فاحت رائحة الطين المبلل في النفق، ولم يقطع الصمت سوى أصوات الحفر وقضم المتعصبين للتراب. لم يرغب أحد في أن يكون أول المتوقفين. وقف ماثيو عند حافة موقع الحفر مستشعرًا الخيوط. خفت بريق كل خيط منها قليلًا، لكن الإرادة الكامنة خلفها ظلت بقوة اليوم الذي بدؤوا فيه.
قال: "اسمعوا".
تمركزت الخيوط فورًا دون تشتت، تاركًا واحد وأربعون غوبلن كل ما في أيديهم لحظة ندائه.
"سنخرج الليلة".
خيم صمت لم يكن صمتًا تمامًا، إذ كان الغوبلن يتشربون شيئًا طال انتظار سماعه.
"فرق الأنفاق في غرفة فيكار وغرفة سناغتوث تتوقف عند الطبقة الأخيرة. لا تصعدوا للسطح حتى آمركم. فريق النفق الرئيسي، الأمر ذاته. جناح الأحياء، هذا يعني أنا، وغراك، وبيب، وتيك، وتورو".
توقف قليلًا ثم أضاف: "حين أعطي الإشارة، يتحرك الجميع دفعة واحدة. كل الغرف. كل الأنفاق. حركة واحدة".
أجابه غراك من مكان ما خلفه: "مفهوم".
"غريملو".
قال غريملو: "جاهز".
"روكو".
"جاهز".
نظر إلى عداد طاقة الإيمان. لقد امتلأ بمرور الوقت حتى بلغ مئة واثني عشر، متصاعدًا بثبات على أكتاف أربعة غوبلن حولوا أكل التربة المستخرجة إلى ممارسة عقائدية. موغ، وكيرن، وجوكو، وفوس، ومعهم ثمانية آخرون انضموا إليهم بهدوء قرابة اليوم الثاني، مدفوعين بالضرورة، ولأن من الصعب الوقوف بجانب قناعة صادقة كهذه دون أن تنجذب إليها. كان قد أُنفِق بعضها بالفعل. أخذت رين ما تحتاجه بالأمس، ما يكفي لصناعة أسلحة عديدة في الفرن، لا شيء معقد.
ما يكفي ليكون في أيدي بعضهم شيء يحمون به الجميع حين يخرجون من باطن الأرض إلى ما ينتظرهم هناك. تراكم التراب مع كل قدم يحفرونه في النفق. حل الغوبلن حديثو العهد الأمر بأكل كل ما يستخرجونه، مما يعني ثمانية أفواه جديدة تقتات على ما اعتبره موغ وكيرن وجوكو وفوس حصتهم سابقًا. لكن بعضهم لا يزال يفعل ذلك بدافع الضرورة لا التبجيل، على عكس موغ ورفاقه الذين يعاملون الأمر كأنه نص مقدس.
توقف ماثيو عن التساؤل حول ذلك.
قال: "موغ".
أجاب موغ: "لا مشاكل من طرفنا. الجدد نهمون. التراكم لا يواكبهم، ولا ألومهم. التربة في هذا العمق لها مذاق مختلف".
... بدأ العد التنازلي بعد ساعة تقريبًا من تحول ألواح السقف إلى نمط الليل. عدّ ماثيو الوقت عبر الجوقة، مراقبًا الخيوط، ومراقبًا المنافيخ. كانت المنشأة فوقهم تفعل ما تفعله. لم يرَ شيئًا. كان يشعر باهتزاز الأرض على فترات، وباقتراب النفق من نهايته، وكانت تلك كل معلوماته. كانت كافية.
٣
كان في الثانية حين اهتزت المنشأة. لم يكن هذا الاهتزاز الهيكلي العميق الذي ألفوه من قبل. كان مركزاً، عالياً، ومن جهة الشرق. ارتطم شيء ضخم بالمنشأة بقوة شعر بها الجميع. ومضت ألواح السقف. انخفض الضوء لثانية ثم عاد باهتاً قليلاً. ثم انطلقت الإنذارات. دوت دفعة واحدة، في كل جناح، وفي كل ممر. صوت لم يسمعه ماثيو طوال أيامه هناك. ملحّ، متصاعد، بنبرة صُممت لتعلن عن خطب جلل. اخترق ضجيج النفق وتوقف كل غوبلن لنصف ثانية.
