كانت العاصفة تشتد منذ الظهيرة. كانت تلك أول ملاحظة يدونها شارون في سجل الحوادث، كتبها بدقة من لا يملك شيئاً مفيداً ليقوله بعد. نشاط العاصفة في تصاعد. ضمن المعايير الموسمية. أغلق السجل، وتفحص قراءات الحاجز، وجدها طبيعية، ثم عاد إلى جولته. بحلول منتصف العصر، كتب ملاحظة ثانية. المعايير الموسمية لم تعد سارية. مع حلول المساء، توقف عن الكتابة وبدأ يراقب السماء. كان جدار السحب جهة الشرق يتحرك منذ الصباح، لكن في اتجاه واحد فقط.
مباشرة نحو المنشأة. كانت الرياح تتبدل، والبرق يكرر أنماطاً ثابتة عبر السحب، وكلما تفحصه شارون، وجده أقرب من ذي قبل. بدأت مصفوفة الاتصالات في تجاوز الإشارات منذ ساعة. انقطاعات صغيرة، خاطفة. سجلها على أي حال. كان على الممر الخارجي حين تحرك شيء ما بين الأشجار في الخارج. لم تكن الريح. كان ثمة شيء يتحرك عبر الأشجار، على بعد مئتي ياردة خلف الجدار الخارجي، شيء ضخم لدرجة أن الأشجار كانت تميد بحركته.
ثم تلاه آخر. ثم المزيد، تندفع من عتمة الغابة. ارتطم الوحش الأول بالحاجز بعد سبع عشرة ثانية. اصطدم بالحاجز بكامل سرعته، فقفزت كل مؤشرات المنشأة دفعة واحدة. تبعته وحوش أخرى. ثم المزيد. صمد الحاجز لكن مقياس الحمل المستمر وصل إلى الحد الأقصى، وهو أمر لم يره شارون قط خلال مهامه الثلاث في الأقاليم الحدودية. كان يجري بالفعل حين تعطلت أول مصفوفة اتصالات بعيدة المدى. ثم الثانية.
ثم الثالثة. وجد كبير السحرة نيس في قاعة الأبحاث الرئيسية، يحدق في المؤشرات. لم يتحدث أي منهما للحظة.
قال نيس: "الاتصالات".
"تعطلت. المصفوفات الثلاث كلها".
نظر نيس إلى قراءة حمل الحاجز. ثم إلى قراءة العاصفة. ثم إلى كثافة المانا في الغلاف الجوي، التي كانت تتصاعد منذ الصباح ووصلت الآن إلى مستوى، تقنياً، لا يمكن بلوغه في المستوى الأساسي لهذا الإقليم.
قال نيس: "ما الذي يفعل هذا؟"
لم يكن سؤالاً تماماً. لم يملك شارون جواباً. نظر إليه نيس لثانية إضافية، ثم اتخذ قراراً.
قال: "فعلوا كل شيء. كل تدابير الدفاع. الآن".
كان شارون يتحرك بالفعل. بدأت شبكة الدفاع عملها بدوي رنان عميق، بينما سحبت المنصات على طول الجدران الخارجية الطاقة من مخزن المانا الرئيسي. تحولت أضواء التحذير من الأصفر إلى الأحمر. أغلقت بروتوكولات الحصار مستويات الأبحاث واحداً تلو الآخر، وأبواب ثقيلة تهوي في مكانها بوقع نهائي لم يسمعه شارون إلا في التدريبات. في الخارج، ارتطم شيء ضخم بالحاجز الغربي. أصدر المبنى أزيراً.
ثم انطلقت القاذفات. أطلقت المنصات على طول الجدران نيرانها بالتتابع، أقواس عريضة من المانا المكثفة تمسح المحيط، وتلألأ الليل بلون أزرق مبيض. لم يكن الصوت فرقعة أو انفجاراً. كان صوتاً مستمراً، متدحرجاً، يُشعر به في أضراس الفك. كان ينبغي أن يكون هذا كافياً. من نافذة المراقبة العلوية، كان شارون يرى خط الأشجار. ما كان يخرج منه لم يتوقف. أصابت نيران القاذفات الموجة الأولى، فسقط الوحش السحري ليحل محله آخر فوراً.
