ركضوا. كان العالم في الخارج معتلاً. عبروا من خلال تربة لم تبدِ أي مقاومة، بلا جذور ولا صخور، كأن أرض الغابة تنحت جانباً لتمهيد الطريق. اجتاحت العاصفة الأشجار من حولهم؛ المطر يضرب ظهورهم، والريح تدفعهم من خلفهم، وهديرها يطغى على وقع أقدام اثنين وأربعين غوبلن يهرسون الشجيرات. لا وحوش سحرية. خلت الغابة من كل شيء على نحوٍ غير مألوف، كأنما سُحب كل ما كان يقطنها إلى المنشأة.
كان الكوكب يعينهم. أحس ماثيو بذلك. وأحسّ بشيء آخر تحت ذلك، خللٌ أعمق من العاصفة وأعمق من ارتجاف الأرض. زاد من سرعته. كان أول المتباطئين من جناح الأحياء. لم يكن الأمر مفاجئاً. كان ماثيو يعلم أن هذا سيحدث منذ أن كانوا في الأنفاق، وأرجأ التفكير فيه لعدم وجود حيلة. كانت بيبل تمشي بتثاقل، وعينها الوحيدة مثبتة على الأرض أمامها. كان اثنان آخران من الجناح يصارعان للبقاء. وتوقف ثالث تماماً وجلس في العشب، صدره يعلو ويهبط.
بدأت الأصوات تتقاطر عبر الجوقة. أولها صوت بران، مسطح وصادق.
ثم تيب، أصغر وأهدأ: "ساقاي لا تقويان على المتابعة".
ثم بوناك: "أحتاج لحظة".
سكت برهة.
"أعلم أننا لا نملكها".
لم يبطئ ماثيو.
قال عبر الجوقة بصوتٍ مستوٍ، ذاك الصوت الذي تستخدمه حين تخبر أحدهم بما يجب سماعه ولا تملك ترف تجميله: "استمروا في الحركة. لقد نجوتم مما هو أسوأ".
نظر إلى متعصبي التراب: "موغ. فوس. كيرن. جوكو. احملوا من لا يستطيع".
قال موغ: "سنحمل من لا يستطيع".
لم يحتج لتكرار الأمر. لم يكن متعصبو التراب متعبين. فقد منحتهم أيام أكل التربة المستخرجة بتفانٍ مطلق، ويقين بأن الأرض التي يحفرونها مقدسة، طاقةً لا تظهر عليها أي علامات للنضوب. وصل موغ إلى جانب بيبل وانحشر تحت ذراعها الطليقة. سحب فوس الغوبلن الآخر المتهالك على ظهره دون أن يغير إيقاع مشيته. وتحرك كيرن وجوكو والمتحولون الجدد وسط المجموعة كتيارٍ في ماء، يقتنصون من توقف ومن أوشك على التوقف.
زادت المجموعة من سرعتها. شعر ماثيو بذلك بعد ساعة من الركض، حين بدأ الإعياء ينال حتى من أقوى الغوبلن. لم يكن اتجاهاً، ليس تماماً. لم يكن صوتاً ولا ضوءاً ولا شيئاً يمكن لحواسه تسميته. كان أشبه بجذب، نداءٍ يتردد عبر مسافة أبعد من أن تُرى. عرفت ساقاه قبل عقله. كان يتحرك نحوه.
"ماتو".
غراك، بجانبه، يلهث قليلاً.
قال ماثيو: "أشعر بشيء".
انتظر غراك.
"أمامنا. نحو الشمال الشرقي".
كان يعدل مساره بالفعل.
"ممر. أظن ذلك. يمكنني الإحساس به".
أشار بيده. انحرفت المجموعة. بدأ الإرهاق يرتفع صوته عبر الجوقة. أحس به في الخيوط أيضاً، لا في الأصوات فحسب، بل في خفوت بعضها، وفي تآكل أطراف الغوبلن الذين أنفقوا كل ما لديهم خلال أيام من الحفر المتواصل، ويُطلب منهم الآن إنفاق المزيد مما لم يعد لديهم. قال الشيء الوحيد الذي استطاعه.
"اقتربنا".
سرت الكلمات عبر الجوقة.
"أشعر به. شيءٌ ينادينا".
ترك العبارة معلقة لثانية.
