الفصل 6: العثور على مؤمنين جدد
راقب ريد القطاع، بينما كان وعيه مُسقَطاً عبر واجهة السجادة السوداء. عرض البث المباشر القطاع 6 بدرجات متفاوتة من الرمادي والأخضر المتعفن. عاش كوبولدو الطين الأسود على مجموعة من المنصات الخشبية المرتفعة على ركائز فوق المياه الآسنة. كان الخشب أملس بالطحالب، يئن تحت ثقل الأكواخ.
كانوا على موت المحك.
قرّب ريد الصورة نحو المنصة المركزية. عشرون كوبولدو -بقايا قبيلة- يتجمعون في دائرة. كانت حراشفهم باهتة ومتقشرة. ضغطت أضلاعهم على جلدهم الجلدي. كانوا يرتجفون، ليس من البرد، بل من العجز السعري للجوع البطيء.
على بعد خمسين متراً في الماء، أحدثت تموجات اضطراباً في الرغوة. متخفي المستنقع -وحش من العضلات والتخفي- يدور حول الركائز. كان ينتظر سقوط أحد منهم. كان يعلم أنهم ضعفاء.
"مثير للشفقة," تمتم ريد، رغم افتقار نبرته للازدراء الذي كان يكنه للنمل. كان هذا نوعاً مختلفاً من الضعف.
تقدم زعيم الكوبولدو، وهو مخلوق نديب ذو ذيل مكسور، إلى الأمام. كان يحسد كفوفه المرتجفة على حمل شيء ما: جرذ مستنقع جاف ومنكمش. كان على الأرجح البروتين الوحيد الذي اصطادته القرية منذ أيام.
لم يأكله. ولم يعطه للجرو التي تبكي في الأكواخ.
وضعه برفق على كومة من الطحين والجماجم في وسط المنصة. طوطم. كومة صامتة وغير حية من القمامة التي صلّوا لها لعدم امتلاكهم شيئاً آخر.
"أوه، روح الطين العظيمة," نُقِر الزعيم بصوت، محولاً صوته لسلسلة من النقرات الرطبة والهسهسة التي ترجمها النظام. "نحن نقدم لك. من فضلك. يرتفع الماء. البطن فارغة. أرسل السمك."
لم يجب الطوطم. هبت الريح بقصاصة من الطحالب عبر السطح. اصطدم متخفي المستنقع بعامود دعم، مختبراً قوته.
راقب ريد القربان. كانوا يتضورون جوعاً، ومع ذلك ضحوا بوجبتهم الأخيرة لكذبة.
"الانضباط," حلل ريد. "النمل لديه برمجة. هذه الكائنات لديها إيمان. إنهم بحاجة فقط إلى مكان لوضعه فيه."
تحقق من إحصائياته.
[ الرتبة 3: روح أدنى ]
[ القدرة: الحضور السماوي (هالة الخوف) ]
[ نقاط الإلهام: 150,000 ]
"استهدف كومة العظام تلك. تملّكها." أمر ريد.
تحولت اللهبة في وسط القرية إلى اللون الأزرق.
حدث ذلك في لمح البصر. توقفت الريح فوراً. صمتت أصوات المستنقع، والذباب الطنان -كما لو أن بطانية ثقيلة ألقيت فوق العالم.
تجمد الزعيم. وقف الشعر على خطمه.
ارتجف طوطم الطين والجماجم. اهتزت جمجمة في الأعلى، القحف المبيض لبعض الزواحف الكبيرة، بعنف. ثم اشتعلت محاجر العيون بنقطتين توأم من النار البنفسجية.
انبثق ظل من الطوطم. لم يُلقَ على الأرض؛ بل امتد صعوداً، محجباً ضوء الشمس الرمادي، مشكلاً ظلالاً من الدخان المسنن والخبث.
[ مهارة مفعّلة: الحضور السماوي (الخوف) ]
[ التكلفة: 1,000 نقطة إلهام / ثانية ]
أطلق متخفي المستنقع في الماء صرخة -صوت رعب بدائي بحق- وتخبط مبتعداً، غائطاً بعمق في الطين للهروب للوحش الذي وصل للتو.
