ثلاثة أيام وهو يقلّب سجلات سلوك الغيلان، يطالعها ثم يعيدها إلى مكانها. بين فحص الحواجز، وبين جلسات الإيجاز، وفي نوافذ العشرين دقيقة التي تمنحه المنشأة فيها فرصة للتنفس. كل شيء نظيف في كل مرة. لا إشارات تحذير، لا شيء في غير موضعه. وهذا تحديداً ما كان يؤرقه.
جلس في مكتب الأبحاث، وأضواء "المانا"
العلوية تئن بترددٍ يزعجه منذ اليوم الثاني لهجوم الوحوش السحرية، ولم يجد أحدٌ وقتاً لإصلاحه لانشغالهم بحماية حاجز المانا الخارجي من الانهيار. ثلاث رزم من سجلات المراقبة. أسبوعان من بيانات سلوك الغيلان.
كوب من شاي "جذر القمر"
لم يلمسه منذ أن كان دافئاً. البيانات تبدو سليمة. وهذه هي المشكلة. لم ينم أكثر من أربع ساعات في أي دورة منذ بدء الهجوم. المنشأة صامدة.
كان هذا هو الملخص، النسخة التي قدمها لـ "شارون"
في إيجازات الممرات، والنسخة التي قدمها "شارون"
للموظفين، والنسخة التي بات الجميع يتداولونها وكأنها معلومة ذات نفع. تلقى الحاجز الشرقي العبء الأكبر. وقف على حاجز المانا الخارجي مرتين في الأيام الأربعة الماضية حين كان يجدر به إنجاز الأعمال الورقية، يراقب مصفوفة القذف وهي تعيد تلقيم ذخيرتها، بينما كان هناك شيء ضخم يلقي بنفسه باستمرار ضد حاجز المانا. لم يكن يفعل ذلك بغير وعي. كان يعود دوماً، وهذا هو الجزء الذي يثير قلقه.
ينظر الآن في سجلات الغيلان لأن النظر فيها شيء يمكنه فعله دون أن يضطر لمراقبة الحواجز. كانت التقارير مكتملة، وهذا أول ما تحقّق منه، وكانت مقتضبة، وهذا ثاني ما لاحظه. كل نافذة مراقبة مسجلة، وكل إحصاء سكاني موثّق، لكن ملاحظات السلوك التي كانت يوماً تملأ نصف صفحة تقلصت إلى سطرين. ثلاثة أسطر في الأيام الجيدة. سحب الهجومُ المتدربين السحريين من مهمة مراقبة الغيلان واحداً تلو الآخر مع حاجة فرق الحواجز إلى أيدٍ عاملة، ولم تكن الغيلان هي ما يحاول اختراق حاجز المانا الخارجي حالياً، لذا كان عليهما الانتظار.
لا شيء يستدعي التحذير. لا شيء حرج. لم يعد متأكداً إن كان هذا يعني شيئاً، بالنظر إلى من كان يقوم بالمراقبة. قلب الصفحة وقرأها مجدداً. لا شيء يستدعي التحذير. وضع السجل جانباً. لا خطأ فيه، وهذه هي المشكلة، ليس خطأً، بل مجرد اقتضاب. حين وصل قبل شهرين تقريباً، كانت ملاحظات السلوك تملأ نصف صفحة. التسلسل الهرمي الاجتماعي، أنماط التواصل، تموضع الأفراد خلال دورات الراحة. كان فريقه دقيقاً آنذاك، يملؤهم حماس من وُضع بين أيديهم شيء غير مألوف حقاً.
ما يقرؤه الآن سطران لكل نافذة، أعداد سكانية بلا سياق، الحد الأدنى المطلوب للقول إن المراقبة قد تمت. ما يقرؤه الآن ليس سيئاً. هو مقتضب فحسب. هجمات الوحوش السحرية، ومهام حاجز المانا، والعاصفة، جذبت انتباه فريقه إلى أماكن أخرى. الغيلان ليست التهديد المباشر، مما يعني أن تركيزهم قد لا يكون منصباً على الغيلان على الإطلاق.