"أعلم أنكم متعبون. أعلم أن بعضكم لا يشعر بساقيه".
حثهم: "لا يجب أن تؤمنوا بي. لا يجب أن تؤمنوا بأي شيء آخر. فقط آمنوا أنكم تستطيعون اتخاذ الخطوة التالية. هذا يكفي. هذا كل ما ينبغي أن يكون".
لم تضئ الخيوط فوراً. لكن أحداً لم يتوقف. اهتز الكوكب مجدداً. بعنف. تعثر عدد من الغوبلن. ثم بدأ الجميع يشعر به. لاحظه ماثيو أولاً في الجوقة، ليس كأصوات بل كتغير في النسيج، طنين يسري عبر الخيوط جميعها دفعة واحدة، ترددٌ تحت اللغة، تحت الفكر. تجاذب مجموعة توقفت عن الركض نحو وجهة، وبدأت تركض نحو شيء يمكنهم الإحساس به فعلاً. ثم انشقت السماء. حدث ذلك في لحظة، بلا تمهيد، بلا صوت تحذيري.
كانت عاصفة وظلاماً، ثم امتلأت بالسفن، مئات منها، زاوية وضخمة، تتجسد من التواء المكان في أربع ثوانٍ. الأسطول. انهار الموج الأول فوراً، تعطلت الأنظمة، وفعل الكوكب بهم ما كان يفعله بكل ما هو ميكانيكي، سقطت سفينتان بعنف، وكافحت الأخريات لاستعادة الارتفاع وفقدنه ببطء. صمد الباقون. بالكاد. فهم ماثيو حينها. هذا هو. هذا ما كان يتراكم في داخله لأيام، الإلحاح بلا اسم، والخلل الكامن تحت كل شيء.
ليس الوحوش. وليس المنشأة. هذا هو. ركض أسرع.
"تحركوا. الآن!"
قادهم الجذب إلى كهف. لم يكن عميقاً، ربما دقيقة من الركض قبل أن تتغير التضاريس. أحسوا باهتزاز في صدورهم قبل أن يروا شيئاً. أبطؤوا دون قرار. ضاق الكهف، ثم انفرج، وكان هناك.
نطق بيب، لا عبر الجوقة، بل بصوتٍ مسموع: "هناك".
رآه ماثيو. بدا كأنه عين. مغروز في جدار الكهف الخلفي، بيضاوي وشاحب، حوافه تتحرك كضوءٍ عبر ماء. ليس أكبر من مدخل. لم يصله المطر في الخارج. ولم تلمسه الريح. كان يقبع هناك، متوارياً، غير مستعجل، كأنه كان هنا دوماً ولم يحتج يوماً لمن يجده. ممر. رابط بين الأبعاد. مخرجهم. توقفوا عند حافته، يتنفسون بصعوبة، وبعض الغوبلن ينهار على الأرض، وآخرون لا يزالون واقفين بالكاد. كان ممر الفضاء يقبع في الجدار الصخري، صبوراً وشاحباً.
تحدث فيكار أولاً: "لا يمكننا مجرد الدخول فيه".
لم يجبه أحد فوراً.
قال: "لا نعرف إلى أين يؤدي. لا نعرف ما يوجد على الجانب الآخر. لا نعرف إن كان مستقراً".
نظر إلى المجموعة.
"لقد ركضنا لساعة. أفهم ذلك. لكن القفز أعمى فيه هو...".
قال ماثيو: "نوع مختلف من المشاكل".
قال فيكار: "نعم. بالضبط".
ثم، عبر الجوقة، أصوات غوبلن أخرى.
"وصل شيء ما".
"كثير منها. في السماء. ضخمة. كأنها... كأنها شيء لا أملك كلمات لوصفه".
نظر ماثيو إلى فيكار. ثم إلى الممر. ثم عاد إلى المجموعة، الغوبلن مبعثرون على أرض الكهف، بعضهم منحني الظهر، وبعضهم منهار تماماً، وبعضهم يراقبه بنظرة الغوبلن المستعدين لاتباع أي شيء يقوله تالياً.
قال: "ثلاثون ثانية. التقطوا أنفاسكم. كلكم".
تنقلت عيناه بينهم.
"إذا بقينا، سنُؤسر مجدداً. أنا متأكد".