عشرات الأشكال، ثم المزيد خلفها، ثم المزيد خلف تلك، تتدفق من الغابة من كل اتجاه الآن، والحاجز يرتجف تحت ضغط لم يُطلب منه الصمود أمامه قط. بُنيت شبكة الدفاع لصد الاختراقات. قطيع جريء. مفترس كبير يختبر المحيط. لم تُبْنَ لهذا.
قال شارون: "سيدي".
كان نيس بجانبه بالفعل، يحدق من النافذة نفسها، ولا يقول شيئاً. ظلت القاذفات تطلق نيرانها. وظلت الغابة تفرغ ما في جوفها. لا يملكون أدنى فكرة عن سبب جنون الإقليم فجأة. عاصفة تشتد، مصفوفات تتعطل، والآن هجوم وحوش سحرية. ... في إقليم أيلثيريس، في البرج السابع من قطاع ملتقى العرّافين في مملكة فانتازيا، توقفت عرّافة من الجن تُدعى فارانثي في منتصف جملة أثناء قراءة ولم تكملها.
لاحظ زملاؤها ذلك لأن فارانثي لم تتوقف في منتصف جملة منذ أحد عشر عاماً. تلاشت الرؤية. وحل محلها: ضجيج. خطوط زمنية تنهار فوق بعضها أسرع مما يمكنها تتبعه، وتحت كل ذلك إشارة واحدة لم تتشظّ، ظلت هناك، تكرر نفسها.
قالت لرئيسها: "الحدود-88. إقليم البشر. شذوذ".
صعدت الرسالة عبر التسلسل الهرمي بالسرعة المخصصة للأشياء التي لم تحدث من قبل. ... في شبكة المنارات الموزعة لمتصل فورجبوند، رصد مسح قياسي شيئاً لا تملك أنظمة التصنيف لغة له. دارت الأنظمة الآلية عبر أشجار التصنيف الخاصة بها ثلاث مرات، ولم تجد تطابقاً، فأعادت الضبط. أنتجت الدورة الرابعة علامة لم تتوقع الميكاريس رؤيتها تُفعّل قط: شذوذ غير محدد — تجاوز الأولوية. كانت تشير إلى إحداثيات حدودية في إقليم البشر.
الحدود-88. ... في الإقليم السحيق، في قطاع يُترجم تقريباً بالدائرة التاسعة للألم، تجمد شيء ما يمر كذكاء. كان إقليم البشر ينتج ضجيجاً خلفياً منذ آلاف السنين، معتقدات متنافسة، إدراك متشرذم، أزيز غير متماسك لحضارة لم تتفق يوماً مع نفسها. متوقع. ثابت. ما وصل الآن كان متماسكاً. كثيفاً. الكتلة العاطفية لشيء تماسك بفضل عدد قليل جداً من الكائنات لفترة طويلة جداً، وضُغط في هيكل إقليم واحد حتى امتصه الإقليم ولاحظه الواقع المحيط.
أشارت الإشارات الثلاث كلها إلى الإحداثيات نفسها. تلك البؤرة الاستيطانية المهملة عند حافة إقليم البشر، التي اختيرت بدقة لأنه لا أحد يراقبها. توقف ذلك عن كونه حقيقة اليوم. ... كان المتدرب الساحر لا يزال يتحرك حين أنهى راجنار قراءة تقرير الاحتواء. نصف وجه مفقود وعقل تحول إلى هلام. ذراع مبتورة. صدر مثقوب في أربعة مواضع. كان لا يزال يحاول الزحف نحو المخرج، يد واحدة تشد الأرض بإصرار بطيء ومطلق لشيء نسي كيف يتوقف.