حدق "نيس"
في الصفحة للحظة. في المناوبة القادمة سيذهب بنفسه. لن يكتفي بلوحة المراقبة. سيمشي في الغرفة، وينظر إليهم مباشرة. لم يفعل هذا منذ وصوله، وثمة شيء يخبره أن الوقت قد حان. أودع هذا الشك إلى جانب كل شيء آخر، والتقط تقرير حمل الحواجز. لأن تقرير حمل الحواجز هو ما سيقضي عليه فعلياً إن توقف عن الانتباه له. ظل الشاي بارداً بجانب كوعه. ... في الأسفل، في الأرض تحت ثلاث غرف منفصلة، انتهت الأنفاق.
وقف "ماثيو"
عند نقطة التقاء الأنفاق الثلاثة وضغط بيده على الجدار. وصلات نظيفة.
كانت الأرض متعاونة طوال الوقت، ألين مما ينبغي لها أن تكون، وتوقف عن محاولة تقرير ما إذا كان ذلك بسبب الجيولوجيا أم "مرساة الإجماع".
لا دعامات، لا تعزيزات، لا شيء يمسك الجدران سوى التربة المتراصة وما فعلته المرساة بها. في كلتا الحالتين، صمدت. كلتا الإجابتين أنتجت النفق نفسه.
سحب يده وفتح "الجوقة"
على قناة التخطيط ذات الخيوط الخمسة بالكامل.
قال: "لقد عبرنا إلى الثلاثة جميعاً. غرفة فيكار، وغرفة سناغتوث، وجناح البيولوجيا. الوصلات صلبة. العمق متسق في كل مكان".
وتوقف لحظة: "نفق الهروب يُحفر من غرفة سناغتوث. هي الأقرب للجدار الخارجي. أقصر طريق إلى ما تحت الحاجز والخروج".
ثم قال فيكار: "أرضية غرفتنا من حجر. موضوعة فوق أساس من التربة. هل يمكننا الصعود من خلالها بنظافة؟"
"الحجر أرق عند الحواف حيث لم يكلفوا أنفسهم عناء إنهاء البناء. لقد اختبرناه".
لمح "ماثيو"
باتجاه "غراك"
الذي كان يجثم في الطرف البعيد من التقاطع، يمرر يده على الجدار: "يمكننا العبور".
"غرفة سناغتوث؟"
"الأمر ذاته. أرضية حجرية، البناء نفسه".
توقف آخر.
قال "بيب"
بلهجة مسطحة، واضعاً المشكلة حيث يمكن للجميع رؤيتها: "جناح البيولوجيا. بوناك، وغور، وبران، وبيبل، وتيب محبوسون في أقفاص فولاذية".
لم يسارع أحد لملء هذا الفراغ.
قال "ماثيو": "نعم".
قال "فيكار": "يمكننا دخول الغرفة. لا يمكننا إخراجهم إذا كانوا خلف الفولاذ".
كانت "رين"
صامتة طوال معظم محادثة التخطيط، وهذا يعني عادة أنها تعمل على معالجة شيء ما.
قالت: "مخالب قبض الأرض لن تساعدنا. صُممت لتحريك التربة، وتفكيك الأرض، لا أكثر. ضد قفص فولاذي ليس لها أي تطبيق. ما نستخدمه لهذا الغرض يجب أن يُصنع خصيصاً لقطع الأجسام الصلبة. شيء جديد تماماً".
ساد الهدوء في خيط التخطيط للحظة، وهو يقلّب الفكرة.
قال "ماثيو": "إذن نحتاج لمعرفة ما نتعامل معه بالضبط أولاً. الأقفال والأقفاص".
وبحث في الجوقة: "بوناك".
عبر الخيط، جاء الصوت أخفت من الجميع. حذراً بطريقة من تعلم استخدام كلمات قليلة جداً لأن قلة الكلمات تعني أسباباً أقل لأي شخص ليلتفت إليك.
قال "بوناك": "لا مفاتيح. لم أرَ مفتاحاً قط. يستخدم الباحثون السحر لكنني لم أستطع رؤيته بوضوح. يمررون أيديهم قرب القفل فيفتح".
