وضع ماثيو الرنين على طاولة العمل. وضعه برفق، كتلك الطريقة التي تضع بها شيئاً لا تفهم كنهه لكنك تدرك أنه يستحق موضعاً خاصاً. التفت عائداً إلى الجوقة.
قال: "استمعوا".
تركزت الخيوط.
قال: "يومان. ذاك هو موعدنا النهائي. يحتاج النفق إلى مزيد من الامتداد قبل أن نصعد إلى السطح، مسافة كافية لنكون في مأمن حين نخرج".
صمت قليلاً ثم أضاف: "لقد شعرتم جميعاً بارتجاف الأرض. لا نريد أن نكون في أي مكان قريب من ذلك".
أردف: "ينتابني شعور سيئ حيال هذا. لذا لن نبطئ وتيرتنا".
لم يعترض أحد. كانوا جميعاً قد استشعروا ارتجاف الأرض. كانت الإنذارات وجناح الأحياء ومجموعة فيكار قد شهدوا الأمر بوضوح أكبر؛ باحثون يدخلون غرفهم منهكين، أرديتهم متسخة، وجوههم شاحبة، بلا طاقة للتجارب، لا يتوقفون، لا يلتفتون إلى شيء لا يضطرون إليه. نظرة أولئك الذين توقفوا عن الاهتمام بأي شيء لا يبقيهم على قيد الحياة.
قال ماثيو: "حسناً. لا راحة إلا للضرورة. كل من لا يحفر سيعمل على شيء آخر".
لم يطرح الأمر كسؤال.
"موغ، كيرن، جوكو، فوس، أنتم المحرك الآن. لا حاجة لمرافقتي إلى جناح الأحياء. استمروا في الأكل. لا يهمني كم يبدو هذا غريباً. طاقة الإيمان التي تحولونها هي ما مول الرنين وهي ما سيمول كل ما نحتاجه قبل رحيلنا".
"نيبليت. ابقَ في المناوبة معهم. أنت أكثر الحفارين منهجية ولدينا، ويجب حفر النفق بسرعة".
قال نيبليت: "لا مانع لدي".
"غريملو وروكو، لتنهِ فرقكما ربط أنفاق فيكار وسناغتوث بالخط الرئيسي".
تفحص المنفاخ في عقله، ورسم العمق والمسافات.
"حين يحين الوقت، سيخترق الجميع السطح دفعة واحدة. كل الغرف، كل الأنفاق، حركة واحدة. بينما سنستخدم نحن في جناح الأحياء الأداة التي ابتكرناها، لذا أريد الجميع على أهبة الاستعداد".
عبر الخيط، وصل صوت بوناك، أخفت من الآخرين: "لم يدخل الباحثون جناح الأحياء منذ يومين".
استوعب ماثيو الأمر.
قال: "جيد. هذا يعني أنهم مشغولون".
لم يقل البقية، أن انشغال الباحثين يعني أن ما يحدث في الخارج يزداد سوءاً. كانت تلك النافذة لا تزال مفتوحة. وكان ينوي الرحيل قبل أن تغلق.
قال: "غراك".
قال غراك: "أنا قادم معك".
قال: "أعلم".
صمت للحظة.
"بيب. وأحتاج إلى اثنين آخرين".
فكر غراك قليلاً، ثم قال: "تيك وتورو".
ألقى ماثيو نظرة نحو بيب. كانت قد قررت المجيء بالفعل، كانت تنتظر فقط أن يلحق الحديث بقرارها.
قال: "نعم. نحن الخمسة".
نظر إلى رين. كانت تنظر إليه بالفعل. تلك النظرة المستقرة والمركزة التي تعني أنها تسبق الحديث، تنتظر عند أي نقطة سيصل إليها.
قال: "الأسلحة".
قالت: "نعم".
"ليس الليلة. الليلة سندع طاقة الإيمان تتعافى".
نظر إلى الشاشة. كانت عدّادة طاقة الإيمان تتعافى، تتصاعد بينما يغذيها موغ والآخرون، ببطء وثبات، يمتلئ الخزان من القاع إلى الأعلى.
