كان المشهد يتكرر في أرجاء ساحة المعركة بصور لا حصر لها. اشتبك السحرة والمبيدون في الفراغ بين السفن، كلٌّ يحاول مجاراة إيقاع الآخر الذي لا يستطيع اللحاق به. انحرف ساحرٌ يساراً بحدة، فلاحقته وابلٌ من نيران الرشاشات لمسافة مائتي متر قبل أن يمتصّ حاجز المانا الطلقات. التقى البرق بوابلٍ من الصواريخ على مسافة قريبة، فأضاء التفريغ الكهربائي بينهما طبقة الغيوم من الأسفل.
انفجرت كرة ضغط في صدر أحد المبيدين من مسافة صفر، فغاب الساحر والوحدة داخل الوميض، ولم يخرج من الجانب الآخر سوى واحد منهما. نسّق ثلاثة مبيدين سيوف البلازما الخاصة بهم في نمط متقارب، أدركه ساحران بعد فوات الأوان، بينما أدركه الثالث في اللحظة الأخيرة تماماً، ليصمد الحاجز الذي أقامه ثانية واحدة بالضبط قبل أن ينهار. كانت المعركة قد وجدت إيقاعها، لكنه لم يكن ليدوم. فقد أنتجت وحدتا التصنيع المتبقيتان وحدتين إضافيتين من فئة المبيدين، ولم تظهرا أي علامة على التوقف.
وقف راغنار عند الشاشة الأمامية صامتاً للحظة طويلة.
جاء الاتصال عبر قناة رصدتها أنظمة "سيفرين بريتش"
تلقائياً بوصفها غير قياسية.
مستمرّة "ميكاري فورجبوند".
ترميز البث: قناة مفتوحة.
المستلم: سفينة أسطول البشر "سيفرين بريتش".
مصدر الإشارة: وحدة "هاربينجر"
- تتبّع سريع. التصنيف: قائد ميداني. لم يكن الصوت الذي جاء عبر القناة صوتاً بالمعنى المفهوم. كان صوتاً مُهيكلاً، دقيق التوقيت، لا يحمل أي نبرة سوى المعلومة ذاتها.
"سيفرين بريتش. حالة الشذوذ - التداخل الطاقي: يتحوّل إلى غير نشط. شذوذ نظامي على مستوى المستوى: يتوقف. التصنيف: غير مكتمل. سلامة البيئة على مستوى المستوى: مهددة".
"تم تحديث التقييم. نوصي بالتواصل المباشر مع أسطول البشر".
نظر الجنرال درافوس إلى راغنار. أومأ راغنار برأسه مرة واحدة.
قال راغنار: "هنا راغنار فالدريس، ممثل اتحاد البشر النجمي، محكمة التفتيش، قسم الشذوذ. أنا أستمع".
"التصنيف: تتبّع سريع. قائد ميداني، عملية استعادة شذوذ مستمرّة فورجبوند. البيان: سلّموا الشذوذ. الامتثال سيؤدي إلى وقف الأعمال العدائية. تم حساب توقعات نتائج عدم الامتثال. تدمير أسطولكم ليس النتيجة المفضلة لهذا التفاعل".
قال راغنار: "ليست مفضلة، أم ليست مؤكدة؟"
"تحليل الاحتمالات غير ذي صلة بهذا الاتصال".
"إذن دعني أكن مباشراً".
لم تحمل نبرة راغنار أي حدة. لم تكن بحاجة إليها.
"هذا المرفق ملكية بشرية. وهذا المستوى يقع ضمن الاختصاص الإقليمي لعوالم البشر. أنتم تعملون داخل مساحتنا".
"مستمرّة فورجبوند لا تعترف بالسيادة الإقليمية للحضارات العضوية. يحتوي هذا المستوى على شذوذ تصنيفه: مجهول. الشذوذات ذات التصنيف المجهول ليست ملكية. إنها متغيرات".
قال راغنار: "لقد سيطرنا على المرفق بالفعل. وعملية الاستخراج جارية".
صمت قليلاً ثم أضاف: "لكن يبدو أن الشذوذ اختفى قبل حتى أن نصل إلى هذا المستوى".
عم الصمت القناة. لم يكن صمتاً مريحاً.