وضعه سحرة الرتبة الثالثة أرضاً ست مرات قبل وصول راجنار. ست مرات.
قال راجنار: "أوقفوه".
رفع أحد سحرة الرتبة الثالثة يده وقال: "سجن الجليد"، وانطلق الجليد سريعاً، لا كرذاذ، ولا كجمود تدريجي، بل كسجن متكامل تشكل حول المتدرب في لحظة واحدة، من الأرض إلى السقف، بكثافة جعلت الشكل بداخله لا يعود بشراً.
كانت يد الرجل الوحيدة المتبقية لا تزال تمتد للأمام، عالقة في منتصف الزحف، محفوظة تماماً كما كانت في اللحظة التي سبقت حلول التعويذة. أنزل ساحر الرتبة الثالثة يده. نظر إلى ضابط الإيجاز.
"من البداية".
من الواضح أن الساحر قد تدرب على هذا، مما يعني أن الأمر أسوأ من المعتاد.
"ساحر بمستوى متدرب. مسجل في البرج، لا سجل تأديبي، لم يُرصد أي نشاط شاذ قبل الحادثة".
توقف.
"على ما يبدو، كان خاضعاً لإجراء تجريبي مطول داخل البرج. لا نملك وثائق كاملة، معظم الشهود موتى".
لم يقل راجنار شيئاً.
"القلادة كانت ملكه. لا قراءات مشبوهة، لا شيء".
توقف الضابط.
"لا نعرف ما الذي تغير. هل غيرته التجارب بطريقة فعلتها، أم أن الشيء نفسه تغير بمرور الوقت. ما نعرفه هو أنه في غضون ساعة كان كل من في البرج ميتاً. قتلهم جميعاً. سحرة الرتبة الأولى والثانية، الموظفون، المتدربون الآخرون. بعد ذلك تحرك نحو المدينة ليذبح كل ما يتحرك".
توقف آخر. نظر راجنار إلى الرجل المتجمد في الجليد. ما تبقى من وجهه لم يحمل أي تعبير محدد. لا غضب، لا حزن، لا شيء يشبه القصد. مجرد جنون.
قال: "القلادة".
أحضرها أحد سحرة الرتبة الثالثة، مغلقة في مجال احتواء. شيء عادي، فضي. بدت وكأنها منضدة سوق. بدت وكأنها لا تعني شيئاً.
قال مساعده: "إنها شاذة. لا يمكننا تفسير الآلية. الخلود ليس تعويذة، ليس سحراً يمكننا تحديده أو عكسه. إنه ببساطة موجود. أنتج الشيء حالة، وهذه الحالة مستمرة".
"آثار جانبية".
نظر المساعد إلى الرجل في الجليد.
"يمكنك رؤيتها".
استطاع راجنار ذلك.
قال لمساعده: "سجلها. شذوذ. قلادة الخلود. تحت السيطرة. نوع الشيء، خطر من الفئة الثانية، مقياس محلي".
ألقى نظرة على جهازه. لحظة.
"هذا هو الرقم 8472 بنفس التصنيف والخطر في سجلاتنا".
سجلتها مساعدته على جهازها بينما كان راجنار يعدد التصنيف والخطر، شذوذ سي-أو-2-إل-8472.
أضاف راجنار: "التأثير الأساسي: الخلود. الأثر الجانبي: اختلال عقلي تدريجي. سلوك فتاك قهري".
نظر إلى مجال الاحتواء.
"عزل تام. لا يلمسها أحد دون تصريحي".
"حاضر، سيدي".
"يجب عزل كل من 8472 والمتدرب في أحد أقاليم قطاع تارتاروس. حراسة مشددة على كليهما، احتواء منفصل، لا تعامل مشترك. أريدهما بعيداً عن متناول أي شخص داخل إقليم البشر".
نظر إلى الضابط.
