انفجرت الغرفة. كان هناك نحو ثلاثين منهم، كلهم في قامة تقارب قامته، وكلهم يتحركون بحركات هستيرية متفرقة. صاحوا بطبقات متداخلة من الهدير والزمجرة والنقرات الحادة التي كان مفترضاً أن تكون مجرد ضجيج ولم تكن كذلك، لأنه كان يفهم كل كلمة تحت طبقات الصوت مباشرة، مثل ترجمة تحدث في غرفة مجاورة لعقله. كان غوبلين بصلعة وسطى من الشعر الداكن المبعثر يصيح وسط الحشد بالفعل.
"المنقذ آتٍ".
"إنه يستيقظ، يستيقظ".
رفع غوبلين أصغر حجماً قرب المؤخرة، وقد فُقد نصف أذنه اليسرى، يديه حول فمه.
"أخبرتكم. أخبرت الجميع. قلتُ إن التمثال صار جاهزاً ولم يصدقني أحد".
التف غوبلين ذو الشعر المبعثر نحوه.
"بصاقي. وضعتُ بصاقي على التمثال قبل ثلاثة أيام. لهذا السبب هو هنا. بصاقي فعل هذا".
"لم يكن بصاقك"، قال فاقد الأذن.
"كان بصاقي".
لوح غوبلين ثالث، ممتلئ وقصير وله ناب بارز وحيد من فكه السفلي، بيد مترفعة بلا مبالاة.
"لا أحد يهتم ببصاقك".
"المنقذ لا يأتي من البصاق".
انتصب غوبلين الشعر المبعثر بكامل قامته، التي لم تكن أطول بكثير.
"بصاقي قوي للغاية".
لقد فهموا هذه الفكرة بالطريقة التي فهموا بها السماء فوقهم والأرض تحت أقدامهم. المنقذ آتٍ. وبديهي أن التمثال الترابي ينكسر في النهاية دائماً. لم يشكّوا في هذا لولاية واحدة. بدأ عديدون منهم يتقاتلون فوراً على من يحظى بالوقوف أقرب إليه. دفع أحدهم الآخر نحو ثانٍ، فهوى الاثنان على ثالث، وجلس رابع بقوة على التراب وبدأ يصيح بصوت يوحي بخيانة حقيقية. وتسلّق خامس فوق الصائح مباشرة وغرس نفسه على بعد ست بوصات من وجه ماثيو، مشعاً بحماس أظهر أسنانه كلها، وكانت كثيرة وممدبة.
"منقذ"، أعلنت.
"أنت هنا".
نظر ماثيو إليها. ثم إلى يديه. ثم إلى الغوبلينات الثلاثين التي تتدافع حالياً من كل اتجاه. أومأ. بدا أن هذه هي الاستجابة الصحيحة. ارتفع صخب الغرفة. نخسه أحدهم في مؤخرة رأسه. استدار. لم يكن هناك أحد خلفه. وعندما استدار مجدداً، كان غوبلنان يضعان أياءً عند قدميه بجدية مركزة لدبلوماسيين صغيرين للغاية، قطعة فاكهة مجففة عانت الأمرين، وحجر ثاقب في المنتصف، وما بدا أنه حفنة من شعر شخص آخر.
وشيء ملفوف بورقة شجر كبيرة. فضّ الغلاف. كان برازاً. رفع نظره. وقف الغوبلين الذي وضعه بصدر بارز وذقن مرفوع، متبسماً من أنفه، كمن قدم هدية عظيمة ويعلم ذلك. قرابين. كانوا يقدمون له قرابين.
"شكراً لك"، قال ماثيو بحذر.
تُرجم هذا على أنه تشجيع. فرّ ثلاثة غوبلينات إضافية فوراً للبحث عن أشياء إضافية للمساهمة بها. تُخس مجدداً، هذه المرة في ضلوعه. وعندما استدار وقف غوبلين أقصر منه بقليل يقف عن كثب شديد، غارزاً أصبعين في ساعده بالجدية المركزة لشخص يجري اختباراً مهمّاً. نخس. ثم نخس مجدداً. ثم نظر إليه، وبدا راضياً، وتراجع ببراءة مصطنعة، مع توجيه عينيه نحو السقف، مصفراً بلحن لا يشبه أي لحن.