نظر إلى الممر.
"لن نحصل على فرصة أخرى كهذه أبداً. سنعبر ولا ندري ما ينتظرنا. لكننا سننجو، أو نحاول على الأقل".
كان الجميع ينظرون إليه.
"تلك هي الخيارات".
...
على جسر "سيفرين بريتش"، كانت الإنذارات تدوي.
لم يتحرك الجنرال درافوس من موقعه عند الشاشة. كان في مواقف تشبه هذا من قبل. الفرق أن تلك المواقف كانت تتبع في النهاية منطقاً يمكنه تحديده، وهذا الموقف كان لا يزال في طور تقرير ما إذا كان المنطق ينطبق عليه أصلاً.
قال: "الحالة. حواجز المانا".
"الحواجز مرفوعة".
كان صوت ضابط التكتيك حذراً، غير واثق، كأنه لا يطمئن لما يبلغه.
"الكفاءة عند واحد وستين بالمئة. تداخل الكوكب هو...".
قال الجنرال درافوس: "عززوها. كل السحرة على دعم الحواجز. كامل الطاقة".
"جنرال...".
"افعلها".
تحركت بنية المانا في السفينة، وصعد الطنين العميق نحو أقصاه، أضاف السحرة ثقلهم الخاص إلى حواجز المانا، مكلف، غير مستدام، وهو الخيار الوحيد حالياً. ارتفعت قراءة الكفاءة. ببطء.
قال درافوس: "محطات القتال. كل الطاقم. الأسلحة جاهزة. فريق المراقبة، اعثروا على المنشأة".
قال أحد السحرة المتدربين: "وجدناها. الربع الشرقي".
تجعد حاجباه.
"هناك خطب ما في المنشأة. الحاجز منهار. ثغرات متعددة ظاهرة".
كان راغنار يتحرك نحو درافوس قبل أن ينهي التقرير.
قال: "كامل السرعة نحو المنشأة. الآن".
نظر إليه الجنرال درافوس.
"تداخل الكوكب لا يزال...".
"لا تهتم بالتداخل".
لم يكن في صوته أي حدة. لم يحتجها.
"كامل السرعة".
... عبروا من ممر خاص بهم. ثلاثة وعشرون غريفين انبثقوا من تمزق في السماء جهة الشرق، بسلاسة ودون اكتراث، ولم يبدِ الكوكب أي مقاومة لمخلوقات لا تحمل شيئاً ميكانيكياً. اجتاحت العاصفة من حولهم. طار الغريفين عبرها كأنها ليست موجودة. ترجل الإلف قبل أن يهبط الغريفين تماماً. رفع العديد منهم أيديهم نحو الأشجار بلا نقاش، واستجابت الأشجار، بهدوء وفورية، كأنها وافقت ببساطة على ما طُلب منها.
انخفضت الأغصان. تحركت الجذور. تشكل مأوى بين الجذوع، مُجمّع من خشب حي، مكتمل في أقل من دقيقة. وقفت فارانثي عند حافته ونظرت إلى الكوكب. اختفى الحاجز. أحست به يرتفع لحظة عبورهم الممر، الخواء الذي استُبدل بشيء يندفع عائداً دفعة واحدة. وقفت ساكنة تماماً وتركته يغمرها. ما رأته لم يكن المنشأة. ولا الأسطول. ولا العاصفة. أحست بالخوف مجدداً بعد عقود. جيش. أخضر. شاسع. يزحف نحو كوكب لم تعرفه بعد، في مستقبل لم تستطع تحديد مكانه.
حربٌ على نطاقٍ لا حدود واضحة له. وأصلها هنا في هذا الكوكب، الشذوذ. نظرت إلى المنشأة. إلى الأسطول الذي يكافح للحفاظ على تشكيله فوقها وإلى الغابة.
قالت بهدوء: "هنا بدأ الأمر".
لم يسألها أحد عما تقصده. فقد تعلم رفاقها ألا يفعلوا. ... كان ممر الفضاء يقبع في جدار الكهف، صبوراً وشاحباً.
قال غراك: "نتمسك ببعضنا".
