لم تتوقف التجارب أثناء غيبوبته. أدرك هذا عندما استعاد وعيه في وضعية مختلفة، وبدت قراءات جديدة على اللوحات. كان السحر المبتدئون لا يزالون يتحدثون. كانت البيانات تتراكم بلا توقف. استمرت العملية من دونه. مرت الأيام ضمن ذلك الإيقاع. اختبارات، وخيوط تصل رفيعة وثابتة، وتحمل ما يكفي فقط لترفض البيانات الانسجام. استراحة، وخيوط أوضح بفارق ضئيل في الساعات الهادئة. مجموعة أخرى من القراءات، وجولة جديدة من الإحباط المهني.
أصبحت السجلات طويلة، واستنتج ذلك من طريقة توقف السحر المبتدئين عن شرح أنفسهم.
قال أحدهم: "النمط نفسه مثل الغوبلين الآخر"، وبدا أن هذا يكفي.
من خلف حواجز المانا، وباهتة لكنها حاضرة، كانت مجموعة اللاهوت هناك. لم يبدو الأمر جهداً. بدا كالشيء نفسه الذي فعلوه من أجل التمثال، سنوات من الإيمان دون مطالبة بشيء في المقابل. لم يكلفهم شيء. كان ببساطة ما يفعلونه. لم يستطيعوا الشعور بهم بوضوح. استطاع الشعور بوجودهم. وكان ذلك يكفيك. بحلول الوقت الذي انتهى فيه الفحص رسمياً، عرف عدة أمور لم يكن يعرفها من قبل. شكل نظرية نَسْتُور والمكان الذي تخطئه تماماً.
المدة التي استغرقها البرنامج. وما أنتجه. كان الباحثون أفضل مما تقدّر في البداية، دقيقين ومحكمين ضمن حدود ما يمكن لأدواتهم الوصول إليه. وكانت تلك الحدود كبيرة. وهم ببساطة لم يكونوا يعرفون ذلك. تذكر كل شيء. كل جزء. البيانات والإحباط والمحادثات التي جرت أمامه كأنه قطعة أثاث. وتحت كل ذلك، استنتاج واحد لم يستطع الجدال حوله، لقد تفوقوا عليهم. ليس في الإرادة، ليس في الإيمان، وليس فيما كان المسبك قادراً على أن يصبح عليه.
بل في التنظيم، وفي القوة، وفي الموارد، وفي كل قياس عملي يحدد من يتحكم في الموقف ومن لا يفعل. امتلك نَسْتُور منشأة، وفريق عمل، وسنوات من البيانات، ونوعاً من السلطة التي لا تحتاج إلى رفع صوتها. وامتلك ماثيو واحداً وأربعين غوبلين، ونظاماً لا يزال يتعلمه، ومعلومات جمعها بينما كان مخدراً على طاولة الفحص. لم يكن ذلك كافياً. ليس بعد. ولكن في اللحظة التي يعود فيها إلى المجموعة، سيختلف الأمر.
لم يكن يملك خطة بعد. كان يملك أجزاء منها، ويقين بأن أول ما يحتاج إلى فعله هو بناء شيء تتناسب تلك الأجزاء معه. كان عليهم الخروج. وكان سيجد الطريقة. ... تلقى نَسْتُور الرسالة عبر كارون. كان لا يزال يراجع بيانات الفحص النهائية عندما ظهر كارون عند الباب ولم يطرق.
"رسالة ذات أولوية، سيدي. عبر شبكة اتصالات المنشأة".
رفع نَسْتُور نظره. على مكتبه، كان جهاز استقبال الاتصالات بين الأبعاد قد وُصل مسبقاً بمنفذ الشبكة، وضيئت حلقة إسقاطه وهي تنتظر. مد يده وشغّله. تشكل مجسم شفاف فوق الوحدة، وكانت أطرافه ضبابية بسبب المسافة، إذ كانت الإشارة تفعل ما تفعله الإشارة في هذه الأماكن البعيدة عن المستويات الأساسية. كان الصوت في الطرف الآخر منتصف الجملة بالفعل عندما اتصل، يتقطع ويعود بالطريقة التي تفعلها دائماً كلمات الاتصالات الحدودية، تسقط الكلمات وتعود متأخرة نبضة.
"... فرقة الدم الحديدي. عملية عبور، ممر قياسي بين..."
تشويش.
"...سُحبت عن المسار. شذوذ. بلا تحذير قبل..."
تشويش.
"...عالم غير مرسوم. لا نعرف كم..."
"أبطئ"، قال نَسْتُور.
توقف. استقرت الإشارة قليلاً.