نبض شيء في عقله. كاد يفوته وسط كل شيء آخر. كان عميقاً، في مكان لم يكن موجوداً قبل ساعة، مستقراً بالطريقة التي تستقر بها كلمة على طرف لسانك. وجّه انتباهه إلى الداخل، غير متأكد عما يبحث عنه، متابعاً الشعور بالطريقة التي تتبع بها صوتاً في غرفة مظلمة. كان مسطحاً ومستطيلاً وشفافاً، بالطريقة التي يكون بها الجليد شفافاً عندما يكون رقيقاً للغاية. وكانت الحواف غير مكتملة المعالم بعض الشيء، مثل شيء لا يزال يقرر الشكل الذي يريد أن يكون عليه.
لوح، أو ما يشبه اللوح، وهو أقرب ما تمكن دماغه من الوصول إليه لتسميته، وحتى ذلك بدا خاطئاً. الألواح لا تنبض. الألواح لا تقبع في منتصف عقلك وتنتظر. فعل هذا الأخير الأمرين. نبض مجدداً، ببطء وإيقاع، وراقب الطاقة وهي تنتقل إليه. ليس بسرعة، ولا بطريقة درامية، بل بثبات. سارت خيوط رقيقة من الطاقة من الغوبلينات حوله مباشرة إلى اللوح، يتنسل كل منها عند الأطراف، مسربة أكثر مما تحمل، وكانت الروابط فضفاضة وغير منقحة.
لكنها كانت كثيرة، واجتمعت معاً لتشكل شيئاً ما. راقب الخطوط الخارجية وهي تمتلئ، بصعوبة بالغة، عند الزوايا فقط. مثل شريط تحميل. مثل مؤشر تقدم لشيء لم يطلبه قط. وهمي لا يزال. لكنه أكثر صلابة مما كان عليه قبل ثوانٍ. تعويض، فكر جزء منه. لحادث السيارة. لسرير الأطفال الذي لم ينتهِ من تجميعه قط. لكل ذلك. لم يكن متأكداً مما إذا كان عليه الشعور بالامتنان. من الأفضل أن يكون هذا مجدياً.
لم يكن لديه أي فكرة عما سيحدث عندما يمتلئ. صنف هذا ضمن مشكلات ماثيو المستقبلي وأعاد انتباهه إلى الوضع الحالي. حاول مخاطبة المجموعة بأكملها. كانوا ما زالوا مترنحين، بعضهم يدور في دوائر صغيرة مردداً المنقذ هنا المنقذ هنا دون توجيه الكلام لأحد بعينه، واثنان يتجادلان حول النقطة التي يقف عليها، وأحدهم يتلقى صفعة قوية على مؤخرة رأسه في منتصف جملته فيستدار ليردف بأنه لا يوجد أحد خلفه تماماً، مما أدى إلى جولة جديدة من الاتامات.
رفع ماثيو صوتاً.
"أصدقائي"، قال.
خرجت الكلمة كهدير. شيئاً حلقياً قصيرًا وناقراً لا ينبغي أن يعني شيئاً وبدا وكأنه يعني أصدقاء. لمس حنجرته، مشتتاً للحظات. أي فم كان يستخدمه الآن، لم يكن مصمماً للكلمات التي كان يحاول نطقها. لقد بُني لهذا، للزمجرات والنقرات والأصوات التي تعيش أدنى من اللغة، وفي تلك الفجوة كان معناه يعبر على أي حال. مضى قدماً.
"أحتاج أن أفهم أين أنا".
