قرّر ماثيو أن أول ما ينبغي فعله هو الأسماء. ليست الأسماء أهم ما يشغل البال. الشغل الأكبر أنه استيقظ في عالم مجهول داخل جسد ليس له، يحيط به نحو ثلاثين من الغوبلين الذين يعتقدون أنه منقذهم، ولا يملك أي معلومات البتّة عن أيّ من هذا. لم تكن الأسماء أهم ما يشغل البال. لكنها بداية ما.
قال بصوت خشن تنقره أصوات تتردد في حلقه كأنها كانت هناك دائماً: "أنا ماثيو".
وأشار إلى نفسه.
"ماثيو".
حدّق إليه الغوبلين.
قال مجدداً: "ماثيو".
فقال الغوبلين ذو العرف المبعثر، ومؤيداً بسلطة عظيمة: "ماتو".
"ماثيو".
فأكّد الغوبلين صاحب العرف قائلًا، كأنه يعتبر الأمر منتهيًا: "ماتو".
فتح ماثيو فمه. ثم أغلقه. نظر إلى بقية الغوبلين، عسى أن يجد رأياً مخالفاً. فلم يأتِ شيء. كان الغوبلين الذي يفقد نصف أذنه اليسرى يردد اسم ماتو بهمس بالفعل كأنه يحفظ نصاً مقدساً.
فقال ماثيو: "حسناً. ماتو".
وقوبل هذا بحماس لا يتناسب مع ما حدث للتو. ومضي قدماً. أشار إلى غوبلين العرف، الذي كان أحد أكثرهم حيوية قبل دقائق. بات يقف باستقامة أكبر، وصدره بارز، وقد زالت تلك الطاقة، وعاد إلى شيء أكثر تحفظاً وجدية.
"ما اسمك؟"
فقال: "جراك".
قصير. واثق. اسم شخص لم يشكّ في نفسه قط. وأشار ماثيو إلى الذي يفقد أذنه.
أمش جفنيه بعينين واسعتين وغير مركزتين تماماً، وقال بعد وقفة يوحي تدبرها بصدقها: "بيب".
نظر ماثيو إلى الغوبلين الثلاثين تقريباً المتجمعين حوله بدرجات متفاوتة من الانتباه، واتخذ قراراً عملياً. سأل عن أسمائهم على أي حال، متجهاً إلى المجموعة واحداً تلو الآخر، وهو واثق تماماً من أنه سينسى نصفهم قبل أن ينتهي. أعطوا أسمائهم بالطريقة التي يقدمون بها كل شيء، بيقين تام، وبعضهم مرتين، وقليل منهم بصوت عالٍ جعل من بجاورهم ينتفضون. جراك. بيب. رين. أسماء سقطت ورسخت.
وأخرى تلاشت بمجرد وصول الاسم التالي. التقط فوس، وشيئاً يبدو مثل كيرن، وربما موغ. كان لديه شعور بأن بيب وجراك سيكونان أكثر من كافيين للمستقبل القريب. تأمل ماثيو محيطه بتمعن للمرة الأولى. في كل الاتجاهات كانت الأشجار كثيفة وخضراء، تمتد إلى غابة تتسم بالعمق والظلال وبسكون خاص يخص مكاناً واسعاً للغاية. جاء ضوء الصباح من الأعلى كما يأتي ضوء الصباح دائماً، منتشراً وبلا اتجاه محدد، متسللاً عبر ما بدا وكأنه سماء مكشوفة.
كانت الأرض تحت قدميه تراباً مدكوكاً. وكانت أماكن النوم على جانب واحد هياكل منخفضة من القماش المكدس ومواد كانت في يوم ما أشياء أخرى. أما الفضاء المفتوح المركزي حيث يتجمع الغوبلين فبدا وكأنه خلوة. بدأ يمشي باتجاه شجرة بعيدة، شيء فيها جذب انتباهه بطريقة عجز عن تسميتها فوراً. تبعه الغوبلين فوراً، كلهم، في موكب فضفاض وحماسي يوحي بأن مشي المنقذ إلى مكان ما حدث يستحق الحضور.
استمر في المشي. استمر التراب المدكوك تحت قدميه، واستمرت الغابة أمامه، ثم اصطدمت يده بشيء لم يكن موجوداً. توقف. ضغط براحتيه الاثنين على السطح غير المرئي. صلب. أملس بطريقة لا يمكن أن تكون عليها لحاء تلك الأشجار. استدار ومشى في الاتجاه المعاكس. فعكس الغوبلين مسارهم بلا تذمر. مشى حتى اصطدم بالعدم ذاته على الجانب الآخر، ثم استدار مرة أخرى، مرسماً شكل المكان، مساحة مغلقة واسعة متنكرة في زي برية مفتوحة في كل اتجاه ينظر إليه، سماء في الأعلى وغابة في الأمام وتراب مدكوك في الأسفل ولا شيء يتحرك فعلياً إلى أي مكان البتّة.