تتبّع سريع: "بدء مسح المستوى. يرجى الانتظار. نتيجة المسح: بصمة طاقية شاذة: تتضاءل. الوجود الحالي في المستوى: لا يكاد يُذكر".
قال راغنار: "إذن كلانا يطارد شيئاً لم يعد هنا".
"تحليل التكلفة: استمرار الاشتباك، نفقات الموارد المتوقعة كبيرة. احتمالية استعادة الهدف: صفر فاصل صفر بالمائة. هذه العملية تحقق حالياً عوائد سلبية".
قال راغنار: "أتفق معك. مما يعني أن استمرارنا في قتال بعضنا البعض لا يخدم أحداً".
ساد صمت أطول من سابقيه.
"تم تدوين التقييم".
"ومع ذلك. تشير بيانات بيئة المستوى إلى تلوث شاذ. الاحتمالية المتبقية: تأثير غير معروف على المتغيرات المستقبلية من هذا الموقع. التوصية: تدمير المستوى. بروتوكول مستمرّة فورجبوند القياسي لفشل الاحتواء".
كان راغنار صامتاً.
قال: "راودتنا الفكرة نفسها".
استدار مبتعداً عن قناة الاتصال دون انتظار رد.
قال: "ابدأوا بروتوكول سقوط المستوى".
ساد الصمت في الجسر، ليس بسبب الارتباك، بل لأن الجميع استغرق ثانية كاملة لاستيعاب ثقل ما أُمروا به للتو. لم يكن بروتوكول سقوط المستوى يتطلب تفويض المحقق الأعلى عبثاً. لم يكن سلاحاً. كان حكماً.
قال الجنرال درافوس: "سيدي. بصرف النظر عن كون هذا المستوى مملوكاً ملكية خاصة، فهو مستوى بوابة. تمر عبره اثنتا عشرة ممرّاً فضائياً أو أكثر، مستويات نفقد الوصول إليها بمجرد أن تنطفئ هذه الإحداثيات. الموارد. التجارة. الممرات الاستراتيجية. إذا دمرنا هذا المستوى، فسنحرم البشرية من كل ذلك".
صمت راغنار للحظة.
قال: "ليس لدينا خيار. لم يكن لدينا خيار قط حين تصل الأمور إلى هذا الحد".
اشتد فكه، وكأن الذكرى نفسها تكلفه شيئاً.
"هل تعرف ما حدث في مستوى سيندفول؟ قطاع ريتش المحطم؟"
لم ينتظر إجابة.
"حادثتان منفصلتان. مرتان تركت فيهما مستوى ملوثاً قائماً لأن أحدهم حسب تكلفة خسارته وقرر أن فشل الاحتواء هو المشكلة الأصغر".
"أخذ مستوى سيندفول معه أحد عشر مستوى متصلاً عندما لم يتم احتواء الشذوذ بشكل صحيح. كلفنا قطاع ريتش المحطم قطاعاً كاملاً يتكون من مئات المستويات قبل أن نغلق كتاب الشذوذ الفصل الأخير".
لم يسهب في الشرح.
"كل قرار من تلك القرارات اتخذه شخص فهم القيمة الاستراتيجية لما كان يحميه".
أمر راغنار: "ابدأوا".
تحركت "سيفرين بريتش"
أولاً. أو بالأحرى، تحرك الأسطول، وهو أمر مختلف، إذ تباعد تشكيل السفن المائة ثم أعاد توزيع نفسه في نمط لم يكن تموضعاً تكتيكياً. كان أشبه بمصفوفة. صارت السفن عقدة، كل واحدة تحافظ على مسافة دقيقة من الأخرى، وتشكّل التشكيل بكامله هيئة غطت السماء فوق المستوى من الحافة إلى الأفق. لم تكن بصمات المانا المنبعثة منها من النوع المرتبط بالأسلحة. كانت تصنيفاً تعويذياً محظوراً، من النوع الذي لا يظهر في العقيدة العسكرية القياسية لأن تكلفة المانا كانت كارثية لدرجة أن ساحراً من الرتبة السابعة أو أعلى وحده يمكنه النجاة من إلقائها.
