عبروا الممر فتوقف العالم عن الوجود. في لحظة، كان ماثيو يمسك يد بيبل من جهة ويد غراك من الجهة الأخرى، والكهف وراءهم، والبيضاوي الشاحب أمامهم. ثم اجتازوا، فغاب الكهف، وغابت العين، ولم يعد ثمة شيء يملك له اسماً. ثم انفجر كل شيء ألواناً. الأزرق أولاً. عميق، كهربائي، من ذلك النوع الذي لم يره في سماء قط، يندفع بجانبهم في الاتجاهين معاً كأنهم ألقوا في قلب نهر يجري أسرع من الأنهار.
ثم الذهب، ساخناً ومباشراً، يمزق الأزرق في خطوط مائلة طويلة. ثم الأبيض، ثم شيء لا يملك له اسماً من الألوان، وتحت هذا كله صوت ليس بصوت، بل زئير يسكن الصدر لا الأذنين، يهز العظام والأسنان. كانوا يتحركون بسرعة، سرعة جعلت المسافة لا تعني شيئاً. صفائح من الضوء تندفع بجانبهم من كل صوب، طبقة خلف طبقة، ثم ألوان غريبة، ثم ظلام تحت ذلك كله. كل شيء يتحرك، وهم يتحركون معه. نظر ماثيو إلى يده.
كانت لا تزال هناك. لا تزال خضراء، لا تزال تمسك يد بيبل من جهة ويد غراك من الجهة الأخرى. كان يشعر بكلتا القبضتين. كان هذا شيئاً. كان هذا ما يجب التركيز عليه. ثم بدأ الأمر. الحواف أولاً. حدود يده حيث تلتقي بضوء الممر بدأت تذوب، والفاصل بين الجلد وغيره صار غير يقيني. لم يكن مؤلماً. ليس بعد. كان خطأً فحسب، خطأً يكمن تحت الألم ويجعله أسوأ. نظر إلى الأسفل، كانت أصابعه لا تزال أصابعه، لا تزال ملتفة حول يد بيبل، لكن أطرافها كانت تنزف ضوءاً عند الحواف، ولون الممر يتسرب إلى حدود جسده كما يتسرب الماء إلى شقوق شيء غير محكم الإغلاق.
ثم انتشر الأمر. ببطء. صعد عبر مفاصل أصابعه إلى كفه، دفء زاحف لم يكن هناك من قبل. ليس ألماً بعد. شيء يتراكم نحوه. أطبق يده بقوة أكبر. تماسكت. ثم كتفه. الشيء نفسه، بطيء وزاحف، وحدوده تصبح لينة حيث الضوء أكثر سطوعاً. كان لا يزال جسداً واحداً. كان يشعر بكل جزء منه لا يزال موجوداً، لا يزال متصلاً، لكن كلما طال سفرهم ساء الوضع. عبر الجوقة، شعر بالشيء نفسه يحدث لهم جميعاً. ليس بالتتابع.
بل دفعة واحدة. واحد وأربعون غوبلن، حوافهم جميعاً تصبح غير يقينية في اللحظة نفسها، خيوط تحترق بإشارة لا لغة لها. بين الومضات، التقط شظايا، بيب في الأمام والضوء ينزف عبر حدودها، وذهب الممر مرئي عند حدود كتفيها وذراعيها. وآخر يداه لا تزالان تقبضان على الغوبلن بجانبه، غراك وبيبل، وأطراف أصابعه تذوب برفق في التيار المحيط بهم، لا تزال تمسك، لا تزال هناك. لم يغيبوا. صاروا أقل يقيناً فقط بحدودهم وحدود الممر.
