جعل الجوقة الصمت يبدو مختلفاً الآن. كان الهدوء في السابق مجرد هدوء. لم يكن أحد يستمع، فلم يكن هناك ما يُقال. أصبح الهدوء الآن خياراً. كان يشعر به في الخيوط، كل غوبلين في كل غرفة يمتنع عمداً عن الكلام في القناة، غرفة اللاهوت وجماعة فيكار وسناغثوث ومجموعة علم الأحياء، كلهم يحافظون على السكون ذاته في آن واحد، كالشعور الذي ينتابك حين تخفض أصوات الناس في مكتبة وتدرك فوراً أن هناك شيئاً يستحق ألا يُزعج.
اقترب غراك وبيب وسناغثوث وفيكار دون أن يُطلب منهم ذلك. لم يكن اجتماعاً. لقد عرفوا فحسب أن شيئاً على وشك البدء. تفقد ماثيو الجوقة وحصرها فيهم خمستهم.
قال: "قبل أي شيء آخر، كيف هي الأمور من جهتكم؟ هل من تفاصيل أكثر؟"
صمت. تكلم سناغثوث أولاً. تعلم ماثيو مسبقاً أن هذا يعني أن الإجابة لن تكون مريحة.
قال سناغثوث: "تجارب القتال. يجلبون المخلوقات. أقاتلها. يقيسون."
توقف برهة.
"تصبح المخلوقات أشد."
"ماذا يحدث إن خسرتَ؟"
صمت لم يكن مزعجاً. مجرد صمت مسطّح.
قال سناغثوث: "أموت. مثل البقية."
نظر ماثيو إلى خيطه.
"أي بقية؟"
"الذين كانوا معي حين بدأوا التجارب لأول مرة."
توقف برهة أخرى، خالية من أي تصنّع، خالية من أي استجداء للتعاطف.
"هلكوا جميعاً."
لم يقل أحد في الجوقة شيئاً. لا بيب، لا غراك، لا فيكار. ولم يقل ماثيو شيئاً أيضاً.
قال سناغثوث: "لكنني أفوز دائماً."
قالها بالطريقة التي قد يصف بها شخص آخر شروق الشمس. هكذا كانت الأمور فحسب. لم يكن تباهياً. بل حقيقة الأمر الواقع، قيلت لأنها الحقيقة ذات الصلة ولم يكن هناك سبب لتزيينها بأي شيء آخر. التقط فيكار أطراف الحديث حيث تركها سناغثوث. من الواضح أنه كان قد أعدّ ما سيقوله قبل أن يسأل أحد.
قال فيكار: "أنا والأربعة الآخرون في برنامج بيلو. التواصل. تجلب أشياء، إيماءات، تحاول الكلام. تحاول بناء مفردات مشتركة بيننا."
توقف نبضة.
"كنا نتعاون بما يكفي لتعتقد أنها أحرزت تقدماً."
"وماذا عن الآخرين خارج مجموعتكم؟"
قال فيكار: "مجموعة أخرى. خمسة منهم. تحدثت معهم بعد تأسيس الجوقة."
توقف برهة.
"ما يُرتكب بحقهم يقارب ما وصفه سناغثوث أكثر من أي شيء آخر."
انتظر ماثيو.
"دراسة بيولوجية، في المقام الأول. فُتحوا وأُغلقوا مرات أكثر مما يستطيع أي منهم قوله مباشرة. تخطيط الأعضاء، أخذ عينات من الأنسجة، شيء يتعلق بدمائهم يكرره الباحثون وفق جدول زمني يخلو من أي منطق واضح."
لم يتغير نبرة فيكار. ظلت منظمة. ظلت دقيقة.
"يجرون عليهم دراسات سلوكية أيضاً. العزل. تجارب الإجهاد. اختبروا عتبات الألم بطرق لن أصفها بالتفصيل لأنه ليس ضروريّاً أن تسمع كل ذلك."
صمت في القناة لم يملأه أحد.
قال ماثيو: "كيف ما زالوا أحياء؟"
قال فيكار: "يعتقدون أن السبب يعود إلى نفاد الأشياء الجديدة التي يمكن للباحثين اختبارها. إنهم محتجزون الآن أكثر من كونهم مدروسين. لقد تباطأت التجربة الفعلية."
