غادر الإلف بالطريقة نفسها التي وصلوا بها، في هدوء ومن دون مراسم. عاد الرامي من السماء هابطاً، وبدا كشيءٍ أُفرِغ من جوهره، وذراعه التي يشد بها القوس تتدلى من كتفه بوضعية غير سوية، وراقبته فارانثي وهو يحط، لم تتحرك نحوه. أطالت النظر إليه لحظةً أطول مما ينبغي، ثم التفتت عنه. كان الغريفون قد أعادوا التموضع. ثلاثة وعشرون منهم، صابرون في المأوى الذي صنعوه، والعاصفة لا تزال تخف حدتها في الأعلى، والطائرة لا تزال تصدر ذلك الصوت الخفيض الذي ليس صوتاً تماماً.
امتطى الإلف ظهورها وغادروا ككتلة واحدة، بسلاسة ودون اكتراث، تماماً كما وصلوا، شاقين طريقهم عبر ممر فضائي انفتح لهم ثم انغلق خلفهم كأنه لم يكن يوماً هناك. رأى أسطول البشر رحيلهم. تعقبت وحدات الميكاري العاملة مسار خروجهم، وسجلت تشكيلهم وسرعتهم وبصمة ممرهم، وأدخلت كل ذلك في نماذج التنبؤ المتاحة لديها. اتفقت النماذج. لم يكن هنا شيء يستحق الاشتباك. وكان الإلف قد قرروا الأمر نفسه بالفعل.
لم ينبس أحد في "بريتش سيفرين"
ببنت شفة للحظة. كان الممر الفضائي هو ما علق في أذهانهم. كل عرق واعٍ آخر في أسترا يستخدم الممرات الفضائية. لكن الإلف يفتحونها ويغلقونها كالأبواب. لم يستطع أحد غيرهم فعل ذلك. ولم يعلم أحد كيف يفعلونها أيضاً. ثم التفت أحد الضباط إلى راغنار.
"الإلف. تربطنا بهم علاقة طيبة. وتلك كانت عرّافة إلفية. هم لا يدخلون مناطق النزاع النشطة عادةً".
كان راغنار يسير بالفعل.
قال دون أن يبطئ خطاه: "لا تهتموا لأمرهم".
كان في "بريتش سيفرين"
عنبر تخزين يتسع لابتلاع حي صغير. صُمم خصيصاً لمثل هذا النوع من عمليات الاستعادة، واسعة النطاق، سريعة، ولا وقت فيها للتروي. لم يكن شعاع الصعود يميز بين شيء. لقد انتزع المنشأة، والتربة والأساسات التي تقوم عليها، والأرض المحيطة بها، وكل متدرب سحر كان يقاتل في تلك الأرجاء حين أُطلق الشعاع، وأودع كل ذلك في العنبر. كان المتدربون الذين كانوا في الخارج يتلقون العلاج قرب القسم الأمامي من العنبر.
فُهرِست الإصابات، وأُخذت الأقوال. بدا عليهم جميعاً تقريباً أنهم استنفدوا كل ما لديهم، ووجدوا الخزان فارغاً. كان المعالج يتنقل بينهم بسرعة وإتقان، تتحرك يداه نحو المصاب التالي قبل أن ينهي السابق كلامه، بلا حركة ضائعة في كل ذلك. نظرت إحداهن، شابة، تحيط عينيها هالات داكنة، ويدها اليسرى ملفوفة بضمادات ميدانية، نظرت للأعلى حين مر راغنار. دخل راغنار المنشأة. كان المدخل الرئيسي مفتوحاً.
بعض الأبواب كانت كذلك. وأخرى لم تكن، ممرات جانبية موصدة، وأجنحة فرعية فاغرة، وغرف تخزين محكمة الإغلاق بينما القاعات المجاورة لها مشرعة على الرواق. كانت الأضواء تعمل بنظام الطوارئ الكهرماني في كل مكان. بدت المنشأة كأنها عالقة في زمنها، كأن شيئاً من الحتمية يغلفها. كانت قاعة الأبحاث الرئيسية في نهاية الرواق الأوسط. سمع أصواتاً قبل أن يصل إليها، ليست كثيرة، وبدا الصوت واهناً ومتشتتاً لا يتناسب مع ضخامة المكان.
