الفصل 5: إبادة شاملة
كان التوسع في القطاع 5 يسير بسلاسة.
وقف ريد أمام اللوح المهيب ذي اللون الأسود الداكن، يراقب نمل حائك الهياكل وهو يعزز الجسر الراتنجي الممتد فوق النهر السام. كانت المستعمرة آلة ذات كفاءة مطلقة. لقد جردوا البستان الملتوي بالكامل وهم الآن جائعون للكتلة الحيوية الخاصة بالأعماق الفطرية.
[ الكتلة الحيوية: 60,000 / 60,000 ]
أمر ريد: "تقدموا."
اندفعت الطليعة، وهي بساط من خمسين ألفا من ذوي الفكوك المشرشرة، عبر الجسر. وطأت أقدامهم الخث الأسفنجي الأصفر للقطاع الجديد. كان الهواء هنا ثقيلا بالأبواغ، وكانت الأرض تصدر أصواتا مبتلة تحت أرجلهم المغطاة بالكيوتين.
لم يجدوا فريسة، بل وجدوا بركا.
كانت هناك المئات من برك السائل الشفاف ذي اللون الكهرماني المنتشرة عبر التضاريس. كانت تبدو مثل ترسبات الصمغ القادمة من الفطر العملاق.
زحف النمل، مدفوعا بأمر الحصاد الإجباري، مباشرة نحو أقرب بركة. غمست أول عاملة فكوكها في السائل الكهرماني لتشرب.
لكن السائل أطبق عليها.
تموج السطح الكهرماني واندفع للخارج مثل السوط. لم يكن صمغا، بل كان غشاء. التصق السائل برأس النملة، وتغلي بفورة شديدة. تخبطت العاملة، مرسلة إشارة ذعر عبر رابطة الخلية، لكنها كانت تتآكل بالفعل.
[ تم اكتشاف تهديد: الهلام الكهرماني ]
← النوع: مفترس عديم الشكل.
← الغذاء: المادة العضوية / الكيوتين.
← القدرة السلبية: التلامس الحمضي (يذيب المادة البيولوجية عند اللمس).
← نقطة الضعف: النار، الانجماد.
أمر ريد: "تراجعوا. لا تلمسوها."
لكن النمل كان كائنات بسيطة. فسر عقل الخلية ألم العاملة المحتضرة على أنه هجوم. وتم تفعيل بروتوكول القتال.
دفاع. حشد. قتل.
حاول ريد استخدام [ الحضور السماوي ] (التكلفة: 1,000 نقطة داو)، لكن النمل كان قد أعمته فيرمونات الذعر بالفعل.
ضرب ريد يده على الشاشة صارخا: "لا! لا تعضوها أيتها الغبية!"
كان الوقت قد فات. تم إطلاق الفيرمونات، وشنت الطليعة هجوما على البرك.
كانت مجزرة عدم تكافؤ. تم تصميم النمل للقطع والتقطيع والطعن، لكن لا يمكنك قطع السائل. في كل مرة يعض فيها نملة الهلام، كانت فكوكها تذوب. لم تكتفِ كائنات الهلام بالجلوس مكانها، بل تفاعلت مع التدفق الهائل للكتلة الحيوية.
وبدأت بالاندماج.
انزلقت المئات من البرك الصغيرة عبر الخث، متحدة مع بعضها لتشكل موجة هلامية ضخمة. ارتفعت كجدار من الكهرمان الحارق، وهوت على الجيش.
[ الخسائر: 10,000... 20,000... 40,000 ]
لم يتراجع النمل. تسلقوا داخل المخاط، محاولين قتاله من الداخل، فقط ليتم هضمهم في الحال. امتص الهلام كتلتهم، و له حجمه وأصبح أسرع. تدفق إلى الأمام، متدحرجا نحو الجسر الراتنجي.
بدأ الجسر يدخن. كان الراتنج ماديا عضويا، فأكله الهلام أيضا.
صرخ ريد: "اقطعوا الجسر! ضحوا بالطليعة!"
لكن النمل الموجود على جانب المستعمرة لم يفهم معنى "الحجر الصحي". رأوا بني جنسهم يموتون باندفاع نحو الجسر الذائب للمساعدة. شكلوا سلسلة من الأجساد استخدمها الهلام كطريق سريع.
تدفق المد الكهرماني عبر النهر، وانسكب في مدخل النفق الرئيسي للمستعمرة.
