توقف نيس. كانت البوابة خلفه قد أُغلقت للحظة وجيزة، ثم فُتحت ثانية، وعادت معها الضوضاء؛ إذ تدفقت الوحوش عائدة، وهي تزأر وتصرخ محشرةً أجسادها عبر الفجوة بين البوابة والمنشأة. كان لديه من المشاكل الآن ما يعجز عن عدّه.
سأل بحدة: "ماذا تعني بـ فارغة؟"
أجاب المتدرّب: "الغوبلن. رحلوا، كلهم."
ثم استطرد: "لم يكن أحد يراقب. مع الهجوم لم نتفقد المكان منذ...".
توقف عن الكلام.
"حين نظرنا، كانت غرفة اللاهوت، وجناح الأحياء، وقسم القتال، وقسم التنسيق واللغات، كلها فارغة. كل واحد منها."
تردد قليلًا ثم أضاف: "ثمة ثقوب في الأرضيات. عدة ثقوب. لقد حفروا طريقهم للخروج."
لم يفكر نيس في الغوبلن منذ بدأت موجة هجمات الوحوش السحرية الجديدة. كان مدركًا لتجاهله لهم بالطريقة التي تدرك بها توقف صوتٍ ما؛ فالغياب نفسه كان إشارة. قرر حينها أن ثمة أمورًا أكثر إلحاحًا. التفت إلى باب القاعة الرئيسية. كان الباب يفتح ويغلق طوال الوقت، وكان مدركًا لذلك من بعيد، فتحٌ وإغلاقٌ وفتحٌ مجددًا عند طرف انتباهه، بينما استأثرت البوابة والوحوش بكل شيء آخر. لم يمنحهم تفكيرًا كاملًا.
إنها أبواب. كانت تتصرف بغرابة ككل شيء آخر. في لحظة ما، بينما لم يكن يراقب، توقفت. توقف باب القاعة الرئيسية. كان مغلقًا. مجرد مغلق، ساكن، لم يعد يطحن جيئة وذهابًا، وكان في سكونه هذا شيءٌ يبدو أسوأ من حركته. مد يده إلى واجهة المانا الخاصة بالباب وضغط زر الفتح. لم يستجب شيء. حاول مجددًا. ظل الباب هناك، يعمل، نشطًا، غير مبالٍ به تمامًا. لم يستطع تفسير الأمر، لم يستطع الإشارة إلى أي شيء مادي تغير، لكنه وهو يقف أمامه انتابه شعور ملح وغير منطقي بأنه اتخذ قرارًا بشأن نفسه.
بأنه ليس عالقًا. بأنه ببساطة قرر، وأن قراره نهائي. تراجع خطوة إلى الوراء. نظر متدرّب عند الطرف البعيد من القاعة من منصته.
"الأبواب والبوابات في أنحاء المنشأة، لقد توقفت."
التفت حوله، ثم عاد إلى قراءاته.
"بعضها مفتوح، وبعضها مغلق. يبدو أن العطل قد حل نفسه."
سكت قليلًا.
"رغم أنها تبدو عالقة في الوضع الذي استقرت عليه."
نظر نيس إلى الباب أمامه.
تساءل: "أحقًا؟"
نظر إلى المتدرّبة الساحرة بجانبه.
قال: "جانا، افتحيه بالقوة."
رفعت يدها ودفعت بماناها إلى الباب، دفقة مركزة ونظيفة، من النوع الذي فتح غرفًا موصدة وكسر أقفالًا مسحورة عشرات المرات من قبل. لم يتحرك الباب. حاولت مجددًا، بقوة أكبر، حتى تشوه الهواء حول يدها من شدة الجهد. لا شيء.
قال: "فجّريه."
غيرت وقفتها. تشكلت كرة النار بالطريقة التي تتشكل بها دائمًا؛ سريعة، ومحكومة، وفق نمط التعويذة نفسه الذي نفذته ألف مرة خلال العقد الماضي. اصطدمت بالباب مع فرقعة حرارة وصوت ارتد عن المعدن ومات هناك. ظل الباب كما هو. لم يُحرق، لم يتضرر، حتى الحرارة لم تظهر عليه. اصطدمت كرة النار وبدا الباب تمامًا كما كان من قبل. لا علامات. لا حرارة. ولم يكن الأمر كمقاومة باب مضاد للحريق؛
فكرة النار لم ترتد، ولم تُحجب. اصطدمت بالباب وحسب ولم تفعل شيئًا. لم يبدُ أن الباب علم بأنه تعرّض للضرب. بدا وكأنه لم يلحظ ذلك. نظر نيس إلى الباب للحظة.