أجاب خمسة عشر غوبليناً في آنٍ واحد. تضمنتن المعلومات المقدمة ثلاث نظريات متنافسة حول طبيعة قدومه، ووصفاً لما أكل أحدهم على الفطور، ورأياً قوياً للغاية حول قرابين البراز، وتوجيهات تقتصر على هنا، ولكن بصوت أعلى. جرب الأبسط.
"أين نحن؟"
"هنا"، قال الغوبلين على ظهره بمساعدة.
نظر ماثيو إلى السقف. وخلف عينيه مكان ما، كان الصداع يتشكل. ... في غرفة المراقبة، كانت ساحرة متدربة تشرح ما رأته للآخرين الذين واجهوا صعوبة في تصديقه.
"كان هناك اضطراب في غرفة اللاهوت، سيدي شارون"، قالت، للمرة الثالثة.
"رأيناه في مصفوفة المراقبة. التمثال، لم يعد موجوداً هناك. هناك غوبلين حيث كان يقف".
حدق شارون فيها.
"ماذا تعنين أنه ليس هناك".
"أعني أنه ليس هناك. التمثال قد اختفى وهناك غوبلين مكانه".
توقف.
"لم نره يحدث. فقط قبل وبعد".
قف شارون عند مصفوفة المراقبة بتعبير شخص يحاول تحديد ما إذا كانت هذه أزمة تتطلب تصعيداً أو نوعاً سيحل نفسه إذا انتظر طويلاً بما يكفي. لم تهدأ الأدوات. لا تزال ثلاث قراءات مختلفة ترتفع، بما في ذلك قراءة تقيس انحراف المانا المحيطية والتي تسلقت، قبل أربع دقائق، إلى ما وراء النطاق الذي صُممت اللوحة لعرضه. أصبح المؤشر ببساطة شرطة. شرطة، حيث كان مفترضاً أن يكون هناك رقم.
لم يتحدث أحد. حدق الباحثون في المصفوفة، بانتظار عودة القيم، لكي يصحح النظام نفسه ويكشف أي خطأ تسبب في ذلك. لم يفعل.
"فعل رؤية الماضي"، قال شارون.
وضعت الساحرة المتدربة كلتا يديها على المصفوفة فوراً. اشتعلت البلورات على طول إطارها واحدة تلو الأخرى، وبدأ المشهد ينعكس، والغوبلينات تبتعد، والمساحة الفارغة تعود، والتمثال يعيد تشكيل نفسه قطعة بقطعة حتى وقف التمثال الترابي تماماً كما كان من قبل. تباطأت إعادة اللقطات عند النقطة التي بدأت فيها القراءات الشاذة. ثم استأنفت بالسرعة العادية. بدأ التمثال يتغير. لم ينكسر أو يتصدع.
انفصلت الطبقة الخارجية عن نفسها، منزلقة بعيداً مثل شيء تحته يسلخ قشرة. ظهر شكل من الداخل، غير منحوت، وغير مصمم، بل موجود بالفعل. تساقطت التربة في كتل. وسقط غوبلين على الأرض. نظر شارون إلى بلورة الجدول الزمني المثبتة بجوار وحدة التحكم الرئيسية. كان مقرراً أن يغادر السحر الكبير نيستور إلى الحدود-88 في أقل من ساعة. إذا انتظر وصوله بشكل طبيعي، فسوف يضيعون وقتاً لا يملكونه.
أعاد نظره إلى مصفوفة المراقبة. اثنان وثلاثون غوبليناً الآن، حيث كان واحد وثلاثون.
"فعل مصفوفة الاتصالات بين الأبعاد"، قال.
التفت عدة رؤوس نحوه.
"حاضر، سيدي".
بعد لحظات، اشتعلت حلقات من مصفوفة سحرية مرصعة بالفضة عبر أرضية غرفة الاتصالات، مشكلة مصفوفة متداخلة يمكنها حمل رسالة بين الأبعاد. كانت التعويذة باهظة الثمن، ومتقلبة، ومخصصة عادة للمسائل الهامة بما يكفي لتبرير شرح التكلفة لاحقاً. شعر شارون أن هذا مؤهل. توهج الدائرة الأخيرة. تشكل إسقاط شفاف فوق المصفوفة، ضبابي عند الحواف. بعد عدة ثوانٍ من التشويه، ظهر شخص مألوف، بدا منزعجاً بشكل واضح من الاتصال.
