استيقظ ماثيو قبل الموعد الذي أراده. ليس بسبب ضجيج. كان هذا هو الجزء الغريب. كان هناك صوت، لكنه كان من النوع الذي يسحبك نحوه لا من النوم، منخفضاً وإيقاعياً وقريباً، قريباً بالقدر الذي جعله يشعر به في صدره قبل أن يعي تماماً أنه يسمعه. نفس شعور الظلمة. نفس السحب، نفس الصوت الواحد المؤلف من أصوات عديدة، يضغط عليه من اتجاه ليس له اسم. فتح عينيه بنصف انفرج. كان الغوبلون محيطين به.
جميعهم. مصطفين في حلقة واسعة وهو في مركزها، على مسافة قريبة تتيح له مدّ يده ولمس أقرب واحد إليه. كانوا راكعين، أو بالصورة التي تقارب الركوع عند الغوبلون، حيث يطوون أرجلهم تحتهم ويخفضون رؤوسهم بطريقة تبدو غريبة للغاية على مخلوقات تقضي معظم ساعات يقظتها في الحركة. كانت أيديهم ملتصقة باسطح الأرض تماماً. وقف جراك عند رأس الدائرة، مواجهاً له، ومغمض العينين. لم يتحرك ماثيو.
بقي على جنبه، وعيناه نصف مفتوحتين. جعله شيء ما في هذه اللحظة يود البقاء صامتاً، وألا يعلن عن حضوره فيها. بدأ جراك يتكلم. كان صوتاً منخفضاً ومدروساً. ورد البقية بتمتمة تعلو وتهبط معه، ليست أصواتاً منفصلة بل صوتاً مشتركاً واحداً يمر عبرهم جميعاً معاً. أيها الموعود، اسمعنا. يا من نام في التراب، حفظنا مكانك. لم ننس. لن ننسى. البرية لم تأخذنا. الشياطين لم تكسرنا. بقينا، مثلما بقيت.
ها أنت هنا الآن. ها قد تكتملنا. قِدْنا، أيها الموعود. نحن مستعدون. لقد كنا مستعدين دائماً. كان البقية يردون على كل سطر بصوت منخفض، مقطع واحد، شيء بين الهمهمة والهدير يتردد صداه في الأرض من تحتهم. لم يكن جميلاً أو مصقولاً. كان خشناً ومتفاوتاً، من ذلك النوع الذي يُتناقل مرات عديدة حتى لا يكاد أحد يتذكر من أين بدأ، سوى أنه كان هنا دائماً. استلقى ماثيو في المركز وشعر باللوحة تقفز.
لم يكن الأمر كالملء البطيء والثابت مثل المعتاد. كان ذلك قطرة فصبر فاستمرار، من ذلك النوع من التراكم الذي لا تلاحظه إلا حين تفحص. كان هذا مختلفاً. استطاع أن يرى ذلك. ضوء أخضر خافت يصعد من كل واحد منهم، ليس ساطعاً، ليس درامياً، بل أشبه بتوهج شيء حي يرى من خلال جفون مغلقة. كان من أيديهم حيث تضغط على الأرض، من قمم رؤوسهم المنحنية، من الفراغ بينهم حيث تكاد أكتانهم تتلامس.
وكان يتحرك. ينجرف صعوداً وداخلًا، نحوه، بالطريقة التي ينجرف بها الدخان نحو نافذة مفتوحة، مسحوباً لا مدفوعاً. كانت اللوحة تمتصّه. شعر بالفرق فوراً. كان التنقيط دقيقة بدقيقة محيطياً، غير واعي، ناتجاً ثانوياً عن وجود واحد وثلاثين غوبلوناً ببساطة بالقرب من شيء يؤمنون به. لم يكن هذا أيّاً من ذلك. كانت هذه هي الطاقة نفسها وقد أصبحت متعمدة. مركزة. كثيفة بطريقة ضربت اللوحة لا كالمطر حين يضرب سطحاً، بل كشيء يُصبّ مباشرة للداخل.
لقد فعلوا هذا قبل أن يصل. أدرك ذلك الآن، واستقر الإدراك في داخله بثقل لم يكن مستعداً له. لقد ركعوا في هذه الدائرة حول تمثال لا يستطيع سماعهم ويعنون كل كلمة، وفعلوا ذلك مرات عديدة حتى بات جراك يعرف الإيقاع بلا تففكير ويعرف البقية الردود بلا تلقين. لم يكن هذا شيئاً اخترعوه من أجله. كان هذا شيئاً حافظوا عليه لسنوات. في الظلمة. بلا إجابة. بلا شيء سوى التمثال واليقين بأنه سينكسر في النهاية.