توقف برهة.
"عشرات من الغوبلين مروا عبر تلك الغرفة قبل الخمسة الباقين. الباقون هم ما تبقى بعد أن انتهى الباحثون من تعلم ما يحتاجون إلى تعلمه."
قالها بالطريقة ذاتها التي تحدث بها سناغثوث عن الآخرين الذين لم يعودوا معه. مسطّحة. واقعيّة. لقد هضم الأمر تماماً لدرجة أن الحزن أصبح مجرد معلومة أخرى. تشدد خيط غراك بطريقة لم يفهما ماثيو من قبل. لم يكن اليقظة المسيطر عليها التي اعتاد التعرف عليها. بل شيئاً يحمل حرارة أكبر.
قال غراك: "عشرات من الغوبلين."
لم يكن سؤالاً. كان يردد العدد بصوت عالٍ، لأن البديل هو فعل شيء حيال ذلك، ولم يكن فعل شيء حيال ذلك ممكناً بعد. لم تقل بيب شيئاً. لكن خيطها حمل صفة لم يشعر بها منها من قبل أيضاً، ساكناً، بطريقة شيء أصبح بارداً جداً بدلاً من أن يكون هادئاً جداً. لم يكن الفارق ضئيلاً. لم يُسارع أحد لملء الصمت.
قال فيكار بعد لحظة: "هناك شيء آخر. كانت بيلو مختلفة هذا الأسبوع الماضي. مستعجلة. هي ليست شخصاً مستعجلاً، لقد أمضت ثلاث سنوات في بناء مفردات معنا إيماءة بإيماءة. الصبر هو منهجها."
توقف برهة.
"بدأت الأسبوع الماضي بمضاعفة الجلسات. تضغط في جلسة واحدة أكثر مما تفعل عادة في شهر. يبدو الأمر كأنها تعمل ضد موعد نهائي لا يخصها."
تابع فيكار: "تحققت من هذا الأمر مع مجموعة علم الأحياء. وأكدوا ذلك. أصبح العديد من الباحثين في قسمهم محمومين. يحاولون إجراء اختبارات قد أجروها بالفعل. يعيدون زيارة البيانات القديمة. يبحثون عن زوايا جديدة في أشياء قد أغلقوها بالفعل."
توقف نبضة.
"أعطاهم شخص ما فوق هذه المنشأة موعداً نهائياً. والموعد النهائي قريب."
توقف برهة.
"مجموعة علم الأحياء خائفة. لقد نجوا من أسوأ ما في هذا المكان، وهم يعرفون ماذا يعني الباحثون المحمومون بالنسبة لهم. إنهم متعبون. وهم لا يعرفون كم جولة أخرى بقيت في جعبتهم."
قال ماثيو: "مما يعني."
قال فيكار: "مما يعني أنهم سيستنفذون ما لديهم وينتقلون إلى إجراءات أكثر يأساً. أو سيتلقون توجيهاً جديداً من الأعلى لن يعجبنا. وفي كلتا الحالتين، لا تستطيع مجموعة علم الأحياء الانتظار، ولا يمكننا نحن أيضاً."
توقف برهة قصيرة ومحددة.
"علينا التحرك."
لم يرتخِ خيط غراك.
قال غراك: "إذن نتحرك."
...
قال ماثيو: "هناك شيء يجب أن أوشحه، قبل الخطة. شيء يجعل الخطة ممكنة."
أربعة خيوط تركزت.
"المسبك. الغوبلين هنا معي يعرفون أنه موجود، تقريباً. أنتما لا تعرفان. إنه لوح ظهر معي. قالت بيب إنه كنز ضائع في منزلكم القديم."
توقف برهة.
"تأسست الجوقة باستخدامها. كل تغيير شعرت به في الأسبوع الماضي جاء منها سواي."
قالت بيب: "كنا نعلم أن شيئاً يفعل ذلك. لكننا لم نكن نعلم أنه المسبك تحديداً."
قالت هذا بنبرة شخص يؤكد شكاً طال أمده.
سأل فيكار: "كم تعرف؟"
"ما يكفي لاستخدامه. ليس كل شيء."
فكر في الجزء التالي.
"هناك ثماني غرف. لن أستعرضها كلها الآن. ولكن هناك غرفتان تحتاجان إلى معرفتهما لكي يكون هذا منطقيّاً."