"حاضر، سيدي".
كان على المنحدر المؤدي إلى المنصة المدارية حين لحقت به مساعدته.
قالت: "ملف عائلة غريفين".
"ماذا؟"
"الحدود-88. دُفن قبل خمس سنوات. ظهر مجدداً، مرجع أرشيفي متقاطع مع تقرير من حادثة البطريرك آيرون الشهر الماضي".
واصلت السير بجانبه.
"تلقت محكمة التفتيش طلب نقل هذا الصباح. القضية لنا".
توقف عن المشي.
"التصنيف".
"معلومات محدودة. حصل نيستور غريفين على عينات حية من إقليم غير ممسوح قبل خمس سنوات وكان يجري أبحاثاً عليها في الحدود-88 منذ ذلك الحين. يوثق تقرير البطريرك آيرون فترة مختلفة، لكن أوصاف الإقليم تتطابق بما يكفي لجعل المرجع المتقاطع يحددها".
استدعت الملف.
"استغرق الأمر كل هذا الوقت لأن وثائق نيستور كانت مدفونة. عمداً، على ما يبدو".
نظر إلى الملف. ثم إلى الأفق.
"أرسل أمر الإغلاق إلى الحدود-88. أوقفوا كل شيء. احتواء تام".
"حاضر، سيدي".
تنحت جانباً وفتحت قناة، مرسلة أمر الإغلاق إلى مرؤوس مع تعليمات بنقله فوراً إلى الحدود-88. توقف. ثم رد المرؤوس بشيء ما. استمعت، طرحت سؤالاً واحداً قصيراً، استمعت مجدداً، وأغلقت القناة.
"سيدي، الحدود-88 لا يمكن الوصول إليها. تظهر مصفوفة الاتصالات فشلاً متسلسلاً تاماً. تظهر بيانات الطقس من المحطة الإقليمية حدثاً جوياً حاداً عند الإحداثيات. قراءات كثافة المانا..."
أدارت الشاشة نحوه.
قال راجنار: "ما بها؟"
قالت: "غير قابلة للقراءة. وصلت الأدوات إلى سقفها. ما يحدث هناك يتجاوز ما بُنيت لقياسه".
قرأها. أعادها إليها.
"ألغِ تقرير ما بعد المهمة. أعد التوجيه إلى الحدود-88".
"العاصفة..."
"سبب للذهاب أسرع".
كان يتحرك بالفعل.
"أرسل رسالة إلى إقليم الأصل. أريد طلب أسطول واحد حالياً في نطاق قطاع المدى البعيد".
تعثرت سيف في خطوتها.
"سيدي. طلب أسطول لمنشأة أبحاث..."
"فقط افعلي ما قلته".
نظر إلى الوراء.
"أحضري لي القائمة. سأقرر ما الذي سأستدعيه حين أرى ما نتعامل معه".
كانت تكتب الرسالة بالفعل. أقلعت وسيلة النقل وانحرفت نحو ممر العبور، إلى سماء أكثر قتامة مما ينبغي أن تكون عليه في هذا الوقت. فتح راجنار ملف الحدود-88 وقرأه من البداية. التقرير المدفون. وثائق نيس الأصلية. مرجع البطريرك آيرون المتقاطع. القراءات الحالية من موقع المراقبة الإقليمي. قرأ كل شيء بالترتيب، وحين انتهى جلس مع الملف. كان يفعل هذا منذ مئات السنين. فترة طويلة بما يكفي لدرجة أنه لم يعد بحاجة إلى أدوات لتخبره حين يكون هناك خطأ ما.
كان يشعر به، الثقل النوعي للشذوذ، متميزاً عن الطقس، متميزاً عن الحرب، متميزاً عن أي شيء له تفسير طبيعي. كان لهذا الشيء ذلك الثقل. ما جُلب إلى الحدود-88 هو ما تسبب في هذا. كان متأكداً من ذلك.
