استيقظ على الظلام. كان معظم الغوبلين نائمين. شعر بذلك في الخيوط، النبض البطيء الهادئ لواحد وأربعين عقلاً تعمل في أدنى مدّ لها. كانت نيبليت ثقلاً صغيراً إلى جانبه. تحرك بحذر. عثرت يدها على الفراغ الذي تركه فأمسكت به، وواصلت نومها. لم يتحرك غراك من محيط منطقة النوم. ليس في النقطة نفسها تماماً، بل كانت الوقفة متطابقة، مواجهاً حيث تقبع الحدود غير المرئية، الاتجاه الذي يأتي منه الباحثون.
سجّل خيط غراك استيقاظه بإقرار موجز مسطّح وعاد إلى حراسته. دخل المسبك ونظر إلى الشاشة. ثماني حجرات. تسع، تقنياً، لكن التاسعة دُوّنت وحدها، متميزة عن الباويات بطريقة لم تكن واضحة تماماً في تلك الليلة الأولى. نظر إليها الآن، والبطاقة تستقر بعيداً قليلاً عن صف الحجرات الصحيحة، وقرر أن التصرف المعقول هو الكف عن تفاديها والذهاب لرؤيتها. لم يكن الممر المؤدي إلى الجرح لافتاً حتى كفّ عن ذلك.
المادة البالية نفسها مثل بقية المسبك، لا شيء يعلن عن اختلافه حتى رأى إطار الباب. حجر، صلب، مسبوك ليدوم. مفصلا باب. الأرضية عند قاعدة الإطار ملساء من الاستخدام، من العبور عبر هذا الباب، قبل أن يتوقف من كان يجعله أملس عن المجيء. كان الباب مدمراً جزئياً. ربما لا يزال ستون بالمئة منه في الإطار، والباقي متكسر من الداخل إلى الخارج. من فعل هذا جاء من الطرف الآخر. عبر الفجوة وتوقف.
انتهت الأرضية بعد ثلاث خطوات. ليس تدريجياً. كانت الحافة ممزقة وغير منتظمة، الحجر محطماً بدلاً من مقطوع، نوع الكسر الذي قد يعني أن شيئاً انتُزع بعنف أو قد يعني أن شيئاً مُحي ببساطة. وراءه، لا شيء. لا جدران. لا أرضية. لا سقف. مجرد غياب حيث كان يجب أن تكون. الحجرة بأكملها اختفت تماماً لدرجة أن منطق المسبك الداخلي نفسه لم يستطع تفسير مكان وجودها. دفع إدراكه نحو الفضاء الفارغ بالطريقة التي شعر بها كيف تعمل الحجرات في المسبك، ممدداً يده نحو أي شيء، بعض التفاصيل حول ما كانت عليه الحجرة، ما فعلته، أي شيء قد يحتفظ به المسبك عنها.
لاششيء. ليس فراغاً. مقطوعة. مهما كان ما اتصلت به هذا، فلم يعد كذلك. وقف على الحافة لفترة أطول قليلاً. كان شيئاً ما يعرف أن المسبك موجود وجاء إلى هنا خصيصاً لاستهدافه. ليس ضرراً جانبياً، ليس حادثاً، بل متعمداً، مما يعني أن هناك قوة ما هناك نظرت إلى المسبك، وفهمت ما يكفي منه لتدرك أين تضرب، وفعلت ذلك بدقة. سواء ما كان هنا قد سُلب أو دُمر ببساطة، لم يستطع تمييزه. من أو ما فعل ذلك، لم تكن لديه فكرة.
الجرح لم يكن ليخبره. استدار ومضى بخيبة أمل. ... كان الصدى غرفة مجردة. هذا كل ما في الأمر. بلا أثاث، بلا علامات، لا شيء على الجدران يوحي بغرض أو وظيفة. كانت الأرضية من نفس مادة السقف، ملساء ودافئة قليلاً تحت القدم، وكان الظلام تاماً لدرجة أن الحد بين الأسطح كان محسوساً أكثر منه مرئياً. جلس. لم تتفاعل الحجرة مع أي شيء. تعلّم ذلك بسرعة كافية في الدقائق الأولى من أن الانتباه لا يصنع شيئاً هنا، والنية لا تصنع شيئاً، والجهد المتعمد لحثّ شيء ما لا يفعل شيئاً سوى جعل الانتظار يبدو أطول مما هو عليه.
