بدأ الجدال، كما هي حال معظم جدالات الغوبلن، قبل أن يوجد ما يستحق الجدال من أجله.
قال جوكو: "أنا أبدأ أولاً".
رد موغ: "لن تبدأ أولاً. أنا من يبدأ".
قال كيرن: "لا أحد منكما يبدأ. أنا من يبدأ، لأنني فكرت في البدء قبل أن يخطر ببال أي منكما، وبناءً عليه، فالأولوية لي".
قال موغ: "هذا ليس معنى الأولوية".
"بل هذا هو معناها تماماً".
كان ماثيو جاثماً قرب الزاوية الخلفية لمنطقة النوم، ضاغطاً بيده على الأرض، يستشعر التربة عبر مادة الأساس بالطريقة التي أطلعته عليها رين، متفحصاً كثافتها. لم يكن ينظر إلى الثلاثة. اتخذ قراراً واعياً بألا ينظر إليهم طوال الدقائق العشر الماضية، وعزم على الالتزام بذلك.
قال للأرض: "قلنا أزواجاً. القرار كان أزواجاً".
قال جوكو: "نعم. وأنا أشكل زوجاً مع نفسي".
توقف ماثيو.
ثم استأنف: "الزوج يعني غوبلنين".
قال جوكو: "أنا أحمل في داخلي حشوداً".
قال غراك من خلف ماثيو، وقد خبا صوته وبدا مسطحاً، بعد أن نفد آخر ما لديه من صبر: "جوكو".
جلس جوكو. لم يكن صمتاً مريحاً.
قال فيكار من بين الجوقة، بتمهل: "السؤال هو ما إذا كان هناك من يرغب في الانضمام إلى موغ وجوكو وكيرن. المادة المستخرجة ستكون ذات حجم معتبر. ربما لا يكفي ثلاثة غوبلن".
تبادل الثلاثة النظرات. ثم نظروا إلى ماثيو. ثم عادوا وتبادلوا النظرات، ولم يعتد أي منهم أن يُشكك في قدراته، وبدا ذلك عليهم.
قال موغ: "لماذا نجري هذا الحوار أصلاً".
قال كيرن، وهو لا يزال عالقاً في مرارة الإهانة: "لأن فيكار سأل إن كنا نحتاج مساعدة في الأكل. كأننا لا نستطيع تدبر أمرنا بأنفسنا".
قال جوكو: "كأننا نحتاج إلى أي مساعدة".
قال موغ: "وكأننا نحتاج للتفكير في الأمر. فبخلاف العشب، نحن نجرب التراب منذ أسابيع. لقد طورنا فهماً كاملاً لهذا. ويأتي فيكار ليسأل 'هل من راغب' كأننا لسنا واقفين هنا".
قال فيكار عبر الجوقة، بصوت مسطح غير متفاجئ، كأنه توقع رد الفعل هذا: "كنت أحرص على مصلحتكم. الحجم سيكون كبيراً. لم أرد أن تشعروا بالشبع في منتصف العمل فتتسببوا في بطئه".
ساد صمت. تبادل الثلاثة النظرات.
قال موغ: "شبع؟".
قال فيكار: "هذا ما قلته".
قال كيرن بحذر: "أنت تظن أننا قد نشبع؟".
"إنها مسألة عملية".
قال جوكو: "فيكار. نحن لن نشبع".
"الحجم..."
قال موغ: "نحن لن نشبع".
خيم صمت جعل الثلاثة يتجمدون، كأنهم وصلوا إلى الفكرة نفسها في اللحظة ذاتها.
قال فيكار: "مفهوم".
ولم يتراجع.
قال موغ: "جيد".
من قرب الجدار الجنوبي، انبعث صوت.
"سأذهب معهم".
التفت الجميع. كان فوس يجلس متربعاً قرب جنوب موقع الحفر، بتمهل، كمن اتخذ قراره بالفعل.
كان أول من تجذر فيه "أي شيء يضرب بشكل مختلف"، بخلاف نيبلت، قبل عدة أسابيع.
