الفصل 47: الوصول إلى 1000 تابع
جلس ريد في الفراغ، وتدلت ساقاه على حافة واجهته. لقد كان يقاوم رغبة التدخل في كل التفاصيل الصغيرة.
"المدير التنفيذي الجيد يفوض المهام"، هكذا حدث ريد نفسه، وهو يتابع النقاط الصغيرة وهي تتحرك على الخريطة في الأسفل. "إذا كان علي النقر فوق كل زر، فلن أتمكن أبدا من التوسع".
راقب عداد الموارد.
[ الطعام: 2,500 وحدة (فائض) ]
[ السكان: حوالي 800 (راكد) ]
كان المفاعل الحيوي ينتج 1,000 وحدة من معجون المغذيات يوميا. لم تستطع القبيلة تناول الطعام بالسرعة الكافية. وكانت صوامع التخزين تفيض.
في الأسفل داخل المعقل، اجتمع المجلس في ظل المفاعل الحيوي الذي كان يطن بصوت خافت.
المقياس الحديدي، المحقق. كروغ، الكاهن الأكبر وحارس اللهب. الزعانف الحادة، قائد الزعانف الرمادية، وهو رجل حرب طويل ومندوب بزعنفة تبدو وكأنها نصل مسنن. الذيل السريع، الكاشف. عين الطحالب، باحث الكوبولد الذي يرتدي نظارات من الكوارتز.
كان المقياس الحديدي يخطو ذهابا وإيابا، بينما كان ذيله يرتجف.
"نحن نغرق في اللحم"، هكذا قال المقياس الحديدي بصوت فحيح. "الملك يمنح الكثير. إنه اختبار".
"إنه ليس اختبارا"، هكذا صحح عين الطحالب وهو يضبط نظاراته. "إنه معادلة. المدخلات تفوق المخرجات. إذا لم نزيد الاستهلاك، فيجب علينا إيقاف الإنتاج. وإذا أوقفنا الإنتاج، فسوف ينام القلب".
"لا يمكننا إيقاف القلب"، هكذا تمتم كروغ بصوت عميق. "تلك بدعة".
عقد الزعانف الحادة ذراعيه، بينما كان رمحه مستندا إلى كتفه. "كشّافتي ممتلئون. إنهم يسبحون ببطء. نحن لا نحتاج إلى المزيد من الطعام. نحن بحاجة إلى المزيد من الأفواه".
نقر عين الطحالب على خريطة من الأردواز قدمها غوراك.
"قبيلة كف التراب"، هكذا أشار عين الطحالب إلى التلال الشرقية. "الكوبولد. أبناء العمومة. ربما 150 منهم. إنهم يتضورون جوعا كل شتاء".
"ومطاردو الأنهار"، هكذا أضاف الزعانف الحادة، مشيرا إلى الدلتا الجنوبية. "رجال اللحس. برابرة. متوحشون. لكنهم يعرفون المستنقعات أفضل من أي شخص آخر".
توقف المقياس الحديدي عن المشي ذهابا وإيابا. ابتسم بابتسامة حادة مليئة بالأسنان.
"التوسع"، هكذا أهمس المقياس الحديدي. "ولكن ليس الغزو. الغزو يكلف دماء".
نظر إلى عين الطحالب.
"أنت تتكلم الكلمات بشكل جيد أيها الباحث. وأنت"، هكذا أشار إلى زاوية كان الذيل السريع يسن فيها خنجرا. "أنت تعرف الطرق".
"أنا؟" هكذا انتعش الذيل السريع.
"خذ العربات"، هكذا أمر المقياس الحديدي. "خذ المعجون. اذهب إلى كف التراب. اشتر ولاءهم بنفاياتنا".
"وأنا؟" هكذا سأل الزعانف الحادة. "هل أحضر الرماح؟"
"أخذ عائلة الصدف"، هكذا قال المقياس الحديدي. "ابدوا كبارا. ابدوا أقوياء. لكن لا تضربوا ما لم تُضربوا. نحن لست لصوصا اليوم. نحن... تجار".
بينما كان الجنوب يخطط لعملية اندماج، كان الشمال يقاتل من أجل الترقية.
وقف أمير الحرب غوراك في أعماق جذور الجبل.
وبجانبه وقف الشيخ زيك وهو يحمل فانوسا.
"الخرائط تنتهي هنا"، هكذا أهمس زيك وهو يرتجف. "هذه هي التجويفة. أمراء الحرب القدماء حظروا ذلك".
"أمراء الحرب القدماء ماتوا"، هكذا همهم غوراك. لقد رفع معوله الجديد المصنوع من الحديد المكرر.
وأشار لطاقمه: عشرة من الكروغلوديت الضخام وخمسة من عائلة الصدف يعملون كحمالين ثقلاء.
"اكسروه"، هكذا أمر غوراك.
تشقق.
تحطم الجدار الصخري. وكشف عن كهف يتلألأ في الظلام.
[ تم اكتشاف عرق حديد النجوم ]
كانت الجدران مبطنة بمعدن يمتص الضوء، وهو حديد النجوم. كان أثقل من الفولاذ، وأخف من الرصاص.
"جميل"، هكذا تنفس غوراك بعمق.