ثم انعطف عند الزاوية ورأى الباب. كان مغلقاً. كان الجنرال درافوس يقف أمامه. يحيط به ساحرا معارك مخضرمان، وبدا الثلاثة كأشخاص جربوا شيئاً طويلاً ثم كفوا عن توقع نجاحه.
قال درافوس: "كبير المحققين".
قال راغنار: "قَدِّم تقريراً".
"المنشأة مؤمنة من الخارج. طُهرت من وجود الوحوش".
توقف درافوس، كأنه لا يصدق الجزء التالي بنفسه.
"داخلياً، لا يمكننا الدخول. باب قاعة الأبحاث الرئيسية وكل نقاط الوصول البديلة في هذا القسم لا تستجيب. لا ضرر مادياً. لا عطل ميكانيكي ظاهر".
رمق الباب بنظرة تكاد تكون محيرة.
"لقد جربوا تطبيق المانا المباشر، واستهداف البنية، وأوامر التجاوز عبر واجهة المصفوفة، ومحاولة تفكيك مستمرة".
نظر راغنار إلى الباب. بدا في ظاهره كباب عادي تماماً.
"والباحثون في الداخل؟"
قال درافوس: "اتصال جزئي. هم أحياء. غالبيتهم في قاعة الأبحاث الرئيسية".
كان في صوته نبرة حذرة.
"لقد حاولوا فتحه من جهتهم أيضاً. باستمرار، حسبما فهمت".
سأل راغنار: "ذلك الذي اتصل بنا سابقاً. من أين جاء الاتصال؟"
ألقى درافوس نظرة على الباب.
"غرفة الاتصالات الرئيسية. منفصلة عن قاعة الأبحاث الرئيسية. تلك الغرفة مفتوحة. أما هذه فلا".
وأضاف: "متخصصو التداخل لدينا يعملون على الأمر الآن".
"منذ متى وهو مغلق؟"
قال درافوس: "منذ بلغت موجة الوحوش ذروتها. في الوقت نفسه الذي اشتدت فيه العاصفة. عندها أُغلق".
فكر قليلاً.
"منذ ساعات الآن. هذا ما أبلغ عنه المدير نيستور".
وقف راغنار لحظة. رأى من قبل أبواباً لا تفتح. بوابات حصون معززة بأقفال مكانية مطبقة. غرف خزائن بُنيت لتصمد أمام تعاويذ الحصار. أختام بعدية تتطلب مفاتيح محددة وأيدي معينة ومع ذلك تستغرق ساعات لكسرها. رأى كل ذلك، ورأى دائماً، في النهاية، الباب يهزم. ألدرا، من الرتبة الثالثة، تخصص النار، الساحرة التي كانت تمطر نيازك قبل ساعة وتعتبر ذلك أمراً روتينياً، لم تستطع ترك أثر على هذا الباب.
كان هذا أمراً جديداً.
أمر قائلاً: "صلني بالجانب الآخر".
كان المرحل مثبتاً على جدار الرواق خارج القاعة مباشرة. نظر خبير تداخل الطاقة عند المصفوفة للأعلى حين اقترب راغنار وأومأ إيماءة واحدة.
قال: "المصفوفات والوصلات الداخلية لا تزال سليمة يا سيدي. أي شيء أغلق تلك القاعة لم يقطعها. كنا نوجه الإشارة عبر تلك الوصلات الموجودة".
وأضاف: "لكن الإشارة ضعيفة. تلك الوصلات لم تُبنَ أبداً للاتصال. نحن نعمل بما لدينا".
شد فكه قليلاً.
"لا أحد سيعبر ذلك الباب. لكن يمكننا التحدث لمن في الجانب الآخر منه".
تفاعل راغنار مع المرحل. وصل الصوت من الداخل صافياً. طنين محيط، أصوات بعيدة، ليست كافية أبداً لغرفة بهذا الحجم. ثم وقع خطوات تقترب من الجانب الآخر، وكان للصوت الذي وصل نسيج خاص. متحكم به. مشدود في المواضع التي يتطلب فيها التحكم جهداً فعلياً.
