منذ أسرها قبل خمسة أعوام لم تتوقف الغوبلين عن العد. عامان في السبات، وقت مسلوب منها تماماً، بلا أحلام، مجرد غياب. عندما استيقظت أخيراً، وجدات نفسها أمام صفوف من الحاضنات، وكان معظمها فارغاً بالفعل. كم عددها في البداية؟ لم تتفق على إجابة. لكن الفارغة تجاوزت عدد الممتلئة، وكانت تلك إجابة كافية. ثم بدأت التجارب. واحدة تلو الأخرى، تُسحب من المجموعة وتعود معتلة، أو لا تعود أبداً.
تقلص عددي تناقص بطرق تعجز عن تفسيرها لبعضها لعدم وجود تفسير، بل فراغ محض حلّ محلّ من كان هنا. لم تدرِ إن كان الباقون أمواتاً. لم تدرِ إن كان هناك آخرون أصلاً، في مكان آخر من هذا الحيز، يتمسكون بالطريقة ذاتها. ما امتلكته كان بعضها. خمسة وثلاثون فرداً، حين أُلقت في هذا المكان لأول مرة، غابة، رقعة متسعة للتحرك وضيقة بما يكفي للإحاطة بها تماماً. أشجار تحيط بها، سماء تعلوها، أرض تحت قدميها.
كل ما يتطلبه العالم ليبدو عالماً. لم تدرِ أين هي. عرفت فقط أنها لا تستطيع المغادرة. حاول أربعة منها، ضغطن ضد الجدار الخفي عند أطراف الأشجار، بحثاً عن منفذ، عن نقطة ضعف، عن أي شيء. أُخذت ولم يعد أي منها. بقي واحد وثلاثون. لذا، طوال العام ونصف العام الماضيين، كانت تصلّي. كان التمثال هو حقيقتها الوحيدة. من طين، يقارب قامتها، شكلته أيدي كثيرة طوال أشهر عديدة، وملامحه غير دقيقة بطريقة ما يصنعه كائن يفعله للمرة الأولى ويعمل بدافع الشعور لا بالرجوع إلى أصل.
وقف في وسط الساحة ووقفت حوله. قريبة لكن ليس أكثر من اللازم. مُحفظة بالمسافة الفاصلة بينها وبينه بعناية، كتلك التي تتركها لشيء يهمّك. وقف غوبلين ذو قصة شعر عرفية في المقدمة. لم تحمل الأصوات لغة هيكلية. هدير، نقرات، زفير إيقاعي منخفض يعلو ويهبط بالنمط نفسه الذي اعتاده دوماً. وصل المعنى على أي حال.
"أنقذنا. أيها الموعود. أنقذنا."
التقط الباقون النداء. بعضهم بصوت عال، بعضهم بلا بالكاد يبلغ السمع، وبعضهم مجرد حركة هيئة دون خروج صوت. غوبلين في الخلف، مغمض العينين، راحة كفيه متلاصقتان باسطهما، نقر وزفر بصوت أخفض من التنفس، كأن علو الصوت لم يكن غاية قط، بل هيئته وحدها. غوبلين قرفص بالقرب من قاعدة التمثال وبحوزته حفنة عشب كان يلوكها، فتمتم بها بين قضمة وأخرى، وهو ما بدا قليل الاحترام ورغم ذلك لم يكن كذلك.
كان التمثال مختلفاً مؤخراً. ليس بوضوح. ما كان لأحد أن يشير إلى أمر بعينه وينطق بشيء. لكن جودة الهواء قربه اختلفت. طريقة استقرار الضوء حوله. الشعور بأن شيئاً ما يحدث هناك حتى حين يبدو أن لا شيء يحدث. ذكر أحد الغوبلينات الأمر قبل ثلاثة أيام ولم يعد ذكره.
"أنقذنا"، قالت الغوبلينات ثانية.