"شارون"، قال نيستور.
"من الأفضل أن يكون هذا مهماً".
نظر شارون إلى مصفوفة المراقبة مرة أخرى.
"غرفة اللاهوت".
توقف مؤقتاً.
"أنتجت غوبليناً".
استمر الصمت في الطرف الآخر بالضبط للمدة التي تتطلبها الحالة.
"سأراه بنفسي عندما أصل، اتركه حيث هو"، قال نيستور.
"سجل كل شيء. أي شيء يتعلق بهذا الغوبلين، أريده كله. وشارون، أريد تقريراً شاملاً على مكتبي قبل أن أصل. كل ما أدى إلى هذا. كل شذوذ، كل قراءة، كل تغير سلوكي في تلك الغرفة يعود إلى البداية. لا تلخص شيئاً".
"مفهوم، المدير".
انتهت المكالمة. نظر شارون إلى بلورة الطاقة المثبتة بجوار المصفوفة. انخفضت الاحتياطيات بمقدار الثلث من إرسال واحد. أعاد نظره إلى مصفوفة المراقبة، إلى اثنين وثلاثون غوبليناً حيث كان واحد وثلاثون. مجدٍ، قرر. على الأرجح. ... كان نيستور يفكر في الغوبلينات لسنوات. كان عامان من ذلك غير مرئيين. بعد البعد غير الخريطة، بعد الإصابات، بعد الهروب الفاشل والزملاء الذين لم يعودوا، كانت هناك تقارير يجب تقديمها وأسئلة يجب الإجابة عليها وإصدار من الأحداث التي تحتاج إلى ترسيخ قبل أن يبدأ أحد في طرح الأسئلة الخاطئة.
ظلت الغوبلينات في حالة سكون طوال الوقت، محفوظة، وتحت السيطرة، وغير ملموسة، بينما كان يدفن الاستكشاف تحت الأعمال الورقية وينتظر مرور التدقيق. حدث ذلك، في النهاية. هذه الأشياء تحدث دائماً. ثم بدأ العمل الحقيقي. ثلاث سنوات من التجارب منذ أن أخرجهم من حالة السكون. ثلاث سنوات من دفع كل زاوية يمكنه العثور عليها، واختبار كل نظرية اقترحها باحثوه والعديد منها لم يفكروا فيها.
كانت النتائج غير متسقة في أفضل الأحوال، ومجنونة في أسوئها، وتأثيرات تظهر ثم ترفض التكرار، وتشوهات تذوب في اللحظة التي حاول فيها عزلها. كان هناك شيء ما. كان متأكداً من ذلك. فقط لم يجد الطريقة للداخل بعد. وكان بحاجة إلى ذلك بشدة. كان ساححراً من الرتبة الثانية، وهي النقطة التي تبدأ فيها السحرية الكبيرة، وكان التقدم إلى ما بعد ذلك يعود إلى أمر واحد، مقدار ما يمكن للجسد الاحتفاظ به من المانا.
الإشباع يتجاوز عتبة القادمة والترقية تتبع بشكل طبيعي. لم تقرر أي لجنة ذلك. لم يؤكد أي اختبار ذلك. الجسد إما أن يحتفظ بما يكفي أو لا يفعل. مجاله المختار هو سحر العقل. دفع حدوده، وتطوير تعويذات جديدة، وتنقيح القديمة، أجبره على التعامل مع تركيزات أكبر وأكثر تعقيداً من المانا. كل عمل جديد كان ممارسة. كل تنقيح كان تراكماً. وصل تراكمه إلى هضبة. راجع منهجيته سبع مرات. استشار نصوصاً لم يفتحها منذ ترقيته الأولى للرتبة.
