قال غراك: "تبدو بحالة سيئة".
"أعلم ذلك".
"هل آذاك؟"
"نعم".
توقف ماثيو هُنيهة.
"أجروا عليَّ الكثير من الاختبارات. أدوات مختلفة، تعاويذ، وكل ذلك. وخز، وقياس، وكل ما أرادوه".
أوحى تعبير وجه غراك بأنّ هذا تحديداً ما توقّعه.
سألت بيب: "هل تعلّمت شيئاً؟"
التفت عدة غوبلينات للنظر إلى بيب. لم تتبين بيب الأمر، أو لم تهتم به.
قال ماثيو: "نعم".
قالت بيب: "جيد. ونحن أيضاً".
نظر إليها ماثيو.
"ما الذي تعلّمته؟"
فتحت بيب عيناً واحدة.
"أنّنا مرتبطون بك. كلّنا. يمكننا أن نشعر بك، وعلمنا، بينما كنت غائباً، أنّه بإمكانك الشعور بنا".
توقفّت لبرهة.
"ومن خلالك، يمكننا أن نشعر ببعضنا البعض. ليس بالطريقة التي اعتدنا عليها دائماً، قريبة ومألوفة، شعور شخص تعرفه يقف بجوارك. شيء أبعد من ذلك. شيء لا يتوقف عند الجدران".
توقفّت برهة أخرى، أطول.
"لم نكن نعرف ما هو من قبل. ظننّا أنّ الأمور هكذا فحسب بين غوبلينات يعرفون بعضهم جيداً".
سكتت نبضة.
"الأمر ليس كذلك".
أومأت عدة غوبلينات برؤوسها. كانت نيبلت تأكل شيئاً وجدته قرب الجدار ولم ترفع رأسها، لكنّها تكلمت دون أن ترفعه.
قالت بثقة واقعية بسيطة لشخص يصف حالة الطقس: "لقد وجدته أولاً".
قال ماثيو: "إنّها محقّة".
أحدث هذا تفاعلاً في الغرفة، لم يكن صاخباً، بل حاضراً، تحرّكاً جماعياً لغوبلينات يستوعبن شيئاً كنّ يشككن فيه ويُخْبَرن الآن بأنّه حقيقيّ. صلب غراك ذراعيه.
"لم يكن هذا موجوداً قبل مجيئك".
قال ماثيو: "لا".
"إذن أنت السبب في ذلك".
"ليس تماماً".
فكر ماثيو في طريقة لقول الجزء التالي.
"كان الارتباط بينكم حقيقياً دائماً. ما أحمله لا يخلق أيّاً من ذلك. هو فقط..."
بحث عن الكلمة.
"يصل إليه. ينظّمه. يحسن الاستفادة ممّا كان موجوداً بالفعل".
صمت غراك لحظة.
"والشياطين الذين يدرسوننا".
"بشر، وليسوا شياطين. لقد كانوا يدرسون قدراتكم لسنوات. وهم ليسوا مخطئين في كونها حقيقية. لكن ما ترتبط به حقاً، وإلى أين يذهب، وما القادر على أن يصبح عليه".
توقف قليلاً.
"ليس لديهم أيّ فكرة. لا يعرفون ما أحمله. لا يعطون اعتباراً لوجوده. وطالما ظلّ ذلك صحيحاً، فإنّ كل ما يظنون أنّهمم يفهمونه عنّا يفتقر إلى القطعة الأهمّ".
ثبّت غراك نظراته عليه.
"إذن لماذا ما زلنا لا نحاول المقاومة أو الهروب".
قال ماثيو: "لأنّني لم أتعلم كيف أستخدامه بالشكل الصحيح بعد. لكنني سأفعل".
جلست الغرفة مع ذلك. رفعت نيبلت رأسها عمّا كانت تأكله.
قالت: "كم من الوقت".
لم يمتلك ماثيو إجابة تتسم بالصدق والفائدة معاً. اختار الصدق.
"لا أعرف بعد".
أومأت نيبلت كأنّ هذا مقبول وعادت للأكل. أطال غراك النظر إليه لحظة أخرى. ثم جلس. حوله، استقرت الغوبلينات في شيء ما. شيء بدا كأنّ قراراً قد اتُّخِذ وأصبحن الآن في الجانب الآخر منه. جلس ماثيو في وسطهم وبدأ بالتفكير. كانت بيب هي من كسر الصمت. ليس بإلحاح ولكن كان هذا مختلفاً عن جمودها المعتاد.