بصوت أعلى. استجابت المجموعة. بصوت أعلى. تغير التمثال. بدأ الأمر باليدين أولاً، تحول في الملمس تحرك صعوداً، ليصبح سطحه أكثر كثافة، شيئاً يلتقط الضوء بطريقة مغايرة، ثم حدة الملامح، فالخطوط غير الدقيقة لوجه صنعته أيدي كثيرة صارت أكثر تحديداً، شيئاً يشبه الغوبلين قلّما يشبه فكرة عنه. سكنت الغوبلينات الأقرب إليه تماماً، واحدة تلو الأخرى، ككائنات تسجل شيئاً توقعته لكنها لم تكن مستعدة له لسبب ما.
"واصل"، قال نفر من الغوبلينات، من الخلف.
بصوت خافت جداً. والعيون لا تزال مغمضة. واصلن.
"أنقذنا. أيها الموعود. أنقذنا. أرجوك."
... كان ماثيو يفكر في أسرّة الأطفال منذ ثلاثة أيام. ليس بهوس. بل في الخلفية، كبرنامج يعمل بينما تؤدي شيئاً آخر، يستهلك الذاكرة دون إعلان عن نفسه. بحلول اليوم الثالث، فتح علامات تبويب لكل سرير أطفال على القائمة المختصرة، وأب على يوتيوب قيّمها كلها بعناية غير معقولة، وسلسلة تعليقات على رديت، ومنتدى للآباء لم يدرِ بوجوده حتى قررت الخوارزمية أنه بحاجة إليه. استعرض ذلك كله في استراحة الغداء أمس.
أغلق كل شيء. فتحه مجدداً هذا الصباح مع قهوته قبل أن تجلس زوجته أمامه وتمنحه تلك النظرة.
قالت: "أنت تفعل ذلك مجددأ."
"أبحث عن الأفضل."
"مات."
جلست أمامه وشبكت يديها على الطاولة بالطريقة نفسها التي تعتمدها حين تكون قد حسمت أمراً وتمنحه مجاملة الشعور بأنه جزء من المحادثة.
"سنشتريه غداً. لقد فرغت فترة بعد الظهر بالفعل. أمامك حتى ذلك الحين لتختار واحداً، وإن لم تفعل فسأختاره أنا."
"أريد فقط التأكد من أننا سنحصل على المناسب."
"أعلم أنك تريد."
مدت يدها وأغلقت حاسوبه المحمول.
"لهذا أمهلك حتى الغد وليس الآن."
وضع هاتفه جانباً. كانت على حق. كانت على حق طوال الوقت تقريباً، وتوقف عن الجدال في ذلك منذ زمن بعيد. لم تكن المشكلة في أسرّة الأطفال. المشكلة هي أنه كلما نظر إليها بدأ يفكر في الغرفة، وكلما فكر في الغرفة بدأ يفكر في حقيقة أنه في غضون تسعة أسابيع تقريباً سيكون هناك طفل فيها، شخص حقيقي تماماً، وأن هذا الشخص سيتطلب أشياء، وهو يعجز حالياً عن توفير حتى واحد من تلك الأشياء لأنه لا يستطيع تجاوز علامة التبويب الثالثة دون فتح رابعة.
قال: "سأقرر اليوم."
"قلت ذلك بالأمس."
"أنا جاد اليوم."
طبعت قسوة على خده وهي في طريقها لجلب معطفها.
قالت من فوق كتفها: "السرير المصنوع من خشب القيقب. إنه هو. لقد أمضيت وقتاً أطول في تأمله مقارنة بالبقية. أنت تعرف ذلك مسبقاً."
فكر في الأمر على متن القطار. سرير القيقب. كانت على حق، بطبيعة الحال. لقد عرف منذ يومين وكان يمارس عادته المعتادة، معاملة قرار اتخذه بالفعل كمشكلة ما زال بحاجة إلى حل. مفكر منهجي، هكذا سماه مديره. وهي طريقة مهذبة للقول إنه يثق بالعملية أكثر من ثقته بالنتيجة، حتى حين تكون النتيجة حاضرة بالفعل، وصحيحة بالفعل، وتنتظره ليتوقف عن إعادة التخمين ويكتفي باعتبارها منجزة. سينهي أمر طلب سرير القيقب الليلة.