"غداً. ما يكفي لأي شيء يعترض طريقنا نحو الخارج".
فكر للحظة.
"شيء بسيط. شيء تفهمينه تماماً قبل أن ندفع به عبر الفرن".
كررت: "بسيط"، بنبرة تشير إلى أنها تدوّن هذه التعليمات بجدية.
مازحها: "لا شيء بأبواب".
قالت رين مبتسمة: "اتفقنا".
في قاعة الأبحاث الرئيسية، وقف نيس عند محطة مراقبة الحاجز، ينظر إلى رقم لم يكن جيداً منذ يومين، وأصبح الآن أسوأ بكثير. تسعة وعشرون بالمئة. كانت الحسابات بسيطة، وكان يكرهها. خمسون إلى خمسة وخمسين ساعة قبل أن يهبط الحاجز إلى ما دون قدرة العقد الخارجية على الصمود. توقف عن حساب ما بعد تلك النقطة.
قال: "تقرير".
لم ينم المتدرب في محطة المراقبة بارتياح منذ أيام، وكان قد تصالح مع ذلك.
"المحيط الشرقي صامد. الأعداد في الخارج في ازدياد".
ثم أضاف: "أصبحت جثث الوحوش السحرية جداراً. تراكمت بين عشية وضحاها".
حافظ نيس على ملامح محايدة. خارج حاجز المنشأة، كانت أجساد المخلوقات التي ألقت بنفسها على حاجز المانا تُدفع ضده بفعل الكائنات التي تليها. ليس عن قصد. فلا وجود للقصد في سلوك الحيوانات الميتة. لكن الأثر كان واحداً، كتلة متنامية من اللحم والعظام المتراصة التي باتت الكائنات الحية في الخلف تعاملها، على ما يبدو، بوصفها تضاريس قابلة للتسلق.
سأل: "مصفوفات المراقبة؟"
تردد المتدرب، غير واثق في كيفية صياغة الأمر: "كلها انخفضت إلى المدى القصير. العاصفة... لا تتصرف بشكل طبيعي. المطر مشحون، إنه يلتهم مدى التعويذة في كل مصفوفة لدينا. الرؤية تنقطع خلف جدار اللحم. لا يمكننا الرؤية أبعد منه".
التفت نيس إلى مجموعة السحرة المتدربين الذين كانوا في مهمة تعزيز الحاجز خلال المناوبة الأخيرة. كانوا واقفين. يعملون. اثنان منهم كانا يرفعان كتفيهما عالياً جداً، تنفسهما محكوم بصرامة، يضغطان على ما تبقى لديهما من طاقة، وسيدركهم التعب لاحقاً.
قال: "تبديل. فريق الليل يتولى المهمة. اذهبوا للنوم".
فتح أحد المتدربين فمه.
قال نيس: "إن أخبرتني أنك بخير، سأطلب منك أن تبرهن لي على ذلك الآن، ولا أظن أن هذا سيعجبك".
أغلق المتدرب فمه ورحل مع البقية. وقف عند محطة الاتصالات وحيداً للحظة ونظر إلى العدّاد. أرسل اتصالات الطوارئ ثلاثاً وعشرين مرة في الأيام الستة الماضية. ثلاث وعشرون رسالة إلى المصفوفة التي كانت تعيد تشويشاً من كل قناة. إما أن المصفوفات معطلة، وهو أمر ممكن، أو أن العاصفة تتداخل، وهو أمر مرجح. لم يكن لديه وسيلة لمعرفة أي الاحتمالين هو الصحيح. التقط سجل مراقبة الغوبلن.
ثم أعاده مكانه. لاحقاً.
في مكان ما في الفراغ بين المستويات، حافظ "خرق السيادة"
على مساره نحو "الحدود 88".
وقف الجنرال درافوس عند شاشة الملاحة واضعاً يديه خلف ظهره، رجل بُني لمثل هذا.
سأل درافوس: "كم ساعة؟"
"إحدى وخمسون ساعة. بالسرعة الحالية، سيدي".
"ادفع سرعة الالتواء إلى أقصى حد".