لم يهرب الكوبولدو. لم يستطيعوا. ضغطت الهالة بهم إلى الخشب. أسطحوا أنفسهم، وأذنابهم مطوية، ينوحون بنبرات عالية من الاستسلام.
ضغط الزعيم جبهته مقابل طين السطح.
"انظر إلي."
اهتز الصوت في صدورهم. لم يكن منطوقاً؛ بل فُرِض على عقولهم.
رفع الزعيم رأسه ببطء، متصارعاً بين الرعب والرهبة في عينيه الصفراوين.
"ملك الطين الخاص بك ميت،" أسقط ريد شكله الطيفي ملوحاً فوق القرية. "أنا التعفن الذي يغذي الجذر. أنا الجوع."
على الرغم من شعور ريد بالحرج عند التحدث هكذا، كانت لديه انطباع بملك يتصرف هكذا. ركز ريد انتباهه على القربان المثير للشفقة. استقر الجرذ المنكمش على المذبح، مهيناً في صغره.
"أتقدمون لي فتاتاً؟"
"إنه... هذا كل ما نملكه," تنهد الزعيم مستعطفاً، رافعاً مخالبه بالتضرع. "المستنقع... فارغ."
"المستنقع ممتلئ," رد ريد. "أنتم أضعف من أن تأخذوه."
حلق ريد بيده فوق الجرذ. احتج لإثبات أنه ليس مجرد وحش. احتاج لإثبات أنه مزود. احتاج لمعجزة.
دخل إلى النظام وتصفح قائمة المعجزات.
[ معجزة: تكرار المادة ]
→ الهدف: مادة عضوية (صغيرة).
→ التكلفة: 5,000 نقطة إلهام. (ملاحظة: التكلفة الأساسية مضاعفة بالكثافة البيولوجية وقيمة القربان أو التضحية.)
ضخ ريد الطاقة في التعويذة.
[ استهلاك نقاط الإلهام ]
[ سمة مفعّلة: نمو بمقدار 100 ضعف ]
[ مضاعف التأثير مُطَبَّق ]
فرقع ريد أصابعه الطيفة.
تشنج الجرذ المنكمش على المذبح. لم يتضاعف فقط. انتفخ اللحم، وتصدع، وانفجر إلى الخارج.
لم يكن نمواً بيولوجياً؛ بل كان تدفقاً للمادة. أصبح الجرذ الواحد اثنين. وأصبح الاثنان عشرة. وأصبح العشرة مئة.
هطل اللحم على المنصة. تراكم لحم طازج، دموي، نيء، دافناً الطوطم، متدفقاً فوق المذبح، متدفقاً عبر السطح وصولاً لأقدام الكوبولدو المتضورين جوعاً. لم يكن لحماً متعفناً لقمام، بل كان عضلاً ممتازاً، أحمر وغنياً.
نعت الكومة حتى سحقت العوارض الخشبية تحت المنصة. جبل حرفي من اللحم حيث كانت لقمة جافة واحدة قبل ثانية.
ساد الصمت على المنصة. حدق الكوبولدو في الوليمة. أصابتهم رائحة الدم الطازج، موسعة حدقتهم، مجنونة بالغريزة.
لكنهم لم يأكلوا. حدقوا في اللحم، ثم نظروا إلى الظل المرعب الذي يلوح فوقهم.
تسلل الزعيم إلى الأمام. لم يمسك الطعام. بل أمسك بهدب الظل -أو حيث لامس الظل الخشب- وقبل الأرض.
"ملك," بكى الزعيم. "ملك حقيقي."
[ إيمان مُكتسَب: +1 ]
[ سمة مفعّلة: نمو بمقدار 100 ضعف ]
[ المكسب الإجمالي: +100 إيمان ]
بدأت الإشعارات في التدفق بسرعة بينما سقط كل كوبولدو على المنصة على ركبتيهم، منسيين جوعهم أمام السيادة.
راقبهم ريد وهم ينحنون. شعر بالاتصال يستقر في مكانه.
"كلوا،" أمر ريد. "اصبحوا أقوياء. لدينا عمل للقيام به."