الفصل 49: اجتماع البانثيون السنوي
وصل العد التنازلي إلى [ 30:00:00 ].
قفز ريد في مركز الفراغ، ناظراً إلى انعكاسه في لوحة مرآة عائمة. كان شكله الافتراضي شخصية مبهمة ترتدي رداءً أحمر مع إشارة استفهام بدلاً من الوجه.
"عام جداً،" تمتم ريد. "إذا ذهبت مبدواً كعابد، فسيعاملونني كخادم."
فتح قائمة [ تخصيص الشكل ]. لقد كلفه تعديل مظهره نقاط دفاع، لكن المظهر كان استثماراً.
بالنسبة للطبقة الأساسية، اختار بدلة مفصلة، تشبه ما اعتاد ماركوس ارتداءه في الحفلات الكبرى، ولكن بشكل أفضل. قماش أسود داكن يبدو وكأنس يمتص الضوء، منسوج من ظلام الفراغ نفسه.
ثم، للإضافات، اختار ربطة عنق حمراء قانية ومنديل في الجيب.
حافظ على ملامحه حادة ولكن حجبها ظل خفيف ومتغير. وقزحية عيون بنفسجية متوهجة، والتي كانت علامة اللولب.
"التكلفة: 500 نقطة دفاع،" أقر ريد. "تستحق ذلك."
التفت إلى ضيفه. وقف المقياس الحديدي باحراج في الفراغ، ناظراً حوله إلى الظلام اللانهائي بعينين زاحفتين واسعتين. لقد كان أول تابع جلبه ريد إلى هنا.
"مولاي،" همس المقياس الحديدي، منحنياً بعمق. "هل هذه هي الحياة الآخرة؟ أرید أن أعرف كيف مت. هل كان غورك؟ أرجو ضربه مرة واحدة."
"قم، أيها المحقق،" عدل ريد أزرار أكمامه الطيفية. "أنت مرافقي. تحتاج إلى أن تبدو بمظهر لائق."
لوح ريد بيده. [ معجزة: سحر مؤقت ]
اختفى درع المقياس الحديدي الطيني. وحل محله سترة أنيقة عالية الرقبة مصنوعة من قشور تنين سوداء ومعطف رسمي طويل. وتحول رمحه إلى عصا مشي يعلوها جمجمة فضية.
نظر المقياس الحديدي إلى نفسه. بدا أقل شبهاً بسحالي المستنقعات وأكثر شبهاً بنبيل فيكتوري تنيني.
"ملائم،" ابتسم المقياس الحديدي، تاركاً العصا تنقر. "من أقتل؟"
"لا أحد،" صحح ريد. "اليوم، سنقتلهم بالكلمات. نحن ذاهبون إلى حفلة، يا مقياس حديدي. وسنكون أكثر الأشخاص إثارة للاهتمام في الغرفة."
[ بدء الانتقال الآني ]
ذاب الفراغ في ضوء أبيض.
تجسدا على منصة عائمة ضخمة مصنوعة من الرخام الأبيض والذهب. كانت تطفو في بحر من السديم والنجوم. وكانت السماء شفقاً قطبياً دواراً من الألوان - البنفسجي، والذهبي، والأخضر، والأزرق.
أمامهم قفزت قاعة البانثيون. لقد كانت بنية ضخمة، تشبه معبداً يونانياً ممزوجاً بقلعة خيال علمي. أعمدة ضخمة تحمل سقفا يبدو أنه يختفي في الكون.
كان ملوك آخرون يوصولن.
إلى اليسار، كائن مصنوع بالكامل من الصهارة انتقل آنياً، مصحوباً بعنصر ناري.
وإلى اليمين، جرف عين عملاقة عائمة، يتبعها ثلاثة قتلة مقنعون.
استقام ريد في سترته. وقف المقياس الحديدي بجانب يده اليمنى، غير مبال بالرعب الكوني من حوله.
"امشِ،" أمر ريد.
اقتربا من الأبواب الذهبية الضخمة. تقاطع عملاقان ضخمان بهلبريديهما.
"حدد هويتك،" دوى العملاق.
"روبيدو،" قال ريد بهدوء. "الرتبة 3. ملك اللولب."
فحصهما العملاقان. تحول الضوء الأزرق إلى الأخضر. "ادخل."
فتحت الأبواب بصرير.
كان داخل القاعة يصم الآذان. ليس بالضوضاء، بل بالضغط. لقد كانت مملوءة بهالات متضاربة لخمسين ملكاً مختلفاً.
رتبت الغرفة في مستويات.
-> الطابق السفلي: امتزجت الرتب 1-10 هنا. أقيمت طاولات مع النبيذ الطيفي والأمبروزيا.
-> الشرفة العالية: نظرت الرتب 11-20 من الأعلى.
-> عرش القمة: مقعد واحد مشرق بشكل مبهر في الأعلى تماماً، فارغ حالياً. كان ذلك مخصصاً للرتبة 50+ (مسؤول القطاع).
دخل ريد. لم يتوقف الثرثرة، لكن الرؤوس التفتت. بدا معظم الملوك وكأنهم وحوش أو فرسان. بدا ريد وكأنه يملك البنك الذي مول حروبهم.
"لا تظهر أي خوف،" همس ريد للمقياس الحديدي.
