقفها وتوقفت. استطاع الإحساس بشكل الحد بوضوح، ليس نفاد الغوبلينات، بل ما صنعه الفرن ليبلغ حافة ما يستطيع سحبه حاليًا من كل خيط. لقد أغلق باب الفقد. لم يستطيع خلق طاقة لم تكن موجودة.
تفقد الشاشة مجددًا وهناك كانت. طاقة الإيمان: 100/100 فكر في الأمر. تعثرت الأفكار الأخرى، كل واحدة منها، وهذه لم تتعثر. ولعل هذا هو السبب. كانت البقيات تطلب من الفرن صنع شيء جديد، لدفع شيء إلى العالم لم يكن موجودًا من قبل. لم تصنع هذه شيئًا. بل أوقفت شيئًا عن الهدر فحسب. ليس خلقًا. إصلاحًا. ولعله تمييز يفهمه الفرن أفضل منه عند مستويات الطاقة الحالية. كانت الخيوط لا تزال رفيعة.
لم يستطع المسبك العمل إلا بما تمنحه إياه، وما منحته إياه هو إيمان غوبلينات لم يكن لها سبب لتؤمن بقوة أكبر بعد. كان السقف سقفهم، لا المسبك. لن يتحسن الأمر حتى يفعلوا. باتت الخيوط أوضح الآن. لم يكن متأكدًا مما إن كان ما فعله الفرن يقوي الروابط أم أن ألفته الخاصة بالخيوط هي التي تتعمق، لكن الغوبلينات على حواف وعيه باتت أكثر حدة في التركيز. تلك التي تتجاوز محيطه القريب بدت أقرب مما كانت عليه قبل ساعة، والمسافة بينه وبينها أقل شبها بجدار وأكثر شبها بممر يستطيع الرؤية عبره بالفعل.
استطاع الإحساس بها كلها. ثم لاحظ شيئًا آخر. لم تكن الخيوط تتوقف عند الجدار غير المرئي. بعضها واصل المضي، رفيعًا وبعيدًا، لكنه حاضر. ليس غراك. ليس بيب. ليس أي أحد في منطقتهم. شخص آخر، في مكان ما وراءه. لم يدر إن كان أولئك الذين أخبره غراك عنهم، أولئك الذين أُخذوا ولم يعودوا أبدا، أو غوبلينات لم يسمع بها قط. فقط حقيقة وجود غوبلينات هناك، وراء الجدار، وأن المسبك قد وجدهم على أي حال.
وأدرك أن الخيوط لا تنقل المعلومات للداخل فحسب. بل تسري في الاتجاهين. تأمل ذلك طويلاً. ثم بحث عن الخيط الذي بدا الأكثر يقظة. ليس نيبلت، التي كان انتباهها مشغولًا بشيء قرب الجدار غير المرئي. ليس بيب، الذي كان نائمًا. حرك انتباهه على طول حواف نطاقه، إلى الخارج أكثر، ورا الجدار غير المرئي، أعمق في موضع لم يبلغه قط. وجده. خيطًا يحترق ساطعًا ومحكمًا. ليس فضولًا، شيئًا أشد حدة من ذلك.
استعدادًا ملتفًا بإحكام شديد جعله ساكنًا، لا شي خلفه، لا جوع، لا قلق. فقط متجه للأمام وينتظر. وتحت ذلك، بصعوبة، الانطباع الباهت لفكرة لم يستطع بلوغها تمامًا. لم يعلم ما كان الغوبلين ينتظره. استطاع الإحساس فحسب بأنه كان ينتظر منذ فترة، وأنه مهما يكن ما ينتظره، لم يسمح لنفسه بالالتفات بعيدًا. جلس معه لبرهة. ثم دفع شيئًا صغيرًا إلى أسفل الخيط. ليس أمرًا. وليس رسالة بأي لغة.
مجرد حضوره، طرقة متعمدة. انتظر. قفز الخيط. ما عاد عبر الخيط كان صدمة. ليست مفاجأة، شيئًا أعمق من ذلك. الصدمة المحددة لقاعدة في العالم يتبين خطؤها. لقد سمع الغوبلين شيئًا داخل رأسه ولم تكن لديه تفسير له. في مكان ما من المنشأة، في زلية لم يستطع رؤيتها، غدا غوبلين ساكنًا تمامًا. استطاع الإحساس به منضغطًا إلى الوراء ضد ما كان خلفه، وما عبر الخيط لم يكن كلمة، ولا فكرة، بل التجربة الخام وغير المفلترة لمخلوق يحاول تقرير ما إن كان قد تخيل شيئًا ويعجز عن إقناع نفسه بأنه فعل.
جلس ماثيو مع ذلك لبرهة. ثم حاول مجددًا. أبسط هذه المرة. مجرد دفء، مجرد حضور، مجرد شعور بأنا هنا وأعلم أنك هناك. لم يتحرك الغوبلين على الطرف الآخر. لكن شيئًا في خيطه تزحزح، ببطء شديد، تحت الصدمة وتحت الحدة وتحت الاستعداد المحكم الالتفاف الذي حدده. شيء بلا اسم بعد. شعور بأنه ليس وحيدًا.