فتحت عينيها بالكامل وقالت، كأنّها تتابع محادثة كانت تدور في رأسها: "الشيء الذي داخل ماتو. هناك يكمن الارتباط".
نظرت عدة غوبلينات إلى ماثيو. نظر إليه غراك.
"ما هو؟"
فكّر ماثيو في كيفية شرح المسبك لغرفة لم تسمع بالكلمة قط. ثم فكّر في كيف تشرح الغوبلينات الأمور لبعضهن البعض، دون السعي خلف المصطلح الدقيق بل بالإمساك بالمعنى بوضوح ودعوة الكلمات تجد طريقها حوله بنفسها. بوسعه فعل ذلك. لا يحتاج إلى الكلمة الصحيحة. يحتاج فقط إلى الشكل الصحيح. كنّ هنَّ من يُغذّي المسبك بالطاقة. لم يكن يفهم تماماً سبب عمله بالطريقة التي يعمل بها، أو ما هو الحد الأقصى لأي من ذلك.
بدا ببساطة الشخص القادر على استخدامه. قلب الأمر في رأسه. إن كان لأحد الحق في معرفة ماهية المسبك، فهنّ. وكلّما فكر في الأمر، كلما كان ذلك منطقياً أكثر. كل ما أظهره له المسبك حتى الآن كان يشير إلى الاتجاه نفسه. كفاءة التمرير. الخيوط. الأشياء التي لم تترجم لم تفشل لأنّها تحتاج إلى شخص مختلف. فشلت لأنّها تحتاج إلى مزيد من الغوبلينات. كان الموقد وحده قد وضح ذلك بما فيه الكفاية، فبناء بهذا الحجم لم يكن ليوجد لخدمة ثلاثين فرداً.
وعتبات الكثافة السكانية، والطريقة التي تصبح بها أمور معيّنة ممكنة فقط عندما تتجاوز الأعداد نقطة معيّنة، كل ذلك يشير نحو النتيجة نفسها. أياً كان ما بُني المسبك من أجله، لم يُبنَ لغوبلين واحد، أو ثلاثين، أو حتى مئة. بُني لشيء أكبر بكثير ممّا هنَّ عليه حالياً. نظر إلى الغرفة.
قال: "أريد أن أسألكم شيئاً أولاً. هل سمع أيّ منكم بشيء يسمى المسبك؟"
هدأ المكان الذي هنّ فيه لحظة. ثم اعتدلت بيب في جلستها. كان ذلك وحدُه كافياً لتغيير نوعية الانتباه في الغرفة. استقامت الغوبلينات اللواتي كنَّ جالسات عند الأطراف. توقفت نيبلت عن الأكل.
قالت بيب: "أنا مطلعّة على تلك الكلمة".
قالتها بهدوء، بلا استخفافها المعتاد، مختارةً كل كلمة ببطء أبطأ ممّا تحتاج إليه، كأنّها تخشى نطقها خطأ.
قال ماثيو: "كيف".
صمتت بيب لحظة.
قالت أخيرًا: "أنا الأكبر سناً. كنت فقط أُنتظر أن تناديني البقية بالعجوز عندما أُسِرنا وأُرسِلنا إلى هنا. لكن المكان الذي أتينا منه قبل ذلك مبهم بعض الشيء بالنسبة لي، كأنّه تم العبث به أو إزالته".
توقفت مؤقتاً.
"لكنني أتذكر الذعر. قبل أن يرسلونا بعيداً، حدث خطأ ما. كانت البقية خائفة بطريقة لم أرها من قبل".
نظرت إلى يديها.
"سمعت مرات عديدة في تلك اللحظات الأخيرة أن المسبك ضاع".
التقت عيناها بعيني ماثيو. كانت الغرفة هادئة للغاية.
قال ماثيو: "قالوا إنّ المسبك ضاع؟"
قالت بيب: "نعم، قالوا إنّ كنزاً قد ضاع. والطريقة التي وصفوه بها".
أمالت رأسها.
