ساد صمتٌ لم يلبث أن انكسر.
سأل نيس: "كيف تصنّفهم؟"
"عفواً؟"
"افتراضياً."
كان لا يزال على الأرض. لم يتحرك.
"لو كنتُ أرفع التقرير. شبه خاضعين للسيطرة، بما أننا احتجزناهم. كيانات، بوضوح. خطر من الدرجة الثانية، فهم قادرون على قتل الكثيرين إن أُطلق سراحهم في منطقة مدنية، لكن لا يتجاوزون ذلك. لا يمثلون في أفرادهم نداً حتى لمبتدئ في السحر. يمكن لفريق استجابة مدرّب القضاء عليهم دون عناء."
حدق في السقف.
"نطاق محلي، ربما، إذ بدت الآثار محصورة في المنشأة وجوارها المباشر."
"هذا هو التصنيف الذي كنتُ سأرفعه."
ضحك راغنار. لم يكن الصوت الذي توقعه نيس. كان قصيراً، خالياً من الدفء، لكنه حقيقي، ضحكة شخص سمع نسخة من هذه الإجابة من قبل وما زال يجدها مدهشة في كل مرة.
قال راغنار: "ما زلتَ في حالة إنكار. حتى الآن. حتى وأنت تجلس على أرض مبنى لا ينبغي وجوده داخل سفينة حربية، في غرفة لا يمكن فتحها بأي وسيلة نملكها هنا."
هز رأسه ببطء، كأن الكلمات مريرة المذاق عند خروجها.
"شبه خاضعين للسيطرة."
قال راغنار: "دعني أستعرض ما وثّقتَه فعلياً. ليس ما رفعته. ما تقوله التقارير الخام."
تحول شيء ما في نبرته. لم تصبح أكثر حدة. بل أكثر صرامة.
قال راغنار: "كان بإمكانهم الاشتباك مع وحوش سحرية من الرتبة الأولى في قتال مباشر والفوز. فريقك القتالي وثّق هذا. لا قاعدة زراعة. لا سحر تستطيع أجهزتكم رصده. يقاتلون بما يعادل أداء ساحر من الرتبة الأولى دون أي شيء يمكن لفريق البيولوجيا الإشارة إليه كمصدر."
"دوّنتَ ذلك. ثم انتقلتَ لما بعده."
لم يقل نيس شيئاً.
"تواصل بعضهم بطلاقة البالغين التامة. وبدا آخرون محدودين إدراكياً. نفس الجماعة، نفس الظروف، ولا متغير نمائي استطاع فريق اللغويات عزله في ثلاث سنوات من الدراسة."
قال راغنار: "ثم هناك غرفة اللاهوت. واحد وثلاثون غوبلن انخرطوا في طقس جماعي مستمر، فأنتجوا فرداً حياً من شيء خامل."
ترك الكلمات معلقة.
"وثّقتَ الغوبلن الجديد. سجّلتَ تقارير وافية في الأسابيع الأولى. ثم بدأت المدخلات تضمر. وتوسعت الفواصل. في النهاية، قبل أن ينهار كل شيء، كنتَ أنت وفريقك تكتبون سطراً واحداً. أحياناً أقل."
توقف.
"في الواقع، إحدى المدخلات الأخيرة هي لك. باسمك. بتوقيعك. مكتوبة بخط يدك."
"هل تذكر كتابتها؟"
لم ينتظر إجابة.
"'دخلتُ غرفة اللاهوت وتفقدتها. لا شيء يستحق الذكر.'"
قال نيس ببطء: "لا أتذكر كتابة ذلك."
توقف نيس. جلس مع جملته للحظة. مع اليقين الجاف فيها، ومع الفراغ الذي تحته حين ضغط عليه. لا ذكرى لكتابة التقرير. لا صورة ليديه على الواجهة، لا ساعة من اليوم أو حالة الغرفة أو أي شيء كان ينبغي أن يكون هناك. فقط الجملة، طافية، لا ترتبط بشيء.
قال راغنار: "أنت لا تذكر. هذا هو بيت القصيد."
"راجع سحرتي المبتدئون كل لقطات مصفوفة المراقبة من المنشأة. كل ساعة فيها. ليس مقتطفات، بل كلها."
