الفصل 37: الخروج، الوليمة، وما تلاها
لم يُكسر الصمت في قاعة العقيق سوى صوت طقطقة الموقد وأنفاس أمير الحرب المحطم.
حام رد فوق شخص غورك الراكع. ونابض زر [ قبول ].
"أنت تريد غاية؟" همس رد للشاشة. "لدي الكثير من الصخور التي تحتاج إلى تحطيم."
نقر رد على الشاشة.
[ تم قبول التابع: أمير الحرب غورك ]
[ الرتبة: ألف (زعيم نخبوي) ]
[ الحالة الحالية: متأثر بالإشعاع / محطم / متعصب ]
[ تعيين الدور... ]
تصفح رد الخيارات.
← كاهن؟ لا. لم يكن غورك روحانيا؛ بل كان حركيا.
← محقق؟ لا. لقد امتلك مقياس الحديد ذلك الظلام.
← جنرال؟ الكثير من السلطة في وقت مبكر جدا.
وجد رد التعيين المثالي. لم يكن الأمر يتعلق بالقيادة. كان الأمر يتعلق بالتحمل.
[ الدور المعين: الطليعة (التائب الأول) ]
← الواجب: الأول في الاختراق. الأخير في الانسحاب. درع حي للقبيلة.
انطلق تدفق من المانا البنفسجية من الفراغ، مخترقا سقف قاعة العقيق ومصيبا غورك. لم يشف حروقه الإشعاعية، فهذه كانت كفارته، لكنه ثبت روحه. توقف الارتجاف. واستُبدل اليأس بالعزم.
نهض غورك. وأمسك بالرمح الصدئ.
"أنا أسمع،" تمتم غورك بصوت عميق.
التفت إلى الحراس المرتجفين والقليل من الخدم المختبئين في الظلال.
"قاعة العقيق ماتت،" أعلن غورك، مرددا صوته على الجدران الحجرية. "كان الشيوخ ضعفاء. ماتوا سمناء. نحن... نحن سنعيش جياعا."
وجه الرمح نحو الأبواب الحديدية الثقيلة المؤدية إلى حفر العبيد.
"افتحوها."
تم تفريغ زنزانات قاعة العقيق.
أمشى مئتا عبد عيونهم تحت ضوء المشاعل. كانوا خليطا بائسا؛ معظمهم من كُوبولْدز الصخور العميقة، وقليل من سحالي الكهوف، وحتى عشرة من الخلدانيين الذين تم أسرهم قبل سنوات.
كانوا يتوقعون الإعدام. وبدل ذلك، رأوا أمير الحرب المرعب غورك يقف ورأسه منحني.
"أنتم أحرار،" نطق غورك بصوت خشن. "سماوي لا يحتفظ بالقيود. إنه يحتفظ بالقسم."
نظر إلى العبيد، ثم إلى الخمسين مواطنا المتبقيين من العصر القديم؛ حراس، حدادون، وطباخون لم يفروا مع زيك.
"نحن نسير،" أمر غورك. "إلى الحصن. إلى مأوى ملكنا."
كان استعراضاً غريبا. سار السادة السابقون جنبا إلى جنب مع عبيدهم السابقين، متحداً بالخوف وإيمان جديد لا يفهمن. ساروا صعودا في الجبل، تاركين القاعات الفارغة والصامتة لأجدادهم خلفهم.
عندما وصلوا إلى الحصن، كان هناك احتفال بالفوز في الحرب.
اشتعلت النيران في الساحة، تاركة ظلالاً طويلة وراقصة على جدران معبد. كان الهواء مليئاً برائحة اللحم المشوي والتوابل. وكانت زلاقات الطين تدق طبولا مصنوعة من جذوع خاوية. وكان أقارب الصدفة يستريحون، يهمسون بنغمات منخفضة من الرضا.
وقف كروغ عند البوابة وصول اللاجئين. لم يبتسم. ولم يشمت. بل عدّ ببساطة.
"مئتا يد،" أومأ كروغ بينما اقترب غورك. "جيد. المناجم تحتاج إلى عمال."
توقف غورك أمام الكاهن الأعلى. شعر بالضغط الهائل لهالة كروغ، هالة الرسول. خفض غورك رمحه.
"أنا أحضر الشمال،" قال غورك ببساطة. "نحن نخضع."
"اذهب،" أشار كروغ نحو النيران. "كل. يبدأ العمل عند الفجر."
كان الاندماج سريعا بشكل مرعب. تم احتضان العبيد من قبل أقاربهم. وكانت عيون العصر القديم تراقب بشك، لكن قانون اللولب الأحمر حظر الاقتتال الداخلي.
القبيلة هي الجسد.
حاول غورك الانسحاب. أراد إيجاد ركن مظلم ليرعى عاره. لم يكن مستعدا للاحتفال مع المخلوقات التي ذبحت جيشه.
لكن ظلاً تحرك بجانبه.
"أيها الوارلورد،" همس صوت حريري.
تصلب غورك. مقياس الحديد.
كان المحقق نظيفاً الآن، مرتدياً رداءً من الجلد الداكن فوق درعه. وكان يحمل وعاءً خشبياً يتصاعد منه البخار بمرقة سميكة وداكنة.
"أنت تبدو نحيلاً،" ابتسم مقياس الحديد، وتلألأت عيناه في ضوء النار. "الحفرة تأخذ السمنة، أليس كذلك؟"
"اتركني وشأني أيها الجرذ،" زمجر غورك.
