جاء التنبيه قبل أن ينطق راغنار بكلمة. سرت في السفينة ذبذبة، خفيضة ومستمرة، عبر كل سطح في لحظة واحدة. طنّت الأرضية تحت أقدامهم. حمل الهواء طنيناً خافتاً ثابتاً يضغط على طبلتي الأذن، فاستجاب الجسد فوراً بانكماش الجلد، ووقوف الشعر الدقيق على الذراعين والعنق، وشعور بطيء بالزحف أسفل العمود الفقري. أحسوا بضغط خفيف في الصدور. نظر راغنار إلى السقف للحظة.
قال صوت الملاح عبر قناة السفينة، مسطحاً وروتينياً، كأنما قال هذا مئة مرة من قبل: "تسلسل القفز جاهز. لتستعد كل السفن للعبور. هذا ليس ممرّاً قياسياً. تشبثوا".
التفت راغنار إلى جهاز البث.
قال: "أيها المدير، لقد استخدمت ممرات الفضاء القياسية من قبل. البوابات، ومراكز العبور، والمسارات المعتادة. هذا ليس كذلك. الممر القياسي هو مسار محكوم بين نقاط ثابتة. ما يفعله المصفوف المكاني الآن هو فرض مسار عبر الامتداد البُعدي".
"سيعرف جسدك الفرق".
سأل نيس: "ما مدى الاختلاف؟"
قال راغنار: "ابحث عن شيء ثابت وتمسك به. أخبر أفرادك أن يفعلوا الشيء نفسه".
"هذه ليست إجابة".
كان راغنار قد أدار ظهره بالفعل لجهاز البث.
قال وهو يمشي: "بلى، هي كذلك".
... لم تكن العوالم تطفو في فضاء فارغ. لم تكن كذلك قط. كل عالم في أسترا وُجد كما توجد غرفة مضغوطة في قاع المحيط، محاطاً تماماً من كل جانب وعلى كل عمق بالامتداد البُعدي الخام الذي يملأ الفضاء بين كل شيء. لم يكن لهذا الامتداد اسم يُترجم بوضوح إلى أي لغة.
يسميه الملاحون "العمق".
لا يفكّر فيه معظم الناس إطلاقاً، تماماً كما لا يفكّر معظم الناس في ضغط الماء حول غرفة محكمة الإغلاق تحت الماء بينما يجلسون براحة في داخلها. غشاء الحدود هو ما جعل وجود الغرفة ممكناً.
يولّد كل عالم مستقر غشاءً سلبياً، ختماً بُعدياً يحجز "العمق"
للخلف كما يحجز الفولاذ وأختام الضغط المحيط، ليس بكونه أقوى مما يحتويه، بل بكونه سليماً.
لم يكن "العمق"
يضغط عليه بدافع العداء.
كان يضغط على الختم كما يضغط المحيط على هيكل السفينة، ليس بقصد، بل بضغط لا يتوقف، لأن "العمق"
هو ما يملأ كل فضاء لم يختمه شيء ضده. كانت ممرات الفضاء هي التيارات التي تتحرك عبر ذلك المحيط.
مسارات محتواة، مُبْقاة مفتوحة بسلامتها الهيكلية، تجري بين الغرف دون تعريض المسافرين لـ"العمق"
مباشرة.
تدخل الممر من عالم وتخرج في آخر، وفي أي نقطة لا يلمسك الامتداد البُعدي الخام، لأن الممر يشغل منطقة من "العمق"
تُعدّ، بمعايير "العمق"، مستقرة.
أكثر هدوءاً.
تتحرك التيارات هناك في اتجاهات ثابتة، والضغط البُعدي أكثر اتساقاً، و"العمق"
أقل ميلاً إلى تفتيت كل ما يدخله دون سابق إنذار.
خطوة واحدة خارج مسار الممر وسيأخذك "العمق"، هادئاً ومطلقاً، بيئة لم تُبْنَ لأي كائن حي ولن تستثني أحداً.
هذا هو العبور. هكذا تتحرك الحضارات.