نظر ماثيو إلى جراك.
"ما هذا؟"
شبّك جراك ذراعيه.
وقال بوقار شيء طالما سُمّي البرية التي لا تنتهي طالما تذكرها أي شخص ولم يكن مهتماً بتفسيرات بديلة: "البرية التي لا تنتهي".
"أيمكنك العبور خلالها؟"
منحه جراك نظرة شخص يُسأل عما إذا كان الماء مبللاً.
"لا".
"هل حاول أحد؟"
هدأ كل غوبلين في الجوار قليلاً.
ثم قال بيب بحذر: "حاول فرون".
"ماذا حدث لفرون؟"
نظر بيب إلى الأرض. ونظر عدة غوبلين آخرين إلى الأرض. أما جراك فنظر إلى السماء، وكان ذلك اتجاهاً مختلفاً لكنه حمل المعنى ذاته.
قال بيب: "اصطدم فرون بالجدار. وواصل الاصطدام به. لفترة طويلة".
ثم وقف وقفة قصيرة.
"ثم جاءت الشياطين وكان فرون أحد الذين أخذوهم".
قال غوبلين قرب المؤكد بصوت خافت: "لم يكن فرون الوحيد الذي حاول. حاول بريك. وحاولت سيلا. وموت حاول مرتين".
وتلتها وقفة أخرى أقصر.
"أخذوا جميعاً. ليس دفعة واحدة. ولكن بعد ذلك".
لم يقل أحد ما إذا كانت المحاولة والأخذ مرتبطين. ولم يقل أحد إنهما لم يكونا كذلك.
وقال جراك بعد لحظة وببساطة: "الشياطين وحدها هي التي تمر عبر البرية".
وبالطريقة التي تذكر بها شيئاً كان حقيقياً لفترة طويلة لدرجة أنه توقف عن كون مخيفاً وأصبح مجرد شرط آخر من شروط العالم.
"إنهم يأتون منها. يأخذون. ثم يعودون".
نظر ماثيو إلى الأشجار.
"كيف تبدو الشياطين؟"
وصفها جراك. طوال القامة. ناعمو البشرة. بألوان خاطئة، شاحبة أو بنيّة أو ما بين ذلك، بلا أي من اللون الخضر الصحيح. بلا علامات. عيون تنظر إليك كأنك لست هنا تماماً. لم يصدر عن ماثيو أي صوت للحظة.
"ويعبرون من خلال البرية إذن"، قال.
"نعم"، أجاب جراك.
"ويعودون من خلالها".
"نعم".
أعاد ماثيو نظره إلى الجدار غير المرئي الذي عثرت عليه يداه ولم يُفصح عمّا يدور بذهنه. التفت مجدداً نحو الغوبلين وأجل الأمر لوقت لاحق. اكتسب اليوم إيقاعه الخاص سريعاً، ما يعني أنه لم يكن له إيقاع على الإطلاق ومع ذلك تكرر بطريقة ما. كان يُنخس على فترات عجز عن توقعها. وبدأ يشتبه في أن جراك كان ينسق هذا، ليس لأنه ضبط جراك يفعل ذلك، بل لأن جراك كان يبدو دائماً ناظراً إلى مكان آخر في اللحظة ذاتها التي يحدث فيها، وهو مستوى من التضليل الاستراتيجي لم يكن ليتوقعه وبدأ ينمي نحوه احتراماً متردداً.
وعُرض عليه الطعام. كان معظمه قابلاً للأكل بالمعنى التقني القائل بأنه سيبقي الحياة، وهو أرأف ما يمكنه قوله عنه. شيء ليفي ورمادي بطعم التراب. ثمرة أرجوانية صغيرة كانت جيدة في الواقع وحاول ستة غوبلين استردادها منه فور إعطائها له، وكأنهم لم يعزموا تماماً على تلك اللفتة قبل الإتيان بها. أكل بحذر وشكر كل غوبلين على حدة، وهو ما وجدوه مهمّاً للغاية ولم يكلفه شيئاً سوى الوقت.
بين تلك العروض والوخز وبيب الذي كان يظهر على فترات عشوائية ليضغط بإصبعين على ذراعه ثم يتراجع، كأنه ما زال يتأكد من أنه حقيقي، كان ماثيو يحاول رسم خارطة لما يعرفه الغوبلين. فعل ذلك بحذر، كالطريقة التي تسأل بها شخصاً سؤالاً دون أن تدعه يعلم أنك تسأل. كان يقول شيئاً ويراقب ما يثمره. سأل عن الطعام. فأخبره جراك أنه يظهر في الوقت ذاته من كل يوم، متجسداً في نقطة محددة حيث تترقق الأشجار قليلاً، كأن البرية نفسها تتركه هناك.
