بدأت الطقوس قبل أن يستيقظ تماماً. شعر بها في الخيوط أولاً. نبضة سريعة من القصد، تتقارب من عدة اتجاهات. ظل ساكناً وأحسّ بها تتصاعد، رغم أنه لم يكن يعلم بعد سببها. ثم ضربت. لم تكن الامتلاء البطيء لإيمان متراكم، بل طفرة حادة واحدة في احتياطيات المسبك. كان مستيقظاً قبل أن يفهم السبب. الشاشة خلف عينيه عرضت رقماً أعلى بكثير ممّا غلبه النوم وهو دونه. امتص المسبك شيئاً هاماً أثناء نومه وصار ممتلئاً.
مدد جسمه هناك وترك المسبك يستقر. شيء بداخله تجاوب مع الطقوس، لفترة قصيرة، باهتة، ثم اختفى قبل أن يتمكن من تحديد مكانه. كانت هذه الطقوس الثانية. الأولى حدثت بعد يومه الأول هنا، ووصلت بالطريقة نفسها، شيء أضخم وأكثر تنظيماً من الصلاة العادية. لاحظها آنذاك دون أن يفهمها. أما الآن فقد أدرك النمط. أسبوعياً. طقوس أقدم من قدومه، منسوجة في إيقاع أسر الجماعَة. كانوا يفعلون هذا قبل وقت طويل من خروجه من التمثال، ولم يغير وجوده الجدول الزمني.
لقد منح مجرّد قدومه مكاناً جديداً لتهبط فيه. مدّ حواسه للخارج عبر الخيوط ووجد شيئاً لم يتوقعه. لم تكن الطقوس محصورة في غوبلينات الحادي والغراب هنا. الخيوط خارج الجدران كانت نشطة أيضاً. جماعة فيكار. جماعة سنغتوث. المجموعات الأصغر التي أراها له بيلوز. كلها حاضرة في الإيمان، قناعتها خفتها تداخل حواجز المانا لكنها لم تختف، وموجهة نحو النقطة ذاتها بالقصد ذاته. ربما أخبرهما غراك وبيب.
أو كانا يعلمان مسبقاً، ولم يمنح الكورس التنسيق سوى صوت لم يكن يملكه من قبل. في الحالين كانت الصورة واحدة، واحد وخمسون غوبليناً على جانبي جدران بنيت لإبقائهم منفصلين، يفعلون شيئاً معاً وفق جدول زمني حددوه بأنفسهم. بقي مع ذلك لفترة أطول قليلاً ممّا نوى. تفقد الشاشة. خمسون ومائة من أصل خمسون ومائة. ممتلئ. أملته الطفرة تماماً، مما يعني أن الفرن يملك كل ما يحتاجه. حجر الرنين أولاً.
ثم الخطة. ثم الجميع. خطوة بخطوة. ... ظلّت أولوياته على حالها. لقد أضعفها الإرهاق ليلة أمس. وفي هذا الصباح، مع استمرار الطفرة في الاستقرار باحتياطيات المسبك، عادت حادة من جديد. بدأ بما يملكه. السجل أولاً، لأن السجل لم يكن يوماً عما تستطيع فعله. بل عما تفعله فعلاً معهم. كتابان قرمزيان. غراك وسنغتوث. استعاد فكرته عنهما بالطريقة التي كان سيدير بها نموذج تهديد، لا قدرتهما في مواجهة قدرته، بل قدرتهما في مواجهة المنشأة.
كلاهما استثنائي. لقد عرف ذلك عن غراك منذ أسبوع. وكان سنغتوث يقاتل كل يوم طوال سنوات، وكان ذلك واضحاً عليه. الاثنان معاً هما الصفقة الحقيقية. لم يكن الباحثون هنا مثل المخلوقات التي قاتلها سنغتوث في اختبار القتال. الباحثون يملكون السحر. وكان رئيس هذه المنشأة يمتلك قوة بكميات تجعل الهوة بينه وبين واحد وخمسين غوبليناً ليست تحدياً. المواجهة المباشرة لم تكن استراتيجية. كانت انتحاراً.