"معذرة، أيتها الكبيرة نَس. كانت فرقة الدم الحديدي تجري عبوراً روتينياً بين عوالم مرسومة. ممر قياسي، طريق ثابت. في مكان ما أثناء العبور، سُحبوا فجأة عن المسار. لم يكن هناك تحذير قبل أن يصبحوا داخله".
"داخل ماذا".
"عالم غير مرسوم، سيدي. بلا سجل سابق. بلا تصنيف. بحلول الوقت الذي هربوا فيه..."
انقطعت الإشارة لثانيتين كاملتين.
"...تكبدوا خسائر فادحة. أياً يكن ما في ذلك العالم، لم يعد معظم أفراد الفرقة".
لم يصممت نَسْتُور.
"شيء ما تبعهم إلى الخارج"، تابع الصوت.
"حفر طريقه عبر أحد الممارسين وهرب معهم، مخفياً بداخله طوال الطريق. ثم، عندما غفل حراسهم، مزق الجسد الذي كان يرتديه وبدأ يذبحهم. كان قد أخذ العديد منهم بالفعل عندما وصل البطريرك أيرون".
"كان البطريرك حاضراً؟"
"نعم، سيدي. المستوى السادس. ممارس بدني".
توقف نبضة.
"ققتلَه. لكنه أخذ نائبه قبل أن يصل إليه. نائبه في المستوى الخامس، سيدي. هذا هو المستوى الذي نتحدث عنه".
أصبح كارون ساكناً جداً عند الباب.
"تفاصيل بيئية"، قال نَسْتُور.
"هذه... نعم. هذا هو الجزء الذي طُلب مني نقله تحديداً".
أوراق تُفرز وسط التشويش.
"تركيز عالٍ للمانا. خارج تصنيفات الطبقات المقررة بفارق كبير. نباتات وحيوانات متوافقة مع سجلات الانقراض، أنواع لا شأن لها بالوجود في أي عالم حي. والكيانات..."
توقف بدا أشبه بتدخل في الإشارة منه باختيار المتحدث لكلماته بحرص.
"لا تتطابق مع أي شيء في التصنيف الحالي. لا شيء لدينا في السجلات".
انقطعت الرسالة تماماً لحظة. وعندما عادت.
"تم إبلاغ القيادة العليا. ويجري إرسال محققين. يتم التعامل مع تقرير البطريرك كحادث ذي أولوية. يُطلب منا مطروقة جميع حوادث العوالم غير المرسومة السابقة في الأرشيف كجزء من التحقيق. هذا إجراء قياسي لـ..."
"أنا أفهم الإجراء"، قال نَسْتُور.
أعاد المستقبل إلى كارون. أخذ كارون الجهاز بحذر.
"هل..."
"لا"، قال نَسْتُور.
نظر إلى بيانات الفحص على الطاولة. نتائج ماثيو، التي لا تزال خارج كل النطاق القياسي. ثلاث سنوات من التشوهات الموثقة، ولا تزال بلا تفسير مرضٍ. السؤال الذي حمله خارج العالم غير المرسوم وحده، قبل خمس سنوات، لا يزال مفتوحاً. كان المحققون سيسحبون الأرشيف. وسيجدون تقرير استكشافه مكتوباً باللغة نفسها التي تخص فرقة الدم الحديدي، وقراءات المانا نفسها، وحيوانات سجلات الانقراض نفسها، والكيانات نفسها التي لا تتطابق مع أي شيء في السجلات.
لم يكن التداخل خفياً. كان من النوع الذي يولد تحقيقات رسمية، ولم تكن التحقيقات الرسمية من القيادة العليا طلبات. كان يملك بيانات أكثر مما بدأ به. ونتائج مرضية أقل. ولم يكن الوقت الذي ظن أنه لا يزال يملكه افتراضاً آمناً. حام كارون قرب الباب.
"سيدي، إذا تواصل المحققون مع المنشأة..."
"سييفعلون"، قال نَسْتُور.
"هذا ليس السؤال".
نظر إلى بيانات الفحص مرة أخيرة. ثم التقط أدوات تدوينه وبدأ يكتب. ... في غرفة اللاهوت، لم يكن أحد نائماً. كان هذا أول أمر خاطئ. كان الغوبلين ينامون عندما يتكيف الضوء، بالطريقة التي فعلوها دائماً، إيقاع متأصل فيهم عبر سنوات من السقف نفسه يفعل الشيء نفسه في الوقت نفسه. لكن الضوء قد تكيّف قبل ساعات وكانت مناطق النوم مليئة بغوبلين مستلقين دون أن يكونوا نائمين. العيون مغلقة.
التنفس منتظم أكثر من اللازم. لا أحد يرتاح فعلياً. لم يكن غراك يتظاهر. جلس غراك عند حافة الفسحة المركزية، وظهر مستقيم، يراقب البرية التي لا تنتهي خلف الحدود غير المرئية حيث اختفى ماثيو. جلس بيب بالقرب، مما يعني أن بيب لم يكن نائماً هو الآخر، بل كان يبدو كذلك فقط، وهو أمر أصبح بيب ماهراً فيه جداً عبر السنين.