لم يحضره أحد. كان موجوداً ببساطة في الصباح. دوّن ماثيو الموقع ولم يعلق بشيء عما ظنّ أنه يعنيه. سأل عما يحدث إن لم يكن الطعام كافياً. فهز جراك كتفيه فحسب. أياً كانت الإجابة، فقد كف عن التفكير فيها منذ سنين. وقبل أن يتمكن من الضغط أكثر، جثا غوبلين صغير قرب مؤخرة المجموعة، مستدير الوجه واسع العينين بتعبير من الرضا الخفيف الدائم، وشدّ قبضة من الحشيش من الأرض. وأكلتها متأملة.
سأل ماثيو: "أهذا جيد؟"
رفعت عينيها إليه.
وقالت بيقين تام: "أظنه لذيذًا. إذن فهو لذيذ".
حدق فيها.
"ما اسمك مجدداً؟"
فقالت: "نيبلت"، ومدت له بعض العشب.
رفض بأدب، ودوّن ملاحظة ليفكر في نيبلت لاحقاً لأن هناك شيئاً فيما قالته بدا مهماً ولم يكن لديه الوقت لمعرفة سببه بعد. سأل عن ترتيبات النوم وعلم أن الأكومات نظّمت بطريقة ذات منطق داخلي خاص بها، منطق لم يفهمه من الخارج. وسأل عرضة جداً عن الغوبلين الذين لم يرهم. أولئك الذين أُخذوا. ساد الصمت بشكل يختلف عن الصمت الذي خيم بشأن فرون. ليس صمت شيء مؤلم أشد من أن يُسمى. بل صمت شيء معلوم ومتفق على عدم مناقشته لأن مناقشته لا تغير شيئاً.
قال جراك بعد لحظة: "يؤخذون. ثم لا يعودون".
"إلى أين يذهبون؟"
قال جراك: "البرية. تأخذهم الشياطين إلى البرية فلا يعودون".
"هل تتبعهم أحد؟ هل حاول معرفة أين..."
قال جراك ببساطة وحسم بالطريقة التي تغلق بها باباً أُغلق مرات عديدة من قبل: "الجدار غير المرئي لا يدعنا نعبر. الشياطين وحدها قادرة على العبور منه. أما نحن فلا".
وأضاف غوبلين قرب الجدار بهدوء: "توقفنا عن محاولة التتبع".
نظر ماثيو إلى الأشجار الكثيفة. صلبة. مبالية. لا تبوح بشيء. بدأ يكوّن نظرية عن كل هذا. الجدران غير المرئية التي عثرت عليها يداه. الطعام الذي يظهر من العدم. الضوء الذي يأتي من الأعلى لكنه يسقط بشكل خاطئ. الشياطين التي تعبر البرية ثم تعود مجدداً. لم يفصح عن نظريته. ليس بعد. خزّنها إلى جانب كل شيء آخر ولم يتبعها بأكثر. ربما يملك الغوبلين الآخرون هذا النوع ذاته من النظرية أيضاً.
بحلول منتصف النهار، أدرك أن بيب هو أكبر الغوبلين سناً في المجموعة. ليس لأن أحداً صرح بذلك مباشرة، بل بسبب طريقة إشارة الآخرين إلى الأمور. قبل أن ينسى بيب. والزمان الذي كان بيب يمتلك فيه أذنه بعد. وعندما تدعو الحاجة لتذكر شيء، كانوا ينظرون إلى بيب أولاً، وحين يعجز بيب عن تذكره، كانوا يقبلون أنه قد زال ببساطة. وكان بيب الأكبر سناً بدليل كل ما حولهم. وعرف أن جراك يملك آراءً في كل شيء ومفردات تتيح له مشاركة نحو ثلاثين بالمائة منها، مما يعني أن جزءاً كبيرًا من تواصل جراك كان مدعوماً بالإيمان، والتعبيرات، وصوت معين يقع بين الأنين والتنهد بدأ ماثيو يتعرف عليه باعتباره يعني أنك بطيء للغاية في هذا الأمر.
وعرف أن هناك اثنين وثلاثين غوبليناً بما فيهم هو نفسه. وعرف أنهم يحتفلون بأمور كثيرة وأن عتبة ما يؤهل للاحتفال كانت منخفضة للغاية. وعرف أن البقعة التي يظهر فيها الطعام كانت تنتج أحياناً أشياء أخرى. مواد. قماش. أدوات غامضة الغرض. وكان لدى الغوبلين نظام معقد لتوزيع هذه الأشياء ينهار إلى جدال في نحو ستين بالمائة من المرات ويعمل بشكل مثالي في الأربعين الباقية. وعرف أن نيبلت، حين تُخير بين الجدار حول المواد الموزعة أو أكل ما ينمو قرب قدميها، كانت تختار الأخيرة في كل مرة وتبدو راضية حقاً بالنتيجة.