قضى على كل متغيير يمكنه تحديده، وما زالت العتبة جالسة تماماً حيث كانت، بعيدة المنال تماماً، بالطريقة المحددة والمزعجة للأشياء التي يجب أن تكون قابلة للتحقيق وليست كذلك. كان مفترضاً أن تغير الغوبلينات ذلك. شيء ما يتحرك من خلالهم لا يتبع أي قاعدة عرفها، وكان ينو فهمه. لم يكتشف بعد كيف يصل إليه. أظهرت تجربة اللاهوت، على الأقل، شيئاً ما. بدأت كاقتراح من إحدى الساحرات المتدربات، باحثة مبتدئة لاحظت سلوك التجمع لدى الغوبلينات واقترحت، مترددة بعض الشيء، أن إدخال بنية دينية قد ينتج استجابات تماسك قابلة للقياس.
وافق نيستور عليها أكثر من الإرهاق من المسدودة الأخرى بدلاً من توقع حقيقي. ألقوا تعويذات وهم مستمرة لتشكيل ما رأته الغوبلينات، وتعويذات إكراه تنويم مغناطيسي طبقت تحت ذلك لتوجيه ما شعرت به حيال ذلك، مع زرع المفاهيم بعناية، منقذ، وخلاص موعود، شكل الاعتقاد المعطى بنية كافية لتأصيل الجذور. قامت الغوبلينات بالبقية وحدها. بعد عام ونصف، كانت غرفة اللاهوت تنتج ظواهر غير مفسرة أكثر من خطوط البحث الأخرى مجتمعة.
كانت المشكلة أن الأدوات لم تستطع تفسير أي منها. كل قراءة عادت صفراً. لا إخراج مانا. لا توقيع طاقة قابل للاكتشاف. لا قوة قابلة للقياس من أي نوع ومع ذلك استمرت الظواهر في الحدوث. أشياء لم يكن يجب أن تكون ممكنة بدون شيء يشغلها، تحدث في غرفة يؤكد فيها كل مستشعر أنه لا يوجد شيء. هذا ما جذب انتباهه. ليس الظواهر نفسها، بل الصفر. الصفر الذي ينتج نتائج ليس صفراً. إنه شيء ليس للأدوات لغة له.
أنتج غوبلين واحد مسحوب من المجموعة للاختبار الفردي لا شيء على أي مقياس، متوقع أو غير ذلك. ضعهم معاً مرة أخرى وعادت الظواهر غير المفسرة فوراً. مهما كان ما يعمل هنا، لم يكن متأكداً. أشارت معظم البيانات نحو شيء جماعي، ولكن في تجارب أخرى عقد غوبلين واحد ذلك. فرد واحد، معزول، ينتج نتائج ليس لها الحق في الوجود. لم يكن لديه تفسير نظيف يغطي الاثنين. أنتج النهجان نتائج. لم ينتج أي منها نتائج متسقة.
أظهر العزل أحياناً شيئاً ما. أظهر التجميع أحياناً أكثر. لكن لا شيء استمر عبر الاختبارات المتكررة، ولم يكن لديه إطار عمل بعد يفسر كل ذلك. كان التمثال أحدث تطور. بنته الغوبلينات بأنفسهن، من التربة في الغرفة، وكن يحافظن عليه باتساق يقارب الطقوس. لم تُظهر القراءات حوله شيئاً. لا توقيع طاقة، لا إخراج قابل للاكتشاف، لا شيء يميزه عن أي كائن آخر في الغرفة. حتى الآن. مهما حدث للتو للتمثال لم يكن شيئاً تنبأ به.
لكنه كان בדיוק النوع الذي كان ينتظره. بدأ في تأليف ترتيبات العبور في رأسه قبل أن ينتهي من إغلاق ملاحظاته. مهما رأى شارون في تلك الغرفة، فلن يفهم ذلك من إسقاط عبر الأبعاد. كان بحاجة لرؤيته مباشرة.