"سيعود"، قال بيب.
لم يقل غراك شيئاً.
"تحطم التمثال لسبب"، قال بيب.
"لا يتحطم بلا سبب".
لم يترك أي شيء في صوتها مجالاً للاحتمال البديل.
"لم يعد الآخرون"، قال غوبلين قرب الجدار.
صغيرة، تبدو أصغر سناً من معظمهم. اسمها رين ولديها عادة قول الأشياء التي يفكر فيها الآخرون لكنهم اتفقوا على عدم قولها بصوت عالٍ. صمُتت الغرفة بالطريقة المحددة التي تصمت بها عندما يُطرح شيء حقيقي وغير مرحب به في محادثة.
"إنه ليس الآخرين"، قال غراك.
مستوٍ. حاسم. سحبت رين ركبتيها إلى صدرها ولم تقل شيئاً إضافياً. كانت نيبلت الوحيدة التي تتحرك. كانت جالسة قرب قاعدة الفضاء الفارغ حيث وقف التمثال، متقاطعة الساقين، ويدان مضغوطتان بشكل مسطح على الأرض، وعيناها الواسعتان مفتوحتان ومركذتان على شيء لا يبدو أن أحداً آخر ينظر إليه. كانت جالسة على تلك النحو منذ أن أخذوا ماثيو. لم تأكل شيئاً، وهو أمر غير معتاد لدرجة أن ثلاثة غوبلينات مختلفة عرضوا عليها طعاماً ولم يتلقوا أي استجابة.
"نيبلت"، قال غوبلين بجانبها.
"يستطيع الشعور بنا"، قالت نيبلت.
"ونستطيع الشعور به".
نظر الغوبلين الذي تحدث إليها ببلادة.
"كيف".
فكرت نيبلت في هذا لحظة، بالطريقة التي تفكر بها في معظم الأمور، باهتمام تام ينتقل تماماً بمجرد أن يكتفي.
"أتعرف الطريقة التي تعرف بها دائماً مكان الجميع دون نظر؟"
أشارت بشكل غامض نحو الغرفة.
"تلك. لكنها تذهب أبعد الآن. منذ أن جاء ماتو. إنه الشيء نفسه لكنه يمتد".
صمت الغوبلين لحظة.
ثم بحذر: "ظننت أن ذلك مجرد معرفتنا ببعضنا البعض".
"كان كذلك"، قالت نيبلت.
"الآن أصبح أكثر".
لم يكن لدى أحد رد على ذلك. لكن شيئاً ما تحرك في الغرفة، بالطريقة التي يتحرك بها الهواء عندما تفتح نافذة في مكان ما، واهتمام الغوبلين الجماعي يتجه للداخل، يختبرون شيئاً لم يظنوا أبداً أنهم سيختبرونه من قبل. يبحثون عن شكل ما كانت نيبلت توصفه. كان هناك. ليس خيطاً واحداً. بل كثير. رفيعة وقريبة، تسري بين كل منهم، الدفء نفسه الذي شعروا به دائماً في الطقس، الجذب نفسه من المجموعة نحو نفسها.
اتبعوا تلك أولاً، لأنها مألوفة، ولأنها هناك تماماً، ولأن المسافة بين غوبلين وآخر كانت شيئاً عرفوا مسبقاً كيف يعبرونه. ثم، عند حواف كل ذلك، شيء آخر. رفيع بالمسافة، يلتقط ويفقد التماسك بالطريقة التي يلتقط بها صوت في الريح، لكنه حاضر. الدفء الخافت لشيء امتد عبر البرية التي لا تنتهي، إلى مكان ما لا يمكنهم رؤيته. ذلك هو الذي اختاروه. شعر غراك بذلك دون أن يتحرك. دون تغيير تعبيره.
ثم أغلقت غراك عينيه ودفع بكل ما يملكه في ذلك الاتجاه. واحداً تلو الآخر، دون أن يقرر أحد، فعل الآخرون الشيء نفسه. لا ضغط للأيدي على الأرض. لا ركوع. فقط السكون، عثور كل منهم على الخيط والإمساك به. لم يتحرك أحد. لم ينظر أحد بعيداً. ... كان الخيط القادم من غرفة اللاهوت رفيعاً لأيام. شعر ماثيو بذلك بالطريقة التي تشعر بها بصوت على حافة السمع، حاضر لكنه غير موثوق، يلتقط ويفقد التماسك عبر طبقات القمع بينهما.