تفقد الغرفة. رأى سيلارا (الرتبة 17). كانت شخصية رقيقة متوهجة مصنوعة من الفطريات الشفافة والأبواغ. كانت جالسة وحدها على طاولة صغيرة، تبدو متوترة بينما كان ملك عورق ضخم يضحك بصوت عال في الطابق السفلي.
رأى غور (الرتبة 4). كان من السهل اكتشافها. امرأة ضخمة مربعة الشكل مصنوعة من الجرانيت، جالسة على الحبار، تشرب من كأس بحجم برميل. رأت ريد ورفعت حاجبها الصخري.
ورأى الدرويد المتعفن (الرتبة 4). كان تجسيد النبات يقف بالقرب من نافورة، يتحدث إلى ملكة ماء.
مشى ريد مباشرة إلى البาร์.
"غور،" أومأ ريد.
"لقد نظفت نفسك،" تذمرت غور، ناظرة إلى سترته. "تبدو مثل مرابي."
"أفضل كلمة مستثمر،" أشار ريد إلى الساقي الطيفي. "ماء مع الثلج."
"ومن هذا؟" أشارت غور بإصبع حجري إلى المقياس الحديدي.
"محقيقي،" قدمه ريد. "المقياس الحديدي. إنه يتعامل مع... الشكاوي."
انحنى المقياس الحديدي بأناقة. "يسرني ذلك، الأم الحجرية. تحفر خلدانكم أنفاقاً مستقيمة للغاية. نحن نقدر هذه الحرفة."
ابتسمت غور حقاً. "مؤدب. يعجبني. أفضل من تماثلي العملاقة. إنهم يطحنون فقط."
"حسناً، حسناً،" تسلل صوت أجش من الخلف.
التفت ريد. انزلق الدرويد المتعفن نحو البار. عن قرب، كان تجسيده أبشع مع اللحاء الرطب والطحلب.
"يصل الصناعي،" سخر الدرويد، رغم أن صوته حافظ على انخفاضه بسبب الهدنة. "أرى أنك أحضرت سحليتك الأليفة."
"أيها البستاني،" أومأ ريد ببرود. "أرى أنك تمكنت من زراعة وجه جديد. إنه تحسن."
ارتجفت ورقة الدرويد. "لطيف. استمتع بالنبيذ، يا روبيدو. إنه الشيء الوحيد الذي ستتذوقه قبل أن أدفن مصنعك الصغير."
"هل هذه تهديد؟" سأل ريد، وهو يحتسي مائه. "ظننت أن هذه منطقة هدنة."
"إنها كذلك،" انحنى الدرويد إلى الأمام. "ولكن هناك؟ في المستنقع؟ تنتهي الهدنة عندما تدق الساعة منتصف الليل."
اقترب ريد. كان أقصر من الرجل الشجري، لكن حضوره كان أكثر كثافة.
"لقد فقدت برجاً، أيها الدرويد. لقد فقدت عملاقاً. أنت في الرتبة 4، وأنا في الرتبة 3. ومع ذلك... أنا من يتوسع."
وضع ريد كوبه على البار.
"إذا كنت تريد المحاولة مرة أخرى، فلا تتردد. لدي المزيد من المداخن."
راقبَتْ غور بمتعة، وهي تحتسي شرابها.
فجأة، هز نفير بوق القاعة. سكتت الغرفة.
[ إعلان: وصول القطاع العالي ]
فتحت الأبواب الضخمة في أعلى الشرفة على مصراعيها.
غمر ضوء ذهبي الغرفة، مما أعمى الملوك الأقل شأناً. خطت شخصية إلى الخارج. كان يرتدي درعاً مصنوعاً من ضوء الشمس الخالص. كان عباؤه يتدفق مثل الذهب السائل. لم يمشِ؛ بل هبط.
[ أوريليوس، الملك الذهبي (الرتبة 9) ]
"كيف يحصل على دخول براق؟ هل يكلف ذلك نقاط دفاع أيضاً؟" تساءل ريد.
طفى إلى وسط الغرفة. أجبر ضغط هالته الملوك الأضعف (الرتبتير 1-2) على ركبتيها.
شعر ريد بالثقل. كان الأمر يشبه مضاعفة الجاذبية. هس المقياس الحديدي، مصارعاً للبقاء منتصباً، متكئاً بشدة على عصاه.
لم يركع ريد. قفل ركبتيه. أجبر عموده الفقري على الاستقامة.
'لن أنحني لمصباح يدوي.'
هبط أوريليوس. نظر حول الغرفة بابتسامة كانت مبهرة، ومثالية، ومخيفة للغاية.
"أهلاً بكم، أصدقائي،" قال أوريليوس. بدا صوته مثل جوقة. "أثق في أن مزارع النمل... الصغيرة الخاصة بكم تعمل بشكل جيد؟"
ضيق ريد عينيه. 'مزارع النمل؟'
"يعتقد أنه اللاعب،" همس ريد للمقياس الحديدي. "ونحن الشخصيات غير القابلة للعب."
أبدى المقياس الحديدي أسنانه في هدير صامت. "أنا لا أحبه. إنه يضيء أكثر من اللازم. ليس لديه ظل."
"الصبر،" همس ريد. "شاهد واستمع. تعلم أين دفن الذهب."