كانت الغرفة تُبرز ما تبرزه عندما تقرر ذلك. الشيء الوحيد الذي يمكنه فعله هو أن يكون حاضراً عندما يحدث ذلك. كانت هذه الحجرة المكان الأهدأ في المسبك بأكمله، أفضل مكان وجده للتفكير دون أن يطلب شيئاً انتباهه كل بضع دقائق. لذلك جلس لساعة أو ساعتين يفكر في الهرب، بقيت الحجرة مظلمة، ولم يحدث شيء. ثم حدث شيء. ليس من الجدران تماماً. أشبه بأن الجدران طوّرت عمقاً لم يكن لها قبل لحظة، وكان شيئاً ما يتحرك داخل هذا العمق.
ضبابي. غامض. أكثر من واحد. عدة نقاط منه، تطفو خارج الجدران كحبّات ضوء، تنجرف إلى الفضاء المفتوح للغرفة، كل واحدة منفصلة، كل واحدة مختلفة في الحجم والسطوع واللون. لم يتحرك. بالكاد تنفس. كان الأقرب متقدماً بالفعل أكثر من الباقين. انجرف مباشرة أمامه، قريباً بما يكفي ليمدّ يده دون تفكير، وفي اللحظة التي لامس فيها إصبعُه انهار إلى الداخل، مسحوباً نحو نقطة التلامس، وممتصاً.
انتهى الأقرب منهاراً في إصبعها. خفتت النقاط الأخرى واختفت. ثم اختفت الغرفة. ... كان في جسد ليس له. صغير وأخضر، يقف في ثلج يصل إلى ما فوق كاحليه، تحت سماء رمادية. كان البرد يخترقه. الثلج تحت القدم، كثيف. هبت رياح في عواصف، قوية بما يكفي لدفعه خطوة للوراء في كل مرة. من حوله، ارتجف الغوبلين. ليس كلهم بوضوح. بعضهم سكن، وتوسعت عيناه بلا تركيز، وتراجع تنفسه أبطأ مما ينبغي للبرد أن يسمح به.
شعر بذلك عبر خيوط الطاقة قبل أن يفهمها، وكانت الخيوط نفسها غريبة، لا تشبه خيوط غراك أو نيبليت أو أي من الواحد والثلاثين الذين عرفهم. كانت هذه أشد. أكثر تنظيماً. نوع الروابط التي صيغت بشيء أكثر صرامة من الأسر المشترك. وكان هناك الآلاف منها. تحرك الدفء عبرها كتيار بلا مصدر جسدي، مدفوعاً للخارج ضد البرد، وكان للدفء نقطة أصل. تتبعه إلى الأمام. كان يقف قرب مؤخرة مجموعة مجتمعة.
في مقدمتها وقف غوبلين لمჩه من قبل. تعود الذاكرة إلى الجسد الذي كان يسكنه. مساعد سكارن. كان يقف قرب مؤخرة المجموعة، قريباً بما يكفي ليسمع، بعيداً بما يكفي ليراقب كل شيء، ووصل الاسم عبر ذاكرة هذا الغوبلين، لشخص وقف خلف هذا الغوبلين بالذات مرات عديدة من قبل. سكارن. قائد مجموعة التوسع هذه. كان أكبر حجماً من الآخرين، ليس بشكل دراماتيكي، لكن الفرق كان ملحوظاً على الفور.
وقف مستقيماً في الثلج، كتفاه إلى الوراء، لا منحنياً كالبقية. تنقلت عيناه عبر المشهد أمامه، هادئاً، كأنه قرر بالفعل ما سيجعله وكان يقودهم خلاله فحسب.
"هذا هو المكان"، قال سكارن.
لم يتحدث أحد.
"أنا أعرف ما ترونه"، قال سكارن.