لم يكن اقتراحاً. بل استنتاجاً لكل ما كان يفكر فيه منذ توقفوا. لم يجادل أحد في ذلك أيضاً. استغرق التنظيم أقل من ثوانٍ. وجد الغوبلن الأقوياء من لا يستطيع الوقوف وحده. أمسك موغ بيد بيبل. تشابك سناغتوث مع الغوبلن بجانبه. تغلغل فوس وكيرن وجوكو وسط المجموعة حتى ارتبط كل غوبلن بواحد آخر على الأقل، سلسلة من اثنين وأربعين غوبلن، رثة وتتنفس بصعوبة ولا تزال متمسكة.
ثم قال أحدهم: "سعيد لأنني سأغادر هذا المكان القبيح".
هادئاً. صادقاً. من مكان ما في منتصف السلسلة. ثم توالت البقية، واحداً تلو الآخر، غير مستعجلين، كما تخرج الأشياء حين يحبسها الناس طويلاً ويجدون أخيراً اللحظة لإطلاقها.
"ليت فرون كان هنا".
"ليت الجميع كانوا هنا".
صمت بعد تلك الجملة. قصير ومفعم.
"أريد أن يُدمر هذا المكان".
"أريد فقط رؤية السماء. سماء حقيقية".
قال أحدهم ببساطة: "أنا سعيد".
لا شيء آخر. فقط ذلك. سرت الكلمات عبر الكهف وتحرك معها شيء ما، شيء كان يثقل كاهلهم جميعاً لأطول مما سمّاه أي منهم. أحس به ماثيو في الخيوط أيضاً، تحللاً، ثقلاً كان ثابتاً لدرجة أنه كف عن الشعور به كوزن، ولم يدرك حقيقته إلا الآن، في لحظة الرحيل. وقفوا باستقامة أكبر. تنفسوا براحة أكثر. لو زار ماثيو الإحصاء في المسبك الآن، لكان متأكداً أن الغرفة ستبدو مختلفة، لا أرضيات مشققة بعد الآن، لا جدران متهالكة، لا ذلك الشعور المجوف الذي سكنها منذ البداية.
نظر ماثيو إلى الممر. إلى مدخل الكهف خلفهم حيث أصوات الأسطول والعاصفة وكل ما يتجمع على هذا الكوكب تزداد صخباً. ثم اندفعوا جميعاً وعبروا معاً. لحظة دخول آخر غوبلن، تغير شيء ما. بدأت العاصفة تهدأ. ليس دفعة واحدة، خمدت الريح أولاً، ثم خف المطر، ثم بدأت العاصفة تتلاشى ببطء. الوحوش السحرية التي كانت تتدفق على المنشأة أبطأت، ثم توقفت، ثم وقفت في مواقعها، مرتبكة، ككائنات كانت تجري على شيء وفجأة أحست به يغادر.
زفر الكوكب. كانت تلك الطريقة الوحيدة لوصف الأمر. زفرة طويلة وبطيئة، كشيء ظل متمسكاً طويلاً وأطلق سراحه أخيراً. ...
فوق المنشأة، حافظ "سيفرين بريتش"
والأسطول بأكمله على موقعه. لم يضع الجنرال درافوس وقتاً. الوحوش التي لا تزال تتدفق من البوابة واجهت بطاريات الأسطول الأمامية في وقت قصير، انطلقت مصفوفات التعويذات الحصارية في رشقات منسقة، حملت كل منها ناتجاً مضغوطاً لعشرات السحرة من الرتبة الثانية يطلقون معاً، وأمام هذا النوع من القوة النارية لم تملك الوحوش أي فرصة. خلى الميدان سريعاً، ولم يتبق من الوحوش الكثير، معظمها تلاشى تماماً، ولم يبق سوى بقع محروقة على الأرض حيث كانت تقف قبل لحظات.
ثم، ولأول مرة منذ أيام، أجابت مصفوفة الاتصالات.
"هنا منشأة غريفين لأحياء السحر، فرونتير-88، نطلب التأكيد".
بدا الصوت في الطرف الآخر كشخص كف عن توقع أن يُسمع.
"أسطول غير معروف، يرجى تأكيد الهوية والهدف. كرر، يرجى التأكيد".
"سيفرين بريتش. قيادة القطاع، تفويض مباشر".
حافظ الجنرال درافوس على هدوء صوته.
"أبلغ. الحالة الراهنة للمنشأة. حالة الطاقم. ماذا حدث هنا".