هذا ما كانت تملكه "فرونتير-88"، إلى أن تسببت "بروتوكولات سقوط العوالم"
في شقوق عبر صخورها الأساسية، وثقب شعاع "الميكاري"
قلبها، ومزقت سهام "الإلف"
سطحها من الأعلى. ثلاث قوى منفصلة من ثلاث حضارات منفصلة، لم ينسق أي منها مع الآخر، ووصلوا جميعاً إلى النتيجة نفسها. بدأ غشاء الحدود يتداعى على طول خطوط الصدع. حدث ذلك في أجزاء، بهدوء، سقط كل امتداد للختم من أجهزة الاستشعار المكانية للأسطول واحداً تلو الآخر، ليس تالفاً، وليس مزعزعاً للاستقرار بأي طريقة تُسجَّل كحدث، بل اختفى ببساطة، واستُبدلت القراءة هناك بلا شيء مسطح لمصفوف توقف عن إيجاد أي شيء ليقيسه.
وفي اللحظة التي فشل فيها كل جزء، تدفق "العمق".
كان ضغط الامتداد البُعدي موجوداً دائماً، يضغط على خارج حدود "فرونتير-88"
كما يضغط الماء العميق على غرفة محكمة، ثابتاً، صبوراً، غير مبالٍ بما في الداخل. في اللحظة التي فشل فيها الختم، دخل. تصحيح.
"العمق"
يملأ الفضاء الذي طالما استُبعد منه.
في الأعلى، كانت محركات "سيفرين بريتش"
تدور بالفعل. أعادت سفن الأسطول المئة التموضع في تشكيل العبور بدقة منسقة لأسطول تدرب على هذا مرات كافية ليصبح التحرك انعكاساً، حيث وجدت كل سفينة مسافتها، ومسارها، وزاويتها الدقيقة بالنسبة للآخرين. طنّ المصفوف المكاني بكامل طاقته. كان تسلسل القفز يعد تنازلياً.
في الأسفل، كانت "فرونتير-88"
تتفتت.
حيثما لمس "العمق"
الأرض، توقفت الأرض عن كونها أرضاً. اسودّت التربة على طول الحقول الشمالية أولاً، خط ثابت يتحرك جنوباً، ثم أصبح الاسوداد لا شيء، الطبقة السطحية، والصخر تحتها، وأنظمة الجذور المتداخلة عبر كليهما، توقف كل ذلك عن التسجيل كمادة. هكذا ذهبت المراعي. وعلامات المسح التي زرعتها فرق البحث في الأراضي الخارجية. ومسارات المحيط الممهدة، استُهلكت من الأساس صعوداً، تاركة خلفها غياباً نظيفاً لشيء كان يشغل حيزاً ولم يعد كذلك.
انهارت ممرات الفضاء التي ربطت "فرونتير-88"
بالعوالم الأخرى ببطء واحداً تلو الآخر، وهدأت كل نقطة نهاية مع فشل غشاء الحدود الذي كان يمسك جانب العالم من الاتصال. فقدت الممرات القائمة وجهاتها. ووجدت مراكز العبور التي أدرجت هذا العالم على خرائطها أن الإحداثيات لا تعيد شيئاً.
وتلاشت تيارات الممر التي سارت في مسارات منظمة نحو هذا الموقع عائدة إلى "العمق"، بلا توجيه، إذ لم يعد العالم الذي أشارت إليه موجوداً ليستقبلها.
كل طريق قاد إلى هنا انتهى الآن في "العمق".
لم تكن الوحوش التي لا تزال على السطح تملك غريزة لهذا. كانت لديها غرائز للنار، وللمفترسات، ولأصوات التحذير من تداعي التضاريس.
لم يكن لديها شيء تجاه "اللا شيء".
كانت تلك الموجودة في الحقول الشمالية في داخله قبل أن تدرك وجوده. انطلق تسلسل القفز.
غادر الأسطول في لحظة واحدة، ليس عبر أي ممر، وليس على طول أي طريق قائم، بل مباشرة إلى "العمق"
نفسه، حيث فرض المصفوف المكاني مساراً عبر الامتداد البُعدي الخام كما يفرض المثقاب مساراً عبر صخر صلب، مع تماسك التشكيل بفعل خرج المصفوف النشط بدلاً من أي هيكل سابق الوجود.
في نصف الثانية قبل أن يستهلك العبور كل بيانات الاستشعار الخارجية، التقطت المصفوفات آخر حالة قابلة للقراءة لـ"فرونتير-88"، و"العمق"
يتحرك عبر هياكلها النهائية، والكتلة الأرضية المتبقية تتكسر إلى أجزاء ليس من أي قوة، بل من غياب الركيزة التي كانت تمسكها معاً، حيث فقدت كل قطعة تماسكها وتلاشت في الامتداد الذي كان يملأ كل ما كان العالم عليه يوماً. كانت الأشجار هي الأخيرة.