أمر: "تفقدوا ألواح النوافذ. كلها. الآن."
تحركوا نحو النوافذ التي تصطف على طول القاعة، ضاغطين بأيديهم على واجهات المانا، دفعًا وسحبًا، بكل طريقة كان يفترض أن تنجح. صمدت الألواح. لم تكن موصدة تمامًا، فالواجهات كانت تستجيب، تسجل المدخلات، ولا تفعل بها شيئًا. كالباب. ككل شيء آخر في هذا الجناح اتخذ قراره. اختار جزءًا من الجدار بين لوحين. عارٍ. لا واجهة، لا آلية، مجرد حجر مقوّى.
قال: "هنا."
تقدم خطوة. تفتحت دوائر سحرية عبر ظهر يده، متراكبة فوق بعضها، دقيقة وممارَسَة، من نوع التعاويذ التي يستغرق معظم السحرة عقدًا من الزمان لاستقرارها. تراكمت الطاقة في إصبعيه الأولين، متكثفة، كثيفة، تسحب من الدوائر وتنضغط في نقطة واحدة. رفع يده كأنها سلاح.
"شعاع الحرق."
اصطدم الشعاع بالجدار في خط مستقيم، ساد الصمت لنصف ثانية قبل أن يلحقه الصوت. رمح مركز من النار صهر أبواب الخزائن، والجدران المقواة، وحواجز المانا عبر عقود خبرته. لم يفشل مرة في ترك أثر. صمد الجدار. أنزل يده. تلاشت الدوائر السحرية. وقف هناك للحظة. أصوات الوحوش تندفع من مكان ما في الخارج. الباب خلفه، والجدار أمامه، وألواح النوافذ كلها مغلقة، كلها واثقة. أدرك حينها، لا كاستنتاج تقني بل كشعور وصل قبل التفسير، أن الأمر لم يكن مجرد الباب.
بل كان هذا القسم بأكمله من المنشأة. أيًا كان ما قرر أن الباب مغلق بصفة دائمة، فقد قرر الشيء نفسه بشأن كل هذا. لقد أُحكم إغلاق الغرفة. ليس بسبب عطل. بل إغلاق. كأن شيئًا ما قرر، بنهائية مطلقة، أنها مغلقة في وجه الجميع. عبر ألواح المراقبة كان يرى الوضع في الخارج. السحرة المتدرّبون الذين كانوا يمسكون بالحاجز من الجهة الخارجية لم يعودوا يمسكون بشيء. إنهم يقاتلون. استقرت البوابة مفتوحة وتدفقت الوحوش إلى الساحات المفتوحة للمنشأة، والمتدرّبون في الخارج يتخبطون، والتعاويذ تتطاير في كل اتجاه، والتناوب المنظم لتعزيز الحاجز تلاشى تمامًا.
انهار الحاجز. لم يعد أحد يحافظ عليه. كانوا مشغولين بمحاولة النجاة. نظر إلى الباب الموصد. إلى رجاله خلفه. إلى الوحوش السحرية التي يمكن رؤيتها عبر الألواح. ... في الأسفل، في الأنفاق، كان الغوبلن يركضون. ليس فرارًا من شيء مرئي، وليس من شيء يلاحقهم مباشرة، بل من الأصوات في الأعلى، من أنين الهيكل للمنشأة التي كانت تتماسك والآن تتفكك. اهتز السقف مرتين في الدقائق الثلاث الأخيرة.
كانت الهزة الثالثة أطول. ركض ماثيو ممسكًا بيد بيبل ولم يكن يفكر في شيء سوى النفق أمامه، وخيوط الجوقة، وصوت واحد وأربعين غوبلن يتحركون جميعًا في آن واحد.
قال عبر الجوقة: "غريملو."
أجاب غريملو وهو يلهث قليلًا: "الطريق ممهد. نحن في النفق الرئيسي. نتحرك."
"روكو."
"في الداخل. سناغتوث في الخارج. نلتقي بمجموعة فيكار الآن."
"استمروا في التحرك."