وتوقف لحظة: "القفص نفسه من فولاذ. سميك. الباب لا مقبض له من الداخل".
كان "ماثيو"
قد رأى ذلك بالفعل في "المنفاخ".
جيوب صغيرة من الزرقة في عمق جناح البيولوجيا، محددة ومحكمة، تجلس تماماً حيث توجد الأقفاص. حواجز مانا فردية. واحد لكل قفص.
قال: "رين. فكرة الصعود من خلال الأرضية داخل القفص..."
قالت: "كنت أفكر في الأمر بالفعل".
"يُظهر المنفاخ حواجز مانا على الأقفاص نفسها. ليس الغرفة فحسب. الأقفاص محكمة الإغلاق فردياً".
صمتت "رين"
للحظة. ساد صمت في خيط التخطيط.
قال "غراك": "ليس لدينا خيار آخر. نصعد من خلال الأرضية خارج القفص ونقطع القفل".
قال "سناغتوث": "لن نكون دقيقين في تلك اللحظة على أي حال. يحتاج الجميع أن يكونوا مستعدين للتحرك في اللحظة التي يفتح فيها الباب. نقطعه، ونخرج".
قال "غراك"
وقد اتخذ قراره: "نحفر نفق الهروب أولاً. إلى الخارج تماماً. ثم ندمر الأقفال. لا فائدة من فتح تلك الأقفاص إذا لم يكن لدينا مكان نهرب إليه".
فكر "ماثيو"
في التسلسل. الأنفاق أولاً، الجميع في موقعهم، كل غرفة يمكن الوصول إليها. ثم في اللحظة التي يتحركون فيها، لا مزيد من الهدوء، لا مزيد من الملل. فقط السرعة.
قال: "إذن من الأفضل أن نتأكد من جاهزية الجميع قبل أن نلمس ذلك القفل".
قال "فيكار": "سيكونون كذلك".
ببساطة ويقين.
قالت "رين"، وقد تجاوزت المشكلة إلى ما بعدها: "إذن، ماذا نحتاج؟"
قلّب "ماثيو"
الأمر في ذهنه. أبواب أقفاص من حديد، براغي فولاذية، حواجز مانا على كل منها.
كان "المنفاخ"
قد أراه ذلك بالفعل، والآن أكد "بوناك"
ما يبقيهم مغلقين. ظل يعود إلى المبدأ نفسه، ورشة عمل في مرآب عمه، منشار حديدي يعمل خلال أنبوب فولاذي. لا تحتاج إلى القوة لقطع الفولاذ. تحتاج إلى الحافة الصحيحة.
نظر إلى "رين".
يحتاجون لتصور الفولاذ، ويحتاجون للقيام بذلك بشكل جيد بما يكفي ليفهم "الفرن"
ما يطلبونه.
قال: "أعرف ما نحتاجه".
نظرت إليه "رين".
قال: "شيء يقطع الفولاذ. رفيع بما يكفي ليمر عبر الشبك. تستخدمه الغيلان في الخارج على البرغي، يقطعونه، ويفتح الباب من هناك".
وتوقف: "خمسة منها. واحد لكل قفص".
صمت.
قلّبت "رين"
المفهوم. كان يراها تفعل ذلك، تصمت، تحول الوصف إلى هندسة خلف عينيها.
كررت: "شيء يقطع الفولاذ. لم نعمل بالفولاذ من قبل".
قال "ماثيو": "لا. لكنني فعلت. ليس صنعه. فقط استخدامه، العيش حوله. أعرف كيف يبدو، ومدى صلابته، كيف يقاوم وأين يلين. لا أملك التركيبة لكنني أعرف المادة".
ونظر إليها: "يمكنني قيادة التصور. أنتِ تتولين الهندسة والقصد. بيننا، يجب أن يملك الفرن ما يكفي للعمل به".
قالت "رين": "القصد بسيط بما يكفي. يجب أن يقطع الأجسام الصلبة بسهولة. هذه هي الخاصية الوحيدة. كل شيء آخر مجرد شكل".
قال "ماثيو": "نعم. تماماً ذلك".