لم يرفع صوته. أخذت الرياح بعضه لكن الغوبلين القريبين منه ثبتوا ليقبضوا على البقية.
"ثلج. برد. وحوش مفترسة قليلة في الأشجار الليلة الماضية سيتعين علينا التعامل معها عاجلاً أم آجلاً."
نظر إلى الوادي.
"لكن الارتفاع يقص الرياح قبل أن تصل إلى المركز. تغطي الأشجار ثلاثة جوانب. وهناك حرارة في مكان ما تحت هذه الأرض. أستطيع أن أشعر بها تسري تحت الصقيع."
توقف.
"هذا مكان قابل للعمل. أفضل من آخر اثنين استكشפناهما."
لم يقل أحد شيئاً.
"لقد رأينا ما هو أسوأ"، قال سكارن.
"وقد صنعنا مما هو أسوأ شيئاً ما."
أخرج غوبلين إلى يسار ماثيو زفيراً ببطء، وتصاعد البخار من أنفاسه في الهواء البارد. نظر سكارن إليهم.
"لا تنتظروا هذا المكان ليشعرك بالأمان قبل أن تبدؤوا معاملته وكأنه كذلك. ابدؤوا الآن."
استدار عائداً إلى الوادي.
"تلك هي المهمة."
راقب ماثيو التحول يتحرك عبر المجموعة. لم يتغير شيء مرظي. ما زالوا يقفون في الثلج نفسه تحت السماء نفسها. لكن شيئاً ما تحرك عبر الخيوط، دفعة، جماعية وموجهة، إيمان بأن هذا المكان آمن، بأن هذا المكان لهم، بأن هذا المكان سيصبح ما وصفه سكارن. حاول تحديد المكان الذي تأتي منه فوجد أنه ليس له مصدر واحد. كان يأتي منهم جميعاً دفعة واحدة. جاءت الأسابيع التالية في شظايا مضغوطة.
راقبهم يقاتلون. نزل مفترس كبير من الأشجار في الليلة الرابعة وواجهه الغوبلين دون تراجع، وكان الاشتباك قبيحاً ومكلفاً وتم حله في النهاية. وصلت عاصفة في اليوم التاسع واستمرت ثلاثة، ونجوا منها على إمدادات مقننة والصورة المستدامة التي طلب منهم سكارن تخيلها، والتي نمت أقوى قليلاً مما كانت عليه في اليوم الأول. استطاع أن يشعر بهذا النمو في الخيوط. صغير. حقيقي. جاءت وحوش أخرى.
انتصروا. بعضهم بثمن حياة غوبلين. أكلوا أقل مما يحتاجون وناموا بنوبات ولم يهدأ البرد. لكن الإيمان لم يهدأ أيضاً. لاحظ حدوث ذلك تدريجياً، بالطريقة التي تلاحظ بها تغيُّر المد. التخيل الذي أمرهم سكارن بالقيام به في اللحظة الأولى لم يتوقف. أصبح عادة، ثم رد فعل، ثم شيئاً أهدأ وأكثر ثباتاً من رد الفعل، يسري تحت كل ما كان الغوبلين يفعلوه. صورة المكان كما سيكون، محتفظاً بها بلا ضجة، موجودة ببساطة، طوال الوقت، وسواء كان أحد يفكر فيها بفعالية أم لا.
قلّت المفترسات. ظهر عدد أقل كل أسبوع، ثم توقف المجيء تماماً. أولاً توقف أكبر الحيوانات عن الظهور، ثم تتبعها البقية. أصبحت الغابه مجرد أشجار الآن. تباعدت العواصف أكثر. ثم أكثر. في ذات صباح كان للثلج جودة مختلفة، أخفة، أقل التزاماً. بعد أسبوع جاء يوم بلا ثلج البتة. لاحظ الغوبلين ذلك دون احتفال، بالطريقة التي تلاحظ بها شيئاً كنت تتوقعه. ثم عثر أحدهم على عرق صهارة. كشّاف، يعود ويداه متسختان بالتراب وبتعبير لم يصنف نفسه بعد في الشكل المناسب للأخبار التي يحملها.
