الفصل 44: أزمة الوجود
[مكالمة صادرة: غور (الرتبة 4)]
رن هاتفك مرة. مرتين.
نقرة.
ظهر تجسيد غور الحجري. كانت تبدو مشغولة. في الخلفية، استطاع ريد رؤية رجال الخلد وهم يجرون صناديق ضخمة من الاحجار الكريمة.
قالت غور بفظاظة ودون أن تنظر إلى الكاميرا: "لقد نجيت. رأيت الدخان. مدخنة مثيرة للإعجاب."
قال ريد بصوت مستو: "لقد نجحت. تراجع الكاهن الاعظم."
"جيد. إنه فطر. يكره الحرارة الجافة."
قال ريد عرضا: "لقد اتصل بي."
توقفت غور عن الكتابة على لوحها. رفعت رأسها. "هل فعل حقا؟"
استند ريد إلى الوراء، طافيا في الهواء ليبدو مسترخيا، وقال: "لقد كان... كثير الكلام. كان يتحدث هراء. عن "الاختبارات" و"الفيزياء". وبدو أنه كان يظن أن مدخنتي كانت نوعا من... الإشارة الثقافية."
راقب ريد وجه غور عن كثب.
كذب ريد بسلاسة قائلا: "لقد قال إن هذا يثبت أنني لست "محليا". ماذا تعني تلك الكلمة يا غور؟ ألستنا جميعا... ملوك؟"
تنهدت غور. كان صوتا ثقيلا ومغبرا. وضعت لوحها جانبا واقتربت من الشاشة.
"أنت جديد حقا، أليس كذلك؟"
رد ريد متفاديا الإجابة: "لقد كنت مشغولا بالنجاة."
خفضت غور صوتها وقالت: "هناك نوعان من الكيانات السماوية في البانثيون. هناك المحليون. أرواح قديمة. مفاهيم ولدت من العالم نفسه. ملوك الأنهار، أرواح الجبال. إنهم يستخدمون السحر غريزيا. إنهم لا يبنون المداحن. إنهم فقط يأمرون الريح فتهب."
سأل ريد: "والنوع الثاني؟"
قالت غور: "المستدعون. أو "الغرباء". نحن."
فوت قلب ريد نبضة. لقد اعترفت بذلك.
'نحن.'
تابعت غور وهي حذرة في اختيار كلماتها: "نحن نأتي من... مكان آخر. نأتي بأفكار غريبة. نبني مصانع. نستخدم "الفيزياء". نتعامل مع العالم وكأنه..."
ترددت.
"...وكأنه نظام يجب تحسينه."
اومأ ريد ببطء. "أرى. إذن الكاهن الاعظم هو واحد من "مننا"؟"
أكدت غور: "نعم. إنه هنا منذ وقت طويل. ربما خمسين عاما. إنه مرير. يحب التخلص من المحليين وإبقائنا نحن المستدعين لأنه يظن أن المحليين... مملون."
خمسون عاما.
أجرى ريد العملية الحسابية في ذهنه.
'إذا كان الوقت يمضي بشكل مختلف، فربما تعني خمسون عاما هنا خمس دقائق على الأرض؟ أو ربما كان من حقبة السبعينيات؟'
سأل ريد محاولا جعل صوته عابرا: "هل هناك الكثير منا؟ من المستدعين؟"
هزت غور كتفيها وقالت: "بما يكفي. موجة جديدة وصلت مؤخرا. دفعة كبيرة. صاخبة جدا. ظهروا في الممالك البشرية في الغرب وفي غابات الإلف في الشرق."
الغرب والشرق. هناك حيث كان زملاؤه. الأبطال. أولئك الذين حصلوا على مناطق بداية براقة.
تمتمت غور بضجر: "إنهم فوضويون. يتشاجرون طوال الوقت. يتحدثون دائما عن "النقائب" و"العدالة". أنا أفضل هدوء الوادي."
نظرت إلى ريد نظرة ثاقبة.
لاحظت غور: "لقد ظهرت في منطقة الوحوش. المستنقع. هذا نادر بالنسبة لمستدع. عادة، نحصل على الأماكن اللطيفة."
قال ريد بجفاف: "يا حظي."
"هذا يجعلك خطيرا. البقية... يعتمدون على الإيمان والدروع اللامعة. أنت؟ أنت تعتمد على الطين واليأس. حافظ على ذلك."
مدت يدها نحو زر "إنهاء المكالمة".
"نصيحة واحدة يا روبيدو؟"
"نعم؟"
"إذا قابلت مستدعين آخرين... فلا تفترض أبدا أنهم أصدقاؤك. المحليون يريدون فقط النجاة. أما نحن المستدعون... فنحن نريد الفوز."
[انتهت المكالمة]
طفى ريد في الصمت.
لقد حصل على التأكيد.
← غور والكاهن الاعظم لاعبان. (أو على الأقل، من أهل الأرض).
← "الأبطال" هنا. زملاؤه في الغرب والشرق.
← هذه منافسة.
همس ريد: "إذن انها لعبة حقا. لكن الموت الدائم حقيقي."
نظر إلى الخريطة. في مكان ما هناك، ربما كان تشاد بالادين أو سارا القديسة يبنيان مملكة من النور، يعبدهما البشر والإلف.
وهنا كان هو، في مستنقع، يحكم السحالي والصخور.
أبق ريدي قبضته مشدودة.
همس ريد: "حسنا. دعهم يلعبون دور البطل."
