"يُدعى ذلك المكان ’مملكة الأحلام‘،"
قال راغنار، "وهي مملكة لا تندرج تحت نظام الرتب. لا لأننا لم نحاول، بل لأن نظام الرتب لم يُصمم ليحتوي ماهيتها. إنها تقع في التصنيف ذاته الذي تقع فيه ’مملكة الأرواح‘. خارج الإطار تماماً."
ترك كلماته معلقة للحظة.
"ثمة نقاش دائر بين أرفع مستويات ’الكونسورتيوم‘ حول ما إذا كانت مملكة الأحلام نفسها تُعد شذوذاً، لا مملكة، بل مملكة هي في حد ذاتها بنية شاذة."
لم يكمل حديثه على الفور.
"لم يُحسم ذلك النقاش. لكن الفرضية المعتمدة، لأغراض العمليات، هي أن معظم الكيانات والأشياء التي تخرج من مملكة الأحلام يجب أن تُعامل كشواذ حتى يثبت العكس."
توقف برهة.
"ليس كلها. لكن جلّها. وأنت لا ترغب في أن تخطئ في تحديد الفئة التي ينتمي إليها شيء ما."
"مينغ باتيان،"
قال راغنار. عرف نيس الاسم. الجميع عرفوا الاسم.
"في سنواته الأولى، قبل ’مجلس الجسد التساعي‘، وقبل بدء تقاليدهم، وقبل كل ما تلا ذلك، كان مينغ باتيان ساحراً من الرتبة الثانية بسجلٍ عاديّ وعادةٍ في قبول العقود التي لا يريدها أحد."
توقف، ثم تابع.
"أحد تلك العقود قاده إلى مستوى غير مرسوم على الخرائط. مستوى ليس في أي قاعدة بيانات. لا سجلات عبور. لا وثائق موجودة من أي نوع."
"دخل. ونجا من الدخول. وحين خرج، كان يحمل كتاباً."
كان نيس ينصت بكل جوارحه.
"دليل تنمية،"
قال راغنار.
"دليل الجسد الخالد التساعي. نص يصف طريقة لصقل الجسد لا أصل معروفاً لها. بلا مؤلف. وبلا مدرسة فكرية أنتجت شيئاً يشبهها قبل ذلك أو بعده."
ترك الصمت يتمدد.
"في ذلك الوقت، كانت هناك رواية شهيرة متداولة. شائعة بما يكفي ليقرأها معظم الناس. الدليل الذي كان يحمله مينغ باتيان يطابق تماماً دليل التنمية الموصوف في تلك الرواية، كتاب خيالي من قصة خيالية، صار الآن مادياً، صار حقيقياً، بين يديه، قادماً من مستوى غير مرسوم."
"أبلغ عن ذلك لاحقاً، وهو في حيرة شديدة. لكنه استخدمه على أي حال."
"هل جاء الدليل من مملكة الأحلام؟"
سأل نيس.
"نعم، المستوى الذي دخله كان مملكة الأحلام،"
أجاب راغنار.
"حددت ’فرقة الشواذ‘ ذلك بعد قرنين من وقوع الحدث. بحلول ذلك الوقت، كانت كتلة صقل الجسد هي ثاني أكبر هيكل قوة في الكونسورتيوم."
"ذلك الكتاب. دليل تنمية من عمل خيالي ما كان يجب أن يوجد في شكل مادي على أي مستوى في أسترا. نص يُعدّ -حسب كل معايير التصنيف التي تعمل بها فرقة الشواذ- شيئاً شاذاً."
"التصنيف: C-L-1-O-0009. مُسيطر عليه. مقياس محلي. خطر من الفئة الأولى. شيء. الاكتشاف رقم تسعة."
الرقم تسعة.
"الشذوذ التاسع في السجل،"
قال نيس.
"التاسع من توليفة تصنيفه. مُسيطر عليه، محلي، فئة أولى، شيء."
صمت.
"أدنى مستوى خطر ممكن. لا ضحايا. لا تأثيرات بيئية. لا اضطراب بُعدي. كتاب يعمل بالطريقة نفسها التي يعمل بها الكتاب في الرواية الخيالية."
توقف هنا للحظة.
"وقد أنتج ثاني أقوى هيكل مؤسسي في الكونسورتيوم."
ترك راغنار كلماته تستقر.
"لا تستهن بشذوذ لأنه يبدو غير ضار،"
قال.
