الفصل 41: النار والرماد
مرت الساعات الثماني والأربعون التالية في ضباب من الذعر الصناعي.
تحول الطريق القادم من قاعة الجزع إلى نهر أسود من الفحم. لم ينم أمير الحرب غوراك. فقد جر بنفسه عربة مخصصة لثور، بينما كانت عضلاته الهائلة تتقوس وهو يركض نزولاً عبر الجبل. وخلفه، سار أربعون من كائنات صدفية Kin، وقد تراكم الفحم الحجري فوق أصدافهم حتى أوشك على السقوط.
زأر غوراك في وجه القافلة: "أسرعوا! الموت البارد قادم! تحركوا!"
في معاقل، كان المشهد الطبيعي ممزقاً. حفرت كائنات الأشجار خندقاً هائلاً حول المدينة. وقامت كائنات الطين المائية بخلط الطين والقش، وبناء مداخن دخان عالية وخشنة موزعة بالتساوي على طول الخندق. أما رجال السحالي، الذين كانوا مرعوبين من التعفن، فقد عملوا بجد أكبر من أي شخص آخر. استخدموا قوتهم لتكويم الفحم داخل الخنادق، وضغطه بإحكام.
[البناء: المحيط الحراري]
[التقدم: 80 بالمئة]
راقب ريد الخريطة. كانت السحابة الخضراء قريبة. كانت تلتهم الغابة على بعد ميلين إلى الجنوب. كانت الأشجار هناك تتحول إلى اللون الرمادي وتذوب وتتحول إلى طين رخو.
لاحظ ريد بجهامة: "إنه حدث انقراض. إذا هبطت بَوْغَة واحدة داخل المدينة، فسوف تنتشر. يجب أن يكون محكماً تماماً."
فتح [المخططات]. كان عليه التأكد من أن النار تحترق بسخونة ونظافة، دون دخان كثيف.
[المخطط: مدخل هواء فنتوري]
[التكلفة: 2000 نقطة إمتاع]
قام بنقش المعرفة في عقول بناة الطين المائية. شكلوا قاعدة المداخل مثل هذه. فهي تسحب الهواء للداخل. وتجعل النار تشتعل بقوة.
وحينها، أتى اليوم.
لم تكن السماء نحو الجنوب زرقاء. بل كانت بنفسجية مريضة ومحتقنة. وتحتها، تدحرج جدار من الضباب الأخضر فوق المستنقع. كان صامتاً، وثقيلاً، ومخيفاً.
تساقطت الطيور من السماء، ميتة قبل أن تصطدم بالأرض. وطفَت الأسماك على سطح البرك البعيدة، وهي منتفخة بالتعفن.
لم يكن الكاهن المتعفن يرسل جيشاً. بل كان يرسل الغلاف الجوي نفسه.
وقف المدافعون عن معاقل خلف جدارهم الجديد - خندق مليء بأطنان من الفحم الأسود، وتتويجه مداخن طينية خشنة.
وقف كروغ على سطح الهيكل. كانت يداه محاطتان بلهب بنفسجي. وقف حديدي الحراشف بجانب الخندق ومعه شعلة. وقف غوراك مغطى بغبار الفحم، وهو يلاهث.
همس غوراك: "إنه قادم."
اصطدمت السحابة بمحيط المنطقة المطهرة. ذبل العشب على الفور.
حلق ريد في الفراغ. تحقق من شحنته.
أمر ريد: "استهدف الخندق."
[تم قفل الهدف: مصدر الوقود المحيطي (فحم)]
همس ريد: "لا أُريد مجرد نار. أريد إعصاراً حرارياً."
[الناتج: 100 ضعفا]
[المفهوم: الحمل الحراري - التيارات الصاعدة]
[التكلفة: 5000 نقطة إمتاع]
[الشحن المتبقي: 900 بالمئة (9 طبقات)]
أمر ريد: "أشعلوها."
رفع كروغ يديه. لم يلق كرة نار. بل وجه النهر البنفسجي إلى الأرض، رابطاً إياه بالفحم.
وومف.
لم يكن الصوت عبارة عن طقطقة توقعوها. بل كان انفجاراً.
اشتعل محيط المدينة بأكمله على الفور. وانطلق الحمل الحراري بمقدار 100 ضعف.
لم تنفث النار دخاناً إلى الخارج؛ بل سحبت الهواء للداخل بقوة محرك نفاث. صرخت مداخل فنتوري بينما تم سحب الأكسجين إلى الخندق.
انطلقت الحرارة مباشرة إلى الأعلى.
ارتفع جدار من التشوه المتلألئ ذي الصبغة البنفسجية من الخنادق. صعد مئات الأقدام في الهواء، مشكلاً قبة من الضغط فائق الحرارة فوق المدينة.
اصطدمت سحابة الأبواغ بالجدار الحراري.
هيس.