"هنا المدير نيستور غريفين. مع من أتحدث؟"
لم يقل راغنار شيئاً للحظة.
"راغنار فالدريس. كبير المحققين، قسم الشذوذ".
واقترح: "عليك أن تجلس يا مدير".
"سأقف".
لم يتغير الصوت.
"أريد أن أعرف بأي سلطة دمرتم هذا المستوى. هذه المنشأة ملكية قانونية لقسم أبحاث غريفين. وهذا المستوى مسجل ضمن سجلات الاستحواذ الإقليمي لبيت غريفين. كل باحث في هذا المبنى تحت حماية عائلة غريفين. أنتم لا تملكون..."
قاطعه راغنار: "حين تكتشف ما كنت تجري تجاربك عليه، ستتوسل إليّ لأكون قد دمرت هذا المستوى".
صمت على المرحل. أقصر مما يجب لثقل تلك الجملة.
قال نيس: "ما كنا نفعله هنا كان بحثاً أكاديمياً. مصنف من الدرجة الثانية، بموجب تصاريح أبحاث غريفين القائمة، وموثق بالكامل لدى مكتب الاستحواذ الحدودي لاتحاد أسترا البشري".
قال راغنار: "أعرف ما قدمته. وهذا بالضبط ما أعنيه. لهذا أكره النبلاء أمثالكم".
لم يكن في صوته أي حدة. كان ملاحظة مسطحة ومتعبة لشخص خاض هذه المحادثة من قبل، في غرف مختلفة، بأسماء مختلفة على الأبواب.
"تعملون وفقاً لاحتياجاتكم الخاصة. لا تفكرون في العواقب. ترون شيئاً تريدونه، تحصلون على التصاريح، تحركون قطعكم، ولا تتوقفون مرة واحدة لتسألوا عما تقفون بجانبه فعلياً".
رفع وثيقة على الشاشة بجانب المرحل. لم يستطع نيس رؤيتها. لم يكن ذلك هو المغزى.
قال راغنار: "لدي تقرير الحادثة الذي قدمته. مكتوب بخط يدك، بعد أن نجوت من المستوى غير المخطط له".
نظر إلى الوثيقة.
"'تركيز عالٍ للمانا. خارج تصنيفات الدرجات المعتمدة بهامش كبير'".
توقف.
"'نباتات وحيوانات تتوافق مع سجلات الانقراض، فصائل لا شأن لها بالوجود في أي مستوى حي. وكيانات لا تنطبق على أي شيء في السجلات الموجودة'".
أنزلها.
"كلماتك. تقريرك".
قال نيس: "ذلك مستوى من الدرجة الرابعة إلى الخامسة. غير منتظم، نعم. لهذا كنا هنا. الظروف غير المنتظمة موارد أكاديمية، وليست..."
رد راغنار بسؤال بلاغي: "هل تعرف ما المستوى الذي يتطابق مع كل ما أبلغت عنه؟"
لم يقلها كسؤال. لم يقل نيس شيئاً.
"هل تعرف أي نوع من المستويات ينتج كيانات لا تتماشى مع واقعنا؟ أي نوع من المستويات يعمل خارج تصنيفات الدرجات المعتمدة، ليس لأنه قوي، بل لأن نظام تصنيف الدرجات لم يُبنَ ليأخذه في الحسبان؟"
كان صوت راغنار مستوياً.
"دخلتم كبعثة استكشافية. سحرة مدربون. معدات جاهزة. وعدتم عاجزين عن تفسير ما كنتم تنظرون إليه".
صمت آخر. كان هناك شيء يحدث على الجانب الآخر من المرحل. استطاع راغنار سماعه في غياب الرد السريع. تلاشت الثقة.
قال نيس: "أخبرني أي نوع من المستويات هو".
قالها بحذر. كرجل بدأ يدرك أن الإجابة ستكون أسوأ مما ظن، وقرر سماعها على أية حال. نظر راغنار إلى المرحل لحظة.