صوت حفيف وفحيح.
من ظلال السقف، نزلت أشكال.
عناكب آكلة البلور.
كان حجمها بحجم المهور، وكانت أجزاؤها تغطيها بلورات شائكة. لقد أكلوا الخام، مما جعل دروعهم شبه غير قابلة للاختراق.
"دخلاء!" هكذا صرخ زيك وهو يختبئ خلف أحد أفراد عائلة الصدف.
أطلقت العناكب فحيحا، بينما كانت خيوط العنكبوت تندفع من بطونها.
لم يرتجف غوراك. لم يطلب المساعدة من ريد، ولم يتلُ صلاة. بل اكتفى بالابتسام.
"لديهم دروع"، هكذا زأر غوراك لرجاله. "افتحوها بالقوة! الخام في الداخل!"
تقدم الكروغلوديت هجوما. لم تكن هذه حربا مقدسة. بل كانت معركة حانات. التقت المطارق الثقيلة بالكيتين البلوري. طحن.
قفز غوراك، ودفع معوله بعمق في صدر العنكبوت. أطلقت المخلوقة صريرا، وتناثر الدم الأخضر فوق حديد النجوم.
"اجمعوا الأصداف!" هكذا صرخ غوراك وهو يسحب معوله بقوة. "سنصنع الدروع من ظهورهم! سنصنع الدروع الواقية من أرجلهم!"
راقب ريد من الأعلى وهو معجب. "إنهم لا ينقبون فحسب"، هكذا لاحظ ريد. "إنهم ينهبون الحياة البرية المحلية للحصول على قطع. هذه هي الكفاءة".
.
كانت الشمس تغرب فوق التلال الجافة والصخرية في الشرق.
كانت قرية كف التراب مشهدا محزنا. كانت الأكواخ الطينية تتداعى. وكان أطفال الكوبولد الذين تظهر ضلوعهم عبر فروهم ينظرون بعيون كبيرة خائفة.
سير مائي كان يمشي في المقدمة، وهو يحمل علما أبيض. وخلفه، كان اثنان من عائلة الصدف الضخام يجران عربة. كان الذيل السريع جالسا على العربة، يبدو هادئا على الرغم من وجود خمسين رمحا موجهة إليه.
"قف!" هكذا نبح زعيم كف التراب. لقد كانت أذنه مفقودة وبدو ميؤوسا منه. "ليس لدينا طعام! اذهبوا بعيدا!"
"نحن لا نريد طعامك"، هكذا قال الذيل السريع وهو يدفع نظاراته إلى أعلى أنفه. "لقد أحضرنا طعامنا".
ركل المزلاج على البرميل.
صوت ترتطم.
انساب كومة من معجون المغذيات الأبيض على الأرض الجافة. ضربت رائحة الخميرة واللحم والدفء الكوبولد المتضورين جوعا وكأنها ضربة جسدية.
"ما هذا...؟" خفض الزعيم رمحه.
"الحصاد"، هكذا قال الذيل السريع وهو ينفخ صدره. "من المعقل. من الحلزون الأحمر".
قفز الذيل السريع إلى الأسفل. وملأ وعاء خشبيا وعرضه على الزعيم.
"صوامعنا ممتلئة"، هكذا كذب الذيل السريع بسلاسة. "ملكنا يوفر الكثير لدرجة أننا نرميه. لقد فكرنا... ربما يكون أبناء عمومتنا جائعين؟"
خطف الزعيم الوعاء. أكل بيديه بطريقة حيوانية. تجمد في مكانه. ضربته الطاقة على الفور.
"إنه... دافئ"، هكذا همس الزعيم.
"هناك المزيد"، هكذا أشار الذيل السريع إلى العربة. "وهناك مدينة. ذات جدران من الحجر. ومياه لا تجعلك تريض".
"ما هو الثمن؟" هكذا سأل الزعيم بشك. "عبيد؟"
"عمال"، هكذا صحح الذيل السريع. "أنت تحفر. أنت تأكل. أنت تقاتل. أنت تأكل. أنت تنام. أنت تأكل".
تقدم الزعانف الحادة، الذي كان يقف صامتا في الخلف. غطى ظله الزعيم.
"أو"، هكذا همهم الزعانف الحادة وهو يعبث برمحه. "أنت تبقى هنا. وتتضور جوعا".
نظر الزعيم إلى الوعاء. ونظر إلى قريته المحتضرة. رمى رمحه على الأرض.
"نحن نمشي"، هكذا قرر الزعيم.
[ نجحت الدبلوماسية ]
[ متابعون جدد: +150 من الكوبولد (قبيلة كف التراب) ]
"يبدو الأمر وكأنهم يستغلونهم..." هكذا تمتم ريد لنفسه.
ثم في اليوم التالي، وصلوا إلى مطاردي الأنهار وأقنعوهم بالانضمام أيضا.
[ متابعون جدد: +120 من رجال اللحس (مطاردو الأنهار) ]
كانت حضارة ريد تنمو، والآن أصبح لديه أكثر من ألف تابع. ومع ذلك، كان لا يزال بعيدا عن هدفه.
"أعتقد... أن الوقت قد حان لتسريع الختم".