شعر بذلك حينئذ. التحول في الخيوط. لم يكن شكاً، بل شيئاً أكثر حذراً من ذلك. كانوا يقرؤون طريقته كما يقرأ المرء شخصاً فتح باباً ثم وقف في إطار الباب، دون أن يدعوك للداخل تماماً. كانوا يعلمون أنه يخفي شيئاً. كان كذلك بالفعل. وتحديداً، كان يخفي السجل، الذي تضمن مدخل كل غوبلين، وسماتهم المميزة، وعلاقاتهم، وتفاصيلهم الصغيرة والخاصة التي لاحظها المسبك من الخيوط قبل أن يفكر ماثيو في البحث.
لقد قرأ مدخل فيكار. وسناغثوث. وبيب. وغراك. كان يعرف أشياء عنهم لم يخبروه بها قط وهو محرج من مشاركة ذلك. لم يضغط أحد منهم. استقر خيط غراك أولاً، متشدداً إلى صبره اليقظ المعتاد. انتظرت بيب ببساطة. لم يُصدر سناغثوث أي شعور خاص على الإطلاق، وهو ما كان إجابة بحد ذاته. وكان خيط فيكار هو الأكثر إثارة للاهتمام، توقف قصير ومقاس، تلاه شيء يشبه قراراً يتخذ ويُؤجل. كانوا يتركون له المجال.
شعر ماثيو بشيء في صدره لم يفحصه فوراً.
قال: "شكراً لكم."
لم يوضح لأجل ماذا.
قالت بيب: "أخبرنا بما يهم للهروب. الباقي يمكن أن ينتظر."
...
قال: "الفرن. تلك هي الغرفة الأولى. إنه المكان الذي أبني فيه أشياء تعمداً. لا أنميها، بل أبنيها، بنية وهيكل. كان عليّ أن أفهم ما أبنيه قبل أن يصبح حقيقيّاً. إنه يظهر لي ما هو ممكن، وما هو ممكن تقريباً، وما أبحاثي بحاجة للبناء نحوه. إنه صادق بطريقة مزعجة أحياناً."
قال غراك: "بُنِيت الجوقة هناك."
لم يكن سؤالاً. بل كان غراك يؤكد فحسب أنه نسب الفضل بشكل صحيح إلى المكان المناسب.
قال ماثيو: "نعم."
نبضة.
قال: "هناك شيء آخر يمكن للفرن إنتاجه. عنصراً ماديّاً."
توقف برهة.
"لديّ بالفعل وصفة لواحدة. يُطلق عليها حجر الرنين. جسم صغير. ما يفعله هو اكتشاف الاعتقاد الذي يحمل نية، نوع الاعتقاد الذي تولده عندما تتخيل شيئاً له وزن حقيقي خلفه، وهو يعزز ذلك الاعتقاد. يدفع به إلى أبعد مما كان سيصل إليه بمفرده."
توقف برهة.
"فكر في ما يمكن أن يفعله واحد وأربعون غوبليناً ينتجون نية جماعية مستمرة. والآن تخيل أن تلك النية نفسها تصبح أقوى. تصل إلى أبعد. تصمد لفترة أطول مما كانت ستفعل لولا ذلك. أخبرني غراك أن تجسيد غوبلين جديد يستغرق شهراً بالنظر إلى عددنا الآن. ومع تضخيم الحجر للاعتقاد الجماعي الكامن وراءه، ينخفض هذا الرقم، إلى أي مدى، لا أعرف بعد. لم أختبره. لكنه ينخفض."
صمت في القناة.
ثم قال فيكار: "إلى أي مدى أبعد؟"
"المستوى الأول؟ متواضع. بما يكفي ليحدث فرقاً."
ترك ذلك يستقر.
"أحتاج إلى رين للمساعدة في صنعه. تتطلب الحياكة من الفرن أيدياً تفهم الصنع، لا مجرد اتباع التعليمات. السجل..."
توقف. صحح لنفسه.
"أخبرني المسبك أن لديها الغريزة الصحيحة. زوج ثانٍ من العيون."
توقف برهة.