صمتت "رين"
للحظة. نوع الصمت الذي يعني أنها تختبر ضغط المفهوم مقابل ما تعرفه عن كيفية تلقي الفرن للأشياء.
قال "ماثيو": "أربعون طاقة إيمان لكل واحد. مثل المخالب. خمسة منها، مئتان إجمالاً".
فكر "ماثيو"
في متعصبي التربة الأربعة "موغ"، و"جوكو"، و"كيرن"، و"فوس"، وهم يجثمون عند حافة موقع الحفر بتعبيرات جادة لأشخاص يقومون بعمل مهم.
كل ذرة تربة مستخرجة يستهلكونها تتحول إلى طاقة إيمان، ببطء وثبات، ولم يكونوا يعاملونها كعملية صغيرة.
تفقد "المسبك".
طاقة الإيمان: 150/150 قال "ماثيو": "القصد يقوم بالعمل. لا الغول. لكننا لا نزال نحتاج خمسة يمكنهم الحفاظ على حركة ثابتة، سيقفون أمام القفص حين يقطعون، ستكون لديهم مساحة، لكن الأيدي الثابتة تهم حين تعمل بسرعة وكل شيء حولك صاخب".
ونظر باتجاه الجوقة: "فوس، موغ، جوكو، كيرن، وغراك".
لم يعترض أحد على ذلك. أمسكت الجوقة بالأمر للحظة ومضت اللحظة دون اعتراض، وهو أقرب ما تكون الجوقة للإجماع.
استقر شيء ما في تعبيرات "رين"، تحولت مشكلة الهندسة من مجرد تجريد إلى شيء قابل للحل.
قالت: "أعطني و"ماتو" يوماً".
قال "ماثيو"
عبر الخيط: "فيكار. تولَّ القيادة الآن. رين وأنا نحتاج للتركيز على هذا".
قال "فيكار": "مفهوم. الحفر باتجاه الخارج من نفق سناغتوث سيستمر. سأتأكد من انتهائه دون مشاكل".
قال "ماثيو": "جيد".
توقف في الجوقة، خطة تجد خطوتها التالية وتستقر فيها. ... كانت غرفة اللاهوت بعد الفجر بقليل حين فُتح الحاجز.
شعر "ماثيو"
بالتحول في الهواء لحظة فتح الحاجز. جلس، وضع يديه في حجره، وحدق في لا شيء تحديداً، مجرد غول آخر جلس طويلاً ونفدت منه أسباب الحركة. ثم نظر للأعلى. كان الرجل الذي دخل طويلاً ويحمل في كتفيه إرهاق أيام من قلة النوم. كان معطفه يُرتدى مؤخراً تحت شيء أثقل. تحركت عيناه في الغرفة ببطء، يعدّ بدلاً من أن ينظر.
أرسل "ماثيو"
شيئاً عبر الجوقة. هذا هو قائد هذه المنشأة. كان التأثير فورياً. لم تتجمد الغيلان، بل أصبحت غير مثيرة للاهتمام.
استمر "غراك"
في النظر إلى وعاء طعامه.
لم يتحرك "بيب".
أنهى "نيبليت"
أياً كان ما تقوله للغول بجانبها وصمتت، كأن المحادثة قد انتهت ببساطة.
كان البشري هو "نيس".
عرفه "ماثيو"
فوراً.
تحرك عبر الحاجز وتركه يغلق خلفه، وكانت فكرة "ماثيو"
الهادئة الأولى: ماذا يفعل رئيس هذه المنشأة هنا؟ بدا عليه الإجهاد، يعمل باحتياطيات لم تنضب تماماً لكنها ليست مريحة أيضاً. كان وجهه شاحباً جداً، مظهر شخص اتخذ قرارات لساعات طويلة متتالية. مشى في محيط الغرفة ببطء.
أبقى "ماثيو"
عينيه بزاوية متوسطة، لا ينظر إلى "نيس"
مباشرة، ولا يبتعد بنظره أيضاً.