استمر الضوء الأخضر في التدفق. واستمرت اللوحة في الامتلاد. رقد ماثيو في المنتصف وشعر بكثافة ما ينتقل إلى داخله، موجة تلو الأخرى، أشد كثافة من أي شيء أنتجته الساعات الأخيرة. دار رأسه. امتد إيقاع صوت جراك وبطُء وصارت حواف كل شيء لينة. أصابه الدوار. ثم استغرق في النوم. ... حين استيقظ تماماً، كان الغوبلون في مراحل متفرقة من فوضى الصباح. كانت نيبليت تأكل شيئاً وجدته بالقرب من قاعدة الشجرة.
كان بيب نائماً مرة أخرى، أو لا يزال، إذ يصعب الجزم مع بيب. كان جراك في نزاع مع غوبلونين آخرين على غرض لمُم يتبينه ماثيو من هذه المسافة والذي لم يبدُ أن أياً منهم يريده حقاً بقدر ما يريد الفوز. لم يذكر أحد الطقس. ولم يذكره ماثيو أيضاً. اعتمد في جلسته، وتقبل قطعة من الطعام الرمادي الليفي من غوبلون قدمها بفخر من يقدم إنجازاً عظيماً، وتفقد اللوحة. إنها تكاد تكتمل. أبقى وجهه حيادياً وأكل الطعام الرمادي وراقب جراك وهو يحسم النزاع بالطريقة البسيطة المتمثلة في الجلوس على الغرض المتنازع عليه حتى يفقد الاثنان الآخران اهتمامهما.
قضى صباحه الأول تماماً، متحركاً عبر المكان، طارحاً أسئلة ليست أسئلة تماماً، مطابقاً ما يعرفه بما ما زال ينقصه. سأل جراك عن المدة التي استمر فيها الطقس. نظر إليه جراك بالطريقة التي ينظر بها إلى معظم أسئلته، بالصبر المتعاضد لمن يجد جهل المنقذ ساحراً على نحو محدود.
قال جراك: "سنة ونصف. ربما أكثر".
أجرى ماثيو حساباً تقريبياً في رأسه. سنة ونصف. لم يكن متأكداً مما يعنيه ذلك بالضبط، ما إذا كانت سنة جراك تشبه أي شيء يتذكره هو للسنة، لكن الرقم وصل إلى رأسه شاعراً بالفعل وكأنه سنة ونصف، نفس الثقل الذي كان سيحمله في الوطن، ولم يكن متأكداً ما يفعل حيال ذلك. ولم يكن متأكداً كذلك مما يفعل حيال حقيقة أنه يفهم أي شيء من هذا على الإطلاق. كان جراك يصدر أصواتاً. هديرات، في الغالب.
نقرات في نهايات الجمل. لا شيء كان ينبغي أن يعني له شيئاً، ومع ذلك ظل المعنى يتوافد على كل حال، نظيفاً وفورياً، كالترجمة التي تحدث قبل الصوت الفعلي بقليل. ضبط نفسه وهو يحاول عزل اللحظة بين السمع والفهم فلم يجدها. لم تكن هناك فجوة. يهدر جراك فيفهم ماثيو وهذه هي الطريقة التي تسير بها الأمور، على ما يبدو.
قال، لنفسه غالباً: "كيف تفعل هذا؟"
قال جراك: "أفعل ماذا؟"
"الكلام. أستطيع فهمك".
نظر إليه جراك بتعبير من لا يجد في الأمر مفاجأة أو شيئاً مثيراً للاهتمام بشكل خاص.
قال جراك: "أنت المنقذ. بالطبع تستطيع فهمي".
نظر إلى المساحة الخالية. كانت بقايا التمثال لا تزال هناك، متفتتة في الأرض، كتل من التراب حيث انهار حين خرج منه. وقف ينظر إليه لحظة.
سأل: "كيف جعلتموني آتي إلى هنا؟"
قال بيب: "كنا نؤمن أنك ستأتي".
لم تتحرك. عيناها لا تزالان مغمضتين.
"هذا ليس..."
توقف. بدأ من جديد.
"آمنتم بذلك ثم هكذا. حدث".
"نعم".