قال: "ليس مستوى، بل عالم. عالم الأحلام".
كان الصمت بعد ذلك مختلفاً.
قال نيس: "لا أعرف ما هو".
قال راغنار: "لا. لن تعرف. إنه مقصور على كبار مسؤولي الاتحاد".
"لكن تقريرك كان يجب أن يُعلم فوراً. كانت العلامات كلها موجودة؛ النباتات والحيوانات المنقرضة، الكيانات غير القابلة للتصنيف، انهيار نظام الدرجات. أي محلل في قسم الشذوذ كان ليرى ذلك في الفقرة الأولى".
ظل صوته مستوياً.
"بدلاً من ذلك دفنته في الأرشيف. صُنِّف كبحث حدودي قياسي. وجدناه لأننا كنا نبحث بالفعل، لا لأنك أخبرت أحداً".
ترك الكلام معلقاً.
قال: "منذ إبادة بعثتك الأولية، كل شخص في هذه المنشأة، وكل شخص أدخلته في اتصال مع عينات أبحاثك، سيُنقل إلى قطاع تارتاروس قبل تحديث أي سجل عام. هذا ليس تهديداً يا مدير. إنه الإجراء المتبع لأي شخص تعرض لعالم الأحلام دون تصريح مسبق".
تغير صوت نيس: "قطاع تارتاروس. نحن باحثون. لسنا مجرمين. لا يمكنك..."
قال راغنار: "ليست عقوبة سجن. إنه احتواء. هناك فرق".
"سيُطلق سراحكم بمجرد التأكد من خلوكم من أي ملوثات من الشذوذ الذي كنت تبحث فيه. المدة التي يستغرقها ذلك تعتمد على ما تعرضت له".
احتدمت نبرته.
"أمر كان يجب أن تفكر فيه حين دفنت التقرير".
لم يقل نيس شيئاً. تغير الصمت. قبل ذلك، كان صمت شخص يبلور حجة. الآن كان صمت شخص يدرك، للمرة الأولى، بالضبط ما الذي تورط فيه. صدر صوت على الجانب الآخر من المرحل قد يكون صوت شخص يجلس.
قال راغنار بحدة: "لم تكن لديك أدنى فكرة. هذه هي مشكلتكم. تجدون شيئاً يتحدى كل إطار عمل لدينا، وبدلاً من الإبلاغ عنه فوراً، تكتبون تقريراً يصف كل الطرق التي لا يتناسب بها ثم تواصلون البحث. لأنه كان مثيراً. لأنه كان ملككم".
انخفض صوته، أكثر برودة.
"أتفهم الجشع. رأيت ألف حالة مثل حالتك. بعضهم مات من شيء لم يستطع تفسيره. وبعضهم اكتسب قوة تفوق كل ما توقعه".
"لم يكن أي منهم مستعداً لأي من النتيجتين".
نظر إلى الباب الموصد.
قال: "شيء يُجلب من عالم الأحلام إلى واقعنا لا يأتي مع علامة تحذير. لا يبدو خطيراً حين يظهر أول مرة. يبدو فرصة بحثية مثيرة جداً. حتى اللحظة التي لا يعود فيها كذلك".
صمت آخر. كان هذا الأطول.
سأل نيس أخيراً: "كم عددهم؟"
"كم عدد ماذا؟"
"الأشخاص. الذين دخلوا عالم الأحلام وعادوا بشيء".
سكت راغنار لحظة.
قال: "سبعة مؤكدون. متاحون فقط لأعلى مستويات الاتحاد".
"لكن هذا فقط ما نعرفه من عوالم ومستويات تربطنا بها علاقات ودية. أقاليم مستكشفة. أماكن لدينا سجلات لها".
ترك ذلك معلقاً لحظة.
"العدد من المستويات غير المكتشفة، العوالم المعزولة، الحضارات التي لم تتصل بنا قط، التي لا نعرفها. لم نعرفها يوماً".
صار صوته مسطحاً.