كتاب أرجواني واحد. رين. كان يقلب مشكلة رين في رأسه منذ أن وجد إدخالها، وظلت دون حل. كان يرى ما يحتاجه لكنه لا يعرف كيف يصل إلى هناك. إنها تصنع الأشياء. عرف المسبك ذلك قبله. الصنع النشط من الفرن ينتج أغراضاً، والأغراض تتطلب أيدياً تفهم ما تبنيه بمستوى أدنى من التعليم، ورين تمتلك ذلك في سجلها داخل السجل. تصنع الأشياء. ترتب. تصلح. عندما تُمنح المواد، تجد يداها ما تفعلانه بها.
كان عليه أن يجد طريقة لإدخالها في عملية الفرن. لم يكن يعرف شكل ذلك بعد، لكنه كان أعقل من أن يتعامل معه باعتباره اختيارياً. لم يكن ليبني هذا وحده، فالمزيد من الأيدي يعني عيوناً أكثر، وقرارات أسرع، ونتائج أفضل. رين كانت ورقة رابحة احتاج لمعرفة كيف يستخدمها. كتاب بنفسجي واحد. فيكار. بقى مع إدخال فيكار لفترة أطول من الآخرين. لقد امتلأ منذ تأسيس الكورس، ولم تعد المسافة تشكل الحد الذي كان عليه، لكن ما استحوذ على انتباهه هو ما فعله الإدخال بالفعل في السنوات التي سبقت ذلك.
كان الباحث المخصص لقسمهم يعاملهم بشكل جيد. ليس صدفة. وليس بناءً على سياسة مهنية. من خلال سنوات من التصور الصبور المتعمد، جعل فيكار نفسه ومرافقيه الثلاثة جديرين بالرعاية في عقل شخص لم يُطلب منها قط التفكير في ذلك. أسوأ ما في الأمر لم يصل إليهم. نجا أربعة غوبلينات مما قد لا ينجون منه لولا ذلك، ونجوا لأن غوبليناً واحداً بلا نفوذ فهم شيئاً عن العقل البشري واستخدمه بحرص.
ثم فكر في الباحثة بيلو. أرادت فهمهم. لاحظ فيكار ذلك قبل سنوات كبيانات بلا فائدة. صار لها اليوم فائدة. ستصبح مصدر معلومات عن تصميم المنشأة، وجداولها الزمنية، ونقاط دخولها ومحيطها، الأشياء التي لم يستطع ماثيو رؤيتها من داخل المكان الذي احتجز فيه. سيتولى فيكار أمرها. لقد كان يفعل ذلك بالفعل. لقد دراسة لسنوات قبل أن يحتاج منها شيئاً. ... انتقل إلى الفرن. استقر حجر الرنين على الطاولة حيث تركه.
فكر فيما يفعله حقاً. ليس الأرقام، فهو يعرف الأرقام، بل المبدأ الكامن خلفها. الإيمان يحمل قصداً، والقصد بلا شيء يضخمه يبقى قريبًا من مصدره، متجمعاً حول الغوبلينات الذين ينتجونه بدلاً من الانتشار للخارج حيث يحتاج للوصول. الحجر غيّر النطاق. ما يستطيع واحد وخمسون غوبليناً توليده والحفاظ عليه، دفعه الحجر أبعد وأقوى، القوة نفسها بمدى أوسع. ثم فكر في الذاكرة التي امتصها في حجرة الصدى.
سكارن يقف في الثلج، في وادٍ معادٍ لدرجة قتل أي شخص يتخلى عن حذره، ويطلب منهم البدء في التعامل معه وكأنه منزل قبل أن يشعروا بأنه منزل. الأسابيع التي تلت ذلك. المفترسون يقلون. العواصف تتباعد. عرق الصهارة، أقرب إلى السطح مما ينبغي، كما لو أن الوادي قرر تسهيل البحث. وكما لو أنه بالإيمان بأن هذا الوادي سيكون منزلهم، بدأ يحاول استيعابهم. نواياؤنا تسربت إلى الأرض. بشكل دائم.