ثم عادوا للحفر. ليس لأنهم لم يخافوا. بل لأنه لا سبيل لفعل شيء بالخوف سوى المضي عبره، وكان النفق هو الطريق الوحيد للمضي قدماً، وقد مكثوا في هذه المنشأة طويلاً بما يكفي ليدركوا أن الخارج خيرٌ من الداخل.
صاح ماثيو عبر الجوقة: "تحركوا! تحركوا! تحركوا! جناح الأحياء. لننطلق."
كان جناح الأحياء أهدأ مما توحي به الإنذارات. توهجت أضواء الممر باللون الأحمر. صعدوا من خلال الأرضية قرب الأقفاص الفولاذية، ونفضوا التراب عن أيديهم، بينما كانت الفتحة خلفهم قد أظلمت. تحرك ماثيو ومعه غراك عن يساره، وبِيب خلفه، وتيك وتورو في المؤخرة؛ خمسة غوبلنز يتحركون بسرعة ولكن بضبط، بخطوات سريعة لم تتحول قط إلى ركض، إذ لم يشأ أحد المخاطرة بإصدار صوت. كان بيد غراك خنجره.
وتيك وتورو يحملان النصلين الإضافيين اللذين صنعهما رين بالأمس. أما ماثيو فلم يكن في يديه شيء، وحاول ألا يفكر في ذلك. كانت الأقفاص في نهاية الجناح. خمس زنازين. من الفولاذ. بلا درزات، بلا مقابض، بلا آلية ظاهرة، مجرد إطار أملس حيث كان يجب أن يكون القفل، وحواف تتوهج بزرقة خافتة. عرف ذلك من خيوط الطاقة. ذلك الخيط المرتجف الذي دفع نحوه الدفء ذات مرة قبل أسابيع، ذلك الذي ظل خائفاً حتى حينها، كأنه لا يثق في أن الدفء سيدوم.
وعرف شكل الغرفة من خريطة "بيلوز"
أيضاً، وتوقيعات الحرارة الخمسة في أقفاصها المنفردة، ساكنة، صغيرة، وقد تصالحت مع الموت هناك. توقف حين رآهم. جاء الصمت أولاً. كانت الإنذارات لا تزال تدوي، كان يسمعها عبر الجدران، تلك النبرة الملحّة الصاعدة في مكان آخر، لكن في هذه الغرفة تحديداً بدا أن الصوت يتوقف عند العتبة. كأن الإنذار نفسه لا يرغب في الدخول. خمسة أقفاص. خمسة غوبلنز. كانوا جميعاً ينظرون إليه. لقد عرف، من الناحية الهيكلية، أن غوبلنز جناح الأحياء خضعوا لتجارب.
عرف ذلك بالطريقة التي تعرف بها الأشياء التي يخبرك بها السجل، كمعلومات، كبيانات، كحقيقة يمكنك الإمساك بها على مسافة من السجل دون أن تشعر بوطأتها الكاملة. لكن الرؤية كانت أمراً مختلفاً. ثلاثة منهم بدت عليهم آثار خياطة، لم تلتئم، عولجت لكنها لم تلتئم، عمل باحثين احتاجوا موضوعاتهم وظيفية لا مريحة. أحدهم كانت يده تنثني في اتجاه لا ينبغي للأيدي أن تنثني فيه، فأبقاها مسطحة على صدره، بعد أن تعلم أن تحريكها يؤلم.
وآخر كان يفتقد يده اليسرى. وكان الجلد قد انغلق فوقها بنظافة. لقد مضى عليها زمن طويل. ثم بيبول. عرفها من الخيط. بطريقة ما، ورغم أنه لم ير وجهها قط، عرف فوراً أن هذه واحدة من الغوبلنز اللاتي دفع الدفء نحوهن قبل أسابيع. كانت صغيرة، حتى بالنسبة لغوبلن. إحدى عينيها كانت مفقودة، ليست مغطاة، بل مفقودة، وقد التأم محجرها بنفس الطريقة الدقيقة والوظيفية التي سادت كل شيء في هذه الغرفة.
