الفصل 43: الكاهن المتعفن
"حان وقت الأكل." فتح فمه مترقباً صوت القرمشة.
طنين.
اهتزت اللوحة السوداء بعنف ضد وركه.
[ مكالمة واردة: الكاهن المتعفن (الرتبة 4) ]
حدق ريد في الشاشة. ثم نظر إلى البسكويت الصلب.
جعل أولوِيَّاته واضحة.
قرمشة.
أخذ قضمَة، وبدأ يمضغ ببطء بينما كان الجهاز اللوحي يهتز. انتهى وقت المكالمة، وعاد الصمت.
مد ريد يده لقضمة ثانية.
طنين.
[ مكالمة واردة: الكاهن المتعفن (الرتبة 4) ]
أدار ريد عينيه. انتهى عمداً من المضغ، وابتلع، وأخذ رشفة من الماء الطيفي. انتهى وقت المكالمة مرة أخرى.
تمتم ريد: "أعشاب ضارة مُلِحة".
طنين.
للمرة الثالثة.
تنهد ريد، ومسح الفتات من فمه، وضغط على [ قبول ] بقوة عدوانية.
انفعل ريد: "ماذا؟"
أومضت الشاشة. لم يكن الوجْه الذي ظهر وجهاً بشرياً، بل كان ساق نبات أخضر سميك. وفي الأعلى، تدلت ورقة شجر كبيرة واحدة وكأنها قصة شعر سيئة. وبرز فرعان شبيهان بالأغصان من الجانبين، وهما يلوحان بجمود مثل أيدي الرسوم المتحركة.
بدوْراً سخيفاً للغاية.
"تحياتي أيها الجار!" كان صوت الكاهن رطباً وأجش، مثل الرياح التي تهب عبر المستنقع. "أتمنى أن تكون قد استمتعت بهدية الانتقال إلى منزل جديد. فالهواء النقي يصنع العجائب للرئتين."
ضيق ريد عينيه. "هل تسمي الحرب البيولوجية هدية؟"
تذبذب وجه الساق: "أنا أسميها مرحباً".
قال ريد، وانخفض صموته بمقدار أوكتاف: "استمع لي، يا عقل المهاد. أنا أتغاضى عن هذا الأمر لمرة واحدة لأني مشغول. ولكن إذا أرسلت سحابة أخرى... أو حتى عطست في اتجاهي... فسأحرق غابتك بأكملها. وسأحول كل شجرة تمتلكها إلى فحم."
'على الرغم من أنني أعلم أنني مستعد تماماً لخوض حرب مع ملك آخر، إلا أنني أملك هذا القدر القليل من القوى العاملة والأتباع.'
لم يبدُ الكاهن مهدداً. ولوحت أيدي الأغصان بعدم اكتراث.
ضحك الكاهن، بصوت يشبه قرمشة الأوراق الجافة: "يا لك من غاضب! لماذا هذه العدائية؟ لم يمت أي من حيواناتك الأليفة الصغيرة. في الواقع، أنا من فقد برجاً. عملاق الخاص بي أصبح شوربة، ومريدوني تحولوا إلى رماد."
انحنى الصورة الرمزية أقرب إلى الشاشة، واهتز شعر الورقة الوحيد.
"حقاً، يجب أن تشكرني."
تهكم ريد: "أشكرك؟ على ماذا؟ إضاعة فحمي؟"
أجاب الكاهن بسلاسة: "على الاختبار".
توقف وجه الساق عن الحركة. فقد الصوت بحته المرحة وأصبح جاداً تماماً.
"كنت بحاجة لمعرفة كيف تحل مشكلة كهذه. الملك الأصلي كان سيستخدم معجزة الرياح، أو حاجز المياه، أو كان سيموت فحسب."
توقف الكاهن مؤقتاً.
"ولكنك أنت؟ لقد بنيت تيارات حرارية صاعدة باستخدام تأثير فينتوري. لقد فهمت الديناميكا الحرارية."
تجمد ريد. حامت يده فوق زر (إنهاء المكالمة).
همس الكاهن: "هذا يؤكد الأمر، بنسبة مئة بالمئة".
"أنت من الأرض."
كان الصمت في الفراغ مطبقاً. كان قلب ريد -أو ما تبقى منه- يخفق بعنف ضد ضلوعه.
'إنه يعلم!'
حافظ ريد على خلو ملامحه من أي تعبير على الرغم من أنه كان مجرد علامة استفهام. أجبر نفسه على إظهار عبوس مرتبك.