تمزق الضوء بجانبهم أسرع. ثم جاء نبض طاقة. رآه قبل أن يفهمه. أربعة خيوط في الجوقة أضاءت باللون الأخضر الساطع، أكثر سطوعاً مما رآه ماثيو قط. ليس وهج الغوبلن الصحي المعتاد. كان هذا شيئاً آخر، شيئاً كان يقبع هناك دون استخدام، ينتظر لحظة كهذه تماماً. موغ. ثم جوكو. فوس. كيرن. اشتعلوا كالمشاعل التي تشعل بعضها البعض، واحداً تلو الآخر، والطاقة الخضراء التي انبعثت منهم لم تكن خضرة طاقة الإيمان.
كانت خضراء زيتونية، داكنة وخافتة، نفس لون غابة فرونتير-٨٨، قادمة من داخلهم، من كل التربة التي ابتلعوها هناك في ذلك المستوى. ثم تحركت. تدفقت الطاقة من الأربعة، بسرعة، عبر السلسلة في الاتجاهين معاً، من يد إلى يد. حيثما لمست، خف تغلغل الممر. الحواف الذائبة ليدي ماثيو عادت لتتصلب. والحد الفاصل بين جلده والضوء المحيط به استعاد هيئته. نظر إلى الأسفل، فكانت أصابعه مجرد أصابعه مرة أخرى، صلبة، حاضرة، ملتفة حول يد بيبل.
ثم أضاء المتحولون الجدد. الثمانية الذين انضموا لممارسة متعصبي التراب خلال الأيام الأخيرة من أكل التربة المستخرجة، يحترقون بوهج أخف، لكن بنفس الدرجة من الأخضر، خيوطهم ترتفع لتلاقي الموجة حين وصلت إليهم وتزيدها، والسلسلة كلها تزداد سطوعاً من الداخل إلى الخارج، كل الخيوط تتكاتف في شيء بدا كتيار أخضر متصل يتحرك في حلقة. كان الممر لا يزال يزأر حولهم. والضوء لا يزال يتمزق بجانبهم في صفائح.
لكن حوافهم تماسكت الآن، كلهم، الطاقة الخضراء الزيتونية ملتفة حول السلسلة كجلد ثانٍ، ولم يجد الممر فيهم شيئاً ليذيبه. فهم حينها ما حدث. أيام من أكل الأرض المستخرجة بإيمان ديني كامل لا تشوبه شائبة. ابتلع موغ والآخرون المستوى حفنة بحفنة. أخذوه داخلهم وسموه مقدساً وعنوا كل كلمة قالوها. قطعة من فرونتير-٨٨ محمولة في أجسادهم، وما كانت تفعله تلك القطعة الآن هو ما كان يفعله المستوى نفسه دائماً، الحفاظ على حد فاصل بينه وبين الممر.
الانفصال نفسه. الغشاء نفسه. إلا أنه الآن ليس المستوى من يملكه. بل هم. راقب الطاقة. لم تكن لهيباً. كانت حذرة، محكومة، كل نبضة تنطلق عمداً، كشيء محدود يقنن نفسه لحماية ما يهم أكثر. تمزق الممر بجانبهم. لم يترك أحدٌ أحداً. على جسر سيفرين بريتش، لم يعد أحد يراقب الغابة. جاء الميكاري عبر أحد الممرات المتصلة بهذا المستوى صامتين ودون سابق إنذار، وهي طريقتهم في فعل كل شيء، وكان لدى الأسطول حوالي ثلاثين ثانية من الارتباك قبل أن تصيبهم الرشقة الأولى.
ثم لم يعد ارتباكاً. صار شيئاً آخر.
أمر الجنرال درافوس: "تقرير".
كان صوت ضابطة التكتيك مشدوداً، كأنها تحبس ذعرها بجهد.
"عشرة من فئة الإبادة. اثنان من فئة الحارس. واحد من فئة شريان الحياة، مؤكد. و..."
توقفت.
"تغير عدد المصنعات، سيدي".
"كم؟"
"ثلاثة".