كانت تقف عند مقدمة قفصها، واضعة كِلتا يديها على القضبان، تنظر إلى ماثيو بعينها المتبقية بتعبير هو الأمل، صريح وغير متحفظ، كأنها قررت بالفعل، دون أي دليل حتى الآن، أن هذا هو الشخص الذي قيل لها إنه سيأتي. أصدر غراك صوتاً بجانبه. لم تكن كلمة. مجرد صوت، النوع الذي يخرج حين لا يوجد بديل كافٍ. أصدر تيك الصوت نفسه، وبنبرة أخفض. أدار تورو وجهه نحو الجدار للحظة. لم تقل بيب شيئاً.
أيّاً ما كان ما تفكر فيه، فقد كتمته، لأن هناك أشياء يجب فعلها. نظر ماثيو إلى الأقفاص. إلى الأقفال. إلى الغوبلنز الخمسة الذين كانوا هنا بينما كان البقية يحفرون.
مد يده إلى المسبك واستحضر "خبراء الأقفال الستة"، وشعر بها في يده مختلفة عما كانت عليه على الطاولة.
كانت أخف مما يجب، بالنظر إلى ما تحتويه. دارت ببطء بينما كان يمسكها، والشخصيات الست تغير وضعياتها في خلافها الصامت الذي لا ينتهي، بينما كانت الشخصية المركزية تقبض على عصاها الاحتفالية بوقار خاص لشيء عرف دائماً أن هذه اللحظة قادمة. لم يقرعها بعد. نظر غراك إلى الجرس. ثم إلى الأقفاص. ثم عاد للنظر إلى الجرس. كانت بيب وتيك وتورو يحملون التعبير نفسه، غوبلنز قيل لهم إن هذا سينجح وهم الآن أقل يقيناً.
نظر إلى الأقفاص. أخذ نفساً.
"بوناك. غور. بران. بيبول. تيب."
التفتت الرؤوس الخمسة نحوه.
"بمجرد أن أهز هذا الجرس، ادفعوا أبواب الأقفاص."
"هل الجميع مستعد؟"
أجاب الجميع: "مستعدون."
هز الجرس. كان الصوت صغيراً. صرير، واحد فقط، صوت شخصية تحتك بأخرى. صغير ومتعمد، بالطريقة التي كان يبدو بها دائماً. ثم سمعته المنشأة. شعر به قبل أن يراه، إحساس كأن هواء الغرفة يأخذ نفساً. توقف، عميق وهيكلي، توقف كل قفل ومزلاج وبرغي في المجمع، كل بوابة، كل ختم، كل شيء كُلف يوماً بتقرير من يمر ومن لا يمر، يعيد النظر في موقفه من السؤال الجوهري حول ما إذا كان مفتوحاً أم مغلقاً حالياً، ويجد نفسه، لأول مرة، غير متأكد حقاً من الإجابة.
ثم انتشر. عبر الجدران، عبر الأرضيات والأسقف، منطلقاً من جناح الأحياء في كل اتجاه دفعة واحدة، موجة من التردد الميكانيكي تحركت عبر المبنى كما تتحرك الحرارة عبر الحجر، ببطء، ثم دفعة واحدة. سمعها تحدث، صوتاً يشبه صرير مبنى بأكمله، أنين ونقرات وقعقعة كل آلية باب في المنشأة تفقد الثقة في غرضها الخاص في آن واحد. بدأت الأقفاص أولاً. انفتح أقربها. بالكامل، وبنظافة، تأرجح الباب للخارج تماماً كما دفع هو، ليلاقيه في منتصف الطريق.