مرساة التوافق. ليست بنية تحتية مبنية فوق موقع بل إيمان مضغوط فيه، يعيد تشكيل سلوك البيئة بمرور الوقت من خلال ثقل الإيمان الجماعي المستمر. فعلها قوم سكارن في موقع معادٍ في البرد المفتوح. وماثيو يملك واحد وخمسون غوبليناً في منشأة مغلقة. جدران مدعومة بسحر بشري. سحر لا يبالي بما يؤمنون به. قلب المقارنة بحذر. لم تكن المنشأة بيئة طبيعية. لم تكن ظروفها طبيعية. كانت حواجب المانا مصممة هندسياً، والجداول الزمنية متعمدة، والمراقبة مستمرة.
لكن تحت كل ذلك كانت لا تزال موقعاً. وإذا تمكن قوم سكارن من جعل وادٍ معادياً لدرجة قتل أي شخص غير مستعد له مستجيباً لإيمانهم الجماعي، فإن السؤال لم يكن ما إذا كان المبدأ نفسه ينطبق هنا. كان السؤال هو المدة التي سيستغرقها ذلك. فعل قوم سكارن ذلك في غضون أسابيع، في سهل مفتوح بلا تدخل يذكر. هذه منشأة مغلقة ذات حواجز مانا وجدران، لم تصمم لقمع الإيمان، لكنها كثيفة بالطاقة المتنافسة لدرجة أن الإيمان يتعثر طبيعياً قبل أن يستقر.
أشهر، ربما. ربما أطول. لكن حجر الرنين غيّر تلك الحسابات. فقد امتص الإيمان الجماعي نفسه، وعززه، ونشره أبعد مما يستطيع واحد وخمسون غوبليناً إدارته بمفردهم. ليس أسابيع. لكن ليس سنوات أيضاً. لم يمتلك إجابة دقيقة. ... المصهر. أي شيء يضرب بشكل مختلف. ثلاثة غوبلينات الآن. نيبليت، نفسه، فوس. صغار، لكن الاتجاه صحيح. لم يكن فوس صدفةً أيضاً. بالأمس، عندما أكل ماثيو العشب في الخلاء لاختبار كيفية انتشار المصهر وقال إنه جيد، كان فوس أحد الغوبلينات الذين يشاهدون.
لم يكن الذي جربه فوراً، بل قريباً بما يكفي من اللحظة لدرجة أنه عندما جربه بنفسه، كان قد آمن به بصدق كافٍ لتتجذر نبتة المصهر في وعيه. ربما فعل الاختبار أكثر ممّا نوى. لم يستطع دفع المصهر مباشرة، لكن الأشياء التي فعلها في العالم الحقيقي استطاعت على ما يبدو. لم يكن ذراعاً يستطيع جذبه عمداً. بل أشبه باب يستطيع إر-كه مفتوحاً ويري ما يمر عبره. لا تزال بذرة التخفي في الأرض.
لا تقدم مرئي حتى الآن. لقد كان حذراً بشأن ما ضغطه وزرعه. لم يكن المفهوم يتعلق بالختفاء. لم يكن يتعلق بالاختباء. بل بأن يصبح المرء أقل الأشياء إثارة للاهتمام في مساحة مليئة بالفعل بأشياء تستحق النظر إليها أكثر. ليس الغياب. بل حضور عادي لدرجة أنه لا يولد أي استجابة. لقد زرع مفهوم ذلك وتراجع، وما سينمو منه سيكون أياً ما ينمويه الغوبلينات، وقد ينمو الغوبلينات شيئاً ما لم يكن ليصل إليه بمفرده.
احتج أن يحدث ذلك قبل أن تتقدم الخطة. لم يكن التخفي اختيارياً. لم يكن للخطة أي نسخة تعمل ددون ذلك. فكر في الباحثين القادمين إلى حجرة اللاهوت وكل ما تعنيه تلك المراقبة. لقد جاءوا وفق جدول زمني، وأكد غراك ذلك. كانوا يراقبون، ويسجلون، ويغادرون. و في كل مرة جاءوا فيها، كان الغوبلينات يقاومون. مقاومات صغيرة، رفض التعاون، دليل على أنهم لم يتوقفوا قط عن توضيح أنهم ليسوا مشاركين راغبين.
