الفصل الثامن والأربعون: التذكرة الذهبية
جلس ريد في الفراغ، مراقبا ثمار "اندماجه الشركاتّي".
[ تقرير التوسع ]
-> السكان الجدد: +150 من كوبولدات أقدام الغبار (تم دمجهم في التعدين). +120 من رجال الزواحف (تم دمجهم في التدريب والبناء).
-> المورد الجديد: حديد النجم (متانة عالية / مقاومة للسحر).
-> حالة الطعام: فائض (إنتاج المفاعل الحيوي: 110%).
في الأسفل داخل المعقل، كانت الثقافة تتغير. كوبولدات أقدام الغبار، التي كانت جائعة وواهنة في السابق، أصبحت الآن تأكل ثلاث وجبات في اليوم. بدأ وبرها ينمو سميكا ولامعا. لقد عملوا إلى جانب الترغلودايت في المناجم العميقة، متعلمين تلويح المعاول بدلا من العصي الحادة.
كان عين الطحلب منهمكا في تنقية حديد النجم.
"إنه يشرب السحر"، تعجب عين الطحلب، صاقا قارورة من الحمض على المعدن الأسود. أحدث الحمض أزيزا ثم تلاشى. "إذا صنعنا دروعا من هذا... فإن تعاويذ الدرويد سترتد كالمطر".
كان زعانف الموسى يدرب المجندين الجدد. "أنتم لست أقدام غبار بعد الآن!" زأر زعانف الموسى، محركا ذيله بحدة. "أنتم أقدام الحديد! أنتم لا تحفرون لأجل التراب! أنتم تحفرون لأجل الحلزون!"
كان الاندماج فوضويا. حدثت مشاجرات بالأيدي في قاعة الطعام حول من يحصل على المعجون "الطازج"، ولكن في ظل قانون الحلزون، ظل النظام ساريا.
استند ريد إلى الخلف،اعترته حالة من الرضا.
ألقى نظرة حوله، وانتظر لبضع ثوان. ثم أطلق تنهيدة واشترى خبز المانا الصلب.
كان على وشك أكله وفجأة، تحولت السماء السوداء للفراغ إلى اللون الذهبي العميق والمتلألئ.
"ما هذا بحق...! هذا جديد."
هبط إشعار هائل، محاط بزخارف سماوية دقيقة، أمام ريد. لم يكن تنبيها محليا. لقد كان إعلانا يشمل الخادم بأكمله.
[ حدث النظام: اجتماع البانثيون السنوي ]
[ الموقع: ملتقى الهدنة ] [ الوقت: 48 ساعة ]
[ الملوك المدعوون: ]
أوريليوس، الملك الذهبي (المرتبة 9)
سيلارا، ملكة الميسليوم (المرتبة 17)
غور، أم الحجر (المرتبة 4)
الدرويد المتعفن (المرتبة 4)
روبيدو، ملك الحلزون (المرتبة 3)
... و40 آخرون.
[ خيار: قبول / رفض ]
حدق ريد في القائمة. المرتبة 9. الملك الذهبي. ثم في سيلارا التي كانت في المرتبة 17. كان ذلك مستوى سماويا. كائن ربما يسيطر على أمم بأكملها، وليس مجرد مستنقع.
"حفلة تعارف"، همس ريد. "مع الوحوش."
حام بيده فوق زر [ رفض ].
اشتعل جنون العارضة لديه.
"ماذا سيحدث هناك؟ ماذا لو قتلت الملوك ذات المرتبة العالية الملوك ذات المرتبة المنخفضة؟ أهل هذه فخ لاستدراجي خارج نطاقي لكي يتمكنوا من قصف المعقل بينما أنا غائب؟"
كان بحاجة إلى معلومات استخباراتية. ولم يكن يعرف سوى شخص واحد حضر هذه الاجتماعات من قبل.
فتح ريد قائمة جهات الاتصال الخاصة به.
[ مكالمة صادرة: غور (المرتبة 4) ]
انقر.
ظهر تجسيد غور الحجري. كانت تشرف حاليا على نحت جوهرة ضخمة. لم ترفع رأسها.
"دعني أخمن"، تمتعت غور. "لقد تلقيت الرسالة اللامعة."
"لقد فعلت"، قال ريد، محافضا على نبرة محايدة. "أرى أن اسمك على القائمة."
"واسم الدرويد. والفتى الذهبي. إنه تسجيل الحضور السنوي"، قالت غور، وهي تقطع ياقوتة.
"أنا أفكر في الرفض"، كذب ريد بسلاسة. "أنا عادة أتخطى هذه الأمور. مشغول جدا بإدارة... التوسع. علاوة على ذلك، أنا لا أثق بذوي الرتب العالية. وضع ملك من المرتبة 3 في غرفة مع ملك من المرتبة 9 يبدو وصفة للهضم."