قلب الأمر في ذهنه. كان يفكر بالفعل في نيبليت والعشب والتفسير شديد الجدية الذي قدمته له. أعتقد أنه لذيذ إذن فهو لذيذ. لقد دون ذلك كأمر ساحر في حينه. ربما بيولوجيا الغوبلون. ربما شيء ما يتعلق بالطريقة التي بُنيت بها. لكن بيب كانت جالسة هناك تخبره بأنهم آمنوا بمجيء منقذ فجاء واحد، وكان جراك يخبره بأن سنة ونصف من الطقوس سبقت ذلك، وماثيو واقف في المكان الذي كان التمثال فيه يوماً.
نظر إلى جراك.
"إذن حين أفهمك الآن. بالطريقة التي تجعلني أسمعك فيتبين لي المعنى".
توقف برهة.
"أهو الشيء نفسه؟ تؤمنون أن بإمكاني فهمكم فأفعل بالفعل؟"
حدق فيه جراك، بنظرة من يحاول معرفة سبب طرح السؤال من الأساس.
قال جراك ببطء: "نعم. هكذا تسير الأمور كلها"، وأردف بالصبر الحذر لمن يشرح لآخر سبب كون الماء متبللاً: "هذا أبسط شيء".
نظر إليه ماثيو لحظة. ثم إلى بيب، التي لم تفتح عينيها لكن كان عليها تعبير من يستمتع بصمت.
قال ماثيو: "حسناً".
كان لديه الكثير ليفكر فيه. ... بحلول منتصف النهار كانت اللوحة تكاد تكتمل. استطاع أن يشعر بذلك بالطريقة التي تشعر بها بكلمة تتشكل قبل أن تنطقها، شكل شيء متكامل يضغط على الجانب الداخلي من حيثما كانت تعيش اللوحة. تفقدها بوتيرة أقل مما رغب، لأن تفقدها تطلب الذهاب إلى الداخل والذهاب إلى الداخل بينما لدى ثلاثين غوبلوناً أسئلة وعروض وآراء حول المكان الذي ينبغي أن يقف فيه تطلب تدريباً لم يكن قد طوره بعد.
ظهرت نيبليت إلى جانبه بينما كان يفكر في هذا.
قالت: "ماتو".
"نعم".
"هل تشعر بشيء؟"
ألقى نظرة عليها. لم تكن تراقبه بالطريقة التي يفعلها جراك، تحاول استنباط شيء ما، أو بالطريقة التي يفعلها بيب، تستعيد شيئاً. كانت واعية به بصهد، تستوعبه دون أن تطلب منه شيئاً.
قال: "نعم. أشعر".
أومأت نيبليت، راضية بذلك، وهامت عائداً نحو الأشجار لتجد شيئاً تأكله. راقبها ماثيو وهي تبتعد. تفقد اللوحة. ممتلئة. ثم ضربه شيء قبل أن يتمكن من التفكير فيما يعنيه ذلك. نبضة، عميقة ومفاجئة، تتدحرج إلى الخارج من مكان ما في منتصف صدره. ليست مؤلمة. وليست مزعجة حتى. مجرد شيء كبير. كبيرة بالقدر الذي جعله يشعر بها في جلده، في أسنانه، في باطن قدميه على الأرض. صار ساكناً تماماً.
من حوله توقف الغوبلون عن الحركة. ليس دفعة واحدة، ليس كأن إشارة قد أُعطت، بل واحد تلو الآخر، كانوا ينظرون إليه. التفت جراك من عبر المساحة. فتحت بيب كلتا عينيها. حتى نيبليت رفعت رأسها عما كانت تأكله، ونصل عشب معلق ومنسي من زاوية فمها. لم يقل أحد شيئاً. قف ماثيو في المنتصف وانتظر النبضة حتى تخبو. لم تخبو تماماً. استقرت. تحركت إلى الداخل، مثل شيء يجد المكان الذي يفترض به أن يجلس فيه، وحينها أصبحت هناك فحسب، بالطريقة التي يوجد بها ثقل جديد حين تحمله طويلاً حتى تتكيف ذراعاك.
زفر ببطء. أبقى وجهه مكانه. كان جراك لا يزال ينظر إليه.
قال جراك: "شعرنا جميعاً بذلك".
قال ماثيو: "البيئة. شيء ما في الأشجار، ربما".
نظر حول المساحة، بمنهجية، كأنه يتوقع حقاً أن يجد شيئاً ما.
"يستحق التحقق".
لم يكن مستعداً لشرح ما كان يستقر في وسط عقله. لم يكن متأكداً من أنه يفهمه بنفسه بعد. نظر جراك إلى الأشجار. ثم أعاد نظره إليه. كان التعبير خاطفاً ومقروءاً تماماً، عرف جراك، وقرر جراك أنه حين يكون المنقذ مستعداً للحديث، فسيتحدث المنقذ.