اشتعلت مصفوفة دائرية على الأرض أمام وحدة تحكم الملاح، وخطوط زرقاء شاحبة انطلقت من المركز وتثبتت في مكانها. ضغط الملاح بكلا كفيه عليها، وبدأت الإرسالات تنطلق في نبضات، تبهت كل واحدة منها بمجرد مغادرتها السفينة وتستمر، تقفز من سفينة إلى أخرى عبر الأسطول بأكمله. وعندها، عبر كل سفينة، أجاب السحرة. ارتفع ضوء شاحب من عشرات النقاط في وقت واحد، حيث كان سحرة كل سفينة ينسجون الطاقة في مصفوفات الالتواء الخاصة بهم، وواحدة تلو الأخرى أضاءت السفن في الظلام، ساطعة ومتعمدة، كشيء يستيقظ.
دفع الأسطول ككتلة واحدة. صعد الاهتزاز عبر الأرضية، عميقاً ومستمراً، النوع الذي يستقر في عظامك قبل أن تلتقطه أذناك. ثم استقر. استقرت الشاشات.
نظر الملاح للأعلى: "الالتواء في أقصى حد، سيدي. المحركات صامدة".
لم يتحرك درافوس وسأل: "وقت الوصول؟"
"تسع وأربعون ساعة، سيدي".
كان راغنار عند نافذة المراقبة، ينظر إلى لا شيء في رحلة الالتواء، لا أضواء قادمة من مستويات بعيدة، لا نقطة مرجعية، فقط الغياب العميق الذي يقع بين حيث أنت وحيث تذهب.
قال أحد السحرة المعينين لراغنار: "لم تتلقَّ مصفوفات الاتصالات أي رد من الحدود 88. قد لا تكون رسائلنا قد وصلت أبداً. تحققنا مع مراكز اتصالات أخرى وقد استلموا واحدة".
سأل راغنار: "كم عمرها؟"
"حوالي أسبوعين".
"آخر اتصال قبل ذلك؟"
"تقرير حالة روتيني. لا محتوى غير طبيعي".
صمت لحظة ثم أضاف: "بدا المشغل عند المصفوفة طبيعياً".
التفت راغنار من النافذة: "أي غرائب أخرى؟ أي شيء على الإطلاق".
"لا شيء في السجلات".
تقبل الأمر دون مفاجأة، وأودعه في ذاكرته كشيء كان قد توقعه نوعاً ما.
قال: "استمروا في البحث".
لم يلتفت الجنرال درافوس من الشاشة: "سنقيم الوضع عند الوصول. البروتوكول هو..."
قاطعه راغنار دون أن يلتفت: "أعرف البروتوكول. لقد كتبت اثنين من البروتوكولات".
راقب الانثناء للحظة.
"ما لا نعرفه هو ما سنصل إليه. هذا هو المتغير ذو الصلة، لا البروتوكول".
ساد صمت في الجسر، الصمت المهني، حيث يواصل الجميع القيام بعملهم ويستمعون بعناية فائقة.
قال راغنار: "تسع وأربعون ساعة".
التفت من النافذة.
"قبل ساعة من الوصول، أريد أن يكون كل الطاقم في حالة استعداد قتالي. حواجز المانا مرفوعة. كل الأسلحة جاهزة للإطلاق في أي لحظة".
استقام الجنرال درافوس، وتحرك شيء ما في تعابيره لم يكن مفاجأة تماماً لكنه كان قريباً منها.
قال: "هذا ممكن".
التفت إلى مساعده: "انقل الأمر إلى الأسطول".
أعطى الجنرال درافوس الأمر دون تعليق إضافي. كان هذا ما يجيده. سار راغنار عائداً نحو غرفة التكتيكات، غير متسرع، رغم أن شيئاً ما قد توتر بوهن حول عينيه، ليس قلقاً بعد، مجرد إفساح مجال له. في مستوى فانتازيا، على مستوى أيلثريس، أكملت المصفوفة تسلسلها الأخير. لم يكن اكتمالاً صاخباً. لم يكن كذلك أبداً. أربعة أسابيع من العمل قامت بها ثماني كاهنات إلفيات، وكان الإعلان الوحيد هو طنين، منخفض ومستشرٍ، شُعر به في باطن أقدامهن قبل سماعه.