تحولت رابطة الخلية إلى جوقة من الضجيج الصارخ.
راقب ريد البث التحت أرضي. غمر الهلام الأنفاق كالمياه، ملأ كل غرفة، وأغرق اليرقات، وأذاب مخازن الطعام. ووصل إلى غرفة الملكة.
كانت الملكة منتفخة للغاية بحيث لم تستطع التحرك. أطلقت صرخة—نبضة روحية من الرعب الخالص—قبل أن يغطيها الوحل الكهرماني.
[ تنبيه: تم هضم ملكة الخلية ] [ انهار هيكل المستعمرة ] [ السكان المتبقون: 0 ]
أظلمت الشاشة على بث المستعمرة.
وقف ريد في صمت الفراغ. راقب الهلام وهو يستقر، وقد أصبح منتفخا وبطيئا، هاضما حضارة كاملة في دقائق.
لم يصرخ ولم يغضب، بل شعر بإدراك بارد وقاسٍ يستقر في صدره.
همس ريد: "المواجهات... كانت مواجهة سيئة."
نظر إلى يديه الطيفيتين: "النمل قوي، لكنه غبي. يملكون أداة واحدة فقط: أسنانهم. إذا واجهوا شيئا لا يمكنهم عضه، فإنهم يموتون."
مسح الإشعارات جانبا. لقد حصل على كمية هائلة من الإيمان من "سكرات الموت" للمستعمرة—حيث احتسب النظام صلاة الملكة المرعوبة الأخيرة له.
[ الإيمان: 150,000 ]
لم يتردد. كان الإيمان بلا فائدة لملك دون أتباع. كان بحاجة إلى أصول سائلة.
[ التحويل إلى نقاط داو ] [ تم تفعيل السمات: نمو 100 ضعف ] [ إجمالي نقاط الداو المكتسبة: 150,000 ]
حلل ريد بصوت مستوٍ، متجاهلا القفزة الهائلة في عداد موارده: "لا أحتاج إلى المزيد من الأسنان. أحتاج إلى القابلية للتكيف. أحتاج إلى شيء يمكنه رؤية جدار من الحمض ويفكر: ’ربما يجب أن أستخدم النار’، بدلا من القفز فيه."
فتح [ مسح القطاع ].
قام بتصفية "حشرة"، وقام بتصفية "وحش".
[ استعلام البحث: عاقل / شبیه بالبشر ]
ابتعدت الخريطة. في أقصى جنوب الأراضي الموبوءة بالهلام، بالقرب من حافة مستنقع مالح حيث التقت الطين الأسود بالصخر الرمادي، نبضت مجموعة من الأضواء البيضاء.
[ تم اكتشاف السلالة: كوبولد الطين الأسود ]
← النوع: شبيه بالبشر (زواحف).
← الذكاء: قبلي (قادر على التعلم).
← التواصل: لغة (بدائية).
← الأدوات: نعم.
كبر ريد الصورة.
أظهر البث الحي مجموعة بائسة من الأكواخ المبنية على أعمدة خشبية متعفنة فوق الطين. كانت الكائنات صغيرة، منحنية، بقرون بلون الأردواز الرطب وأشداق مثل الكلاب. كانوا يبدون جائعين حتى الموت.
لكنهم لم يكونوا يتصرفون كالحيوانات.
في وسط القرية، وقفت مجموعة منهم حول حفرة نار. كان أحد الكوبولد، وهو أكبر حجما بقليل من البقية، يمسك برمح مسنن. لم يكن يعض منافسه، بل كان يصرخ فيه. كان يشير إلى رفوف التجفيف الفارغة، ثم يوجه رمحه نحو الضباب الخطر للأعماق الفطرية.
مال ريد إلى الأمام. لم يكن لدى الزعيم مخالب فحسب، بل كان قد لف قطعة من الجلد حول مقبض رمحه لتحسين القبضة.
قال ريد وهو يشعر بالتور يغادر كتفيه: "هناك. هذا ما أحتاجه."
نظر إلى عداد نقاط الداو الخاص به. كان لديه ما يكفي لصنع دخول مهيب، وما يكفي ليعلهم يستمعون.
أمر ريد: "أيها النظام، اترك طريق الحشرات. أمن الإحداثيات لمستوطنة الكوبولد."
مد يده، وتحرك أصبعه فوق نار المخيم على الشاشة.
"لنرى ما إذا كانت هذه السحالي الصغيرة تعرف كيف تجثو."