"لا تستهن به لصغر حجمه. لا تستهن به لأن تأثيراته الفورية محدودة."
صمت طويل.
"شيء ما كان يجب أن يوجد، لا يتوقف عن الوجود لمجرد أن عواقبه ليست مرئية على الفور."
انتظر.
"أي لقاء مسجل مع مملكة الأحلام أنتج شذوذاً. لقد أخرجت واحداً. مجموعة منهم. وأحد الغوبلن في تلك المجموعة أنتج الآن شذوذاً ثانياً."
تنهد باستسلام.
"تلك هي السلسلة. ذلك ما بدأته، حين دفنت تقرير بعثتك."
لم يقل نيس شيئاً لبرهة طويلة.
"لم أكن أعلم."
قالها كأنه أسطوانة مشروخة. لا شيء خلفها للدفاع، ولا شيء متبقٍ ليُضاف. لم يقل راغنار شيئاً.
"ظننتها فرصة بحثية،"
قال نيس.
"مجموعة غير نظامية على مستوى غير مرسوم. شيء يستحق الدراسة."
توقف.
"لم أكن أعلم ما الذي أقف بجانبه."
"لا،"
قال راغنار.
"لم تكن تعلم."
لم يكن الصمت الذي تلا ذلك غفراناً. ولم يكن إدانة أيضاً. كان ببساطة المساحة الفاصلة بين فعلٍ تمّ وشيءٍ فُهم، وتبين أن المسافة بين هاتين النقطتين شاسعة جداً.
"إذن ما التصنيف؟"
سأل نيس أخيراً.
"الصحيح. للغوبلن."
صمت راغنار. الصمت الذي يسبق الحسم.
"غير مُسيطر عليه،"
قال.
"U. لم يكن لدينا احتواء ذو معنى. حتى حين كانوا محبوسين مادياً، كانوا يعملون خارج أي إطار يمكننا قياسه. القدرة التي أثرت على باحثيك لم تكن مكتشفة."
انتظر.
"مقياس على مستوى الكوكب. P. مستوى من الرتبة الثانية زال لأنهم كانوا عليه. ذلك هو أقصى تأثير مرصود، ولا سبب لدينا للاعتقاد بأنه السقف."
توقف مجدداً.
"خطر من الفئة الثالثة. كارثي. أربعون منهم. ذلك العدد، مقابل تلك النتيجة، هو الحصيلة الكاملة. التوقعات لمجموعة بهذا الحجم هي مستوى انقراض، وربما أعلى، لكننا نسجل التصنيف المرصود وهو ثلاثة."
صمت.
"كيان. N. إنهم كائنات حية. إنهم المصدر. ليسوا تأثيراً ثانوياً لشيء أو ظاهرة."
انتظر طويلاً قبل أن يكمل.
"الاكتشاف رقم ستة وعشرون،"
قال راغنار.
"U-P-3-N-0026،"
قال راغنار.
"غير مُسيطر عليه. مقياس كوكبي. فئة ثالثة. كيان. الاكتشاف رقم ستة وعشرون."
صمت.
"غوبلن الميثبورد."
ساد الهدوء القاعة.
"ستة وعشرون؟"
سأل نيس. بصوت أخفت هذه المرة.
"كيانات شاذة غير مُسيطر عليها ذات تأثير كوكبي وتصنيف خطر كارثي،"
قال راغنار.
"أكدنا وجود ستة وعشرين منهم، عبر مملكتنا والممالك المجاورة التي نراقبها. عبر التاريخ التشغيلي الكامل لفرقة الشواذ."
لم يسهب في الشرح فوراً.
"معظمهم قُتلوا. وبعضهم احتُوي."
لم يقل ما حدث لأولئك الذين لم يُحتووا. لم يكن مضطراً لذلك. جلس نيس مسنداً ظهره إلى الجدار، عيناه على الباب الذي أبى أن يُفتح، وفهم، دفعة واحدة وبشكل كامل، بلا طريق للعودة، ما الذي أطلقه. لم يقل شيئاً آخر لفترة طويلة. ولم يفعل راغنار كذلك. أصدر جهاز الترحيل طنيناً. ثم اهتز كل شيء. انحرفت السفينة بأكملها جانباً، دفعة واحدة، كأن شيئاً ما قبض عليها في منتصف حركتها، وكل ما لم يكن مثبتاً في مكانه توقف عن كونه حيث كان.