كان ما زال يفكر في الأمر حين ترجل من القطار وبدأ يسير الكتل السكنية الأربع الأخيرة نحو المكتب، كوب القيقب في يد وهاتفه في الأخرى، شارعاً في صياغة رسالة إلى زوجته تقول ببساطة قيقب لتعلم أنه توصل إلى القرار. لم ينهِ الرسالة. جاءت السيارة من اليسار، قاطعة إشارة المرور الحمراء، وكانت آخر فكرة متماسكة راودت ماثيو غارسيا قبل الاصطدام هي أنه لم يضغط زر الإرسال بعد. لم يشعر بالاصطدام.
سمعه، عن بُعد، صوتاً أكبر وأقرب من أن يستوعبه بالكامل، ثم توارى، قُذف بعيداً. لم يكن يشعر بالألم. هذا هو الجزء الغريب. لقد توقع ألماً. بدلًا من ذلك كان هناك هذا، شعور عائم بلا وجهة، مات. صوت زوجته. أو ذكراه. لم يستطع تمييز الفارق. حاول التشبث به ووجد أنه لا يستطيع التمسك بشيء. لم تكن يداه هناك ليمسك بهما. لم يكن متأكداً أين يداه. لم يكن متأکداً أين هو. كان في شارع ثم لم يعد كذلك، والآن لم يبق سوى الظلام والعطف والشعور المحدد للغاية لشيء يتخلى عنه ببطء، بالطريقة التي تطلق بها اليد شيئاً ظلت تمسكه طويلاً.
سرير القيقب، فكر، بلا سبب. ثم وجده شيء آخر. لم يكن صوتًا تمامًا، بل هيئة صوت، يضغط على ما كان عليه في تلك اللحظة من اتجاه بلا اسم. أنقذنا. لم يدركه في البداية. أنقذنا. أيها الموعود. أنقذنا. حاول تجاهله. كان مشغولاً بعدم الوجود، وهو أمر بدا أنه يتطلب تركيزاً، وكانت الأصوات تقاطع أياً ما كان المفترض بتلك العملية أن تكونه. حول انتباهه بعيداً عنها. اقتربت أكثر. صارت أوضح، بالطريقة التي يتغير بها صوت عندما يتحرك شخص عبر غرفة نحوك، يظل الحلو نفسه لكن المسافة تقصر.
شعر بها قبل أن يسمعها، شعور بالشد بدأ في مكان ما بمركز ما أضحى عليه الآن وتحرك نحو الخارج، كتيار يجد مسار المقاومة الأقل. أنقذنا.
"أنقذكم من ماذا؟"
قال، أو حاول أن يقول، في ظلام لا يبالي بالكلمات. لم يجب الشد. حاول مقاومته. لعلها غريزة، الاستجابة الحيوانية الأساسية للتعرض للنقل لمكان بلا إذن. دفع بعكس الاتجاه ووجد أنه لا يوجد ما يدفعه. لم يكن التيار قوة. أشبه باتجاه، مثل الجاذبية، شيء لا يسأل، بل يجعلك تتحرك وحسب، وكان في حالة حركة بغض النظر عن موافقته أو رفضه. توقف عن المقاومة. تغيرت السرعة على الفور. ليس أسرع بالضبط.
أشبه بكون المقاومة هي الشيء الوحيد الذي أبقاه بطيئاً. تحرك عبر الظلام وتحركت الأصوات معه، ليست أعلى صوتاً بل أقرب. صوت واحد مكون من أصوات كثيرة، يتكلم بلغة وصلت مترجمة سلفاً. أيها الموعود. لقد انتظرنا. أنقذنا. أرجوك. كلمة أرجوك هي ما أوقعه. وصلت بشكل مختلف عن البقية، لا تشبه طلباً أو استدعاء، بل رجاء كائن ظل متمسكاً لوقت طويل جداً وبدأ يشعر بوزن طول ذلك الوقت. تبعها.