"في لقطات غرفة اللاهوت، يختفي الغوبلن بانتظام. لم يهربوا. ببساطة يغيبون عن مصفوفات المراقبة، في أنماط لم يلحظها أحد من فريقك أثناء الرصد النشط."
انتظر رد نيس لكنه لم يتلقَّ شيئاً.
"الحفر. الأنفاق. كانوا يحفرون لأيام قبل أن نصل حتى. عشرات الغوبلن يحفرون، في لقطات راجعها فريق مراقبتك بانتظام."
صار صوته مسطحاً.
"لم يبلغ أحد منهم عن ذلك. ولا مرة. ولا ملاحظة واحدة، ولا تنبيه واحد من أي باحث في أي وردية كان يراقب تلك المصفوفات."
قال راغنار: "رآها مبتدئيّ على الفور. لا تداخل من طرفهم. لا صعوبة. استخرجوا لقطات الحفر وفي الدقائق العشر الأولى حددوا مشاكل متعددة. مع أنني ألاحظ، حتى من الخارج، أن تحديد مدخل النفق في اللقطات استغرقهم وقتاً أطول مما ينبغي. شيء ما جعل أعينهم تنزلق عنه. كان عليهم التركيز بنشاط لإبقائه في الإطار."
"كانوا يراقبون من الخارج. أنت كنت تراقب من الداخل، وهذا التمييز يلعب دوراً كبيراً."
استقر شيء بارد في صدر نيس. ليس ذعراً. بل الشعور المحدد بأنك كنت تُقاد بواسطة الشيء الذي ظننت أنك تراقبه.
قال: "كنا نتعرض للتأثير."
قال راغنار: "الكيفية حديث لقطاع تارتاروس. لكن نعم."
"شكل من أشكال القدرة. شيء جعل باحثيك يتجاهلون منهجياً ما ينظرون إليه. لا يمحوه، فالتقارير لا تزال موجودة، واللقطات لا تزال موجودة. فقط، يجعله يبدو كشيء لا يحتاج لنظرة ثانية."
تركها معلقة للحظة.
"قلتَ إن وقتك كان محدوداً. أصدقك. أصدق أن كل باحثيك شعروا بذلك. أنا أخبرك أنك حظيت بالضبط بالوقت الذي سُمح لك به لهذا الموضوع تحديداً."
سكت نيس طويلاً.
قال: "مد الوحوش."
لم يكن موضوعاً جديداً. كان يعمل نحو شيء ما.
قال راغنار: "نعم."
"تداخل الاتصالات."
"نعم."
"منشأة بحثية كاملة تتجاهل ما هو أمام أعينهم مباشرة."
توقف.
"لأسابيع."
قال راغنار: "نعم. كل ذلك. أكمل."
نظر نيس إلى الباب المختوم في نهاية الرواق.
قال: "عاصفة قوية بما يكفي لقطع الاتصالات من خارج المستوى. وحوش سحرية تخرج عن السيطرة على نطاق واسع. تأثير منهجي على إدراك منشأة بحثية كاملة."
"هذا ليس درجة ثانية."
توقف.
"هذا ليس نطاقاً محلياً."
قال راغنار: "لا."
قال نيس: "درجة ثالثة. كارثية."
ترك راغنار الصمت يسود للحظة قبل أن يقطعه.
قال بوقار: "الآن، أخبرني ما الذي تظن أن تصنيف الخطر سيصبح عليه إن كان هناك ملايين منهم."
أصابته الأرقام كشيء مادي. لم يرغب في قول الإجابة.
قال: "درجة رابعة. مستوى الانقراض."
قال راغنار: "كحد أدنى."
ثم، لأنه لم يرد إعطاء عقله مجالاً للتقليل من شأن رقم سيء كهذا وحده.
"أربعون غوبلن أو أكثر في منشأة محكومة فعلوا ذلك بمستوى من الدرجة الثانية. أريدك أن تتأمل ما تعنيه هذه الجملة قبل أن أكمل."
تأملها نيس.
قال راغنار: "أريد أن أريك شيئاً. هناك لقطات على نظام مصفوفة مراقبة المنشأة حددتها أثناء مراجعتي. أسحبها الآن إلى شاشة الترحيل."