زادت وسيلة النقل من سرعتها، متسلقة نحو الغلاف الجوي العلوي حيث يستقر "التفويض الحديدي"
في مدار منخفض، سفينة القيادة المخصصة لمحكمة التفتيش، عريضة ومظلمة مقابل ضوء ممر فضائي مفتوح بالجوار، من نوع السفن التي لا تحتاج إلى علامات لتخبرك بماهيتها. كان لها شكل شيء بُني لإنهاء الجدالات. صعد راجنار دون مراسم. كان الطاقم في محطاتهم بالفعل. اتجه مباشرة إلى سطح السفينة الأمامي، وجلس مع ملف الحدود-88، ولم يرفع رأسه لثلاث ساعات. لم يكن بحاجة لذلك. عند علامة الثلاث ساعات، انطلق تنبيه القرب.
ليس إنذاراً. بل نغمة.
منخفضة وثابتة، من النوع الذي يستخدمه "التفويض الحديدي"
حين يكون ما هو آتٍ متوقعاً لكنه لا يزال جديراً بالملاحظة. رفع رأسه. عبر نافذة الرؤية الأمامية، كان الفضاء فوق إقليم دونمير يفعل شيئاً لا يفعله الفضاء عادة. كان ينطوي. عشرات النقاط في آن واحد، ثم المزيد، نسيج الفضاء ينثني للداخل بالطريقة التي ينثني بها الماء قبل أن يخترقه شيء ضخم، ثم عبروا جميعاً دفعة واحدة، المئات منهم، يخرجون من الالتواء في تشكيل قريب بدقة مضبوطة لأسطول تدرب على هذا، بُني خصيصاً لهذا، ضوء الالتواء المتبقي لا يزال يتسرب من هياكلهم بينما استقروا في مواقعهم.
سفن ضخمة.
كل واحدة تجعل "التفويض الحديدي"
يبدو صغيراً كما تجعل الجبال المباني. علق الأسطول هناك في الظلام فوق دونمير، أضواء الملاحة تعمل واحداً تلو الآخر عبر تشكيل عريض لدرجة أنه حجب نصف السماء تقريباً. نظر راجنار إليه للحظة.
قالت سيف من خلفه: "كان ذلك سريعاً".
فتحت قناة الاتصال قبل أن ينهي "التفويض"
تعديل اتجاهه.
كان الصوت مسطحاً ويحمل نبرة رجل كان في منتصف شيء ما ولديه آراء حول سحبه منه: "كبير المفتشين. الجنرال درافوس. القائد المسؤول، الأسطول رقم 37 جدار الحديد. كنت في اليوم الثالث من نشر تعزيزات في ممر كيث حين جاء طلبك".
توقف لم يكن توقفاً تماماً.
"أقدر معرفة ما يبرر هذا".
نظر راجنار إلى الأسطول عبر نافذة الرؤية. أسطول جدار الحديد. ثمان وتسعون سفينة عاصمة، سفن دعم تتبعهم في تشكيل فضفاض، والشيء بأكمله لا يزال يلفظ بقايا الالتواء كالحرارة المنبعثة من المعدن.
قال راجنار: "الحدود-88. قطاع الرواد. منشأة أبحاث حدودية، لا يمكن الوصول إليها حالياً، تنتج حالياً قراءات شاذة لا تستطيع أدواتنا قياسها".
ترك ذلك يتردد للحظة.
"حدث شيء هناك. لا نعرف ما هو بعد. ما نعرفه هو أن ما يبحثون عنه هناك يأتي من إقليم الحلم".
صمت على القناة.
قال الجنرال درافوس ذلك بالطريقة التي يقول بها الناس أشياء يحتاجون للحظة ليقرروا أنها حقيقية: "إقليم الحلم. كان أحدهم يجري تجارب على عينات من إقليم الحلم. في منشأة حدودية".
"نعم".
"ولم يلحظ أحد هذا".
"دُفنت الوثائق".