لم يكاد يعرف شيئاً عما يقع وراء الجدران غير المرئية، وراء الغوبلين الذين رحلوا ولم يعودوا، وقرر أن الضغط أكثر في ذلك اليوم لن يأتي بنتيجة مفيدة. سيعود إليه. وحين تغير الضوء، وتغير على نحو بدا خاطئاً، أشبه بتعديل إعدادات بدلاً من غروب شمس، كان الغوبلين يتحركون بالفعل نحو كومة نومهم بسهولة المعتاد الطويل. ومنحه جراك نظرة في طريقه أبلغت بكفاءة تامة أنه متوقع من المنقذ أن ينام وألا يفعل أي شيء غير معتاد وأن جراك يراقب.
استلقى ماثيو. ومن حوله، استقر الغوبلين في أكوامهم في طبقات متداخلة من الأطراف وأصوات هادئة، ذلك التقارب اللاواعي الخاص بمخلوقات مكثت في المساحة ذاتها لفترة طويلة جداً. وكان بيب قد غط في النوم في غضون لحظات، بإلقاء ذراع واحدة على غوبلين أصغر لم يبدُ ممتعضاً. وكانت نيبلت متكومة قرب شجرة، غير مبالية على ما يبدو بقرب البرية التي لا تنتهي، تمضغ شيئاً حتى في النوم. نظر ماثيو إلى ما يُفترض أنه سماء.
وحوّل انتباهه إلى الداخل، نحو اللوح، وتفقده. ما زال مسطحاً. ما زال شفافاً عند الأطراف، مخطط لشيء ما بدلاً من الشيء ذاته. تسللت إليه الطاقة طوال اليوم، ببطء وثبات، من الضجيج والتبجيل وثلاثين غوبليناً استقبلوا كل ما يفعله كإثبات لشيء عرفوه طوال حياتهم. نصف ممتلئ. وربما أقل قليلاً. استعرض كل ما لاحظه. الجدران غير المرئية. الضوء الذي يتعدل بدلاً من أن يتحرك. الطعام الذي يظهر من العدم في التوقيت ذاته كل يوم.
أولئك الذين عبروه ولم يعودوا. عمر بيب. ونيبلت التي تأكل العشب وتراه لذيذاً بقوة اليقين المطلق. وتنسيق جراك للوخز، الذي بات متأكداً منه تماماً. كان في مساحة مغلقة. كان واثقاً من ذلك تقريباً. شيء واسع ومصمم، متنكر في هيئة برية من كل جانب، بمصدر ضوء مراقب من الأعلى وإمدادات طعام مراقبة وباب يفتح من الخارج. لم يكن يدري ما يعنيه ذلك بعد. كانت لديه شكوك لم يكن مستعداً لتسميتها.
نبض اللوح مرة واحدة، ببطء وثبات، وعاد يمتلئ بعهده المعتاد. في مكان ما بين الجدران غير المرئية والشياطين ونيبلت التي تأكل العشب بقوة التفكير الإيجابي، طفا على السطح خاطر كان مشغولاً عنه حتى الآن. لقد تبع أصواتاً إلى مكان لم يعرفه واستيقظ في جسد ليس له. أهلك؟ قلّب السؤال مرة. ثم مرة أخرى. وكانت الإجابة، حين كان صادقاً مع نفسه، هي نعم. لقد خطا خارج الرصيف ثم وجد نفسه هنا، ولم يكن هناك ما يفصل بين الأمرين بما يشير إلى خلاف ذلك.
فكر في أوليفيا. كانت في شهرها السابع. أغلقت حاسوبه المحمول وقبلته على وجنته وأخبرته أنه القيقبي، وكانت محقة، ولم يرسل الرسالة قط. ستكون بانتظاره ليعود إلى البيت. ضغط بوجهه في ثنية ذراعه ولم يصدر صوتاً. بكى على الطفل الذي لن يرى ولادته، على الزوجة التي لا تعلم بعد، على الرسالة التي لم يرسلها قط. على كل الأشياء العادية التي كانت على بعد صباح واحد وأصبحت الآن شيئاً آخر تماماً.
وفي النهاية توقف البكاء، بالطريقة التي يتوقف بها دائماً، ليس لأن شيئاً تغير بل لأن الجسد ينفد. بقي ساكناً لفترة طويلة بعد ذلك. لم يزُل الحزن. لم يكن ينتظر منه أن يذهب إلى أي مكان. ولكن تحته، هادئاً ومستقلاً، كان إدراك بأن الغد آتٍ لا محالة، وأياً كان هذا المكان، وأياً كان ما يحتاجه هؤلاء الغوبلين منه، فهو الوحيد هنا لمنحه. سيحمل الاثنين. لم ير خياراً آخر.