لم يقل أحد شيئاً. ثلاث وحدات تصنيع تعني أن آلات تُطبع في مكان ما تحت الأسطول، على أرض هذا المستوى الغارقة في العواصف، أسرع مما يستطيع أحد عدّها. كانت الموجة الأولى مرئية بالفعل عبر المصفوفة الأمامية، صفوف من روبوتات قتالية تتحرك بأنماط منسقة، ومنصات مدفعية تُجمع في قلب المعركة، وكل ذلك من صنع حضارة قررت أن العمل العضوي عيب في التصميم. فتح الأسطول نيرانه دفعة واحدة.
كل سفينة في التشكيل أطلقت نيرانها في آن. فتحات المدافع. مصفوفات التعويذات. دوائر سحرية تتراكم فوق بعضها عبر مائة هيكل، دقيقة وباردة ومصوبة بالفعل. صواعق مانا في رشقات متوازية كثيفة، أقواس من البرق تقفز بين الميكاري ولا تتوقف عند واحد، كرات ضغط ارتجاجية لا تنفجر للخارج بل تسحق للداخل، مطبقة ما بداخلها إلى كرة مضغوطة من المعدن لا غير. سقط الميكاري المصنّع صفوفاً. ليس بنظافة، أطراف تتمزق، جذوع تنشطر في منتصف الخطوة، وحدات جُمعت بالكامل قبل عشرين ثانية تحولت إلى حطام قبل أن تخطو خطوتها الثالثة.
تكيف الميكاري. غيرت الوحدات الأرضية تشكيلها في أقل من أربع ثوانٍ، وأدارت أغلبها هياكلها إلى وضعية الدفاع الجوي، والمنطق الآلي لذلك كان بارداً ومباشراً، لا تردد، لا فترة إعادة تنظيم، بل قرار جماعي اتُخذ بسرعة الآلة ونُفذ بالسرعة نفسها. ارتفعت المدافع المغناطيسية. الطلقات التي تلت لم تكن مانا. لم تكن تكترث لحواجز المانا. كانت كتلة متسارعة تجاوزت حداً جعل مسألة السحر غير ذات صلة تقريباً، وحين ضربت دروع الأسطول تموجت الحواجز كالماء المضطرب، حلقات متحدة المركز تنتشر للخارج من كل نقطة اصطدام، والسفن خلف تلك الحواجز ارتجفت بطرق كانت تقنياً ضمن الحدود المسموح بها.
لم يتوقف الارتجاف. داخل السفن، سحبت مصفوفات الحواجز طاقتها مباشرة من خزائن بلورات المانا، غرف كاملة من كتل بلورية مضغوطة مكدسة من الأرض إلى السقف، كل واحدة بحجم تابوت وكثيفة لدرجة أن خزينة واحدة قد تمد مدينة متوسطة بالطاقة لشهر. عند الاشتباك الكامل كانوا يحرقونها كالحطب. قراءات الخزائن على شاشات المصفوفة تتناقص في الوقت الفعلي، كتلة تلو الأخرى، والأرقام تتحرك أسرع مما يطيق أي من فرق الحواجز مراقبته.
لا صناديق، لا خطوط إمداد، لا أطقم تركض بين الطوابق. فقط الخزائن تغذي المصفوفات التي تغذي الحواجز، خط مباشر بين احتياطيات السفينة والاشتباك في الخارج. لم يقل أحد ماذا سيحدث حين تجف الخزائن. لم يضطروا لذلك. كل ساحر في كل فريق حواجز كان يعلم بالفعل، الحمل يُنقل إليهم، يدوياً، أجساد تحل محل البلور، والساحر الذي يحافظ على حاجز هو ساحر لا يلقي تعويذات، وهو وضع لا يمكن استدامته تحت قصف الميكاري.