كان ذلك صادقاً. وكان أيضاً الخطأ الفادح تماماً في الوقت الحالي. احتاج منهم أن يصبحوا مملين. احتاجوا للظهور بمظهر غير ملحوظ، أقل الأشياء إثارة للاهتمام في الغرفة، نوع المواضيع التي لا تولد بيانات جديدة وبالتالي لا تولد أي اهتمام جديد. إذا تمكن الغوبلينات من الصمود طويلاً بما يكفي، ستجد بذرة التخفي في المصهر شيئاً حقيقياً تنمو منه. ليس مفهوماً مزروعاً في التربة. بل ممارسة تُعاش يومياً، حتى تنمو تلك البذرة لتصبح نبتة وتمنحهم شيئاً دائماً، قدرة كامنة، بالطريقة التي حدثت مع نيبليت.
وهنا كان السؤال الذي كان جادساً على حافة كل شيء آخر، هادئاً وغير محسوم منذ ما قبل أن يغلب عليه النوم. كيف تخبر واحد وخمسون غوبليناً أن يتوقفوا عن كونهم ما هم عليه لفترة كافية للتوقف عن كونهم جديرين بالمراقبة؟ عرف أربع طرق. الأولى كانت التعليمات المباشرة عبر الكورس. يقولها. الجميع يسمعونها. يفهمون أو لا يفهمون، ويتبعون أو لا يتبعون، والذين لا يتبعون يعرضون الجميع للخطر لأنهم لا يعرفون أنهم يفعلون ذلك.
الثانية كانت السماح لبيب أو فيكار بتمرير الأمر إلى الغوبلينات بأي وسيلة ترونها مناسبة. لقد كانا محترمين. كان عليه فقط إعطاؤهما الفكرة. كانا يعرفان شعبهما أفضل منه. الثالثة كانت المصهر، إذا نمت بذرة التخفي بسرعة كافية. لا رسالة، لا تعليمات، بل مجرد صعوبة ملاحظة الغوبلينات طبيعياً، بالطريقة التي فعلها نيبليت مع العشب. لكن ذلك قد يستغرق شهوراً. الرابعة كانت التلاعب، لكنها امتلكت أعلى احتمال للنجاح.
قل لا شيء مباشرة، استخدم الصوت الأول لترك القصد يهبط أقرب إلى الجذر، وثق في أن الغوبلينات الذين تعلموا للتو أنهم تحت الدراسة سيفهمون، دون الحاجة لإخبارهم مرتين، سبب كونهم بلا أهمية هو البقاء. لم يمتلك إجابة واضحة. كان سؤال التلاعب حقيقياً. كان هناك فرق بين القيادة والهندسة، وكان الخط الفاصل بينهما هو المكان الذي كان عليه أن يقرر فيه نوع الشخص الذي سيصيره في هذا الدور.
ليس الدور الذي يعتقد الغوبلينات أنه يلعبه. الدور الحقيقي. الدور الذي يملك فيه معلومات لا يملكونها ووصولاً إلى أنظمة لا يستطيعون رؤيتها. فكر في سكارن، في الثلج، وهو يطلب منهم معاملة المكان وكأنهم في منزلهم قبل أن يشعروا بأنه منزل. كان ذلك مباشراً. صادقاً. فكر في فيكار، الذي قضى سنوات في جعل باحثة بشرية تشعر بالدفء تجاه أربعة غوبلينات كُلفت بدراستهم. كان ذلك غير مباشر.
استراتيجياً. صبوراً. ليس خادعاً، تماماً. هادئاً بالضرورة. كلاهما أبقى شعبه على قيد الحياة. لم يحسم الأمر. أضافه إلى المحادثة التي كان عليه إجراؤها مع غراك، وبيب، وفيكار، وسنغتوث. لقد نجوا من هذه المنشأة بطرق لم يفعلها. لديهم آراء حول ما ينجح، وكان مدين لهم بالسؤال قبل أن يقرر الإجابة. فكر في مكافأة السجل. الصوت الأول. لم يدرس تماماً ما تفعله بعد، ليس عملياً. كان الوصف نظيفاً.