توقف. ثم ومضت الشاشة الصغيرة بجانب الترحيل. كانت اللقطات من مصفوفة مراقبة جناح البيولوجيا. وضعها الزمني قبل ساعات من وصول الأسطول، ذروة العاصفة، ذروة مد الوحوش، كل شيء يحدث في آن واحد فوق الأرض بينما كان هذا يحدث بالأسفل. خمسة غوبلن. هذا كل شيء. خمسة منهم يقفون أمام صف أقفاص الاحتجاز الفولاذية التي تصطف على الجدار الشرقي للجناح، يواجهون القضبان، لا يتحركون. كان أحدهم يمسك شيئاً.
شيئاً لم يكن هناك قبل لحظة. صغيراً. غير منتظم. كان شكله صعب التحديد في لقطات المصفوفة، لكن الطريقة التي وُضعت بها يدا الغوبلن حوله، الطريقة التي تحرك بها حين هُزّ، الطريقة التي التقطت بها قطعه الضوء، أوحت بشيء يشبه الناقوس. هزّه. كان الصوت في اللقطات مسموعاً بالكاد. ليس الرنين الذي ينتجه ناقوس عادة. بل صرير المفصلات البطيء حين انفتح الباب. ثم تحرك كل باب في اللقطات.
بدأت أبواب الأقفاص تتحرك. ليس كلها دفعة واحدة، باب، ثم آخر، ثم ثالث، لا نمط لذلك، مجرد أبواب تقرر سرعتها الخاصة. انزلق باب الجناح مفتوحاً. تأرجحت وحدة تخزين على الجدار البعيد على مصراعيها. انغلق أحد أبواب الأقفاص مجدداً. انفتح آخر. اندفع الغوبلن المحتجزون للخارج لحظة انفتحت الأبواب، لا تردد، لا التفات للخلف. اكتسحهم الخمسة دون أن يكسروا وتيرتهم وركضوا، مباشرة نحو الأرضية، إلى الأنفاق، واختفوا.
ومضت شاشة الترحيل. لقطات مختلفة الآن، البوابات الخارجية. وحوش سحرية تضغط عليها من الخارج، كامل ثقل المد خلفها، والبوابات تدور انغلاقاً وانفتاحاً من تلقاء نفسها، الوحوش تتدفق عبر الفجوات وتتوقف فجأة حين تتأرجح البوابات عائدة، لا إيقاع، لا منطق. ثم باب قاعة البحث الرئيسية، يطحن جيئة وذهاباً في إطاره، الباحثون في الرواق مرتبكون بوضوح، لا أحد يفهم ما يشاهده. ترك راغنار الثلاثة تعمل للحظة.
ثم قطع البث. أظلمت شاشة الترحيل. كان الصمت الذي تلا ذلك طويلاً جداً.
قال راغنار: "تلك هي المرة الأولى التي ترى فيها تلك اللقطات."
أدرك نيس، حينها، أنها كذلك.
قال راغنار: "قبل ساعات من وصولنا، جعل بطل الغوبلن الخاص بك جسماً يظهر من العدم. جسماً، على حد تقديرنا، أثر على كل باب، كل بوابة، كل قفل، كل آلية مؤمنة في منشأة فرونتير-88 في آن واحد."
"وحوش تتدفق عبر بوابات لم تبق مغلقة، وباحثوك يتخبطون لإيقاف ذلك."
لم ينتظر رداً.
"وفي خضم كل ذلك، قضيتَ الساعة الأخيرة تحاول فهم لماذا لا يفتح هذا الباب. فحوصات صيانة. تجاوزات يدوية. تطبيق مانا."
ترك الكلمات تهبط قبل أن ينهيها.
"لم يكن عطلاً."
قال نيس: "كان الناقوس."
نظر نيس إلى الباب المختوم في نهاية الرواق.
قال: "والسبب في أننا لا نستطيع الخروج. السبب في أن هذا الباب لا يفتح لأحد."
نظر نيس إلى الباب المختوم.
قال: "الغوبلن يملكون أو صنعوا جسماً شاذاً."
قال راغنار: "نعم."