"نحن في سباق مع الزمن، ولا يمكنني تحمل إهاعة الطاقة في محاولة فاشلة. كل نقطة تُنفق وتُفقد تعني وقتاً نبقى فيه في هذا المكان لفترة أطول. لا أريد إطالة معاناة الآخرين إن استطعت تجنب ذلك."
قال غراك: "لن يكون لدى رين أسئلة. ستساعد بالتأكيد."
"جيد."
... لقد درب الجزء التالي. ليس الكلمات، بل فكرته.
قال: "هناك ذكرى أراني إياها المسبك. مجموعة أخرى من غوبلين، في مكان آخر، منذ زمن بعيد. وصلوا إلى مكان عدائي. بارد. خطير. ليس منشأة. وادياً، في مكان مجهول، بلا جدران، بلا حواجز، مجرد تضاريس وعرة ووحوش ومفترسات اتخذت ذلك الوادي موطناً."
توقف برهة.
"أخبرهم زعيمهم أن يتعاملوا معه وكأنه منزل قبل أن يشعروا بأنه منزل. وقد فعلوا ذلك. لأسابيع. تخيلوا ما سيصبح عليه المكان. أمسكوا به في الوعي الجماعي لفترة طويلة وبإخلاص كافٍ لتبدأ البيئة في إعادة تنظيم نفسها حول ما اعتقدوه. غادرت المفترسات. تباعدت العواصف. أعطتهم الأرض نفسها في النهاية ما يحتاجون إليه."
ترك ذلك يترسخ.
"لقد تسلل الاعتقاد إلى الداخل. بشكل دائم. أطلقوا عليه اسم مرساة الإجماع."
صمت سناغثوث لحظة.
قال: "وتعتقد أن هذا سيعمل هنا."
لم يكن شكاً بالمعنى الدقيق. لقد أجرى المقارنة بنفسه بالفعل وأراد أن يسمع كيف أغلق ماثيو الفجوة.
"هذه منشأة. وليست وادياً. والجدران ليست طقساً."
"لا. ليست كذلك."
توقف برهة.
"لكنني لا أرى فرقاً. لم يكن الوادي يحاول قتلهم، بل لم يكن مبنياً لهم. تماماً مثل هذا المكان. لم يكن أي من الموقعين يهتم بأي حال. ما غيّر الأمر هو الغوبلين الذين تمسكوا بالاعتقاد الصحيح لفترة طويلة كافية ليستجيب الموقع. هذا المبدأ لا يمت بصلة لما إذا كان العقبة طقساً أو جدراناً."
توقف برهة.
"مع تضخيم حجر الرنين لذلك، تنتقل النية إلى أبعد وتصمد بقوة أكبر. تصبح الاحتمالات أفضل."
كان خيط فيكار ما زال يجري حسابات، هادئاً، تحت المحادثة الجارية فوقه.
"ما الذي سنتخيله تحديدا؟"
قال ماثيو: "أن هذا المكان يقدم لنا مخرجاً. وأن مخرجاً موجوداً. ليس أننا هربنا بالفعل. ليس خيالاً. اعتقاد حقيقي، بأن الباب موجود، وأننا سنصله، وأن هذا مكان سنمر عبره بدلاً من أن ننتهي فيه."
توقف برهة.
"إنه ليس مريحاً. إنه يتطلب إخلاصاً. لا يمكنك تخيل طريق للخروج من قفص بالتظاهر بأن القفص ليس حقيقيّاً."
صمتت بيب لحظة.
قالت: "حين أرسلونا من المنزل القديم، للعثور على منزل جديد. قبل هذا المكان. طلبوا منا أن نعلُو ذلك."
توقف برهة.
"كان علينا أن نحتفظ بصورة المكان الذي نتجه إليه. أن نؤمن بأن المكان الجديد موجود وسيستقبلنا. لم أكن أفرك لماذا كانوا يطلبون ذلك. بدا وكأن شيئاً يقوله الشيوخ لأن الشيوخ يقولون أشياء."
توقف برهة أخرى، أقصر.
"أفهم ذلك الآن."
قال ماثيو: "جيد. لأننا سنفعل ذلك مرة أخرى."
ترك ذلك يستقر. قطعتان من الخطة، كلاهما تعتمدان على أشياء موجودة. الثالثة كانت مختلفة، وأراد منهم أن يفهموا ذلك قبل أن يسميها.