كان يرسل بالفعل عبر الجوقة للغيلان الخمسة في الأنفاق تعليمات واحدة: ابقوا ساكنين، لا تتحركوا، وشعر بهم يتلقونها قبل أن يعيد انتباهه إلى "نيس"
ويجعل وجهه لا يعني شيئاً.
توقف "نيس"
عند المجموعة قرب الجزء الشرقي من الغرفة. تحركت عيناه فوقهم تلقائياً، تعداد شخص فعل ذلك مرات كافية بحيث لا يتطلب الأمر تفكيراً. لكن شيئاً في تعبيراته تغير. إعادة معايرة صغيرة. الرقم عاد منخفضاً وهو يعرف ذلك، رغم أنه لم يكن متأكداً بما يكفي ليفعل شيئاً حياله. نظر إلى الغرفة مجدداً. ليس مذعوراً. مجرد رجل متعب لم يقع عدّه حيث توقع. تحركت نظراته.
عبر باتجاه مؤخرة الغرفة، باتجاه منطقة النوم، باتجاه الزاوية حيث تكدست السجادات وجلس "الشيء غير الملحوظ"
في موقعه الهادئ بجانب بقعة من الأرضية تبدو تماماً مثل أي بقعة أخرى.
ظل تنفس "ماثيو"
منتظماً.
وقف "نيس"
عند حافة كومة السجاد. كان ينظر إليهم. ليس إلى الأرض تحتهم. إليهم، بالطريقة التي تنظر بها إلى شيء تحاول وضعه، تحاول تذكر ما إذا كان هناك دائماً أم أنه جديد. وقف هناك لثانيتين. ثلاث. أربع. ثم اهتزت الأرض. ليس الإنذار أولاً، الأرض، رجفة متدحرجة عميقة صعدت عبر الأساسات إلى باطن قدميه، أكبر من أي شيء أنتجه الأسبوع الماضي، كبيرة بما يكفي ليفقد بعض الغيلان توازنهم. ثم تحولت ألواح السقف إلى اللون الأحمر مجدداً، اختفت السماء الاصطناعية في لحظة، وحلت محلها تلك الومضات المألوفة.
تبع الإنذار ذلك بعد نصف ثانية، وكان "نيس"
يستدير بالفعل قبل أن ينهي دورته الأولى، يتحرك بالفعل باتجاه الحاجز بالاستعجال التلقائي لشخص قضى الأسبوع الأخير يتعلم تماماً ما يعنيه ذلك الصوت ومقدار الوقت القليل الذي يتركه له. فُتح الحاجز. عبره. أُغلق. جلست غرفة اللاهوت في بقايا الإنذار للحظة طويلة. ثم تلاشت. لم يتحدث أحد.
زفر "ماثيو"
من أنفه.
عبر الجوقة، بهدوء وضيق: "كان ذلك قريباً"، قال "غراك".
قال "ماثيو": "قريباً جداً".
جلس ساكناً لدقائق أخرى، يشعر بخيوط الجوقة، يشعر بالخمسة القابعين تحت الأرض الذين أصبحوا بلا حراك تماماً في الأنفاق لحظة شعورهم بالتحول في الغرفة بالأعلى. ينتظرون. ثم، حين استقرت المنشأة تماماً في أصواتها المألوفة، نهض، وعبر إلى زاوية النوم، ورفع السجادة. كان الرمز لا يزال هناك. يفعل ما يفعله. أعاد السجادة لمكانها ونظر إلى السقف للحظة. قريباً. قريباً جداً.
فكر في وجه "نيس"
حين وقف عند حافة تلك السجادات.
كان العدد ناقصاً وشعر "نيس"
بذلك دون أن يتمكن من الإمساك به. خمس غيلان مفقودة. نوع التناقض الذي لا يعلن عن نفسه. ينتظر فقط شخصاً منتبهاً بما يكفي. تلك النافذة كانت تغلق.
دخل "الفرن"
وسحب "رين"
للداخل. كانت بوضوح مستعدة منذ فترة، مكتوفة الذراعين، فقط كانت مؤدبة بشأن الانتظار.
قال: "لنبدأ. حتى نتمكن من الرحيل قريباً".
قالت: "نعم".
كانت تستدير بالفعل باتجاه الواجهة.