كان الأسطول يستطيع تحمل العقاب ما دامت الخزائن صامدة. في اللحظة التي لا تصمد فيها، تنقلب المعادلة. استمرت قراءات الخزائن في التحرك. صدر الأمر. تدفق مئات السحرة من الرتبة الثالثة من حظائر الإطلاق إلى الهواء الطلق دفعة واحدة. انتشروا بسرعة، وجدوا مداهم، وتحولت السماء إلى مكان من نوع آخر. كان الساحر من الرتبة الثالثة ألدرا من بينهم. تجاوز الهيكل وارتفعت ذراعاه. انفتحت الدوائر السحرية فوقه، واحدة تلو الأخرى، كل واحدة أكبر من التي سبقتها، تتراكم في السماء في عمود تركه السحرة الآخرون دون أن يُطلب منهم ذلك.
صار الهواء حوله مرئياً، ليس متوهجاً بالضبط، بل كثيفاً، الغلاف الجوي ينضغط نحوه من كل اتجاه بينما كان يسحب، سحب العاصفة المتفرقة في الأسفل تتحرك فعلياً، تنحني للداخل، تغذيه. توقف معطفه عن الحركة في الريح. لم يعد شيء قربه يتحرك في الريح. كل شيء في نطاق خمسين متراً كان مشغولاً جداً بكونه يُستهلك. أقفلت الدوائر في مكانها.
"وابل النيازك".
جاءت النيازك عبر طبقة السحب واحدة تلو الأخرى، ضخمة وتجر خلفها النار، وكل اصطدام بتشكيل الميكاري يرسل موجات صدمية للخارج شعر بها السحرة الآخرون في الاشتباك عبر أقدامهم حتى على هذا الارتفاع. الأرض حيث هبطت توقفت عن كونها أرضاً. إحدى وحدات التصنيع في مناطق الانفجار مُحيت حين ضربتها نيازك عدة، محطمة الحاجز الواقي أولاً ثم الوحدة. كان يسحب بالفعل للرشقة التالية قبل أن تهبط الأخيرة.
ردت وحدتا فئة الحارس قبل أن تهبط الرشقة التالية من النيازك. تحررت كل ألواح الدروع في كلتيهما في وقت واحد، لا تعطلاً، لا تضرراً، بل تحرراً متعمداً، مائة لوح لكل وحدة تطير للخارج في نصف كرة متوسع دقيق، ثم تتعلق هناك، معلقة بفواصل دقيقة، ونمط الترتيب كان مثالياً جداً ليكون أي شيء سوى كونه مقصوداً. بدأت الطائرات المسيرة التي تحولت إليها الألواح تتوهج بينما كانت تُقفل في شبكة حواجزها، وضربت النيازك الشبكة وانتشرت الموجة الصدمية للخارج عبرها في حلقات، كل اصطدام يُمتص ويُوزع، وتتلاشى الطاقة حرارةً وضوءاً ولا يصل منها شيء للوحدات في الداخل.
لم تنتظر وحدات الإبادة انتهاء وابل النيازك. أُطلقت معززاتها وصعدت، بسرعة، عبر النيازك المتساقطة، تخيط الفجوات بين الاصطدامات بلامبالاة دقيقة لآلات حسبت بالفعل كل مسار ووجدت المساحات بينها. لم تكن قادمة من أجل السفن. كانت قادمة من أجل السحرة. جاءت واحدة منها من أجل ألدرا. قطعت المسافة بينهما في الوقت الذي استغرقه ليدرك الحركة، والسيف الذي كانت تحمله لم يكن نصلاً بأي معنى تقليدي، كان عموداً من البلازما شُكل على هيئة حافة، وحين سقط أقرب نيزك في مساره استدارت وحدة الإبادة وقطعته نصفين دون أن تكسر مسارها، النصفان يتدحرجان في اتجاهين متضادين ولا يزالان يحترقان.
كان ألدرا قد اختفى بالفعل. تحرك بالطريقة التي يتحرك بها سحرة الرتبة الثالثة ضد شيء أسرع وأقوى منهم: باستمرار، لا يتواجد في المكان نفسه مرتين.