وقفت فارانثي عند حافة المصفوفة وراقبت آخر رون يستقر في موضعه.
قالت الكاهنة الكبرى: "تم".
مجرد كلمة.
سألت فارانثي: "المدى؟"
"من هنا إلى "مداى ثيسيفيل". نقلة واحدة".
صمتت ثم أضافت: "من "مداى ثيسيفيل" إلى "الحدود 88" يتطلب قفزتين إضافيتين. نقل تقليدي".
"غريفين؟"
"نعم".
نظرت فارانثي إلى المصفوفة. تلاشت الرونات عائدة إلى حالة السكون. أربعة أسابيع من العمل، والآن انتهى الأمر.
سألت: "كم مدة السفر؟"
"مداى ثيسيفيل لحظي، رمشة عين واحدة للمصفوفة. من هناك، سيحتاج الغريفين إلى ما يقرب من يومين أو أكثر للوصول إلى الحدود 88".
ثم أضافت: "تم إبلاغ كل الحراس الذين يحمون الممرات بوصولك ورحيلك، أيها العرّاف".
قالت: "أخبري فصيلتي بالاستعداد فوراً. سنغادر بمجرد أن يصبحوا جاهزين".
كانت الكاهنة تتحرك بالفعل قبل أن تنهي الجملة. هذا هو الشيء المميز في العمل مع أولئك الذين يمكنهم رؤية المستقبل، كانوا قد أنجزوا معظم العمل قبل أن تتحدث. التفتت فارانثي عائدة إلى المصفوفة.
مدت يدها نحو رؤيتها لـ "الحدود 88"
كما كانت تفعل دائماً، عادة شخص لم يحتج قط للنظر مرتين. لم يكن هناك شيء. فراغ. ليس مظلماً، ليس محجوباً. مجرد غياب، كما تغيب الصفحة قبل أن يُكتب عليها أي شيء. هذا هو شأن الشذوذ. يمكن للعرّافين إدراكها، لا رؤيتها، لا قراءتها، فقط الشعور بشكل الغياب حيث كان يجب أن يكون المستقبل. لم تكن تعرف شيئاً عما يحدث هناك. لا تقارير، لا رؤى، لا شكل لأي شيء في أي مكان يمكنها الوصول إليه.
نظرت إلى الفصيلة التي تتجمع خارج المعبد. إلف عاليون ونخبة، يتحركون في تشكيل، لا حركة ضائعة، من الواضح أنها ليست المرة الأولى لهم في القيام بهذا. بموجب قانون الإلف، يسافر كل عرّاف مع فصيلة قادرة على تدمير مستوى إذا تطلب الموقف ذلك. نظرت إلى المصفوفة، هادئة ومنتهية ومنتظرة.
قالت لنفسها: "ساعتان".
في ممر فضائي يتجه إلى "الحدود 88"
كانت هناك ثلاث سفن غير مأهولة، طول كل منها ثلاثمئة متر، زاوية وهادفة، تقترب من نقطة الخروج إلى المستوى. كانت العلامة الأولى هي التذبذب المكاني، شيء خاطئ في البنية ذاتها، نسيج نقطة الخروج ينطوي حيث لا ينبغي له. اصطدمت السفينة الرائدة به قبل أن تنتهي المستشعرات من تسجيله. مر التذبذب عبر الهيكل وكأنه غير موجود، وتفككت السفينة إلى قطعتين نظيفتين، صامتتين وفوريتين، قُطعت دون مقاومة، كأن الشيء الذي يقوم بالقطع لم يحتج إلى المحاولة.
اندفعت السفينتان المتبقيتان إلى داخل "الحدود 88".
