الفصل 39: ركود قصير
مر أسبوعان.
في الفراغ، كان الوقت مفهوما مرنا، لكن بالنسبة للقارة السابعة عشرة، كانت أربعة عشر يوما من الثورة الصناعية.
جلس ريد متربعا في الهواء، محاطا بلوحة تحكم صورية ثلاثية الأبعاد ومعقدة. كان يبدو أقل شبها بنادٍ مذعور، وأقرب إلى رئيس تنفيذي يراجع أرباحه الربع سنوية.
الخريطة أسفله قد تغيرت.
لم تعد الحصن (المستنقع) وقاعة الجزع (الجبل) نقطتين معزولتين. لقد أصبحتا متصلتين. طريق ممهد ومتعرج—بُني تحت الثقل الساحق لأبناء القوقعة ومخالب الحفر لدى الكوبولد—التف صاعدا عبر الممر الجبلي.
كانت العربات تتحرك جيئة وذهابا.
تفقد ريد الرسوم البيانية لموارده.
[ الحصن (الجنوب) ]
← الصادرات: سمك مدخن، جلد الهيدرا، طحالب طبية، مياه نظيفة.
← الواردات: حديد مكرر، فحم، كتل حجرية.
[ قاعة الجزع (الشمال) ]
← الصادرات: سبائك حديد، فحم، جرانيت.
← الواردات: طعام، دواء، منسوجات.
كان الطريق بين المستوطنتين مكتظا بالحركة. حمالو أبناء القوقعة—سلاحف مجهزة بعربات حديدية ثقيلة—كانوا يثقلون السير صعودا وهبوطا في الممر الجبلي. لم يعودوا بحاجة إلى سائقين؛ فقد حفظوا المسار.
كان نظاما دوريا يعمل بكفاءة.
مرر ريد يده ليفتح [ الملف الشخصي ].
[ الاسم: روبيدو ] [ الرتبة: 3 (ملك أدنى) ] [ التابعون: 824 ]
← الكوبولد: ~180
← رجال السحالي: ~90
← نطاطو الطين: ~120
← أبناء القوقعة: ~40
← الإنتات: ~15
← التروجلودايت: ~350 (يشمل العائدين مع زيك)
← شعب الخلد: ~29 (موهوبون لغور)
[ نقاط السيادة: 252,400 ] [ شحنة السببية: 1,000% (10 تراكمات) ]
[ متطلبات رفع الرتبة (الرتبة 4) ]
← التابعون: 1,000 / 1,000 (قريب جدا)
← احتياطي نقاط السيادة: 250 ألف / 500,000 (منتصف الطريق)
← الإنجاز: "تأسيس عقيدة" (مكتمل)
تمتم ريد في نفسه: "أنا في منتصف الطريق إلى الرتبة 4. أحتاج 500 ألف نقطة سيادة. بهذا المعدل، مع الدخل السلبي من 800 تابع بالإضافة إلى طرق التجارة... ربما أسبوعان؟"
كان ينفق نقاط السيادة يوميا على معجزات صغرى—[ تطهير المياه ]، [ تسريع المحاصيل ]، [ ترميم العظام ]—للحفاظ على صحة السكان وعملهم بجد.
بعد مأدبة الاحتفال بالحرب حيث أكلوا التروجلودايت الذين قتلوا، مرض بعضهم، ومنذ ذلك الحين منعهم ريد من الأكل، وأمرهم بألا يأكلوا إلا ما يقدمه لهم. ما لم يكن هناك خيار آخر طارئ.
كما واظب ريد على حفظ شحنة السببية بدقة دينية. كان لديه عشر رصاصات في مخزن بيته، جاهزة لأي كارثة.
الاستثمار الذي قام به ريد باستخدام نقاط السيادة والبقاء في الرتبة 3 من خلال إنفاق النقاط يوميا كان سينحه دفعة هائلة في المستقبل. ما حققه في هذا الوقت القصير كان سيستغرق عقودا.
قرّب ريد الصورة على قاعة الجزع.
كان الدخان يتصاعد من منافذ التهوية. الأفران تحترق بحرارة أشد من أي وقت مضى، يغذيها [ المخطط: فرن الصهر العالي ] الذي أرسله ريد إليهم (التكلفة: 5,000 نقطة سيادة).
داخل القاعة الكبرى، جلس القائد الأعلى غوراك على مقعد حجري بسيط. لقد رفض العرش. وكان يقدم حاليا رأس مثقاب حديدي ضخم.
وكان يقف بجانبه الشيخ زيك.
"الجبان" زيك تم العثور عليه قبل ثلاثة أيام في وادٍ جهة الشرق. عندما وجده كشافة غوراك، برفقة أبناء القوقعة الضخام، لم يقاتل زيك. رأى القواقع اللامعة للسلاحف، ورأى الكشافة شبعى ومكتفين، وقام بالحسابات.
استسلم زيك على الفور.
والآن، أصبح زيك هو المدير الإداري.
أفاد زيك وهو يقرأ من لوح حجري: "ارتفع إنتاج الحديد بنسبة 15%. لكن عروق الفحم في القطاع 4 تشارف على النفاد. نحتاج إلى التوغل أكثر في شبكة الظلام."
زمجر غوراك: "توغلوا إذن. أرسلوا فرق العقوبات. إذا وجدوا خاما، أطعموهم. وإذا وجدوا متسلل الأعماق، فليقضوا نخبهم."
سأل زيك: "وماذا عن الجزية المخصصة للحصن؟"
أمر غوراك: "ضاعفها. أرسل القشور الحديدية رسالة. يقول إن ’الزعانف الرمادية يسمنون على السمك.’ لن أسمح للسحالي بأن يفوقونا عملا."