"بدا الأمر وكأنه لوح".
جلس ماثيو مع ذلك لحظة. كان جالساً على الأرض في وسط غرفة لاهوتية في منشأة أبحاث لم يكن يعلم أنها منشأة أبحاث حتى قبل أسبوع، وفي مكان ما خلف عينيه، بالٍ ومرقط وصبور كالحجر القديم، كان اللوح ينتظر. اللوح نفسه. المسبك. ذلك الذي ظلت الغوبلينات تغذيه بالطاقة لسنوات، تارة في التمثال، وتارة فيه، دون معرفة ما تغذينه أو سبب استمراره في سحب الطاقة منهن. لم يكن ضائعاً. أو ربما لم يضلّ السبيل قط.
ربما كان نائماً فحسب، مطوياً في مكان ما داخل الاعتقاد الجماعي للغوبلينات أنفسهن، أو منتظراً في بُعد مجاور للذي يستطعن رؤيته، حاضراً طوال الوقت في المكان الوحيد الذي احتاج لوجوده فيه. إلى أن أصبح الاحتياج عظيماً لدرجة أنه استجاب. ما لم يكن يعلمه هو سبب استدعائه في الوقت ذاته.
قال: "اللوح. هو المسبك".
أومأت بيب ببطء، كأنّ قطعة قد استقرت لتوّها في شكل خمنت ملامحه مسبقاً.
قالت: "ظننت ذلك".
أصدرت عدة غوبلينات أصواتاً توحي بأن هذه معلومة بالغة الأهمية لتلقيها أثناء الجلوس على أرض باردة في مكان مغلق. صمتت بيب لحظة بعد ذلك. ثم، ودون أن يُطلب منها، تابعت.
"بعد الذعر، أرسلونا بعيداً. مجموعة منّا. لا أعرف إلى أين كان مفترضاً بنا الذهاب. سوى أن اللواتي بقين خلفنا اعتبرن الأمر أصح من البقاء".
توقفت مؤقتاً.
"هُمنا على وجوهنا طويلاً. سنوات. وجدنا مكاناً في النهاية وبدأنا بالاستقرار. كنّا نبني شيئاً".
نظرت إلى الأرض.
"كنا نبدأ للتو بالشعور بأنّ لنا أرضاً تحتنا مجدداً حين جاء البش- البشر".
توقفت هناك لحظة.
"اللواتي كنّ في عمري، أو أكبر، قاتلن. كنّ الأقوى بيننا ولم يرحلن بهدوء".
تحرك شيء على وجه بيب، لفترة قصيرة، ثم استقر مجدداً في جموده المعتاد.
"أنت تعرف اللواتي أُخذن ولم يعُدن قط. كنّ هنّ. واحدة تلو الأخرى، حتى لم تبقَ واحدة".
نظرت حول الحلقة.
"وما تبقّى كان تقريباً كل من تراهم في هذه الغرفة. غراك. نيبلت. رين. الأصغر سناً. كنَّ بالكاد قد تشكّلن حين أُسرنا. معظم هنّ لم يعرفن شيئاً آخر قط".
لم يقل شيئاً إضافياً في هذا الموضوع. لم تكن هناك حاجة لذلك. كان باقي الأمر موجوداً بالفعل في الغرفة، مستقراً في الجدران والسقف والضوء الذي يتكيف كإعداد يتغير وليس كشمس تغيب. بل كانت المنشأة هي نهاية الرحلة بدلاً من ذلك.
قال غراك: "أخبرنا بما وجدته في الخارج".
لم يكن طلباً. بل كان نبرة شخص تحلى بالصبر طويلاً ويشير الآن إلى أن الصبر له حد عملي. نظر ماثيو إلى حلقة الوجوه واتخذ قراراً. كلّ شيء إذن. أو ما يكفي منه.
قال: "هذه ليست غابة. البرية اللامتناهية ليست لامتناهية. إنها هيكل. نحن داخل منشأة أبحاث، وكل شيء هنا، الجدران، والضوء، والطعام، كله متحكم به من قبل البشر الذين بنوها".
منح ذلك لحظة.
قال: "لقد كانوا يدرسوننا. لسنوات. يريدون فهم كيف تعمل قدراتنا".