ارتطم راغنار بالجدار. تأرجح جهاز الترحيل بجانبه على قاعدته. عبر الأرضية، شعر نيس بالارتطام يسري في عموده الفقري، عنف التوقف التام من السرعة القصوى. ثم دوت صافرات الإنذار.
"درافوس،"
قال راغنار، وهو ينهض.
"أعطِ تقريراً."
كان لا يزال يقيم الموقف، فالأمر لم ينتهِ بعد.
"تم سحبنا،"
قال درافوس.
"خارج عبور الالتواء. التشكيل بأكمله."
أضاف: "لا أعلم ما الذي فعل ذلك. لا أعلم أين نحن. لكننا لم نعد في الأعماق."
كان راغنار يتحرك قبل أن ينهي درافوس جملته. كان الممر خارج قاعة الأبحاث مضاءً بالكهرمان ومعوجاً من آثار الارتطام، لوح سقف معلق، ورف معدات مبعثر عبر الأرضية. تحرك بسرعة، عبر الممر الثانوي، صعوداً إلى عمود الانتقال، وصولاً إلى السطح الرئيسي. كان الجنرال درافوس عند المصفوفة الأمامية. كان طاقم الجسر في محطاتهم، نصفهم لا يزال يستعيد توازنه، وكلهم يعملون.
"تقرير،"
أمر راغنار.
"نحن على مستوى،"
قال أحد أفراد المصفوفة، دون أن يرفع عينيه عن القراءات.
"صغير بشكل غير معتاد. قراءات غشاء الحدود هي..."
صمت.
"هذا ليس مستوى قياسياً، سيدي. المقياس خاطئ. الأمر برمته خاطئ."
"تسلسل الالتواء،"
قال درافوس.
"جهزوه. الآن. سنغادر في اللحظة التي يصبح فيها جاهزاً."
"علم، أيها الجنرال."
تحرك فريق الملاحة. ثم دوى الصوت. ليس عبر أي قناة. وليس من أي اتجاه. كان ببساطة، داخل عقل كل فرد على كل سفينة في آن واحد، غير متسرع، بالطريقة التي تتحدث بها الأشياء حين لا تجد حاجة لرفع صوتها. لا أزال أشم رائحته. صمت استقر في العظام. اليأس من الهروب. زال الآن. لكن العبق لا يزال عالقاً. صوت قد يكون شهيقاً. سيفي ذلك بالغرض. سكن الجسر تماماً. توقفت يدا الجنرال درافوس عن الحركة فوق المصفوفة.
شيء ما تتبع رائحة عبر الأعماق ووجد ما كان يبحث عنه، ليس البشر، ليس الأسطول، ليس أي شيء حملته ’خرق السيادة‘ في عنابر شحنها أو خزائنها البلورية. المنشأة. مرساة الإجماع التي صلبها الغوبلن في أساساتها، أسابيع من الإيمان الجماعي المضغوط في التربة والجدران وكل سطح عاش عليه أربعون غوبلن. لقد جاءت مع شعاع الصعود. جاءت مع كل شيء آخر. وأياً كان ما في الخارج فقد تتبعها عبر الأعماق، صبوراً وموقناً، طوال الطريق إلى هنا.
توقفت يدا الجنرال درافوس عن الحركة فوق المصفوفة.
"شياطين،"
قال. لم يكن سؤالاً. لقد عرفها، وكان يأمل ألا يعرفها أبداً.
"قتال شامل،"
قال.
"كل الأفراد. كل المحطات. الآن."
... وفي مكان ما في الظلام بين المستويات، كان أربعون غوبلن يتحركون عبر ممر فضائي بدأ بالانهيار في اللحظة التي توقفت فيها ’فرونتير-88‘ عن الوجود لإبقاء طرفها مفتوحاً. لاحظ ماثيو ذلك أولاً. كان ضوء الممر يخفت عند الحواف، أوراق الضياء الأزرق والذهبي التي كانت تتسارع أمامهم منذ دخولهم. نظر للأمام. الأمر نفسه. نظر للجانبين. الأمر نفسه. ثم نظر للخلف. كان الفراغ يلحق بهم. كان الممر خلفهم يتلاشى إلى لا شيء بخطى ثابتة، الجدران تنطوي للداخل وتكف عن الوجود، الأعماق تملأ المساحة التي شغلها الممر كأنها لم تغادرها قط.