قال فوس: "التربة العميقة. أريد أن أعرف كيف تبدو هناك. ضغط مختلف. ونوع مختلف من التراب، على الأرجح. إذا كنا سنحفر بعمق كافٍ لنتجاوز الحواجز، فنحن ندخل في أرض قديمة".
قال هذا بالطريقة التي يذكر بها المرء حقيقة كان يفكر فيها بصمت منذ فترة.
"أريد أن أعرف طعمها. سآخذ حصتي".
حدق فيه الثلاثة.
ثم قال موغ بهدوء شديد: "لم تستشرنا حتى".
قال كيرن: "كنا هنا".
قال جوكو: "نحن نعرف أشياء عن هذا. كان بإمكانك المجيء إلينا أولاً. طلب التوجيه. نحن نملك الخبرة".
قال فوس: "لدي فم. هذه هي الخبرة المطلوبة".
قال موغ بشيء من الانفعال: "الأمر لا يتعلق بامتلاك فم فحسب. بل بالفهم. وبالنهج. لا يمكنك أن تقرر ببساطة أنك ستأكل تراب الأرض القديمة دون التحدث إلى من يفعلون ذلك".
قال فوس: "لكن يمكنني ذلك. لقد فعلت للتو".
قال موغ، دون أي لباقة، بل بإنهاء للموضوع: "حسناً. ولكن عليك أن تأتي إلينا بالأسئلة".
"ما الأسئلة التي قد تكون لدي؟"
قال موغ بيقين: "ستكون لديك أسئلة. الجميع لديهم أسئلة".
... تركهما ماثيو ورين ليكملا. كانت حجرة اللاهوت أكثر هدوءاً في هذه الساعة، لكن خفوت الأنوار كان يعني شيئاً. حين تتحول ألواح السقف إلى نغمتها الليلية وتظهر سماء مظلمة، يكون الباحثون قد انتهوا من عملهم لهذا اليوم. تعلم ماثيو أن يثق بذلك. الخفوت يعني الراحة. والراحة تعني مساحة. وقف عند واجهة الفرن وبجانبه رين. كانت يداها أمامها مجدداً، في حالة تفكير تخيلي، تقلب شكل المشكلة في الهواء.
قالت: "اليدان بطيئتان".
لم تكن شكوى. كان تقييماً.
"أعلم".
"ليستا بطيئتين فحسب، بل تفتقران للدقة. تفقد السيطرة على العمق. إذا كنت تدفع وتخمن في الوقت ذاته، فأنت تصدر ضجيجاً".
سأل ماثيو: "إذن ماذا نبني؟".
قلبت يدها، وفتحت أصابعها.
"إذا ضغطت مباشرة للأسفل، يرتد الضغط إلى معصمك. زاوية خاطئة".
أمالت يدها.
"ولكن إذا أعادت الأداة توجيه الضغط، ودخلت بزاوية وجرفت بدلاً من الدفع..."
قال ماثيو: "مخالب".
نظرت إليه.
قال: "مثل المخالب. شيء يركب على الأصابع، منحني، بحيث تكون الحركة سحباً لا دفعاً".
تأملت الفكرة للحظة، وأصابعها لا تزال متباعدة، تفكر في هندستها. رأى اللحظة التي وصلت فيها إلى الشكل نفسه الذي كان يتخيله، لأن تعبيرات وجهها استقرت على شيء من الرضا.
"نعم. وإذا مررنا النية عبرها بشكل صحيح، يمكنها فعل شيء للتربة قبل التلامس".
توقفت برهة.
"تليينها. ليس نقعها، بل تحريرها فحسب. جعلها أكثر قابلية للتحرك".
"كيف يبدو هذا من الناحية التقنية؟".
"كأن التربة تنسى أنها بحاجة لأن تكون كثيفة".
قالت هذا دون سخرية، وهي إحدى أفضل صفات رين. لم تكن تتحدث مجازاً. كانت تصف آلية.
"الإيمان يحمل النية إلى داخل التربة. فتستجيب التربة للنية قبل أن تصلها الأداة. قوة أقل مطلوبة. ضجيج أقل".