سكت الخط لثانية، كأنه ارتياح، قبل أن يبدأ التقرير. متعثراً في البداية، ثم أسرع، كلمات أناس حبسوا كل شيء لأسابيع ووجدوا أخيراً مكاناً يلقون فيه أثقالهم. الطقس. مشكلة الاتصالات. موجة الوحوش. فشل الحاجز. الأبواب. الخسائر. استمع الجنرال درافوس دون مقاطعة.
حين انتهى، قال راغنار: "شعاع الصعود. استخدموه. كل من في تلك المنشأة سيصعد. الآن".
نظر إليه الجنرال درافوس للحظة. ثم التفت بعيداً.
"شعاع الصعود. استخراج كامل. ابدأوا".
ضرب الشعاع المنشأة كعمود من جاذبية معكوسة، شاسع وشاحب، وبدأ كل ما لمسه يصعد، الطاقم، المعدات، الجدران، البوابة، المنشأة بأكملها، تُسحب للأعلى، ببطء ومطلقية، كأن العالم نسي أي اتجاه هو الأسفل. ثم أصابت الصواريخ. جاءت الرشقة الأولى من الجنوب، دقيقة وفورية، كأنها كانت تنتظر هذه اللحظة بالضبط. ارتجفت السفينة. كان الجنرال درافوس يلتفت قبل أن تهبط الرشقة الثانية.
قال: "حددوا الهوية".
تجمد الساحر عند مصفوفة المسح، وتصلبت ملامحه.
ثم التفت: "ميكاري، جنرال. عشرة من فئة المبيد. اثنان من فئة الحارس. واحد شريان حياة".
صمت.
"هناك وحدة تصنيع قريبة، سيدي. إذا لم نغادر فوراً فسنُحاصر".
ساد الصمت الجسر. لم يتكلم أحد. لم يتحرك أحد. وقف راغنار ساكناً تماماً. وحدة شريان حياة تعني استخراجاً. تشكيل غزو كوكبي. أياً كان ما جاء الميكاري لأجله، فقد جاؤوا مستعدين لأخذه والمغادرة به سليماً.
قال درافوس: "بمجرد استخراج المنشأة بالكامل، ننتقل فوراً. الملاحة، جهزوا تسلسل الانتقال الآن".
"سيدي".
كان صوت الملاح حذراً.
"إعادة معايرة الانتقال القياسية ستستغرق ساعتين. تداخل الكوكب قد فاقم...".
قال درافوس: "عجلوا بكل شيء. اقطعوا أي شيء يجب قطعه".
"ثلاثون دقيقة، سيدي. هذا هو الحد الأدنى".
"إذن ابدأوا الآن".
عبر كل سفينة في الأسطول، صدر الأمر في آن واحد. تحرك آلاف السحرة الكبار إلى مواقع القتال دفعة واحدة.
قال درافوس، وصوته يحمله قناة الأسطول: "ثلاثون دقيقة. أبعدوا الميكاري عن هذا الأسطول حتى يكتمل التسلسل".
صمت، صمت يحمل ثقلاً.
"هذا الأسطول لم يُجهز لقتال الميكاري. نحن راحلون. اشتروا لنا الوقت الذي نحتاجه".
أجاب الأسطول. ... في غرب المنشأة، راقبت فارانثي التبادل أعلاه بتجرد من وجد ما جاء لأجله، ويراقب الآن العواقب. أحست به لحظة حدوثه. تغير الهواء، ليس تراجع العاصفة، وليس أصوات الاشتباك أعلاه، بل شيء تحت كل ذلك. حضور كان يتشبع به هذا الكوكب منذ ما قبل وصولها، تلاشى ببساطة. التفتت بعيداً عن السفن.
قالت: "لقد رحل".
انتظر رفاقها.
"الشذوذ".
نظرت إلى الغابة.
"لم يكن الكوكب يوماً. كان الكوكب يستجيب له فقط".
توقفت.
"أياً كان ما تسبب في كل هذا، فقد رحل".
وقفت مع تلك الحقيقة للحظة. فوقها، كان البشر والميكاري يستعدون للقتال على منشأة لم تعد تحتوي على الشيء الذي جاء كلاهما لأجله. لم تقل هذا بصوت عالٍ. لم يكن ليغير شيئاً.