لقد كان صوت مليون كائن مجهري يغلي على الفور.
حاول الضباب الأخضر التقدم للأمام، لكن التيار الصاعد عالي الضغط ألقى به وأطلقه نحو السماء. أما الأبواغ التي تمكنت من لمس الحرارة فقد تم حرقها بالكامل، وتحولت إلى رماد أسود غير ضار.
من الداخل، نظر مواطنو معاقل إلى الأعلى. رأوا سماء من الموت الأخضر المتطاير، لكنه كان محجوباً بحجز من القوة غير المرئية. ظل الهواء داخل المدينة صافياً، على الرغم من ارتفاع درجات الحرارة بمقدار عشرين درجة.
صاح حديدي الحراشف، وهو يحمي عينيْه من وهج الخندق: "إنه صامد!"
زأر غوراك في وجه صفوف المتوحشين والكوبولد: "غذوه! لا تدعوه ينطفئ! جرفوا!"
بدأ العمل. لقد كان طقساً للبقاء على قيد الحياة.
اغرف الفحم. ارمِ. اغرف. ارمِ.
عملت كائنات صدفية أقارب كدروع حرارية، حيث وقفت بين العمال والخندق حتى لا يحترقوا. قامت الزعانف الرمادية تمرير دلاء الماء للحفاظ على ترطيب العمال في الحرارة الشديدة.
لمدة ست ساعات، احتدمت المعركة.
دفع الكاهن المتعفن السحابة. ودفع ريد الحرارة.
[درجة الحرارة الخارجية: 800 درجة مئوية (المحيط)]
[درجة حرارة المدينة: 45 درجة مئوية (شديدة الحرارة)]
كانت كائنات الطين المائية تفقس من شدة الحرارة. وكانت المحاصيل تذبل - لكنها لم تكن تتعفن. ويمكن إصلاح الذبول بالماء. أما التعفن فكان أبدياً.
راقب ريد تكلفة المانا. كان الحمل الحراري الذي تبلغ ضعفه 100 ذاتي الاستدامة طالما استمر الوقود، لكن احتياطيات الفحم كانت تنخفض بسرعة.
أبلغ زيك من خط الإمداد: "لدينا وقود لمدة 12 ساعة. إذا لم تتغير الريح..."
كبر ريد الرؤية إلى الخريطة الإقليمية.
رأى مصدر الريح. برج أبواغ هائل زرعه الكاهن على بعد عشرة أميال إلى الجنوب، ويضخ السحابة نحو الشمال.
حلل ريد: "الدفاع يعمل. لكني لا استطيع حرق الفحم للأبد. أحتاج إلى تحطيم المصدر."
نظر إلى [شحنة السببية]. بقي 900 بالمئة.
نظر إلى قائمته. كان يحتاج إلى فريق ضارب. شخص يمكنه البقاء على قيد الحياة في التعفن لفترة كافية لزرع قنبلة.
كان الدخان الصادر من خندق الفحم يحول السماء إلى اللون البنفسجي.
حلق ريد فوق الخريطة. كان الضباب الأخضر يضغط بقوة ضد القبة الحرارية. وكانت احتياطيات الفحم تتناقص - [الوقود: متبقٍ 11 ساعة].
كان برج الأبواغ على عمق عشرة أميال في أراضي العدو. في المستنقع، كانت عشرة أميال مسيرة يومين. لم يكن لديهم يومان. كان لديهم نصف يوم.
تمتم ريد: "أحتاج إلى مركبة. شيء محكم الإغلاق. شيء برمائي. شيء قوي كالدبابة."
نظر إلى القوقعة القديمة، السلحفاة الهائلة ذات الظهر الحديدي.
[معجزة]
أمر ريد: "استهدف القوقعة القديمة."
[المفهوم: ختم محكم - غواصة حيوية]
[الناتج: 100 ضعف]
[التكلفة: 3000 نقطة إمتاع]
[الشحن المتبقي: 800 بالمئة (8 طبقات)]
في الساحة، أنت القوقعة القديمة. لم تصلب صدفَتُها فحسب؛ بل تحركت الصفائح. وتشابكت بصوت هيس عضوي رطب، مشكلة ختماً محكماً للهواء. وتطورت الفجوات حول رقبتها وأطرافها لتهيئة أغشية سميكة وشفافة من الراتنج المتصلب بالمخاط.
لم تعد مجرد سلحفاة بعد الآن. بل أصبحت مركبة نقل مدرعة حية.
[كروغ،] أرسل ريد بحسب الإسقاط.
[الجدار صامد. لكن الوقود سينفد. سأقوم بلفك بفقاعة من الهواء النظيف. ستتوجه جنوباً. نحو الضباب.]
[ابحث عن البرد. احرقه.]
قفز كروغ، وكان درعه ساخناً لدرجة لمسها. أجاب: "لقد سمعت."