كان هناك شيء خاطئ في المستوى على الفور. سقطت الأنظمة بالتتابع، دروع الطاقة خارج الخدمة، المعززات تتعثر، أنظمة الملاحة تعيد أخطاء، معظم تكنولوجيتهم تفشل أو تتصرف بطرق ليس لها سابقة. كانت بيئة المستوى تفعل بهم شيئاً لم تُصمم تكنولوجيتهم قط لمراعاته. ثم ضربهم البرق. تلقت السفينة الثانية ضربة مباشرة عند الهبوط. نزلت بقوة، بزاوية خاطئة، ولم تنجُ من الارتطام. تلقت السفينة الثالثة ضربتها في وقت أبكر، تمكنت من الهبوط متضررة، وارتطمت بالأرض.
تماسكت بالكاد. لمدة أحد عشر ثانية، لم يحدث شيء. تحولت السفينة الناجية. انطوت ألواح الهيكل للخارج، وأعادت الأقسام تموضعها، لتصبح السفينة شيئاً لم يعد يشبه سفينة، بنية منخفضة وواسعة، عقد الإنتاج تسخن، المصنعات تدخل الخدمة. تسعون ثانية من الهبوط إلى المصنع. شغلت المصنعة طبعة واحدة. بعد ثلاث دقائق، خرجت الوحدة من مهد التجميع ووقفت. أجرت مسحها الأول. البنية، المصنعات، السماء في الخارج، خاطئة بطرق لا يستطيع قاعدة بياناتها تصنيفها.
انطلق إعلان النظام داخلياً. نقل الوعي: مكتمل. مسحت مستشعراتها الخارج. نشاط عاصفة. برق يتحرك خارج المعايير المسجلة. قراءات الغلاف الجوي تعيد أخطاء عبر فئات متعددة.
"تقرير التتبع السريع. شذوذ: مؤكد. تداخل طاقي: نشط. شذوذ نظامي على مستوى المستوى: جارٍ. التصنيف: غير مكتمل. سلامة بيئة المستوى: مخترقة. طلب وحدات تثبيت الشذوذ. النشر الموصى به:"
٥ وحدات دفاعية من طراز "باستيون"
وحدتان استطلاعيتان من طراز "سيرفيور"
١٠ وحدات قتالية من طراز "إكسترمينيتور"
وحدتان صناعيتان من طراز "فابريكيتور"
وحدتان للاحتواء من طراز "واردن"
وحدة إنقاذ واحدة من طراز "لايفلاين"
أولويات المهمة:
الاستطلاع الاحتواء الاستقرار الإنقاذ
تقييم التهديد لا يزال غير مكتمل. أطلب الإذن بالتصعيد. الوقت المقدر للتصنيع: خمس وأربعون ساعة. ... في العالم السحيق، استشعرت الكائنات العظيمة ذات القرون الأمر أولاً. بقرون، وذيول، وبكل حجم وشكل يمكن تخيله.
كانوا يترقبون رائحة "فرونتير ٨٨"
منذ فترة؛ الخوف واليأس والارتباك والجوع، تتسرب عبر جدران البعد، غنية بما يكفي ليتذوقوها من بعيد. اكتفى معظمهم بالانتظار والمراقبة.
لكن "جيلدراكس"
الطمّاع كان يشعر بالملل. نهض من مقعده، لم يقل شيئاً لأحد، وامتطى خفاشه. اصطف خلفه خدمه، وهم حفنة من مخلوقات بدت وكأنها جُمعت من أسوأ أجزاء كائنات أخرى، دون أن يطلب منهم ذلك.
طار نحو "فرونتير ٨٨"
وتبعه خدمه. ...
في الأسفل، كان واحد وثلاثون "غوبلن"
يحفرون بكل ما أوتوا من قوة، والأرض تطاوعهم، وطاقة الإيمان تتصاعد، والنفق يطول ساعة بعد ساعة. كانت الأرض تهتز بانتظام، وكان النفق يصمد في كل مرة.
لم يكن أي منهم يعلم بما يتحرك بالفعل نحو "فرونتير ٨٨"
من اتجاهات متعددة في آن واحد.
كانوا يعلمون فقط أن "ماثيو"
حدد يومين، وأن أمراً سيئاً سيحدث إن لم يخرجوا قبل ذلك. كانت الأرض تعينهم. كان لا بد أن يكون ذلك كافياً.