باستخدام "الوميض"، تعويذة الرتبة الثالثة المكانية القياسية التي كان على كل ساحر قتالي معرفتها، كان يختفي من المسافة بين المواقع، ليظهر عشرين متراً يسار مكانه، ثم أربعين متراً فوقه، ثم خلفه وأسفله.
أعادت وحدة الإبادة الحساب مع كل قفزة وأغلقت المسافة على أي حال، أسرع من القفزات، آلة بُنيت خصيصاً لأهداف تتحرك هكذا. تجسدت ست كرات زرقاء حول ألدرا بينما كان يفر، تدور في حلقات بيضاوية ضيقة، لونها خاطئ، عميق جداً، تحترق بدرجة حرارة لم يكن من المفترض أن يشير إليها الأزرق. أشار بيده خلف كتفه دون أن يستدير. أطلقت الكرة الأولى. مسحها سيف الشعاع الخاص بوحدة الإبادة من الجو.
أطلقت الثانية. امتصها درع طاقة دون أن يبطئ. جاءت الثالثة من الزاوية التي فتحتها الاثنتان وضربتها في الكتف الأيسر، صهرت الدرع هناك وأحدثت ماساً في الدوائر الداخلية، انطفأت الصفائح وصارت ميتة، تعثر مسار الوحدة قبل أن تصححه. ثم أطلقت الصواريخ، أربعة منها انطلقت من منصات كتف وحدة الإبادة في وقت واحد، صغيرة وسريعة وتلتف معه، تعدل مسارها كلما ومض، باحثة عن الحرارة. ومض ألدرا يساراً.
تبعته الصواريخ. ومض يميناً وترك كرة مركزة من النار معلقة في الهواء خلفه، تحترق بسطوع، وومض مرة أخرى. اتجه الصاروخان نحو الحرارة وضرباها في المركز تماماً. كان الانفجار كبيراً لدرجة أن السحرة الآخرين في الاشتباك شعروا بموجة الضغط. بقي الصاروخان الآخران مقفلين عليه، لا يزالان يلتفان. ومض للأعلى مباشرة فاعترضتهما الكرة الرابعة في انفجار واحد أضاء السماء بينهما باللون الأبيض.
كانت وحدة الإبادة تطلق مدفعها الدوار بالفعل. رفع ألدرا حاجز مانا بيد واحدة دون أن يتوقف عن الوميض، الطلقات تضربه في تيار مستمر، كل اصطدام يلمع ضد وجه الحاجز، وقوتها تدفعه للخلف عبر الهواء حتى بينما كان يستمر في الوميض. صمد الحاجز. استمر المدفع في الإطلاق. كان ينفق المانا على الدفاع الآن بدلاً من الهجوم وكانت وحدة الإبادة تغلق المسافة على أي حال. توقف عن الوميض. استدار.
تأرجحت الكرتان المتبقيتان على نطاق واسع من الجانبين في قوس كماشة، وتلقت وحدة الإبادة كلتيهما في وقت واحد، الانفجارات تحصرها من اليسار واليمين. في نصف الثانية الذي قضته الوحدة في معالجة الضرر، ضغط ألدرا كلتا يديه معاً على صدره، أصابعه تتداخل، مشكلاً دائرة ضيقة واحدة بين كفيه. انضغطت الدائرة، تسحب للداخل، والهواء أمامه ينحني نحوها.
"رمح النار".
اخترق شعاع النار صدر وحدة الإبادة في خط مستقيم، نظيف ودقيق، واجداً مصدر الطاقة خلف الدرع. انطفأت أضواء الوحدة في منتصف خطوتها. سقطت دون دراما، دون انفجار، مجرد وزن وجاذبية. في لحظة كانت تجري. وفي التالية، لم تعد كذلك. كان ألدرا قد رفع ذراعيه بالفعل وكانت الدوائر قد انفتحت. يستعد لإلقاء تعويذة وابل النيازك مرة أخرى.