المنافسة التي بدأها القشور الحديدية كانت تؤتي أكلها. لم يكن التروجلودايت يعملون للبقاء على قيد الحياة فحسب، بل بدافع العناد أيضا. أرادوا أن يكونوا الأصول الأكثر قيمة في محفظة ريد.
حرك ريد المشهد أسفلا نحو الحصن.
لقد غدت غير قابلة للتعرف. "الأكواخ" اختفت. وحلت محلها مبانٍ متعددة الطوابق مبنية من حجارة جُلبت من الشمال، ومقواة بخشب الحديد.
← القنوات المائية: أنشأ الزعانف الرمادية نظاما من أنابيب الخيزران والطين ينقل المياه العذبة من نبع القمر مباشرة إلى المدينة. لا شرب من المستنقع بعد اليوم.
← ساحات التدريب: في ظل الجدار، كان القشور الحديدية يجري التدريبات. الكوبولد يتعلمون ركوب أبناء القوقعة. والإنتات يتدربون على رمي الصخور.
← الإصحاح البيئي: اشترى ريد [ المخطط: مجاري الهلام ] (2,000 نقطة سيادة). مستعمرة من الهلام الأخضر الحامضي عاشت في المجاري، تأكل الفضلات وتحافظ على المدينة خالية من الأمراض.
لكن التغيير الأكبر كان في المعبد.
لقد وسعه كروغ. لم يعد مجرد ملجأ، بل أصبح كاتدرائية من السجنجل والعظام. النار البنفسجية تشتعل ليلا ونهارا.
قرّب ريد الصورة على حي المستنقع.
كان قد اشترى مخطط [ محو الأمية الأساسي ] منذ أسابيع، ولكن الآن بدأ يعطي ثماره.
بُني جناح كبير مفتوح على أعمدة خشبيية فوق الماء. وداخله، وقف شيخ من نطاطي الطين أمام سبورة مصنوعة من اللوح الحجري.
وكان يجلس على الأرض عشرون طالبا. خمسة من صغار الكوبولد. وثلاثة من فغث الزعانف الرمادية. و... اثنان من بالغي التروجلودايت الضخام الذين نزلوا من الجبل للتعلم.
زقزق نطاط الطين وهو يرسم حلزونا: "الرون الأول هو ’النمو’. قولوا."
زمجر التروجلودايت وهو يعاني مع لسانه الثقيل: "النمو." كان يمسك مرقما رقيقا بيده الضخمة المعتادة على تكسير الصخور، محاولا ألا يكسره.
صاح نطاط الطين وهو ينقر على السبورة: "مرة أخرى! إذا لم تكن تستطيع قراءة الطلب، فأنك لن تستطيع تلبية الطلب!"
ابتسم ريد. كان التروجلودايت يشعرون بالخجل، لكنهم كانوا يتعلمون. كانت لغة الإدارة في الحصن تتحول إلى لغة هجينة من اللغة المشتركة ولغة التنانين. كانوا يكتبون قوائم المخزون، وبيانات التجارة، وتقارير دوريات الحراسة.
[ معدل محو الأمية: 15% (في ارتفاع) ]
← الأثر: +10% سرعة الإدارة / تقليل الهدر.
حرك ريد المشهد إلى الساحة.
لم تعد مجرد مكان للاجتماع، بل أصبحت قاعة تدريب.
كان القشور الحديدية يمشي بين الصفوف. لم يكن يدربهم على القتال كأفراد؛ بل كان يدربهم على القتال كوحدة واحدة.
نبح القشور الحديدية: "الدروع!"
ضرب عشرة من أبناء القوقعة بأرجلهم الأمامية للأرض، وسحبوا رؤوسهم لتشكيل جدار صلب من القواقع الحديدية.
"اختراق!"
اندفع خمسة من التروجلودايت (الذين تناوبوا في الهبوط من الجبل) نحو جدار القواقع. لم يضربوه بالمطارق؛ بل ثبتوا أقدامهم ورفعوا السلاحف، ليعملوا كمنصات حصار متحررة.
"قفز!"
سارع عشرة من مناوشي الكوبولد بالركض على ظهور التروجلودايت، وققزوا فوق أبناء القوقعة، وطعنوا دما قشية خلف الخط.
أمر القشور الحديدية: "مرة أخرى! أسرع! العدو لن ينتظرك حتى تثبت أقدامك!"
غوراك، الذي نزل لتسليم شحنة من الخام، كان يراقب من الجانب. لم يكن يرتدي درع القائد الأعلى. بل كان يرتدي الجلد البسيط الخاص بالعمال.
تمتم غوراك لكروغ: "إنهم يتحركون كالماء. جنودي كانوا أقوياء، لكنهم كانوا متصلبين. هؤلاء... هؤلاء خطيرون."
رد كروغ وهو يصقل فأسه: "الماء ينحت الصخر. انضم إلى الخط يا غوراك. إنك تصبح سمينا."
زمجر غوراك، لكنه التقط رمح تدريب خشبي وانضم إلى التشكيل. لم يعد الملك. بل مجرد أضخم جندي في الجيش.
لاحظ ريد حارسا من التروجلودايت يشارك كيس مائه مع سائق من الزعانف الرمادية. لم يكونوا أصدقاء بعد، لكنهم كانوا زملاء عمل. كراهية الحرب كانت تتلاشى، ويحل محلها الواقع العملي للوظيفة.
كان مرتاحا. كان آمنا. مد يده ليتناول قطعة من كعك المانا الصلب.
طنين.
اللوح السجنجلي لم يكتفِ بالاهتزاز فحسب؛ بل أضاء باللون الأحمر.
[ مكالمة واردة: غور (الرتبة 4) ] [ الأولوية: عالية ]
"في الوقت الذي كنت على وشك الأكل فيه تماما! ما التوقيت السيئ هذا؟!"