عندما تُعطى التوجيهات بقصد حقيقي، يتلقاها المتصلون به بشكل مختلف. ليس مجبرين. ليس متلاعباً بهم. بل أكثر انفتاحاً ببساطة. تُقبل الأفكار بسهولة أكبر. لقد شعر به يعمل، بشكل مبهم، بالطريقة التي تعمل بها المهارات الكامنة، غير مرئية حتى تبحث عنها، ثم واضحة بأثر رجعي. كان فوس هو الاسم الجديد في نطاق أي شيء يضرب بشكل مختلف. ثلاثة غوبلينات الآن، حيث كان هناك اثنان بالأمس، ولم يكن الثالث واحداً اختاره أو ركز عليه.
وجده المصهر بالطريقة نفسها التي وجد بها نيبليت، من خلال الممارسة والصدق المتراكم ببطء لشخص بدأ يصدق أن العشب لذيذ. لم يجبر الصوت الأول. لقد جعل التربة أفضل. جلس مع هذا التمييز لفترة قصيرة. ... فتح عينيه. تغير الضوء الاصطناعي للحجرة بينما ظل ساكناً. حوله تحرك الغوبلينات في روتينهم الصباحي، بلا عجلة، وقد تآكلت العادات بدرجة كافية لتشعر وكأنها راحة. كانت نيبليت تأكل العشب.
راقبها لفترة قصيرة. كان فوس قريباً، يفعل الشيء نفسه، محروباً قليلاً حيال ذلك، غير قادر على منع نفسه من تناول حفنة أخرى حتى أثناء مراقبته. عبر الخيوط شعر باحتياطيات المسبك، ثابتة وممتلئة، ولا تزال طفرة طقوس الصباح دافئة في النظام. كان يملك ما يكفي لحجر الرنين. وكان يملك ما يكفي لما بعده. كان السؤال هو التسلسل، واعتمد التسلسل على محادثة لم يجريها بعد. ضيق الكورس، بالطريقة التي تعلمها، ليست القناة المفتوحة، بل الخيوط المحددة فقط، غراك، وبيب، وفيكار، وسنغتوث فقط.
قال: "أحتاج إلى التحدث إليكم جميعاً".
"عندما تتوفر لديكم دقيقة".
تصلب خيط غراك بالطريقة التي تعني أنه كان ينتظر ذلك قبل أن تبدأ المحادثة. أرسل بيب إقراراً هادئاً بالمقابل. وصل رد فيكار بلا عجلة.
قال: "لدي وقت".
"كل ما أملكه هو الوقت".
وقفة. ثم سنغتوث، أقصر من كل منهم.
"الوقت مناسب الآن".
اعتدل ماثيو في ججلسته. كان يملك واحد وخمسين خيطاً ومسبكاً مليئاً بالطاقة وخطة لم تكن خطة بعد لكنها كانت قريبة بما يكفي لدرجة أن المسافة بينها كانت محادثة في الغالب.
قال في القناة الضيقة: "حسناً".
"لنبدأ العمل".
... في جزء آخر من المنشأة، هبط إشعار طلب على مكتب باحث. قرأه مرة، ثم مرره إلى الجالس أمامه.
"تريد علم الأحياء واحداً آخر. مجموعة اللاهوت".
نظر الآخر لأعلى.
"كم يترك ذلك لهم؟"
"واحد وثلاثون. هم في الثانية والثلاثون الآن بعد أن أصبح التمثال غوبليناً".
وقفة.
"أخبرهم أن يكونوا حذرين معه. لقد تكاثروا للتو ولا نفه الظروف بعد. لا نريد إزعاج أي شيء".
وضع الإشعار جانباً.
"علاوة على ذلك، لا يزال علم الأحياء يمتلك خمس عينات حية. لديهم الكثير للعمل معه. هذا هو النقل الأخير حتى نعرف المزيد".
"ماذا يريد علم الأحياء به على أي حال؟"
"الذي لديه عادة الأكل. الذي يستمر في تفضيل العشب على الطعام المقدم. يريدون معرفة ما إذا كان هناك شيء مختلف فسيوولوجياً بشأنه".
لم يعترض أحد على ذلك. كان أمامهم أربع ساعات لجمعه.