أثناء جلسات الفحص كان خلفية، شيئاً يمد يده إليه في الفجوات بين القراءات ويجده لا يزال هناك. أثناء ساعات التخدير كان الشيء الوحيد الذي ظل ثابتاً، باهتاً وثابتاً، دافئاً بطريقة لم تكن عليها غرفة الفحص. أصبح أقوى في الساعات القليلة الماضية. ليس بشكل دراماتيكي. لكن بما يكفي ليلاحظه بوضوح، مع وصول الإشارة بتماسك أكثر مما كان القمع ليسمح به. لم يفعل شيئاً ليسبب ذلك. فتح الباب.
ساحران مبتدئان. ليس ثنائي الفحص. آخران، إذ تغير التناوب في نقطة ما أثناء غيبوبته. لم يتحدثا إليه. تحركا بكفاءة أشخاص يكملون مهمة في نهاية مناوبة طويلة، بلا عجلة لكن بهدف. كان التخدير لا يزال حاضراً، أثقل مما كان يحب. لم يكن جسده متعاوناً على الإطلاق. لاحظ ذلك ولم يجعله يظهر على وجهه. ألقى أحد السحر المبتدئين تعويذة بلا مقدمات، وشعر ماثيو بالطاقة تغلق حوله بالطريقة التي يغلق بها الماء حول شيء أُسقط فيه.
لقد أزال تماماً أي رأي كان له في المكان الذي سيذهب إليه جسده. حُمِل عبر الممر بخطى ثابتة، مستقراً بدرجة كافية لرؤية المكان الذي يأخذونه إليه، والذي شك في أنه لم يكن مجرد مجاملة بل كان أحد الآثار الجانبية لتصميم التعويذة. صنف ما استطاع في الطريق. بدت المنشأة مختلفة في هذه الساعة، أكثر هدوءاً، والباحثون غائبون إلى حد كبير عن الممرات، وهمهمة شبكات المانا حاضرة بلا طاقم.
مر لوحة المراقبة بجانب غرفة سنغتوث ولمح لمحة من خلالها دون إدارة رأسه. كان الوحش السابق قد رحل. جلس سنغتوث في الزاوية، ملتفاً، غير مسترخٍ، مستعداً للتحرك في اللحظة التي تمنحه فيها شيء سبباً لذلك. لم تلتقِ عيناهما. استمر في الحركة. ظهر الجدار غير المرئي أمامه. شعرت بالخيط يقوى لحظة عبورهم للحدود، وإطلاق القمع قبضته عن الإشارة، ومجموعة اللاهوت تصل إلى وعيه بوضوح لم تتوفر له طوال أيام.
لم يتفاعل مع ذلك. أبقى وجهه مرتباً على التعابير المحايدة نفسها التي كان عليها منذ غرفة الفحص. لكنه شعر به. كلهم. يقظة غراك الملتفة، المشدودة بإحكام أكبر من المعتاد. جودة بيب الخاصة في الانتظار الصبور. نيبلت، الساطعة والمباشرة، واهتمامها موجه نحوه بالفعل قبل أن يعبر الباب، بالطريقة التي يتجه بها نبات نحو الضوء قبل وصول الضوء تماماً. فتح حاجز المانا لغرفة اللاهوت. لم يتبعه السحر المبتدئون إلى الداخل.
أطلق أحدهما التعويذة التي كانت تمسكه، وسقط ماثيو على الأرض وبقي هناك، وتلاشى الدوران الذي شعره طوال التجارب ببطء بينما أغلق حاجز المانا خلفه. لم يندفع الغوبلين نحوه. لم يكونوا المخلوقات نفسها التي تسلقت ظهره ووخزته في فترات غير منتظمة في يومه الأول. شيئاً ما قد تحول في الأيام التي غاب فيها، استقرار جماعي، بالطريقة التي تستقر بها مجموعة عندما تفرعنت وقررت ماذا تفعل بالخوف.
وقف غراك في مقدمتهم. نظر كل منهما للآخر لحظة.
"لقد عُدت"، قال غراك.
"لقد عُدت"، قال ماثيو.
كانت نيبلت بجانبه بالفعل، وضغطت بإصبعين في ساعده. تركها تفعل.
"لا زلت حقيقياً"، قال.
أومأت برأسها، راضية، وجلست بجانبه. وحوله، نظر إليه أحد وثلاثون غوبليناً في صمت. ليس صمت مخلوقات بلا مكان تذهب إليه. وليس هدوء التعداد المرهق. لقد تغير شيء أثناء غيابه، في الخيط، في الغرفة، في الطريقة التي كانوا يمسكون بها أنفسهم. لقد شعروا بشيء عبر الرابط، وجلسوا معه لأيام. والآن عاد، وكل واحد منهم كان ينتظر. ليس لطمأنة. بل لما يأتي بعد ذلك. نظر ماثيو إلى وجوههم. ثم جلس