كان الصمت الذي تلا ذلك مختلفاً. ليس معالجة. بل هضماً.
قال الجنرال درافوس: "نتحرك حين تكون مستعداً، كبير المفتشين"، ولم يطرح سؤالاً آخر.
قطع "التفويض"
المسافة إلى السفينة الرائدة لأسطول جدار الحديد في أقل من عشرين دقيقة، راسية في "اختراق السيادة"، سفينة ضخمة لدرجة أن "التفويض الحديدي"
استقر داخل خليجها الثانوي بالطريقة التي يستقر بها قارب تجديف داخل ميناء. نقل راجنار عمليات القيادة دون مراسم. تبعه فريقه. أُغلق الخليج خلفهم. ثم جاءت المعايرة. ساعتان منها. فرق الملاحة تجري حسابات المسار، السحرة يديرون نوى المانا عبر محاذاة ما قبل القفز، مصفوفات المزامنة على مستوى الأسطول تجري تسلسلات التحقق مراراً وتكراراً. كان التناغم المنخفض لذلك يتردد عبر أرضية كل سطح وكأن السفينة نفسها تحبس أنفاسها.
قفزة تشكيل بمئات السفن لها هامش خطأ واحد بالضبط، وذلك الهامش هو صفر. كانت الممرات الفضائية هي المعيار. طرق كون أسترا السريع، مستقرة، مرسومة، مصانة، الطرق التي تستخدمها وسائل النقل المدنية وأساطيل التجار لأنها آمنة ويمكن التنبؤ بها. سفينة بلا قدرة على الالتواء لا تملك خياراً سوى استخدامها. الحدود-88 عبر أقرب ممر ستستغرق أشهراً. لم يكن أسطول جدار الحديد من ذلك النوع من السفن.
لم تكن أي منها كذلك. مع إحداثيات مؤكدة، لم تكن السفينة القادرة على الالتواء بحاجة إلى أي شيء آخر. لا ممر، لا طريق مرسوم، لا نقطة تفتيش. من نقطة إلى نقطة ومباشرة. كان ذلك هو الفرق بين الطريق السريع وخط مستقيم مرسوم على خريطة بقلم.
وقف راجنار على جسر "اختراق السيادة"
وراقب السحرة يعملون ولم يقل شيئاً. عند علامة الساعتين، نظر إليه الجنرال درافوس. أومأ راجنار.
قال الجنرال درافوس، بصوت نُقل عبر كل سفينة في التشكيل في آن واحد: "الأسطول بأكمله. فعلوا حواجز المانا. التواء إلى الحدود-88. تشكيل جدار الحديد. تنفيذ".
تحرك الأسطول ككتلة واحدة. مئات السفن تطوي الفضاء في اللحظة نفسها، نافذة الرؤية تتحول إلى الأبيض، ثم الأسود، ثم الأبيض مجدداً بينما فُتحت مصفوفات الالتواء عبر التشكيل بالتتابع، كل واحدة تمزق محكوم في نسيج المسافة، ضوء المانا ينحني حول الهياكل في أقواس طويلة ممتدة قبل أن ينهار للداخل. لم يكن الصوت عالياً. كان عميقاً، يُشعر به في الصدر أكثر مما يُسمع، السفينة بأكملها يتردد صداها معه.
ثم لا شيء. اللاشيء النظيف والمطلق لسفر الالتواء، لا نجوم، لا ضوء، لا نقطة مرجعية. فقط أزيز نوى المانا والتنفس المنتظم لطاقم فعل هذا من قبل ووثق بالحسابات. كانت الحدود-88 على بعد أسابيع. ... في الأسفل، في التربة العميقة للحدود-88، كان اثنان وأربعون غولاً يخططون لمكان الحفر. لم تكن لديهم أدنى فكرة عن أن أحداً قادم. كانت تلك، في هذه اللحظة، الميزة الوحيدة المتبقية لديهم.