نظر إلى أسفل نحو مدينته الملوثة، الصناعية، المليئة بالوحوش.
"سألعب دور الزئيس."
.
تقلبت مياه النهر السوداء.
تجمع مواطنو حصن على الضفاف الملطخة بالطين. كانت الخنادق الحرارية تتطاير شراراتها، بينما تحول ما تبقى من الفحم إلى رماد أبيض. كان الجو لا يزال حارا، لكن الموت الأخضر قد زال.
راقبو الماء.
فقاعة. فقاعة.
اخترق شكل ضخم السطح.
جر العجوز الصدفي نفسه فوق الطين. لم يعد يبدو كسلحفاة بعد الآن؛ بل بدا وكأنه حطام. كانت أختام الراتنج التي صنعها ريد قد ذابت وسالت كالشموع. وكان درعه الحديدي محروقا بالسواد جراء موجة الصدمة الحرارية، وعلق بلسانه قشريات التعفن الميت.
انفصل أب الجذور عن الصدفة. كان شيخ الكائنات الخشبية في حالة سيئة. كانت أوراقه بنية وهشة، بعد أن امتصاص أسوأ السموم لحماية الطاقم بالداخل. سقط على الضفة، بينما كانت جذوره تحفر بجنون في الطين النظيف لتتعافى.
هييز.
انفتح الختم الموجود على جانب العجوز الصدفي أولا.
سقط أمير الحرب غوراك أولا. هبط على يديه وركبتيه، ملقيا بالوحل الأسود في النهر. كان مغطى بالسقاطة، ووحل المستنقع، ودم العموس الأزرق.
ثم خطى كروغ إلى الخارج. كان درع الهيدرا الأبيض الخاص بالكاهن الأعلى ملطخا بالرماد الرمادي. كان يحمل فأسه في يد وعضوا أخضر ينبض ومقطوعا في اليد الأخرى.
قلب التعفن.
كان الحشد صامتا. لقد رأوا جيوشا تzحف. ورأوا جدرانا تبنى. لكنهم لم يروا هذا قط.
كانت هذه فرقة مشت إلى فم الجحيم وعادت منه.
شق المقياس الحديدي طريقه عبر حشد الكوبولد المذهولين. وتوقف أمام كروغ.
كشر المقياس الحديدي عن أنفه قائلا: "أنت رائحتك تشبه الملفوف المطبوخ والموت."
ألقى كروغ القلب الضخم على الطين بصوت رطب ومكتوم. نبض القلب، مما جعل أسماك الطين القريبة تقفز إلى الوراء.
قال كروغ بصوت أجش من الدخان: "لقد اختفت القلعة."
نظر المقياس الحديدي إلى القلب. ثم نظر إلى غوراك، الذي كان يمسح الوحل من فمه.
سأل المقياس الحديدي وضيقت عيناه: "وأمير الحرب؟ هل حاول الهرب في الضباب؟"
وقف غوراك. استند بثقل على رمحه الصدئ. نظر إلى المقياس الحديدي، ثم إلى حشد السحالي والكوبولد المهليلين.
تمتم غوراك: "أتيحت لي الفرصة. كان الضباب كثيفا. كان بإمكاني الاختفاء."
غرز رمحه في الأرض.
"لكن كانت لدي مهمة لأنجزها."
وللمرة الأولى منذ أسره، لم يبدو غوراك وكأنه سجين يقضي حكما. بل بدا كجندي يخدم قضية ما.
شعر ريد، الذي كان يراقب من الفراغ، بفيض من الرضا.
[اكتمال المهمة: القلعة المتعفنة]
[أفضل لاعب: فرقة "الانتحار"]
[الغنائم المؤمنة: قلب التعفن (ملحمي)]
همس ريد: "لم يفوزوا فحسب. لقد ارتقوا في المستوى."
قام بالتكبير لرؤية الإحصائيات.
[كروغ: المستوى 18 -> 22 (الفئة: حارس اللهب)]
[غوراك: المستوى 45 (مستقر - عودة الإيمان)]
[العجوز الصدفي: اكتسب سمة "مقاومة الحمض"]
[أب الجذور: اكتسب سمة "مرشح السموم"]
استند ريد إلى الوراء. لقد انتهى الخطر الفوري. تم إسكات الجار في الوقت الحالي. لقد توسعت المنطقة المتاحة للاستكشاف.
لكن بالنظر إلى قلب التعفن النابض على ضفة النهر، عاد عقل ريد إلى الفصل الدراسي. إلى كتب علم الأحياء التي اعتاط قراءتها أثناء اختبائه في المكتبة من ماركوس وأتباعه.
تفكر ريد: "كتلة حيوية لا نهائية. الطاقة لا تفنى ولا تستحدث... إلا إذا امتلكت عضوا سحريا يكسر قوانين الفيزياء."
نقر على علامة التبويب [البحث] مرة أخرى.
[المشروع: مفاعل حيوي] [الحالة: جاهز للبدء]
دوى صوت ريد في عقل الكاهن الأعلى، مفزعا إياه من التعب: "يا كروغ!"
[خذ القلب إلى المهرس. ابن وعاء من الزجاج والحديد. لن نأكله. سنقوم بتوصيله بالكهرباء.]
نظر كروغ إلى السماء، في حيرة لكنه مطيع: "نحن نوصّل... اللحم؟]
أمر ريد: [نعم. أهلاً بك في العصر الصناعي.]