قال جراك: "هم"، وانتهى الأمر.
نظر الغوبلون بعضهم إلى بعض. ثم إليه مجدداً. ثم بدا أن شيئاً مر بينهم بلا كلمات فمضوا في حالهم ببساطة. عاد جراك إلى ما كان يفعله. عادت نيبليت إلى عشبها. عاد البقية إلى الحركة واحداً تلو الآخر، لتطوى اللحظة عائدة إلى ضوضاء المساحة المعتادة. أمر خاص بالمنقذ، على الأرجح. بدا أن هذه هي الفئة التي تُصنف تحتها معظم الأمور حين تفتقر إلى تفسير أفضل. وقف ماثيو هناك لفترة أطول قليلاً، وحيداً مع ذلك.
... انتظر حتى انتقل الغوبلون إلى الإيقاعات الأهدأ لساعات اليوم المتأخرة. جلس، وأغمض عينيه وتوجه إلى الداخل. كانت اللوحة هناك بالطريقة التي كانت عليها دائماً، لكنها باتت صلبة الآن. كانت الحواف نظيفة ومحددة، لم تعد شيئاً يقرر الشكل الذي يريد أن يكون عليه. لكنها بدت بالية. مرقطة، كحجر قديم تُرك طويلاً في العراء، الأسطح غير متساوية وتتفتت قليلاً عند الزوايا، من ذلك النوع الذي يتبين أنه نجا من شيء لم يُبنَ أصلاً للنجاة منه.
لقد ساعدت طاقة الطقوس. استطاع رؤية ذلك. لقد استقر أسوأ التفتت، وباتت البقع المرقطة أقل تقطعاً مما كانت عليه هذا الصباح، مثل شيء يُرمم ببطء. كان بإمكانه فهمها باللمس فقط، وهو ما لم يكن مثالياً. كانت المعلومات التي تمنحه إياها تأتي على هيئة انطباعات لا وضوح، نسيج لا كلمات، وظل يفقد حواف الأمور قبل أن يتمكن من تثبيتها. فكر، دون أن يقصد التفكير بصوت عالٍ تماماً، بأنه سيكون أسهل لو كان هناك ما يمكن رؤيته.
سطح. شيء يمكنه قراءته حقاً لا استشعاره. أفرزت اللوحة شاشة. ظهرت بالطريقة التي ظهرت بها اللوحة نفسها، بلا دراما، بل حاضرة فجأة حيث لم تكن، سطح مسطح مضيء معلق في الفراغ خلف عينيه حيث تعيش اللوحة. انطببع في ذهنه بوضوح أنها كانت قادرة على هذا دائماً وكانت تنتظر فقط أن تُسأل. بدأ يستكشفها بحذر، محاولاً فهم ما ينظر إليه قبل فعل أي شيء به. كان هنا أكثر مما توقع. أكثر مما يملك كلمات له بعد.
في أعلى الشاشة جلس شيء ليس عنواناً تماماً وليس اسماً تماماً لكنه أدى دور الاثنين معا. كلمتان. بسيطتان. باليتا الحواف بالطريقة التي بليت بها اللوحة، مثل شيء قديم جداً انتظر طويلاً ليُقرأ. المسبك. جلس ماثيو مع ذلك لحظة. ثم، بلا قرار يكاد يُذكر، دفع. ليس جسدياً. بلا أي نية يستطيع التعبير عنها. مجرد دفع منعكس وصغير لشخص أمضى سنوات ينقر الأنظمة ليرى ما سيتزحزح، نفس الغريزة التي جعلته ينقر يوماً على كل زر في واجهة غير مألوفة قبل قراءة أي توثيق.
تحرك شيء ما. كان طفيفاً. إزاحة في مكان ما عميق داخل هيكل الشاشة، طبقة تحت السطح تنزلق بكسر استجابة للمدخل، ثم تتوقف. لقد تحرك شيء. لم ينفتح. اكتفى بالاعتراف بأنه دفع. جلس ساكناً تماماً. لم يقم المسبك بأي شيء آخر. ظل جالساً هناك، مضيئاً وصبوراً، بالطريقة التي جلس بها قبل أن يدفع وبعده، كأن شيئاً لم يحدث. لكن شيئاً حدث. لم تكن لديه إجابة عنه بعد. نحاه جانباً وعاد بنظره إلى الشاشة.
ثم لاحظ مستوى الطاقة فعاد إلى الأرض بسرعة شديدة. كان ثلثها قد اختفى بالفعل.