الفصل 42: برج الأبواغ
"أنا أسمع." نهض كروغ.
خرج إلى الساحة. لم ينادِ الميزان الحديدي، الذي كان مطلوباً لقيادة الدفاع. بل نادى الثقلاء.
أقطب غوراك (الطليعة) مجرفته، ممسحاً عرق الفحم عن جبينه. اقتلع أب-الجذور (شيخ الترنت) جذوره من خط الدفاع، وكانت أوراقه ذابلة لكن لحاءه صلب كالحديد. تقدم القوقعة-القديمة (الدبابة) متباطئاً، ملقياً بشكله الهائل ظلالاً على الساحة.
"احزموا الأمتعة،" أمر كروغ.
أخذ غوراك كيسين ثقيلين من مسحوق الفحم المكرر. وضرب بخفة على خاصرة القوقعة-القديمة. "لا تغرق أيها العجوز،" غمغم غوراك.
أب-الجذور، الذي كان ضخماً جداً بحيث لا يمكنه ملاءمة الدخل، تعلق على ظهر القوقعة-القديمة. تداخلت جذوره في بروزات القوقعة، مثبة إياه كبرج مدفعي. سيكون بمثابة الفلتر الخارجي، ممتصاً أسوأ السموم لحماية الهيكل.
صعد كروغ وغوراك إلى داخل التجويف الأجوف تحت القوقعة. أغلق الغشاء بإحكام.
"نحن نتحرك،" تمتم القوقعة-القديمة.
تجاوزا البوابة وغاصا في النهر الأسود.
كان الماء عبارة عن مستنقع من الطحالب الخضراء والطفيليات النخرية. غاص القوقعة-القديمة كحجر، بينما كانت مخالبه ذات الغشاش تحرك الطين.
[ السرعة: 15 عقدة ]
داخل القوقعة، كان الجو مظلماً ومضيقاً. جلس غوراك منكمشاً على جدار العظم المنحني، متمسكاً بأكياس الفحم. جلس كروغ أمامه، بينما كانت يداه تتوهجان بضوء بنفسجي خافت لتوفير الإضاءة.
"الأمر هادئ،" همس غوراك، مستمعاً إلى خرير الماء الخافت.
"النهر ميت،" رد كروغ. "لقد قتله الدرويد."
فوقهم، في الخارج، كان أب-الجذور يخوض معركة صامتة. بينما كانا يتحركان عبر الماء السام، انطلقت كرمات طفيلية من قاع النهر، محاولة إعاقة الدبابة. استخدم أب-الجذور أغصانه الخاصة لقطعها، محاربًا الطبيعة بالطبيعة.
صوت ارتطام.
اصطدم شيء ضخم بالهيكل.
"تمساح!" صرخ غوراك.
كان تمساح فم التعفن قد شبك فكيه على الساق الخلفية للقوقعة-القديمة.
لم يتوقف القوقعة-القديمة. بل اهتز... ببساطة.
[ القدرة: زلزال الرنين ]
قرع جسده الضخم ضد الماء، محدثاً موجة صدمة ارتجاجية. تحطمت الأذنان الداخليتان للتمساح. أفلت قبضته، وهو مذهول، جارفاً بعيداً في المياه العكرة.
"استمر في التحرك،" أمر كروغ. "نحن نعمل تحت ضغط الوقت."
"لقد تخلصوا للتو من زعيم مستوى هكذا..." تمتم ريد بذهول.
بعد عشر ساعات. [ الوقود في المعقل: ساعة واحدة متبقية ]
ظهر القوقعة-القديمة على سطح الماء في مستنقع يبعد عشرة أميال نحو الجنوب.
كان الهواء هنا كثيفاً بضباب أخضر. وكانت الرؤية منعدمة. وكانت الأرض مفروشة بحصائر فطرية نابضة تصدر صوتاً رطباً تحت الأقدام.
انفتح الغشاء. اندفع كروغ وغوراك إلى الخارج، رابطين خرق الطحالب الطبية فوق وجوههما.