"انضم إلينا،" أصر مقياس الحديد، دافعاً الوعاء إلى يدي غورك. "إنها وليمة النصر. المبدأ الثاني: استهلك لتتطور. إذا لم تأكل، فأنت تهين الملك."
تردد غورك. كانت الرائحة مسكرة. لم يأكل منذ يومين. زأرت معدته، متجاوزة كبرياءه.
جلس بثقل على مقعد حجري. رفع الوعاء إلى شفتيه.
كانت المقة غنية، لذيذة، ومملوءة بقطع من اللحم الطري المطهو ببطء. دفأت دمه المتجمد. طعمها وكأنها القوة.
شرب غورك بشراهة. مضغ اللحم، وشعر بالبروتينات وهي تحيك عضلاته المتأثرة بالإشعاع معا من جديد.
"جيد؟" سأل مقياس الحديد، جالسا مقابله، مراقباً باهتمام.
"إنه... مقبول،" مسح غورك فمه بظهر يده. "لحم قوي. ما هذا؟ عنزة جبلية؟ دب كهوف؟"
اقترب مقياس الحديد أكثر. جعل ضوء النار عيناه البنفسجيتان تبدوان شيطانيتين.
"نحن لا نهدر شيئاً، غورك،" همس مقياس الحديد. "كانت ساحة المعركة مليئة باللحم."
تجمد غورك. توقف الوعاء في منتصف الطريق إلى فمه.
"يقول الملك استهلك،" تابع مقياس الحديد بصوته الناعم والمرعب. "لقد جردنا الدرع. صهرنا الحديد. واللحم... حسن. كان عالي الجودة. مغذياً للغاية."
أشار مقياس الحديد بمخالبه إلى قطعة اللحم على ملعقة غورك.
"تلك؟ قوامها قاس. أعتقد أنها كانت للممون. أو ربما... كورغ؟ كان عضلاتياً للغاية."
توقف العالم عن الدوران لغورك.
نظر إلى الملعقة. نظر إلى المرق.
تذوق طعم الحديد اللاذع في فمه.
كورغ؟
"أورك—"
أسقط غورك الوعاء. تحطم على الحجار.
تراجع متخبطا، واقعاً على يديه وركبتيه في التراب. تشنجت معدته.
"هووورغ!"
تقيأ بعنف. أفرغ معدته، منتفضاً حتى انكسرت أضلعه، محاولاً تطهير الخطيئة من جسده. كشط لسانه بأصابعه المتسخة، محاولاً إزالة الطعم.
'أكلتهم. أكلت إخوتي.'
تدفقت الدموع على وجهه. كان انتهاكاً أعمق من الموت.
رفع نظره. كان مقياس الحديد لا يزال جالساً هناك، مبتسماً. ليست ابتسامة سعيدة. بل ابتسامة قاسية وتعليمية.
"لماذا..." لاهث غورك، مسح الصفراء من ذقنه. "لماذا تخبرني؟"
"لكي تتذكر،" قال مقياس الحديد، ناهضاً. "أنت جزء من القبيلة الآن. تأكل ما نأكل. أنت ما نحن عليه. ليس هناك عودة إلى قاعة العقيق. لقد هضمت ماضيك للتو."
نهض غورك. كانت يداه ترتجفان، ليس من الضعف، بل من غضب قاتل أعمى.
أمسك بمقدمة سترة مقياس الحديد. رفع الكوبولد الصغير عن الأرض، جاعلاً إياه قريباً منه.
"يجب أن أقتلك،" هس غورك، وكانت رائحة مرضه وغضبه تنبعث من أنفاسه. "يجب أن أكسر رقبتك هنا وهناك."
لم يصارع مقياس الحديد. أشار فقط إلى المعبد، حيث اشتعلت النار البنفسجية.
"افعلها،" تحدى مقياس الحديد. "اكسر المبدأ الثالث. اضرب أخاً. انظر ماذا يفعل بك."
ارتجف غورك. أغلق الإيمان عضلاته. لم استطع فعلها. الخوف من رد لم يجعله يفعل.
بزئير من الإحباط، رمى غورك مقياس الحديد على الأرض.
"أنت شيطان،" بصق غورك.
"أنا المحقق،" صحح مقياس الحديد، نافضاً الغبار عن رداءه. "أنا أحفظ السجل."
تراجع غورك، وكان صدره يعلو ويهبط. نظر إلى الحشد المحتفل برعب. كانوا وحوشاً. والآن، أصبح واحداً منهم.
"ذات يوم،" أقسم غورك، مشيراً بإصبع مرتجف نحو الكوبولد. "ذات يوم، ستنتهي الحرب. سينظر الملك بعيداً. وفي ذلك اليوم، أيها الجرذ الصغير... سأجعل تأكل ذيلك بنفسك."
"أنا أتطلع إلى ذلك، أيها التائب،" انحنى مقياس الحديد باستهزاء.
استدار غورك وفر هارباً. لم يركض إلى الجبل. بل ركض إلى أظلم ظل لجدار المدينة، بعيداً عن ضوء النيران، بعيداً عن رائحة اللحم.
جلس في الظلام، ممسكاً بمعدته، باكياً بصمت بينما كانت المدينة تحتفل بهزيمته.
قام رد، مراقباً من الفراغ، بتقريب الرؤية على بؤس غورك.
[ تم اكتساب سمة الإيمان: عبء الخطيئة ]
[ ولاء غورك: مقفل (عبر الصدمة) ]
"ما الذي... بحق الجحيم يفعلونه؟" تمتم رد، ماداً يده لقطعة من خبز المانا الصلب. "إنهم همجيون. لكن مرحباً بك في العائلة، غورك."