"كيف نبقي الضجيج منخفضاً أكثر من ذلك؟".
فكرت في الأمر.
"إذا كانت الحركة سلسة من البداية للنهاية، وكانت الأداة مصممة للحفاظ على التلامس بدلاً من الضرب، فسيظل الاهتزاز موضعياً. لن ينتقل".
توقفت.
"على الأرجح".
قال ماثيو: "على الأرجح".
"لم أجرب هذا".
"لا. نحن نبنيه الآن".
"نعم".
لم تبد منزعجة من ذلك. كانت نادراً ما تنزعج من العمل على حافة ما تم تأكيده. كان ذلك جزءاً مما يجعلها بارعة في هذا.
"لنسمها مخالب قبض الأرض ونرى ما سيفعله الفرن بها".
سحب ماثيو الواجهة وبدأ العمل. ... خفتت الأنوار. ساد الهدوء في حجرة اللاهوت بالطريقة المعهودة لغرفة مليئة بمخلوقات لا تنام ولكنها تتظاهر بذلك، كل غوبلن مستلقٍ على بساطه بسكون متعمد، كمن يريد أن يبدو تماماً كما يبدو عادةً تحسباً لأن يتفقد أحدهم اللوحة. لم يتفقد أحد. انتظر غراك لفترة إضافية، تلك التي طلبها ماثيو، كافية لترسيخ نمط الراحة في المنشأة تماماً. ثم تحرك نحو الزاوية ورفع طرف البساط.
لقد حُسم أمر الزوج. هو وماثيو، للبدء. عمل سطحي، للتقييم فقط. ليروا ما الذي يتعاملون معه، وبالنسبة للتراب المستخرج، لا سؤال عمن سيتولى أمره. كانت رين قد وضعت مخالب قبض الأرض في يدي ماثيو قبل ساعة. أربع قطع منحنية، واحدة لكل إصبع، مصنوعة من تراب مضغوط بالطريقة نفسها التي صنع بها خنجر غراك، المادة الوحيدة التي عرفت رين كيف تعمل بها بسرعة. لا مسودات، لا تجارب. فقط ما فهمته وتأملت أن يكون كافياً.
قبل أن يضغط في الأرض، أدخل يده في جيبه ودفن الرمز بجانب موقع الحفر. الشيء غير الملحوظ. عادي، صغير، يقوم بما يقوم به بالفعل، اضطر لتذكير نفسه بوعي بوجوده في اللحظة التي توقف فيها عن النظر إليه مباشرة. جيد. كان هذا هو الهدف. غرز إحداها في الأرض عند حافة الزاوية وسحب. خرجت التربة دون مقاومة تذكر. حاول مجدداً، بعمق أكبر، بجرفة بطيئة بالطريقة التي وصفتها رين. الشيء نفسه.
سهل. سهل أكثر من اللازم، كأنه يدفع عبر شيء قرر مسبقاً أن يتعاون. نظر إلى التربة. ثم إلى غراك.
توقف قائلاً: "هذا..."
قال غراك: "ناعم".
"ناعم جداً".
دفع ماثيو أصابعه متجاوزاً المفصل الأول دون جهد. لا صخور. لا طبقات طين صلبة. كان للتربة ليونة خاصة لأرض عُمل عليها لسنوات، مهواة، مستقرة في حالة من التفكك والمرونة، وهو ما لا ينطبق بتاتاً على وصف التربة التحتية البكر تحت منشأة بحثية في كوكب حدودي. نظر غراك إلى الحفرة.
"المرساة".
سحب ماثيو يده ونظر إلى التراب العالق بأصابعه.
"ربما. قد يكون مجرد المكان الذي اخترناه. أرض زاوية، لا أحد يمشي هنا، لا أحد يضغطها".
توقف.
"أو ربما وصلت المرساة لعمق كافٍ لتفعل شيئاً بالأرض المحيطة بها".
صمت غراك للحظة.
"هل يهم؟".
فكر ماثيو.
"نعم. إذا كان الأمر مقتصرًا على هذه الزاوية، فسنحفر هنا وتظل سهلة. إذا كانت المرساة، فقد تكون الأرض ناعمة وصولاً إلى الغرف الأخرى".