سكتت الغرفة. لم يقل أحد شيئاً، لكن لم يبدُ أي أحد متفاجئاً أيضاً. لقد مرّ الأمر بأذهانهن من قبل. لكنهن لم يسمحن لأنفسهن بقول ذلك فحسب.
قالت رين: "البشر".
كانت جالسة وركبتاها مضمومتان لصدرها، ونبرتها مسطحة.
"لكنهم شياطين مع ذلك".
لم تقل رين شيئاً آخر. فهمت الغرفة. كل عملية أسر، كل غوبلين عبر الجدار غير المرئي ولم يعد، كان قد مشى إلى غرفة أبحاث. ليس موتاً في البرية. نوع مختلف تماماً من الأشياء.
قال غوبلين قرب المؤخرة: "إذن نقاتل".
كان كيرن، متراصاً ومباشراً، وقد هدأ بالطريقة التي يفعلها حين كان يستعرض السيناريوهات بالفعل.
"نعرف من هم الآن. نقاتل".
قال آخر: "نعم".
تبعه عدد آخر. ليس بصوت عالٍ. النسخة الغوبلينية لمدّ صاعد، أصوات تنضم بالطريقة التي تنضم بها للطقس، غير متعجلة وحتمية جماعية. ترك ماثيو الأمر يستقر لحظة قبل أن يتحدث.
قال: "البشر الذي أسرني. العجوز".
نظر غراك إليه.
"الذي أوقفني".
"نعم. كلمة واحدة و تعويذة واحدة وانتهى الأمر".
توقف ماثيو للتأكد من أن الغرفة تتبعه.
"إنه ليس حتى أقوى بشر هذه المنشأة. إنه مجرد واحد من كثر مخصصين لهذه المنشأة".
ونظر إلى كيرن.
"وقد أوقفنا جميعاً دون أن يبذل أي جهد".
صمت كيرن.
قال غوبلين على يسار ماثيو: "يمكننا القضاء عليه".
قيلت بإخلاص تام، ثقة بسيطة لنفس النوع الذي ظل يكسر حواجز المانا لسنوات ولم يُعِد بعد معايرة إدْرَاكه تماماً لما هو صعب. قدّر ماثيو ذلك. كما أنه لم يكن يستطيع تحمله.
قال: "لا. ليس بعد. ليس هكذا".
نظرت إليه عدة غوبلينات، وهن مخلوقات نجت بعدم استخفافها بأنفسهن، بتشكك، رغم تهذيبهن المفرط عن التعبير عن ذلك بصوت عالٍ.
قال ماثيو: "إذا تقاتلنا الآن، هنا، بما لدينا، فنحن نخسر. ليس لعدم كفاءتنا. لأننا في أرضهم، وفق شروطهم، محاطون بأنظمتهم. لديهم قوة لم نَرَ مداها بالكامل. لديهم بشر، ومؤن، ومعلومات عنّا لا نملكها عنهم. يعرفون كل زاوية في هذه المنشأة ونحن نعرف غرفة واحدة".
ونظر حول الحلقة.
"نحن واحد وثلاثون غوبليناً لم يخرجوا قط خارج هذه الجدران. لقد كانوا يديرون هذا المكان لسنوات. كل أفضلية هنا تخصهم".
ترك ذلك يتأصل.
"نحن لا نقاتلهم هنا. ليس بهذه الطريقة".
صمت.
قالت رين بهدوء: "لو كنا ما زلنا في موطننا القديم، لاختلف الأمر".
لم يكن تباهياً. مجرد حقيقة.
"كان عددنا أكبر. كنا أقوى".
قال غوبلين آخر قربها: "نعم. في الديار، كانت الطاقة تعمل بشكل مختلف".
لم يقل ماثيو شيئاً فوراً. كان يفكر في المنافاخ. واحد وأربعون نقطة خضراء، مكبوتة، والاعتقاد ينزف عند الأطراف. التعداد، بارد ومكسور، وسكان يعملون بجزء يسير ممّا كان يجب أن يكونوا عليه. الموقد مستقر على واحد وأربعين من مئة في مكان ليس ملكهم. كل يوم يبقونه هنا كان يوماً آخر ينزف فيه الاعتقاد بدلاً من البناء في شيء ما. كانت رين محقّة. لم تكنّ مخطئات في أي من ذلك. غوبلينات أقل، اعتقاد أضعف.