لم يقل نيس شيئاً للحظة. كان شكل الأمر يستقر بطريقة لا يملك لها فهماً بعد. ليست جماعة ذات خصائص غير منتظمة. ليس موضوع بحث بسلوكيات غير مفسرة. شيء ظل في منشأته لسنوات وبنى شيئاً لا ينبغي أن يوجد.
قال راغنار: "تأثير الناقوس جعل كل آلية في المنشأة تدور، انفتاحاً وانغلاقاً، لا نمط، لا منطق. هذا ما رأيته في اللقطات."
سكت، يحلل الأمر قبل أن يكمل.
"ما يحدث بعد ذلك نحن أقل يقيناً بشأنه. النظرية العملية هي أن الحالة التي استقر عليها الباب حين توقف الدوران، هي التي احتفظ بها."
"استقر باب قاعة البحث الرئيسية مغلقاً. لذا فهو مغلق."
"سواء أقفله الناقوس بتلك الطريقة عمداً، أم كان تأثيراً ثانوياً، أم كان سيحل نفسه في النهاية، لا نعلم. ما نعلمه هو أن كل باب في تلك المنشأة موجود حالياً بالضبط حيث كان لحظة هدوء الناقوس، ولم يتحرك أي منها منذ ذلك الحين."
"مما يعني أننا لا نستطيع فتح هذا الباب. في الوقت الراهن."
أضاف راغنار: "حتى نجد شيئاً في أرشيفات خزائن قطاع تارتاروس يمكنه مواجهة تأثير هذا الجسم الشاذ، الذي لم نصنفه بالكامل ولم نصادفه من قبل. حتى ذلك الحين، أنت عالق في هذه الغرفة."
"لكن لدينا خيارات. لن أقول لك إن هذا مستحيل. لكنه لن يكون سريعاً."
قال راغنار: "دعني أحاول تصنيفه. الناقوس."
توقف، يكافح ليضعه في أي فئة على الإطلاق.
"خاضع للسيطرة، ربما. بدا الغوبلن هو من يستخدمه، ولم ينشط إلا حين هُزّ. هذا يوحي بشرط تفعيل يمكننا توثيقه."
"نطاق محلي. أثر على المنشأة، لا شيء أبعد منها، لكن المنشأة كانت الشيء الوحيد في جواره حين رنّ، لذا لا يمكننا تأكيد أن هذا هو السقف."
فكر قليلاً.
"خطر من الدرجة الأولى. لا إصابات. لا ضرر بيئي. لا اضطراب بُعدي."
تابع: "جسم. موجود مادياً، وممسوك مادياً."
صوت شيء يتم فحصه. واجهة، جهاز، صمت قصير لشخص يسحب سجلاً ويقرأه.
قال راغنار: "سي-إل-1-أو-11942. الناقوس. الاكتشاف رقم أحد عشر ألفاً وتسعمئة واثنان وأربعون من ذلك التصنيف المركب."
ثم تحدث راغنار مجدداً، صوته متعب الآن، بالطريقة التي يصبح عليها حين تقضي وقتاً طويلاً في التنظيف بعد الآخرين ولم تتوقف بعد.
قال: "خطؤك الثاني، كان عدم الإبلاغ عن المستوى غير الممسوح فوراً. بعد القضاء على حملتك الأولى. قبل أن تدفن التقرير. قبل أن تؤسس منشأة البحث هذه في فرونتير-88 وتجلب ما وجدته هناك لتجري عليه تجارب."
"أريد أن أسألك شيئاً."
انتظر نيس.
"ما هي ثاني أقوى كتلة في اتحاد البشر النجمي؟"
كان السؤال غير متوقع لدرجة أن نيس أجاب قبل أن يقرر ما إذا كان السؤال بلاغياً.
قال: "كتلة تنقية الجسد."
قال راغنار: "نعم. كتلة تنقية الجسد. حالياً ثاني أكبر هيكل قوة مؤسسي في الاتحاد. مليارات الممارسين. تقليد الزراعة التأسيسي خلف مجلس الجسد التساعي. العقيدة العسكرية لقطاعات سماوية تسعة."
"هل تعرف تاريخها؟"
لم يكن نيس يعرف.
قال راغنار: "المستوى الذي بدأت فيه. المستوى غير الممسوح. ذلك الذي أُبيدت فيه حملتك."
توقف.
"كان المستوى نفسه."