نظر إلى الحفرة.
"هذا يغير المدة التي سيستغرقها الأمر".
نظر غراك إلى الحفرة أيضاً.
"إذن سنعرف أثناء العمل".
ألقى غراك نظرة نحو حافة موقع الحفر حيث كان موغ وكيرن وجوكو وفوس يجلسون في صف ينتظرون بصبر أكل التراب.
قال بهدوء: "إذا وصلهم خبر هذا، فلن ينتهي كلامهم أبداً".
قال ماثيو: "لا. لن ينتهي".
حفرا. ... لم يكن العمل سريعاً حتى مع تعاون الأرض. لم تسمح مساحة الزاوية بنطاق حركي كبير. عمل ماثيو بثبات بينما كان غراك يوجه التراب المفكك إلى كيس مرتجل من بساط، وتعمقت الحفرة ببطء، قدماً، ثم اثنتين، وكانت الجوانب نظيفة ومستقرة بطريقة لا مبرر لها. وصل مهووسو التراب، كما بدأ الجميع يسمي مجموعتهم، بهدوء بعد حوالي ساعة، جاثمين عند حافة الموقع، بجدية، كأنهم كانوا ينتظرون هذه اللحظة بالذات.
أخذ موغ كمية صغيرة أولاً. تأملها.
"طبقات. القمة تختلف عما نحصل عليه الآن. أكثر انضغاطاً في هذا العمق".
توقف.
"أفضل".
سأل ماثيو، بدافع فضول حقيقي حول إجابة السؤال: "أفضل كيف؟".
أخذ كيرن بعضاً منها. ثم فوس. مضغوا بصمت بالتركيز المعهود لمن يجرون تقييماً.
قال فوس: "أكثر استقراراً. كأنها موجودة هنا منذ زمن طويل".
أخذ جوكو كمية صغيرة، صمت للحظة، ثم قال: "طابع. هناك طابع لهذا العمق".
تبادل الأربعة نظرات الرضا الخاصة بمن كانوا على حق بشأن شيء مهم. عاد ماثيو إلى الحفر. ... جاء الضوء الأحمر دون سابق إنذار. لم يتغير نغمة المنشأة المحيطة تدريجياً. في لحظة كان الخفوت الثابت لعمليات ساعة النوم، وفي اللحظة التالية، غمر اللون الأحمر ألواح السقف، ماسحاً السماء المعروضة هناك، وتحرك صوت عبر الجدران شعره ماثيو في أضراسه. كان عمق الحفرة ست أقدام. أصبح هذا أقل أهمية على الفور.
لم يقرر بوعي تغطية الحفرة. فعل ذلك فقط، ساحباً القماش فوقها، ماسحاً التراب المفكك نحو الحواف، جاراً أقرب بساط إلى مكانه، ثم صار فوقه مغمض العينين، يتنفس بضبط دقيق، ومخالب قبض الأرض في يده ولا مكان جيد ليضعها فيه. دسها تحت بساطه. استمر الضوء الأحمر. استمر الصوت. لم يمر أحد عبر الحاجز. لم يرَ الغوبلن السماء تختفي من قبل. لطالما أظهر السقف شيئاً ما، عرض المنشأة الاصطناعي، أقرب شيء للهواء الطلق عرفته الغرفة.
الآن اختفى، واستبدل بأحمر، يومض بنمط لا يعرفون له إيقاعاً. كانوا جميعاً يحدقون في السقف، محاولين فهم الأمر. من الجهة الأخرى للغرفة، بالكاد همساً.
"من أصدر ذلك الضجيج؟"
"لم يصدر أحد ضجيجاً".
"أحدهم كان يأكل بصوت عالٍ جداً".
"لم أكن..."
"إنه يتردد في الحجر، كما تعلم. المضغ..."
"لم أكن أمضغ في تلك اللحظة بالضبط..."
"كنت تمضغ بالتأكيد..."
قال فوس بهدوء شديد وبشيء من الكرامة: "كنت أتذوق. هناك فرق".