الحرارة الصاعدة من الأسفل كانت حقيقية، جيولوجية، وغير متصلة تماماً بأي شيء فعله الغوبلين جسدياً. كانت موجودة ببساطة، وكانوا هناك لفترة طويلة وبحثوا بعناية كافية ليجدوها. في غضون أيام كان الدفء يتحرك عبر المعسكر دون أن يضطر أحد لتوليده. وجده مساعد سكارن على حافة المستوطنة بينما هبط ضوء المساء.
قالت: "نوايانا تسربت إلى الأرض. بشكل دائم. اتخذ المكان شكل ما اعتقدنا أنه سيكون عليه."
توقفت.
"مرساة الإجماع تجمّدت."
نظر إليها سكارن.
"درجة الحرارة، محصول الطعام، نشاط المفترسات."
توقفت.
"كل شيء هنا يسير لصالحنا الآن. ليس بالمصادفة. المرساة مستقرة."
صمت سكارن لحظة، ناظراً إلى الوادي، إلى الغوبلين المتحركين خلاله بسهولة المخلوقات في مكان تقبلهم.
قال: "يومان أخران. فقط للتأكد من ثباته. ثم ننشر متراول الأساس."
أومأت.
"يومان أخران."
... انتهت الذاكرة عند هذا الحد. جلس ماثيو في ظلام الصدى لفترة طويلة بعد أن سكنت الجدران. تجمعت القطع معاً ببطء. أخذ الغوبلين موقعاً عدائياً وحولوه بالإيمان الجماعي وحده، بلا بنية تحتية مفروضة، مجرد ننية جماعية مستدامة احتُفظ بها لفترة طويلة وبثقل كافٍ لدرجة أن البيئة نفسها أعادت تنظيم نفسها حولهم. كان لديه سجن المرفق هذا. مرفق عدائي، بحواجز مانا وبشر أقوياء بما يكفي لوقفهم جميعا دون بذل جهد.
مرفق بجدران لا يمكنهم تجاوزها ومحيط لم يُصمم مع وضع هروبهم في الاعتبار. كان لديه واحد وأربعون غوبليناً. وكان لديه مسبك ما زال يتعلمه. وكان لديه بيانات التجريب التي وصفها له نيستور بصراحة، مما يعني أنه عرف شكل نظرية نيستور وأين تنتهي وأين تبدأ الصورة الفعلية، وهي الميزة الوحيدة التي امتلكها والتي لم يكن نيستور يعرف أنه يمتلكها. كانت لديه بداية خطة. كانت لديه ذاكرة لغوبلين يعيدون تشكيل مكان بلا شيء سوى النية المستدامة، ومرفق كان، في جوهره، مجرد موقع ولا ينتمي للبشر أكثر مما ينتمي لأي شخص آخر.
سيكون بحاجة إلى الآخرين. أولئك الذين لم يلتقِ بهم بعد، خلف خيوطهم المكبوتة، في التجمعات المنفصلة التي أراها إياه المنفاخ. سيكون بحاجة لمعرفتهم أولاً، ومعرفتهم ستتطلب الوصول إليهم، والوصول إليهم سيتطلب بعض البراعة من طرفه، رغم أن الفرن ربما يستطيع المساعدة هنا. خطوة واحدة. ثم التالية. خارج المسبك، في حجرة اللاهوت، نام واحد وثلاثون غوبليناً. معظمهم، على أي حال. كان غراك لا يزال عند المحيط، ما زال يراقبه اتجاه الجدار غير المرئي الذي يفتح من الخارج.
لاحظ ماثيو ذلك عبر الخيوط دون قصد. ثم، بعد لحظة، دفع دفئاً صغيراً متعمدًا عبر خيط غراك. ليست رسالة. لم تكن لديه طريقة للرسائل بعد. مجرد إقرار بوجود. لم تتغير بنية خيط غراك. لكن الجودة الملفوفة منه تحركت، بخفة شديدة، مستقرة في شيء أقل وحشة بجزء طفيف. أمسك ماثيو بذلك دون تفحصه عن كثب. كانت لديه أمور ليتبينها.