توقفت غور عن النحت. نظرت إلى الشاشة، وخرج صوت جاف ومتقطع من حنجرتها. كانت ضحكة.
"أنت ’عادة تتخطى’؟" سخرت غور. "روبيدو، لقد كنت نشطا بالكاد لمدة شهرين. ما زلت رائحة قشر البيض الرطب تفوح منك. لا تظن نفسك رائعا جدا على الحفلة."
"انتظري... كيف عرفت ذلك؟"
"نحن أصدقاء الآن، لذا يمكنني رؤية تفاصيل ملفك الشخصي الآن. إنه يظهر متى أصبحت ملكا. لا تقلق، الأصدقاء فقط هم من يمكنهم رؤية ذلك، طالما أنك لا تقوم بإرسال طلبات صداقة بشكل مزعج مثل بعض المراهقين الوهاجين، فسرك سيكون في أمان. وبصراحة، لا أحد يهتم بمدى عمر الملك. إنهم يهتمون فقط برتبهم وأعداد اتباعهم."
بقي ريد صامتا، تاركا إياها تستمتع بوقتها.
"استمع، يا مريض جنون العظمة"، تنهدت غور، ماسحة الغبار عن يديها الحجريتين. "الاجتماع ليس فخا. إنه يعقد في ملتقى الهدنة."
"وهذا يعني ماذا؟ كلمة ’الهدنة’ في العنوان لا يمكنها خداعي. قد تكون لمجرد العرض."
"إنها منطقة خالية من السحر"، أوضحت غور. "سلام يفرضه النظام. لا يمكنك إلقاء معجزة. لا يمكنك استدعاء سلاح. لا يمكنك حتى لكم شخص ما دون أن يجميدك النظام في مكانك. إنه المكان الوحيد في الكون حيث يمكن لملك هلامي أن يجلس بجوار ملك نار دون أن يتبخر."
"إذن فهو آمن؟" سأل ريد.
"إنه ممل"، صححت غور. "لكنه آمن. نذهب لتبادل مخططات التصميم، والثرثرة حول قادة القطاع، والشكوى من معدلات السقوط."
"لماذا أنت ذاهبة؟" سأل ريد. "أنت لا تبدين من النوع الاجتماعي."
"أنا أعيش في ودان مع خلد عمياء، يا ريد"، قالت غور، مستندة إلى الخلف. "الملتقى به خمر طيفي طعمه يشبه ضوء النجوم، ولمدة اثنتي عشرة ساعة، لا يتعين علي الاستماع إلى الحفر. إنها إجازة. تغيير في الوتيرة."
"طعام لذيذ، كما تقولين؟" أثار ذلك اهتمام ريد.
نظرت إليه بحدة.
"يجب أن تذهب. إذا بقيت في مستنقعك إلى الأبد، ستعتقد أنك ملك. اذهب إلى الملتقى، وترى الملوك رفيعة المستوى... وتدرك أنك مجرد عمدة."
"شكرا لتقويم غروري"، قال ريد بجفاف.
"أراك هناك، يا حلزون. لا ترتدِ الخرق."
انقر.
[ انتهت المكالمة ]
طفى ريد في سكون الفراغ.
منطقة خالية من السحر. مكان تم فيه تحييد الفيزياء والسحر والقوة السماوية. مكان يمكنه فيه النظر في أعين أعدائه - بما في ذلك الدرويد، وربما حتى أوريليوس - دون خوف من الموت الفوري.
"معلومات"، قرر ريد.نسي. "أحتاج إلى معرفة شكل ’النهاية’."
إذا كان ماركوس والأبطال الآخرون موجودين هناك، فإن الملوك في هذا الاجتماع سيعرفون عنها. سيكونون يتحدثون عن "الممالك البشرية" وأبطالهم الجدد.
مد ريد يده وضغط على الزر.
[ تم قبول الدعوة ]
[ تم منح حق الوصول إلى: ملتقى الهدنة ]
[ العد التنازلي: 47 ساعة، 59 دقيقة ]
نظر ريد إلى تجسيده - رداء أحمر طيفي بسيط. "قالت غور لا ترتدِ الخرق."
فتح قائمة [ التخصيص ]. "إذا كنت سأمشي بين الملوك"، همس ريد، "أحتاج إلى أن أبدو مثل الرئيس."
شرع في تصميم ملابسه الرسمية. لم يكن درع محارب، بل بدلة رئيس تنفيذي. حادة. عصرية. سوداء حالكة مع تقليم قرمزي.
"حان وقت بناء العلاقات."