رفعا أعينهما إلى الأعلى.
لوح في الأفق برج الأبواغ، وهو كابوس يبلغ ارتفاعه ثلاثمائة قدم من اللحم البنفسجي النابض، ضخوخاً سحب الموت إلى السماء.
ولكن بينهما وبين البرج وقف الحارس.
[ الزعيم: عملاق الميسيليوم (الرتبة سي بلس) ]
كان عملاقاً يبلغ ارتفاعه ثلاثين قدمًا ومصنوعاً من الخشب المتعفن، والجثث، والطحالب. وكان يحمل هراوة مصنوعة من شجرة متحجرة. وحول قدميه تتدافع مئات من أتباع الأبواغ.
"كبير،" تمتم غوراك، رافعاً رمحه الصدأ. "ولكنه بطيء."
"أب-الجذور،" صاح كروغ. "تخلص من الصغار. يا غوراك، خذ الكبير. وقوقعة-القديمة، كن الحائط."
"وأنت؟" سأل غوراك.
"سأشعل الفتيل."
عندما رآهما العملاق. أطلق زئيراً، صوتاً رطباً وممزقاً.
"من أجل ملك النار!" صرخ غوراك.
لم يهرب؛ بل هجم. انطلاقة انتحارية في خط مستقيم مباشرة نحو العملاق.
لوح العملاق بهراوته الخشبية. كانت ضربة من شأنها أن تسوي منزلاً بالأرض.
انزلق غوراك. سقط على ركبتيه في الوحل، منزلقاً تحت الأرجوحة. طعن برمحه نحو الأعلى، غارزاً إياه في مفصل ركبة العملاق.
صوت تصدع.
تكسر الخشب. تعثر العملاق.
"إنه ينزف عصارة!" ضحك غوراك، متدحرجاً بعيداً بينما اصطدمت قبضة ضخمة بالوحل حيث كان يقف للتو.
وفي الوقت نفسه، كان أب-الجذور عاصفة من العنف. وقف متجذراً في وسط الساحة، وامتدت أغصانه لتصبح سياطاً. ضرب سرب أتباع الأبواغ، محطماً أجسادهم الهشة قبل أن يتمكنوا من الوصول إلى كروغ.
وضع القوقعة-القديمة نفسه أمام كروغ، ليكون درعاً متحركاً ضد البصق الحمضي للحشرات الطيارة.
انطلق كروغ بسرعة نحو قاعدة البرج.
وصل إلى فتحة السحب، فتحة فاغرة ونابضة تبتلع الهواء.
أخرج أكياس مسحوق الفحم. لم يكتفِ بإلقائها. بل مزقها ودار حول نفسه، محولاً نفسه إلى مركز سحابة سوداء.
"يا غوراك! تحرك!" صرخ كروغ.
كان غوراك يتسلق في ذلك الحين مؤخرة العملاق، طاعناً إياه مراراً وتكراراً في رقبته. وعندما سمع الأمر، لم يتردد.
قفز.
سقط عشرين قدماً، مهبطاً بقوة في الوحل، ومتدحرجاً خلف الكتلة المدرعة للقوقعة-القديمة.
"أب-الجذور! معي!"
اقتلع الترنت جذوره وتقدم بثقل خلف السلحفاة.
قفز كروغ وحيداً عند الفتحة. كان مسحوق الفحم يتدفق إلى داخل فتحة السحب، ممزوجاً بغاز الميثان في المستنقع.
أظهر ريد النار البنفسجية في يدي كروغ.
"كُل،" همس كروغ.
ألقى كرة النار.
صوت اشتعال.
تحرك جدار اللهب إلى داخل البرج، ليجد جيوب غاز الأبواغ المضغوط.
صوت انفجار هائل.
كان الصوت يصم الآذن. تمددت قاعدة البرج مثل بالون، متوهجة ببرتقالي ساطع. ثم تمزقت.
اندلعت موجة صدمة من النار والضغط نحو الخارج.