سأل ريد ببرود: "الأرض؟ هل هذا نوع من الأتربة؟ أنا ملك اللولب. لا أعرف مصطلحات البستنة الغامضة الخاصة بك."
حدق الكاهن فيه لفترة طويلة. ثم صفقت أيدي الأغصان ببطء.
"التظاهر بالغباء. حركة بشرية كلاسيكية."
مد ريد يده نحو الزر، وقال: "أياً يكن، ابق بعيداً عن حديقتي."
نقرة.
[ انتهت المكالمة ]
حدق ريد في الشاشة السوداء. أصبح طعم البسكويت الصلب في يده طعم رماد فجأة.
همس ريد في الفراغ الفارغ: "إنه يعرف الفيزياء. وهو يعلم أنني أعرف الفيزياء".
نظر إلى الخريطة. لم يكن الجار مجرد تهديد. لقد كان لاعباً.
'ولكن... هذه ليست لعبة... أحياناً؟ لقد تم استدعائي إلى هنا...'
كان الفراغ بارداً كالعادة، لكنه بدا الآن خانقاً.
جلس ريد على الأرض غير المرئية، ونسي البسكويت الصلب المشحون بالمانا نصف المأكول في يده.
همس: "الأرض".
لأسابيع، دفن ماضيه. لقد كان ريد، ملك اللولب. وكان الرئيس التنفيذي لشركة ناشئة صغيرة وحشية في مستنقع. لقد دفع بريد، الطفل المتمرن الذي تم استدعاؤه رغماً عنه، إلى مؤخرة عقله.
لكن الكاهن المتعفن مزق تلك القشرة للتو.
فكر ريد وهو يخطو جيئة وذهاباً في السواد الفارغ: "لقد اختبرني. لم يتحقق من قوتي السماوية. لقد تحقق من معرفتي. لقد تحقق مما إذا كنت أعرف ما هو أنبوب فينتوري."
تذكر صوت غور من صفقتهم التجارية الأولى: 'قاعدة كثافة الروح... أو "المستويات" كما يسميها جيل الألعاب.'
في ذلك الوقت، اعتقد ريد أن [ النظام ] كان يترجم لغتها السماوية إلى مفاهيم يمكنه فهمها، كميزة في واجهة المستخدم.
توقف ريد عن المشي: "ولكن ماذا لو لم تكن ترجمة؟ ماذا لو كانت... قد تفوهت بها هكذا فقط؟"
أثناء مكالمتهم، لم يولِ اهتماماً كبيراً لذلك لأنها كانت أيضاً عبارة عادية وطبيعية اعتاد ريد سماعها مرة أخرى على الأرض، وقد مر عقله عليها بسرعة. لكن الأمور كانت تتبلور الآن.
إذا كانت غور لاعبة. وإذا كان الكاهن يعرف الفيزياء. فهذا يعني أنهما من الأرض.
نظر ريد إلى الأفق المظلم الذي لا نهاية له: "هل نحن جميعاً لاعبون؟ هل هذا خادم (سيرفر)؟ هل أتباع الجيش مجرد رموز برمجية؟"
هز رأسه بعنف.
'لا.'
كان الألم حقيقياً للغاية. رائحة المستنقع، وطعم غبار الفحم على بشرة غوراك، والخوف في عيون الكوبولد. إذا كانت هذه لعبة، فقد كانت مريضة.
وإذا كان الكاهن وغور لاعبين... فأين الآخرون؟ أين زملائه في الفصل الذين عذّبوه؟ "الأبطال" الذين تم استدعاؤهم معه؟
حاول تكبير الخريطة، لتجاوز المستنقع والجبال.
[ تنبيه النظام ]
[ المنطقة مقفلة: ضباب الحرب ]
[ استكشف لفتح القفل ]
هسهس ريد: "بلا فائدة".
كان بحاجة إلى إجابات. لكنه لم يستطع سؤال النظام. ولم يكن ليقوم بالتأكيد بإعادة الاتصال بالكاهن.
ترك ذلك غور.
فكر ريد: "لقد ساعدتني. لكنها من الرتبة 4. إنها ذكية. إذا سألت "هل أنت من الأرض؟"، سأفقد ورقة ضغطي. وسأبدو وكأنني مبتدئ مرتبك."
احتج لأن يكون خفياً. كان بحاجة إلى أن يبدو كملك يقتل الملل ويجري محادثة عادية، لا كصفت مذعور يبحث عن معلم.
استعاد رباطة جأشه. أصلح ياقته الطيفية، وضرب اللوحة السوداء.
[ مكالمة صادرة: غور (الرتبة 4) ]