لم تكن المعادلة معقدة ولم تكن في صالحهن.
قال ماثيو: "أنت محقّة. هذا المكان مُصمّم لكبتنا. موطنكم، أو مكان مثله، سيغير كل شيء".
ونظر حول الحلقة.
"ولهذا بالذات نحتاج إلى الرحيل".
قال كيرن بالعملية المسطحة نفسها كالسابق: "إذن دعنا نرحل".
قال ماثيو: "سنفعل. لكننا سنفعلها مرة واحدة. لن نحصل على محاولة ثانية. مما يعني أننا سنرحل حين نكون مستعدين وليس قبل ذلك".
جلست الغرفة مع ذلك.
قال غراك: "السبب في سؤالك لنا إن كنا نعرف المسبك".
نظر ماثيو إلى غراك.
قال غراك: "تملكه. ولهذا تطالبنا بالانتظار".
قال ماثيو: "نعم".
قالت بيب بسكينة شخص كان هذا بالنسبة له الاستنتاج البديهي دائماً: "توقعنا ذلك. أنت المنقذ. المسبك يخص المنقذ".
أغمضت عينيها مجدداً. نظر إليها ماثيو لحظة.
قال ماثيو: "لا يخصني".
تابع ماثيو: "أنا مجرد من يحمله. هذا كل ما في الأمر. المسبك كله لكم. لكم جميعاً. يعمل بما تضعونه فيه، ويسجل ما تبنونه، وينمو حين تنمون".
توقف قليلاً.
"بدونكم هو مجرد شيء فارغ. لست أنا المغزى. بل أنتم".
سكتت الغرفة لحظة. لم يكن هدوءاً مشدوداً لغوبلينات تنتظر شيئاً سيئاً. بل شيئاً ألطف من ذلك. أغمضت بيب عينها مجدداً.
قالت: "شكراً لك. لقول ذلك".
قال ماثيو: "أجل. آسف لأن الأمر استغرق وقتاً. كنت مشغولاً قليلاً الأيام القليلة الماضية".
قالت بيب: "لاحظنا ذلك".
ضحك عدد قليل من الغوبلينات. ليس كثر، وليس لفترة طويلة، لكن بشكل حقيقي بما يكفي لتغيير الهواء في الغرفة قليلاً. لم تبتسم بيب بالضبط، لكن شيئاً ما فيها استرخى. لقد وصل ذلك بالطريقة التي أردتها بها. هدأت نيبلت، ووجهت انتباهها إلى نقطة مفردة في مسافة متوسطة. ثم رفعت رأسها.
قالت: "اللوح ليس ضائعاً بعد الآن".
أومأت مرة، وضغطت بكلتا يديها باسطة إياهما على الأرض، وأغمضت عينيها. شعر ماثيو به يتحرك عبر الخيوط بعد لحظة. وحولها، وبدون قرار، فعل البقية المثل. ليس الطقس، ليس الركوع المتعمد الحذر للاحتفال الذي استيقظ داخله. بل غوبلينات تهدأ ببساطة، كل منهن تجد شيئاً في الخيوط وتمسك به، بالطريقة التي أمسكن به عبر أيام من المسافة والصمت وغوبلين مفقود في هذا المكان. تحرك التراكم المحيط في الفرن.
لمح مقياس الطاقة دون تفكير. أظهر المسبك الرقم بوضوح، كأنه كان ينتظر نظرته. 104/150 طاقة الاعتقاد الحد الأقصى أعلى بخمسين من ذي قبل. احتفظ بذلك لحظة. لم تكن الخيوط تصل أنظف فحسب، بل كانت تصل أمتلئ، كل منها يحمل أكثر ممّا حملت. تقريباً أربع وحدات لكل غوبلينا الآن، حيث كانت ثلاثاً. لم يغير شيئاً. الغوبلينات هي من فعلت. تبين أن الأمل لم يكن شيئاً ليناً. كان له وزن. وكان له إنتاج.
جلس ماثيو في وسطهم. واحد وثلاثون غوبليناً. خطة لم تنتهِ بعد. ومسبك لم يكن قوياً كفاية بعد.