الأشجار المعمرة على طول الحافة الجنوبية، التي صمدت خلال كل شيء، طوفان الوحوش، وقصف "الميكاري"، ودورات جاذبية "سقوط العوالم"، احتفظت بشكلها حتى النهاية.
تحرك "العمق"
عبر أنظمة جذورها وصعوداً عبر جذوعها وعبر كل غصن، واحتفظت الأشجار بشكلها الدقيق خلال كل ذلك، حتى لم تعد كذلك.
لم تعد إحداثيات "فرونتير-88"
تعيد شيئاً على أي خريطة في أي أسطول في أي حضارة لديها سجل لهذا العالم. لم تُدمر.
استرد "العمق"
الفضاء الذي كان يشغله العالم، بالطريقة نفسها التي يسترد بها المحيط الغرفة عندما يفشل الختم، صبوراً وشاملاً وبلا أي ضغينة.
كانت "فرونتير-88"
قد اختفت ببساطة.
لم يلحظ "العمق"
الفرق. ...
دخل الأسطول "العمق"
دفعة واحدة، وفي اللحظة التي تجاوزت فيها السفينة الأخيرة الحدود، انغلق "العمق"
حولهم كما ينغلق الماء حول جسم متحرك، فورياً، وشاملاً، وغير مبالٍ بوجودهم.
ارتجفت "سيفرين بريتش".
توجد ممرات الفضاء حيث يجري "العمق"
أكثر هدوءاً، في مناطق مستقرة، وضغط أقل، وامتداد يمكن إدارته بالطبيعة.
يستخدم السفر بالقفز المصفوف المكاني لاختراق "العمق"
مباشرة، فارضاً مساراً حيث لا يوجد مسار، وممسكاً بالتشكيل معاً ضد الضغط الكامل بتحويل ما كان ليكون تدميراً فورياً إلى شيء أبطأ. تدهور محكوم. يمكن إدارته، طالما ظل المصفوف صامداً. أسرع من أي طريق ممر موجود. استمر الارتجاف لدقائق عدة. ثم، تدريجياً، لم يعد كذلك.
وجدت المحركات إيقاعها ضد مقاومة "العمق".
استقرت قراءات الهيكل. واستقرت مصفوفات الاستشعار التي كانت تعيد ضجيجاً وحضوراً غير مسمى عند حافة نطاق الكشف في خرج ثابت.
كان "العمق"
لا يزال هناك، خارج كل هيكل، يضغط بالصبر نفسه الذي يضغط به دائماً. كانت السفن قد وجدت سرعتها عبره ببساطة. جاء الإعلان عبر السفينة بعد ذلك بوقت قصير.
"عبور مستقر. الوصول المقدر إلى قطاع تارتاروس: شهران، وثلاثة أيام".
شهران وثلاثة أيام عبر العمق، من نقطة إلى نقطة، بلا قفزات ممر، ولا انتقالات بوابة، ولا ملاحة في منطق الاتصال غير المتماثل لألف عالم.
كان أحد أسرع الطرق بين أي نقطتين في أسترا على الإطلاق، وبالنسبة للبشرية كان مستحيلاً حتى جعلته "الساحرة العظمى سيليستين فاليس"
ممكناً. مهندسة الأبعاد.
واحدة من تسعة عشر ساحراً من المرتبة التاسعة في التاريخ المسجل لـ"اتحاد البشر النجمي"، وهي التي منحت أعمالها البشر إجابتهم على مشكلة اضطرت كل حضارة في أسترا في النهاية إلى حلها، كيفية التحرك عبر "العمق"
مباشرة. المصفوف المكاني هو طريقة البشرية. وقد وجدت حضارات أخرى طرقها الخاصة. لا تزال معظم الحضارات غير قادرة على فعل ذلك.