العملاق، الذي كان يتعثر نحو كروغ، وقع في الانفجار. أدت حرارة الهواء الفائقة إلى تبخير رطوبته على الفور. انفجر غول الخشب العملاق إلى شظايا وبخار.
تم قص البرج نفسه من القاعدة. والساق العلوية الضخمة، التي تزن أطناناً، أنينت وسقطت جانباً، مصطدمة بالمستنقع بصوت يهز الأرض.
ضربت موجة الصدمة القوقعة-القديمة. غرس السلحفاة مخالبه في الأرض، متوهجاً بقوقعته بينما كان يمتص التأثير الحركي، محتمياً بغوراك وأب-الجذور من خلفه.
تم إلقاء كروغ إلى الوراء، متدحرجاً عبر الوحل، وكان درعه يدخن.
ببطء، تبدد الدخان.
توقف الضباب الأخضر في السماء عن الحركة. وبدون البرج لضخه، انخفض الضغط. ومات الرياح.
نهض غوراك، وهو يسعل بلغمًا أسود. ونظر إلى الحفرة حيث كان البرج.
"ميت،" همس غوراك بصوت خشن.
مشى نحو كومة الشظايا التي كانت في السابق العملاق. ركل قطعة من الخشب المحترق.
"الخشب يحترق،" بصق غوراك.
عرج كروغ مقترباً، مدعوماً من أب-الجذور. كان درعه الأبيض محترقاً باللون الأسود، لكنه كان يبتسم.
"الهواء يصفو،" قال كروغ، آخذاً نفساً عميقاً. كان لا يزال رائحته تشبه الدخان، لكن التعفن الحلو قد زال.
سحب القوقعة-القديمة رأسه للداخل، بادياً عليه التعب. "المنزل الآن؟"
"المنزل،" وافق كروغ.
شاهد ريد السحب الخضراء فوق مدينته تتلاشى. تلاشى الخندق الحراري ومات عندما استهلك آخر الفحم.
تحولت السماء إلى اللون الأزرق.
هتف مواطنو المعقل. لم يكن هتاف غزو؛ بل كان هتاف بقاء.
[ اكتملت المهمة: البرج المتعفن ]
[ المكافأة: 5000 نقطة سماوية ]
[ التأثير الإقليمي: تمت إزالة تأثير الدرويد المتعفن ]
تحقق ريد من إحصائياته.
[ النقاط السماوية: 249,600 ] [ الشحن المتبقي: 800% ]
"ما اللعنة التي تمثلها هذه المكافأة... 5000 نقطة سماوية فقط؟ لقد أهدرت ما يعادل عشرة أضعاف ذلك." أطلق ريد تنهيدة إحباط. "ولكن لا بأس، حتى 5000 نقطة سماوية تعادل 500,000 إيمان. ولو كان لدي هذا القدر من الإيمان، فإن تحويله إلى نقاط سماوية باستخدام مضاعفي البالغ 100 ضعف كان ليمنحني 500,000 نقطة سماوية، وهو ما كان سيجعلني ملكاً من الرتبة 4 على الفور."
نظر إلى المجموعة الصغيرة من الأبطال الذين يسيرون ببطء عبر الوحل في الخريطة. كانوا مثخنين بالجراح، مغطين بالمواد اللزجة، ومنهكين.
"عمل جيد أيها الفتيان،" همس ريد.
نظر نحو الجنوب. لقد انقشع ضباب الحرب. كانت الأرض محفورة بالندوب، لكنها كانت ملكه.
"الآن،" قال ريد، فاتحاً قائمة البناء الخاصة به. "دعونا نعبدها."
شعر ريد بالارتياح الآن بعد أن زال الخطر. مد يديه في الهواء واشترى الشعير الصلب للمانا.
"وقت الأكل."
فتح ريد فمه ليلقم لقمة ولكن فجأة—
طنين.
اهتز اللوح السبلي فجأة.
[ مكالمة واردة: الدرويد المتعفن (الرتبة 4) ]
"...!"