تغير النفق الرئيسي في الأيام التي تلت بدئهم فيه. ليس ماديًا، ليس بطريقة يمكنه وصفها لشخص يقف خارجه. لكنه بدا مختلفًا تحت الأقدام، أكثر تعمدًا، بالطريقة التي بدا بها أرض المنشأة مختلفة عن الأرض خارجها. كأن الأرض نفسها بدأت توجههم، وتساعدهم، بدلًا من مجرد كونها شيئًا يُحفر. لا يزال لا يفهم تمامًا كيف يعمل مرساة الإجماع. ماذا تفعل حقًا للموقع الذي تجمدت فيه. استمروا في الركض.
امتد النفق الرئيسي أمامهم، أطول مما بدا حين كانوا يحفرونه، أقصر مما بدا حين كان شيء ما فوقهم يتفكك. احتدمت الأصوات بينما تحركوا، لم تعد بعيدة، لم تعد اهتزازًا مكتومًا لشيء يحدث في مكان آخر. شيء كبير دخل المنشأة. أكثر من شيء كبير واحد. كان يشعر به عبر أخمص قدميه، عبر الجدران على كلا الجانبين، ارتطامات ثقيلة تهبط مرارًا وتكرارًا، لا شيء فيها يوحي بالحذر. خلفهم انهار جزء من النفق.
لم يكن كارثيًا، لم يكن انهيارًا كاملًا، مجرد جزء من السقف قرر أنه انتهى من حمل نفسه، تراب يسقط في كتلة سدت الممر الذي جاؤوا منه للتو. لم يلتفت أحد. لم يكن خلفهم ما يستحق الالتفات لأجله. ركضوا حتى اتسع النفق ووجدتهم أصوات الحفر، ليس فقط نيبلت، بل كلهم، كل غوبلن كان في الحفر الرئيسي يعمل وكأن الأرض أهانتهم شخصيًا، أيدٍ بمخالب قبض الأرض تتحرك كلها في آن واحد، سريعة ومحمومة، بعد أن شعر الجميع بانهيار النفق خلفهم واستخلصوا الاستنتاج الصحيح عما يعنيه ذلك.
كان موغ، وكيرن، وفوس، وجوكو بينهم، سمان بشكل ظاهر لا لبس فيه، بطريقة كان ينبغي أن تجعل الحركة صعبة لكنها لم تبطئهم على الإطلاق، لا يزالون يأكلون، لا يزالون يحولون الطعام، وجنات ممتلئة وأيدٍ تتحرك بين التربة والفم دون توقف، لا تناقض في ذلك بالنسبة لهم، ليس بعد الآن. حولهم حفنة من الغوبلن الآخرين يفعلون الشيء نفسه، متحولون جدد، أقل سمنة قليلًا، وبالقدر نفسه من الالتزام.
قال ماثيو: "لقد ابتعدنا بما يكفي عن المنشأة. ابدؤوا الحفر للأعلى."
لم يجب أحد. كانت نيبلت قد بدأت بالفعل في التوجيه للأعلى وتبعها البقية دون كلمة. بدأ النفق يتغير. ثم تغيرت التربة. أصبحت أكثر قتامة، وأكثر رطوبة، وتلتصق بأيديهم بشكل مختلف. الهواء نفسه تغير أيضًا، بارد، يندفع عبر الأرض في خيوط رفيعة، حاملًا رائحة لا تنتمي إلى نفق. ثم رياح، خافتة لكنها حقيقية، وصوت مطر في مكان ما فوقهم مباشرة. صعدوا عبر الظلام. الأصابع أولًا، حرفيًا، أيدي نيبلت تخترق الطبقة الأخيرة، سريعة ولا تتراجع، أيام من التحرك نحو هذه النقطة بالتحديد ولا نية للتباطؤ في القدمين الأخيرتين.
ثم كتفاها، ثم جسدها كله، وانفتحت الفجوة، ودخل المطر. خرج ماثيو ثالثًا، خلف بيب، ووقف في العاصفة. لم يكن الأمر كما تخيله. تخيل هواءً طلقًا. تخيل شيئًا يشبه الراحة، ذلك الشعور بالانفتاح والاتساع لسماء فوقك بعد أسابيع من سماء وسقف اصطناعيين، ذلك الشعور المحدد بالحرية الذي كان يعد نفسه به دون أن يدرك أنه يقطع وعدًا. ما حصل عليه كان مطرًا، أفقيًا، من النوع الذي له اتجاه وقصد، يندفع عبر مشهد بالكاد يمكن رؤيته على بعد ثلاثين مترًا.