وما دون ذلك الحد لم تكن تفشل. بل كانت تستهلك ببساطة كل من يحاول. تفعّلت المصفوفة السحرية. هبطت الأرض مباشرة تحت التشكيل أولاً، فانضغط كيلومتر من الأرض للأسفل في انضغاط عنيف واحد، وتكدست التربة والصخور في نفسها، وتشققت السطح في صدوع طويلة متشعشة. ثم انعكست العملية. انطلقت الأرض نفسها للأعلى، وتمزقت الأشجار والصخور وكل ما على السطح نحو السماء في عمود قبل أن ينعكس المجال مرة أخرى ويدفعها للأسفل أقوى من ذي قبل.
للأعلى. للأسفل. تسارع التدوير، وانقلب مجال الجاذبية وتكرر انقلابه كل خمس ثوانٍ حتى كفت الأرض تحت الأسطول عن كونها أرضاً بأي معنى مفهوم، وتحولت طبقة السطح بأكملها إلى كتلة متلاطمة من الحطام المعلق بين قوى لم تستطع الاتفاق على اتجاه. ثم تعمقت أكثر. تصدعت الصخور الأساسية. بدأت الطبقات تحت السطح التي لم ترَ السماء قط في التحرك، انضغطت وتحررت وانضغطت مجدداً، حيث اخترقت الجاذبية الدورية طبقات جيولوجية لم تضطرب منذ تشكل المستوى.
وصل صوت ذلك إلى السفن كانفجار منخفض مستمر، يُحس به أكثر مما يُسمع، حيث انتقل الاهتزاز عبر الهيكل إلى أقدام كل من يقف على الجسر. صعدت القراءات على شاشة راغنار نحو القلب. ...
تجمعت "ميكاري".
بدأت كل وحدة في الميدان، من المبيدين والحصون ووحدات فئة شريان الحياة، وحتى الوحدات المطبوعة حديثاً، في التحرك نحو بعضها البعض. سارت العملية كقائمة مراجعة، تطلق كل خطوة ما يليها. أسقط الحراس دروعهم. اندمجت الوحدات المصنعة في التشكيل الأكبر. وانطوت المصنعات، وهي منصات الطباعة الضخمة، إلى الداخل. ما أصبحت عليه استغرق أربع دقائق تقريباً وطفا فوق المستوى. كان كروياً تقريباً عند اكتماله.
لم يكن سطحه أملس، بل كان كثيفاً بالتفاصيل، المكونات المرئية لألف وحدة فردية مضغوطة في هيكل واحد، منافذ وبواعث والبنية المعقدة لأشياء بُنيت لتفعل أشياء فظيعة، كلها الآن موجهة للداخل نحو نقطة تركيز واحدة. سكنت الكرة لثانية واحدة. ثم أطلقت نيرانها. خرج الشعاع صامتاً، شديد السطوع، ضيقاً جداً، ومستقيماً جداً. اخترق غيوم العاصفة دون أن يزعجها، عبر الغلاف الجوي دون أن يتشتت، وأصاب المستوى.
لم تُحدث الأرض حيث أصاب فوهة. بل تلاشت، غياب دائري مثالي. استمر الشعاع في طريقه، مستقيماً لأسفل عبر الصخور الأساسية، عبر طبقات الأرض التي كانت موجودة منذ تشكل المستوى، حافراً عبر كل ذلك أسرع مما يجب أن يكون الحفر ممكناً. وصل الصوت متأخراً. وعندما وصل لم يكن انفجاراً. كان أعمق من ذلك، موجة تصادمية تدحرجت للخارج من نقطة الاصطدام في كل اتجاه في آن واحد، مسويةً بالأرض ما لم يدمره بروتوكول سقوط المستوى بالفعل، حيث بدت الموجة الصدمية كحلقة من الهواء المزاح تتوسع عبر السطح المدمر.
لم يتباطأ الشعاع. وصل إلى القلب. ...
غادرت فارانثي بمجرد أن بدأ البشر و"ميكاري"
في تدمير المستوى. لقد شعرت بالأمر في اللحظة التي احتاجت فيها للشعور به. مصفوفة المانا المحظورة للأسطول.