تحرك الأسطول عبر "العمق"، التشكيل محكم، المصفوف نشط، و"العمق"
من جميع الجوانب والوجهة بعد شهرين، و"فرونتير-88"
في مكان ما خلفهم في إحداثيات لم تعد تطابق أي شيء موجود. كانت المنشأة، داخل عنبر الشحن، هادئة. جلس نيستور غريفين على أرضية قاعة الأبحاث الرئيسية بظهره مقابل الجدار وعيناه على الباب المغلق. وجد الباحثون من حوله نسخهم الخاصة من السكون. جلس بعضهم. وقف بعضهم. وجد أحدهم كرسياً وكان يحدق في لا شيء. كان جهاز البث على الجدار صامتاً. أخبرهم نيس بما قاله راغنار له.
عن "تارتاروس".
عن بروتوكولات التلوث. عن حقيقة أن تدمير العالم لم يكن رداً غير متناسب بل الرد القياسي. أخبرهم بهذا بالطريقة المسطحة والمنظمة التي يخبر بها الناس بأشياء يحتاجهم لسماعها بغض النظر عما يكلفه قوله.
لم يخبرهم عن "عالم الأحلام".
ليس لأنه كان يحميهم. لأن ما أخبره به راغنار كان يقع عدة مستويات تصنيف فوق أي شيء يملك الباحثون في هذه الغرفة تصريحاً أمنياً له، والمحادثة التي ستلي ذلك إذا شرح من أين جاءت تلك المعلومات لم تكن واحدة مستعداً لخوضها. نقر جهاز البث للعمل.
قال راغنار: "أيها المدير".
نهض نيس على قدميه.
سأل نيس: "هل نحن في العمق؟"
"نحن كذلك. بما أن لدينا الكثير من الوقت، سأخاطب السؤال الذي طرحته قبل أن نقفز. لكنني سأشارك هذا معك فقط".
تحرك نيس نحو جهاز البث وألقى تعويذة صمت. نظر الباحثون في القاعة للأعلى لفترة وجيزة، وقرأوا الموقف، وعادوا إلى أعمالهم الخاصة.
سأل نيس: "ما هي؟"
توقف في الجانب الآخر. كان ينظم شيئاً كبيراً في تسلسل يمكن لنيس متابعته فعلياً.
قال راغنار: "يُعرّف دليل التصنيف الشذوذ بأنه شيء لا يمكن تفسيره بواسطة النماذج المقبولة. لا يمكن تكراره. يُظهر خصائص غير متوافقة مع الواقع المرصود".
ترك ذلك معلقاً للحظة.
"هذا دقيق بقدر ما يصل إليه".
انخفض صوته قليلاً.
"ما لا يقوله هو السبب".
قال راغنار: "كل العوالم المعروفة في أسترا لها قواعد. فيزياء. سحر. زراعة. كل نظام حضاري مبني يرتكز على حقيقة أن هذه القواعد متسقة. يمكن التنبؤ بها. أن كرة نار تُلقى في عالم تعمل بالطريقة نفسها التي تعمل بها في عالم آخر. أن الجاذبية تعني الشيء نفسه في قطاع التوسع الشرقي كما تعني في العوالم الجوهرية".
"الشذوذ هي حيث تنكسر تلك القواعد. أو كُسرت. أو لم تُطبق قط. أو نظرت القواعد نفسها إلى الشذوذ وقررت أنه لا ولاية لها عليها".
ثم أضاف: "نحن لا نعرف دائماً أيها".
لم يقل نيس شيئاً. كان يستمع بالطريقة التي تستمع بها عندما يكون إيقاف الشخص الآخر سيكلفك معلومات.
"بعضها أشياء. قطع أثرية من عوالم عملت تحت قوانين فيزيائية مختلفة قبل أن يحدث لتلك العوالم شيء ما. بعضها ظواهر، أحداث كان ينبغي أن تُحل ولم تُحل. بعضها مواقع. أماكن تضرر فيها الواقع نفسه ولم يتعافَ قط".
توقف.
"وبعضها كيانات".
هبطت الكلمة في الغرفة.
كرر نيس: "كيانات".
قال راغنار: "كائنات حية لا ينبغي أن توجد وفقاً لأي نموذج لدينا. هذه هي الفئة".
"في الممارسة العملية، يعني ذلك شيئاً أكثر تحديداً. يعني كائناً حياً يعمل بقواعده الخاصة. يؤثر في الواقع من حوله ليس من خلال القوة أو الزراعة بل من خلال وجوده. شيء لا يستخدم القوانين الطبيعية. شيء هو الاستثناء".