توهج الغوبلن الأخضر الأربعون يحترق ضد ذلك. لم يكترث الفراغ. التفت للأمام. ضاق الممر حولهم وهم يتحركون، المساحة نفسها تنقبض، الضوء في الأمام يرقّ من بريق إلى شحوب إلى شيء يكاد لا يكون موجوداً. ضغط الفراغ أكثر، عند ظهره تماماً الآن. لم يكن بحاجة لمن يخبره بما سيحدث لو لمسه. سيكف ببساطة عن الوجود. ثم ارتطموا بالأرض. كلهم. دفعة واحدة. الممر ينتهي ببساطة والعالم يبدأ ببساطة، أربعون غوبلن يُقذفون للأمام على شيء صلب وحقيقي، الارتطام يتدحرج عبر المجموعة في موجة من الأنين، السرعة تتحول إلى توقف ميت في نصف ثانية.
استلقى ماثيو ساكناً للحظة. ثم فتح عينيه. شمس. شمس حقيقية، دافئة ومباشرة وهائلة فوقه، في سماء لم تكن تشبه الضوء الاصطناعي المسطح الذي عاش تحته لأشهر، الذي عاش الآخرون تحته لسنوات. أدار رأسه. عشب، أطول مما كان هو واقفاً، كثيف وأخضر ويتمايل في ريح لم تكن رائحتها تشبه شيئاً له اسم سوى ’الخارج‘. حولهم، كان واحد وأربعون غوبلن ينهضون عن الأرض. ضحك أحدهم. بدأت صغيرة. غوبلن واحد، في مكان ما على يساره، يضحك، غير مصدق، كأن الشيء المستحيل الذي نجوا منه للتو قد انفتح على ضوء الشمس والعشب الطويل وبلا سقف على الإطلاق.
ثم آخر. ثم عدة في آن واحد، ثم عمت الضحكات المكان، واحد وأربعون غوبلن يضحكون في أرض عشبية على مستوى لم يره أي منهم من قبل، صوتها يرتفع عبر العشب وإلى الهواء الطلق، غير محتجز، حر بلا شيء فوقهم سوى السماء. جلس ماثيو. نظر إلى الشمس للحظة طويلة. ثم ضحك هو أيضاً. ما لم يعرفه البشر، والميكاري، والجن، ما لم تفهمه أي من القوى التي تجمعت عند ’فرونتير-88‘، هو أن تدمير المستوى لم يكن فكرتهم قط.
الغوبلن هم من تمنوا ذلك. الثلاثة الآخرون كانوا مجرد منفذين. في المنشأة، قبل العاصفة، قبل الهروب، قال غوبلن ذلك. أريد تدمير هذا المكان. بسيط. صادق. ثم جاء الباقون، واحداً تلو الآخر، سنوات من الإحباط المكبوت تتدفق عبر المستوى وتتضخم بحجر الرنين، أكره هذا المكان، أريده أن يزول، لا أريد رؤيته مجدداً أبداً، نية كانت تتراكم طوال الوقت الذي كانوا فيه مسجونين. ثم، وكأنهم دُعوا، وصلت ثلاث حضارات تملك الوسائل للإجابة.
ثلاث قوى منفصلة. ثلاث استنتاجات منفصلة. ثلاث أسلحة منفصلة. كلهم وصلوا إلى الإجابة نفسها. شذوذ تُرك دون احتواء هو تلوث، والتلوث يجب أن يُمحى، حتى لو كان محوه يعني تدمير مستوى. لم يستشر أحدهم الآخر. كلهم وصلوا إلى الإجابة نفسها. اعتقدوا أنهم يتصرفون بناءً على ذكائهم، عقيدتهم، ومنطقهم المؤسسي البارد. لم يشعروا بأنهم متأثرون. لم يكونوا ليقبلوا بتلك الكلمة. كانوا حضارات نجت طويلاً بما يكفي لتعرف الفرق بين القرار والإكراه.
لم يعلموا بوجود شيء ثالث. لو فهم أي منهم، لو أن محركات الاحتمالات لدى الميكاري أو رؤية العرّاف أو بروتوكولات الشذوذ لدى محاكم التفتيش قد حسبت ما يفعله أربعون غوبلن يريدون شيئاً بالإجماع، لكانوا وجهوا كل ما يملكون نحو العثور على الغوبلن أولاً. لم يعلموا. ضحك الغوبلن في العشب الطويل تحت شمس مجهولة، والممر خلفهم كان قد زال، ولم يكن لدى أحد في أي مملكة أدنى فكرة أين هم.
--نهاية الفصل الأول: غوبلن الميثبورد--