خرج غور، صاحب اليد المنثنية، على ساقين مرتجفتين، يتحرك ببطء، كأن المشي مهارة لم يستخدمها منذ زمن طويل. دار القفل الثاني. انفتح، وبدأ يغلق، ثم انفتح مجدداً. دفع الغوبلن في الداخل وسط التردد الوجيز، بكتفه نحو الباب، فاستسلم. ثلاثة وأربعة في النفس نفسه. أما الخامس، قفص بيبول، فقد علق للحظة. ثلاث ثوانٍ. راقبه ماثيو ولم يتنفس، يده مشدودة على الجرس. ثم أصدر القفل صوتاً يشبه جدالاً صغيراً يصل فجأة إلى حل غير متوقع، وانفتح الباب.
خرجت منه دون أن تنظر إلى الباب. كانت تنظر إلى ماثيو.
قالت: "مرحباً."
كانت نبرتها ثابتة، وشعر ماثيو بشرارة الفرح تحتها.
قال ماثيو: "أهلاً."
تماماً كما في تبادلهما حين أُنشئت الجوقة.
"نحن راحلون."
أمسك الجرس بيده الأخرى وأسكنه. توقفت الشخصيات عن الحركة واستمرت أصوات الصرير دونها، بعيدة الآن، تنتشر أبعد، بينما استمر خبراء الأقفال في العمل عبر المنشأة بسلطتهم الخاصة دون الحاجة لأي مدخلات منه. أعاد الجرس إلى المسبك بسرعة، بحذر، بالطريقة التي تضع بها شيئاً أوفى بوعده وطُلب منه بأدب أن يتوقف. لم يتوقف الصوت. لم يتوقع أن يتوقف.
قال غراك: "لننطلق!"
تحركوا. ... في الأعلى، في قاعة الأبحاث الرئيسية، كان نيس أول من سمع الصرير. تحرك عبر الجدران كشيء حي، صرير خافت بدأ من مكان ما في عمق المنشأة وانتشر للخارج في كل اتجاه دفعة واحدة. انزلق باب قاعة الأبحاث الرئيسية مفتوحاً. ثم انغلق. ثم انفتح مجدداً، ببطء، كأنه يعيد التفكير. تراجع المتدربون القريبون منه غريزياً. لم يقل أحد شيئاً. استمر الباب في دورته، مفتوح، مغلق، مفتوح، متردد، والآلية تنقر في كل مرة بصوت شيء نسي ما كان من المفترض أن يفعله.
ثم سمع البوابة. صدر صوت ميكانيكي من خارج الحاجز، ضخم ومتعمد، كبنية تغير حالاتٍ بُنيت لتثبيتها. التفت من محطة المراقبة. كانت بوابة المنشأة تفتح. عبر إلى مصفوفة التحكم في الحاجز في اثنتي عشرة خطوة، بسرعة، لا ركضاً، ولا يزال غير متأكد إن كان الركض سيكون ضرورياً. أظهرت الشاشة وضع البوابة، مفتوحة بنسبة ثلاثين بالمئة. أربعين. ستين.
قال: "أغلق البوابة اللعينة!"
كانت المرة الأولى التي يسمعه فيها أي منهم يقول ذلك. لم ترفع المتدربة عند المصفوفة رأسها لكن كتفيها تحركتا. شعر كل من في الغرفة بذلك، ليس بالكلمات، بل بما تحتها. نيس لا يشتم. نيس لا يرفع صوته. حقيقة أنه فعل كليهما معاً خيمت على القاعة كتغير في درجة الحرارة. كانت الساحرة المتدربة عند المصفوفة تحاول بالفعل. ضغطت يداها على المصفوفة، وتدفق المانا إلى الاتصال كما تدربوا، الدفع المعتاد نحو نقطة تحكم البوابة، تصل إليها، ولا تجد استجابة.
استمرت البوابة في الانفتاح. خلفهم انزلق باب قاعة الأبحاث الرئيسية مغلقاً. ثم مفتوحاً. ثم مغلقاً مجدداً.
قال: "تجاوز."
قالت: "أنا أحاول."