تغيرت السرعة. تغير الظلام. كفت الأصوات عن كونها بعيدة وصارت آنية، تحيط به من كل جانب، هدير ونقرات كائنات تصب كل ما تملك في اتجاه واحد. ما كان عليه أن يفهم شيئاً من ذلك. لقد فهم كل شيء. كل هدير كلمة، كل نقرة علامة ترقيم، كل زفير شعور وصل مترجماً، وكان يتحرك نحوها أسرع مما تستطيع حواسه الاستيعاب، ليصير الشد شيئاً تاماً، ثم اصطدم بشيء صلب وانتهى الظلام دفعة واحدة. ...
صمتت الغوبلينات في الساحة. كان التمثال يتنفس. تصدع سطحه. ثم تصدع آخر. وبين الشقوق، انبعث توهج من طاقة خضراء، باهت ولا يرى إلا للغوبلينات. تقشرت كتل من الطين عن الوجه والكتفين، متساقطة على الأرض في قطع هشة. وتحتها ظهر جلد أخضر. غوبلين. التقط نفساً حاداً، ترنح مرة، وهوى فوراً إلى الأمام، مستقراً بوجهه مباشرة في التراب. كانت الأرض تراباً وعشباً، خشنة على جانب وجهه، برائحة التراب وشيء رطب تحته.
رقد ماثيو بلا حركة. كان يتنفس. استطاع الشعور بنفسه وهو يتنفس، مما يعني أن له جسداً، وهو ما يعني أن الأمور ذهبت إلى مكان مختلف تماماً عما توقع الذهاب إليه. أجرى جرداً سريعاً بالطريقة التي يجري بها المرء تشخيصاً لنظام عاد للعمل فجأة ودون سابق إنذار. تنفس. نبض. وزن. أرض تحته. هواء تعلوه. دفع نفسه ليستقيم. كانت ذراعاه خاطئتين. أقصى قصراً. أقصى سماكة. واليدان في طرفيهما عريضتان وممتلئتان وتنتهيان بأصابع لا تعرفها، وحين وضع ركبة واحدة تحت نفسه وحاول الوقوف كاد يقع لأن مركز ثقوبته أصبح في مكان مختلف تماماً عما أمضى اثنين وثلاثين عاماً يتوقعه فيه.
نظر إلى يديه. خضراوان باهتتان. علامات داكنة على ظهورها، متجمعة وبلا مصدر، تمتد نحو المرفقين بلا نمط محدد. قلبهما. الجانبين. نظر إلى ذراعيه. الخضرة نفسها. العلامات نفسها. نظر إلى باقي جسده، بالقدر الذي يستطيع رؤيته من هذه الزاوية. كل شيء خاطئ. كله أخضر. رفعت بصره. كانت نحو ثلاثين كائنات تنظر إليه. صغيرة. متراصة. باللون الأخضر الباهت نفسه الذي يبدو أنه يمتلكه الآن أيضاً، بعيون واسعة وملامح دقيقة وتعبيرات شيء ظل ينتظر طويلاً جداً ويحاول الآن إدراك شعور انتهاء الانتظار.
كل واحد منها صامت تماماً. نظر إليها. نظرت إليه. أحدها قرب المقدمة كان يملك قصة شعر عرفية متفرقة من الشعر الداكن وهيئة شخص ظل يقف في مقدمة الأشياء طويلاً حتى توقف عن ملاحظة فعله. نظرت إليه كأنها انتظرت لسنوات لتكون محقة في أمر ما، وها هي تصبح كذلك أخيراً. فتح فمه. أتيحت له نصف ثانية تقريباً ليتساءل عما سيقوله. ثم انفجرت الغرفة.