فحي موغ: "الضوء بسبب أن أحدهم كان يأكل بصوت عالٍ".
قال كيرن: "ليست هكذا تعمل الأضواء".
"وكيف تعرف أنت كيف تعمل الأضواء..."
قال ماثيو بهدوء شديد: "الضوء ليس بسبب الأكل".
صمت.
همس جوكو: "كيف تعرف؟".
"لأن ضوءاً يثيره أكل التراب ليس شيئاً موجوداً".
حافظ على نبرة صوته مستوية. الاستواء كان مهماً الآن.
"ابقوا ثابتين. لا يتحرك أحد".
لم يتوقف الضوء الأحمر. ظل مستلقياً بثبات شديد وأنصت. كان هناك شيء قادم وليس الأصوات العادية للمنشأة، بل اهتزاز، غير منتظم، ثقيل جداً ليكون ميكانيكياً. ضغط بكفه مسطحاً على الأرض تحت بساطه. فكر في الغابة. في الكلمة التي استخدمها فيكار، كبير. في الصوت الذي وصفه سناغتوث من غرفته قرب الجدار الخارجي. كانت لديه تخمينات. لم يثق بها بما يكفي ليسميها أكثر من ذلك.
قال لنفسه: "ابق ثابتاً. تنفس. كن غير مثير للاهتمام".
كانت حجرة اللاهوت بارعة في كونها غير مثيرة للاهتمام. لقد تدربوا. استمر الضوء الأحمر طويلاً. لم يحسب الدقائق. تغير الاهتزاز مرتين، صار أكثر حدة في نقطة ما، ثم تلاشى، ثم عاد أكثر هدوءاً من ذي قبل. أياً كان ما كان، فكان له أنماط ولم يكن ميكانيكياً. كان لا يزال موجوداً حين توقف الضوء الأحمر أخيراً. لم ينم الغوبلن. لم يعد أحد يتظاهر بذلك، ليس مع بعضهم البعض، رغم أن السكون الجماعي ظل قائماً تحسباً لأن يتفقد أحد الحجرة.
استلقوا على بسطهم وانتظروا. ثم توقف الضوء الأحمر. توقف النبض. لم يتحرك أحد لعشرين دقيقة أخرى.
ثم قال غراك بهدوء شديد: "حسناً".
وافق ماثيو: "حسناً".
قال موغ من زاويته: "أنا جائع. لم نأكل المادة المستخرجة أثناء الإنذار لأننا كنا نتحمل المسؤولية".
قال فوس: "هناك تراب".
"المادة الطازجة انتهت. لقد أكلتها".
"كنت على بساطي أتحمل المسؤولية".
بدا موغ كمن قام بفضيلة ولم يكافأ عليها.
"الغوبلن المسؤولون ليس لديهم ما يأكلونه".
نظر ماثيو إلى البساط الذي يغطي الحفرة. نظر إليه للحظة.
قال: "إذن، أفترض أننا سنواصل الحفر".
قال غراك: "نعم".
"التربة لن تذهب إلى أي مكان".
نهض. أزاح البساط. مد يده لمخالب قبض الأرض. خلفه، كان موغ يعيد ترتيب القماش بالفعل.
قال موغ، لا لأحد بعينه، جاثياً عند الحافة ومتفحصاً الجدران المكشوفة للحفرة في ضوء ما بعد الإنذار الخافت: "مهيكلة. حواف نظيفة. الجوانب متماسكة حقاً، أليس كذلك؟ هذا مثير للإعجاب في الواقع".
توقف.
"المادة العميقة ستكون أفضل مما كان لدينا بالفعل".
بدا واثقاً من ذلك، كأنه قد أجرى الحسابات بالفعل.
قال ماثيو: "موغ".
"نعم".
"توقف عن النظر إلى الحفرة هكذا".
"هكذا كيف؟".
"كأنها هدية".
تأمل موغ هذا.
قال: "إنها كذلك، قليلاً، رغم كل شيء. إنها كذلك حقاً".
عاد ماثيو إلى الحفر. واصلت الأرض، بهدوء ودون إعلان، الميل نحو جهتهم.