شيء ما في صوتها لم يسمعه منها من قبل. ثمانون بالمئة. عبر الوحش الأول عند نسبة خمسة وثمانين بالمئة. ليس بحذر، ليس مختبراً الأرض بالطريقة التي يفعلها المفترس عادة. بل عبر وحسب، بالطريقة التي يمر بها الماء عبر ثغرة، لا قرار في ذلك، لا توقيت، مجرد فتحة وجسد يتحرك نحوها بالفعل. خلفه، خلف البوابة، كانت مكتظة بالمزيد منهم، وحوش قضت أياماً تضغط على الحاجز وقد مُنحت للتو طريقاً لتجاوزه.
قال: "تحكم البوابة."
قالت المتدربة عند المحطة البعيدة: "لا استجابة."
"تجاوز."
"لقد كنت أحاول التجاوز!"
عبر الوحش العتبة بالكامل وحاولت البوابة الانغلاق خلفه. انخرطت الآلية. تحركت البوابة ولم تبطئ حين وصلت إلى الوحش. صرخ الوحش، صوت عظام تُسحق بشيء لا مصلحة له في التوقف، ثم ساد الهدوء. لم ير نيس بوابة تفعل ذلك قط. البوابة لم تُبنَ لتفعل ذلك. لكن منذ أن بدأ العطل تغير فيها شيء ما، قوة ما خلف الآلية لم تكن موجودة من قبل، ومهما كانت، فهي لم تكن رقيقة في آرائها. انعكست البوابة.
انفتحت مجدداً. كأنها حاولت، وجدت السؤال دون حل، وبدأت الجدال من البداية. عبرت ثلاثة وحوش أخرى عبر الفجوة الجديدة. خلف نيس، انزلق باب قاعة الأبحاث مفتوحاً. مغلقاً. مفتوحاً مجدداً. نظر نيس إلى محطة المراقبة. إلى البوابة. إلى المتدربة التي فقدت تركيزها على الحاجز في اللحظة التي انفتحت فيها البوابة وعبرت الوحوش، حيث جذب الغريزة انتباهها نحو التهديد المباشر في محيطهم.
قال: "أعيدوا البدء. كلكم، عودوا إلى الحاجز الآن. ادفعوه للأعلى مجدداً."
راقبهم وهم يتدافعون للعودة إلى مواقعهم، وتجد أيديهم المصفوفة، ويتدفق المانا عائداً إلى الاتصال. ارتفعت قراءات الحاجز، ببطء، مستعيدة استقرارها.
"أمسكوه هناك. لا تدعوه يسقط مجدداً."
نظر إلى الساحرين المتمركزين للقتال قرب مدخل القاعة.
"أنتما. الآن."
تحركا. التفت مجدداً إلى شاشة البوابة. كان هناك خطأ فيها بطريقة لم يملك لها تفسيراً تقنياً. لم يكن تجاوز النظام يفشل لأن المصفوفة معطلة أو خارج الخدمة. كان يفشل بالطريقة التي يفشل بها أمر حين يتوقف الشيء الذي يتلقى الأمر عن الإيمان بأن الأمر ينطبق عليه. لم تكن البوابة معطلة. كانت تخالفه الرأي. لقد كان باحثاً لبضعة عقود الآن. عمل مع مصفوفات معطلة، وأنظمة تالفة، وبنية تحتية فاشلة.
لم يعمل قط مع بنية تحتية تبدو وكأن لديها رأياً حول غرضها الخاص.
قالت المتدربة عند مصفوفة مراقبة المنشآت، بصوت حذر كشخص يقدم معلومات لا يستطيع تفسيرها: "غرفة اللاهوت."
لم يلتفت نيس عن البوابة.
"ما بملكا؟"
"فارغة."
استقرت الكلمة في الغرفة وبقيت هناك. التفت نيس عن البوابة لأول مرة منذ عبور الوحوش. نظر إلى المتدربة، التي نظرت إليه كمن تحقق مرتين قبل قول ذلك ويتمنى الآن لو تحقق مرة ثالثة. حولهم استمر باب قاعة الأبحاث الرئيسية في الانزلاق، والجميع في الغرفة يبتعدون عنه لا شعورياً، لا أحد يقول شيئاً عن ذلك، وصوته تحت كل شيء آخر، ينفتح وينغلق كشيء يحاول اتخاذ قرار.