"أربعة من أولئك السبعة أدت إلى انهيار على مستوى القطاع قبل تحقيق الاحتواء. وواحد أدى إلى وضع عالم تحت الحجر الصحي. بشكل دائم".
"الاثنان المتبقيان هما اللذان نتحدث عنهما في تدريب قسم الشذوذ كأمثلة على مدى سرعة إدارته حين تكون الاستجابة فورية".
لم يحمل المرحل سوى الطنين المحيط لقاعة الأبحاث.
سأل نيس: "هذا. الغوبلن. أولئك الذين جلبتهم من عالم الأحلام. هل هم الشذوذ؟"
سكت راغنار لحظة.
قال: "احتمالية عالية. لا أستطيع تأكيد ذلك بعد، لكنني أقدرها بتسعة وتسعين بالمئة".
"هذا هو حال الشذوذ. معظمها ليست كيانات حية. معظمها أشياء، ظواهر، مواقع، أمور ببساطة لا يجب أن توجد وفق أي إطار عمل لدينا. لكنها تُسمى شذوذاً في المقام الأول لأننا لا نستطيع تفسيرها".
اشتد شيء ما في صوته.
"الشذوذ الحي أندر. وهذا ما يجعل تصنيفها أصعب. واحتواءها أكثر صعوبة".
سأل نيس: "إذن أنت لا تملكها؟"
قال راغنار: "لا. حين وصلنا، مسحنا المستوى بأكمله. فعلت الميكاري الشيء نفسه. كان الإلف هنا أيضاً، طرقهم تختلف عن طرقنا لكنهم كانوا يبحثون".
"لم يجدها أحد منا. كانوا قد رحلوا بالفعل".
وأضاف: "هناك احتمال أن بروتوكول سقوط المستوى قتلهم. إذا كانوا لا يزالون في المستوى حين بدأنا".
"لكن إذا كانوا قد استطاعوا الهروب قبل ذلك، فحدسك كحدسي. لا أعرف أين الشذوذ".
"كانت فرونتير-88 مستوى بوابة. عشرات الممرات المعروفة تمر عبره. وتلك فقط التي كانت لدينا في السجلات".
زفر ببطء.
"مستوى كهذا يراكم ممرات خفية بمرور الوقت. غير مستقرة، غير مخططة، ممرات لم يوثقها أحد لأن أحداً لم يعلم بوجودها".
"أي واحد منها كان يمكن أن يستخدمه الغوبلن".
صمتا كلاهما. ملأ طنين المرحل المساحة بينهما. وقف نيس في قاعة الأبحاث الرئيسية وشعر، للمرة الأولى منذ بدأت الإنذارات، بشيء لا يستطيع تنظيمه في استجابة مفيدة. جاء إلى هنا ليبحث في عينة نادرة. فصيلة فرعية من الغوبلن لم يكن يجب أن تنجو في بيئة المستوى غير المخطط له الذي كانت بعثته تستكشفه، ومع ذلك كانوا هناك، أحياء، منظمين، يتصرفون بطرق لا تتناسب مع أي تفسير منطقي. الآن لديه مستوى يحتضر، ومنشأة معلقة داخل عنبر شحن سفينة حربية، وغوبلن كان يدرسه بدا أنه استدعى تدمير مستوى حدودي مسجل بالكامل، وبروتوكول لم يسمع به قط صرّح بكل ذلك.
تلك المحادثة مع عائلة غريفين ستكون كارثة من نوع خاص. وقف مع كل ذلك لحظة. ثم، عبر المرحل، طرح السؤال الذي كان يقبع تحت كل شيء آخر منذ بدأ راغنار الكلام.
سأل: "ما هي الشذوذ؟ ما هي؟"
سألها بالطريقة التي يطرح بها الأسئلة حين يفتح حقل جديد أمامه، واسع وغير مخطط له، وكان يفكر بالفعل في أين يبدأ. سكت راغنار لحظة.
قال: "أنت ذاهب إلى تارتاروس على أية حال. وما زلنا لا نستطيع فتح هذا القسم من المنشأة".
هز رأسه.
"لذا لا يوجد سبب لإخفاء الأمر".
"سأخبرك ما هي".