سلاح "ميكاري"
المدمر للمستويات. حضارتان منفصلتان تصلان إلى النتيجة نفسها عبر منطق مختلف تماماً. لقد ذهب الشذوذ. أجرى الطرفان حساباتهما. ووصل الطرفان إلى النقطة نفسها. الشذوذ المجهول الذي يُترك دون احتواء لا يبقى مجهولاً لفترة طويلة. ما كان يحدث في هذا المستوى، مد الوحوش، الأعطال الميكانيكية، الطقس، مرفق الباحثين المدربين الذين اختُزلوا في مجرد محاولة النجاة، ذلك ما يبدو عليه التلوث على نطاق واسع.
ذلك ما يفعله عندما يجد مجالاً للعمل. لكن لم يكن هذا السبب الوحيد الذي جعل الأعراق المتحضرة تتحرك تجاه الشذوذات بالطريقة التي تحركت بها. تلك التي لم تسبب ضرراً فورياً كانت تُراقب بالقدر نفسه من الدقة. الشذوذ الذي كان غير ضار اليوم كان لا يزال شذوذاً. لا يزال شيئاً لا ينبغي أن يوجد، لا يزال يعمل بقواعد لا تطابق تلك التي يتبعها كل شيء آخر. شيء كهذا يمكن أن يتطور. ببطء، دون سابق إنذار، دون أي لحظة واحدة يمكنك الإشارة إليها كبداية للتغيير.
الحضارات التي تعلمت الانتظار والترقب توقفت في حالات عديدة عن الوجود قبل أن تتمكن من رؤية أي شيء. عنصر شاذ مارق، غير مؤمن ومتروك لينجرف، دمر عدة عوالم قبل أن يفهم أي شخص ما الذي ينظرون إليه.
لم يتوقف إلا عندما جاء "حارس"
من عالم الخزائن الأبدية ليأخذه، وبحلول ذلك الوقت لم يتبقَّ الكثير مما يستحق الحماية. لذا كانت هذه إجابة الأعراق المتحضرة لأي شذوذ. احتوه، وإذا كان التحكم ممكناً، فاستخدمه؛ فالشذوذ الذي يُحفظ بشكل صحيح رفع أعراقاً بأكملها، وغير ميزان القوى عبر العوالم، وأعاد كتابة ما كانت الحضارة قادرة عليه. لقد نهضت أعراق على ظهر ما تمكنت من الاحتفاظ به. وسقطت أعراق على ظهر ما ظنت أنها تستطيع إدارته ولم تستطع.
كان تاريخ "أسترا"
مليئاً بكليهما. أزله إذا فشل الاحتواء. وإذا لم يكن أي منهما ممكناً، فتأكد من عدم نجاة أي شيء لحمله إلى أبعد من ذلك.
كان البشر و"ميكاري"
يعرفون هذا. لهذا السبب جاءوا. لهذا السبب أحضر كلاهما نوع القوة النارية التي لا تحضرها إلا إذا كنت مستعداً لأن تكون الإجابة هي عدم بقاء أي شيء على الإطلاق. نظرت إلى السماء الفارغة وفكرت في الرؤية التي راودتها عند دخول هذا المستوى. مد أخضر. جيش من الغوبلن، ضخم ومتحرك، يزحف نحو شيء ما، حرب أو حماية، لم تستطع تحديد أيهما. فقط أنهم قادمون، وأن الأمر بدأ من هنا. لقد كانوا متأخرين جداً، ومبكرين جداً، ومخطئين تماماً بشأن ما كانوا يطاردونه.
لم تقل هذا بصوت عالٍ أيضاً. نظرت إلى الرامي بجانبها. كان يقرأ وجهها بالفعل.
في يديه كان "تيتان هاول"
- قوس العمالقة، أحد الشذوذات التي استحوذت عليها عبر القرون. لم يُصنع. بل وُلد من مستوى بدائي صنفته قبل بضعة عقود، من قبيلة لم تعد موجودة، حيث تحولت مستوطنتهم إلى رماد بسبب صراع من قبيلة مجاورة. تغلغلت دماء القبيلة بأكملها في جذور شجرة واحدة في مركز المستوطنة، متسلقة عبر الخشب على مدار الأيام التي تلت ذلك، وعندما انكسر غصن أخيراً تحت ثقله وسقط، كان قد أصبح شيئاً آخر بالفعل.