لا نجوم. لا أفق. كانت السماء والأرض رمادية داكنة واحدة، والبرق يرقص عبر الغيوم في خيوط طويلة مسننة تضيء كل شيء لنصف ثانية وتتركه أكثر ظلمة بعدها. خلفهم، بعيدًا بما يكفي لتكون صغيرة لكن ليس بعيدًا بما يكفي لتختفي، كانت المنشأة تضاء بشكل خاطئ، ضوء برتقالي وفرقعة نار، رماح من الجليد تُطلق في الظلام، صرخات الوحوش السحرية وصرخات البشر تتراكب فوق بعضها حتى لا تستطيع تمييز أيهما، أشكال تتحرك في الداخل أكبر من أن تكون باحثين.
صعد الغوبلن من حوله، واحدًا تلو الآخر، صامتين، يقفون في العاصفة وينظرون. وقفت بيبل بجانبه. كانت عينها المتبقية تتابع المنشأة، والضوء، والحركة.
قالت: "إنه صاخب جدًا."
كان حوله الآن اثنان وأربعون غوبلن بمن فيهم ماثيو، مبتلين، في حقل حفروا إليه، يتنفسون هواءً خارجيًا لأول مرة منذ، لا يعرف كم من الوقت. سنوات، بالنسبة لهم جميعًا. لم يتحدث أحد للحظة. كانت العاصفة صاخبة ومباشرة. المنشأة كانت تتفكك خلفهم. الأرض تحت الأقدام كانت صلبة ورطبة بطريقة لم تكن عليها أرضية غرفة اللاهوت أبدًا. تحرك غراك ليقف بجانبه.
قال: "أي اتجاه."
نظر ماثيو إلى المنافيخ في عقله. الخريطة، الخيوط، التوهج الأخضر الخافت لنطاق مرساة الإجماع ينتشر من المنشأة في كل اتجاه، برية، كلها، غير منقطعة ومظلمة، لكنها ملكهم بالطريقة التي تهم. فكر في الصدى. في الذاكرة بداخله، الغوبلن الذين ثبتوا مرساة إجماع وراقبوا الأرض تنحني نحوهم، توجههم، ترتب نفسها حول احتياجهم. كانت المرساة متصلبة. كانت كذلك منذ أيام، عميقًا في تربة هذا المستوى، مستقرة وحقيقية.
سيكون ذلك كافيًا. يجب أن يكون كافيًا. اختار اتجاهًا. لم يحسبه. لم يخططه. مجرد اتجاه، أشار به إلى الظلام والمطر، واثقًا بأن الأرض تعرف بالفعل أين يحتاجون للذهاب.
قال: "هناك."
قال غراك: "ماذا يوجد هناك."
قال ماثيو: "لا أعلم. الأرض تعرف أننا نتحرك. ستوجهنا."
صمت.
قالت بيب من خلفهم: "نحتاج إلى مأوى أولًا."
لم يكن سؤالًا. بل معلومة.
قال ماثيو: "سنفكر في الأمر لاحقًا."
نظر إلى القبيلة. واحد وأربعون غوبلن في عاصفة، متعبون بطريقة تتجاوز الجسد، مبتلون، وينظرون حولهم كأنهم أنهوا الشيء المستحيل فقط ليدركوا أن للشيء المستحيل ما بعده. كانت بيبل تنظر إلى الأفق، أو حيث كان ينبغي أن يكون الأفق، لو كان هناك أفق يمكن رؤيته. لم تكن تعابيرها خائفة. كانت تعابير شخص يجري جردًا لوضع جديد بالاهتمام الشامل الذي يستحقه.
قال ماثيو: "لنذهب."
تحركوا. تلاشت أضواء المنشأة خلفهم، الأحمر والإنذارات، أصوات كل ما كان يحدث داخل جدرانها تتضاءل مع كل خطوة. كانت الأرض طرية، غير مستوية، أصعب في التحرك عبرها مما ينبغي، لكنها أفضل من النفق. اندفع الغوبلن إلى الظلام، لا ضمان ينتظرهم على الجانب الآخر، لا شيء خلفهم يستحق الالتفات لأجله. لم يلتفت للوراء. كان ممر الفضاء هناك في مكان ما. كان هناك مستوى هناك في مكان ما، واسع وغريب ومليء بأشياء لا يفهمها بعد.
كانت القبيلة تتحرك، والأرض رطبة، والهواء بارد، ولأول مرة منذ أسابيع لم يستطع الشعور بالسقف فوقه. كان ذلك كافيًا. سيتعين عليه أن يكون كذلك. كان كذلك.