كان شكله خاطئاً بالنسبة لقوس، غير منتظم، معقد، وتجري أليافه في اتجاهات لا تجري فيها ألياف الخشب، ولا يزال السطح يحمل ملمس اللحاء في أماكن وشيئاً أصلب من اللحاء في أماكن أخرى. بدا كشيء نما لهذا الغرض بدلاً من أن يُنحت نحوه. لقد انتزعته من الأنقاض بنفسها ولم تكن واثقة تماماً أبداً مما إذا كان الاستحواذ عليه هو القرار الصحيح. كان القوس يتغذى على من يسحبه. ليس مانا.
بل دماً، يُسحب من المستخدم ببطء وبشكل مستمر من اللحظة التي يُسحب فيها الوتر، وما يأخذه لا يعيده.
سيقضي الرامي الأشهر القليلة القادمة في التعافي، حيث يعيد جسده بناء ما استعاره "تيتان هاول"، و"استعار"
كلمة كريمة لوصف ذلك. أخبرته بهذا قبل أن يغادروا. لم يستجب بأي طريقة توحي بأن ذلك غير أي شيء بالنسبة له. كان يستقر في قبضته بالطريقة التي تستقر بها الأشياء المستحيلة في قبضة الأشخاص الذين تدربوا لفترة كافية، طبيعياً، صبوراً، منتظراً. عندما وضع السهم، كان السهم الذي تجسد بحجم رمح بالفعل. نظر إليها. أومأت برأسها. ركض ثلاث خطوات وركل الهواء. وجدت كل ركلة موطئ قدم على لا شيء ودفعته للأعلى على أي حال، واحدة تلو الأخرى، كصعود سلالم غير موجودة.
تجاوز الأشجار في ثوانٍ. ثم الغيوم. استمر في الركل للأعلى حتى صارت العاصفة تحته، والأسطول انتشاراً من الأضواء في الأعلى، والمستوى كتلة مظلمة مترامية الأطراف بعيداً تحت كل ذلك.
سحب "تيتان هاول"
إلى أقصى حد. غادر اللون وجهه على الفور. ليس تدريجياً، بل على الفور، حيث أخذ القوس ما يحتاجه في اللحظة التي وصل فيها الوتر إلى السحب الكامل، شحبت شفتاه، واسودت العروق على طول ذراعه الساحبة بشكل مرئي تحت جلده. غادرت السهام الوتر كسهام وأصابت الأرض كأعمدة، تتحرك بسرعة لا يمكن تتبعها، أسرع مما يمكن للصوت أن يواكب. نما كل واحد منها أثناء نزوله، متغذياً على تأثير القوس الشاذ، متضاعفاً في الحجم ثلاث مرات، ثم ثلاث مرات أخرى، حتى صار لما أصاب الأرض كتلة تضاهي جبلاً ساقطاً.
لم تُحدث الاصطدامات فوهات. بل شققت. انشقت الأرض في صدوع طويلة مستقيمة تتشعش للخارج من كل ضربة، عميقة ونظيفة، مقطوعة بقوة الاصطدام وحدها. ضربت الموجة الصدمية بعد ثانية كاملة من انكسار الأرض بالفعل. وضع سهماً آخر دون أن ينزل. كانت يداه ترتجفان. سحب على أي حال. أنّ المستوى. تحرك شيء تحت الصوت عبر الأرض والهواء والماء في آن واحد. حمل ثقل شيء يحتضر، شيء كان حياً بطريقة لم يكن لدى أحد اسم لها.
مجال الجاذبية من الأسطول في الأعلى.
شعاع "ميكاري"
المخترق نحو القلب. الصدوع التي تفتح من الأسفل حيث أصابت سهام الإلف، مما سمح للإجهاد بالهروب في الاتجاه الخاطئ، مسرعاً من انهيار التماسك التكتوني الذي كان يمسك كل شيء معاً. كان المستوى يساعد الغوبلن. كان قد ليّن التربة للأنفاق. وكان قد أرشدهم إلى الكهف. وكان قد أنفق طاقته المخزنة الأخيرة لإبقاء اثنين وأربعين غوبلن على قيد الحياة عبر الممر بين المستويات. الآن كان يكتشف تكلفة فعل ذلك.
تعمقت الأنين. وللمرة الأخيرة، أطلق المستوى شعوره للخارج.