الفصل 36: قاعة الخونة
لم تكن الرحلة العودة إلى قاعة العقيق مسيرة، بل كانت موكب جنازة لفرد واحد.
ترنح أمير الحرب غورَاك في مطلع طريق الماعز. لقد ترك جزء المنسيين أثراً عميقاً في نخاعه. حراشفه، التي كانت سوداء كحجر العقيق اللامع، أصبحت الآن رمادية باهتة ومتقشرة. كانت رؤيته تغيم بالتشويش.
كل خطوة كانت معركة ضد الجاذبية.
صوت ارتطام.
سقط. لم يحاول حماية نفسه. اصطدم بالتراب بوجهه أولاً، وملأ طعم الحديد والعصارة المرّة فمه.
استحوذ عليه الظلام.
—
.
لم يكن يدري كم من الوقت بقي هناك. ساعة؟ أم يوم؟ استيقظ على لمسة بريح الجبل الباردة. كان يرتجف. أمير حرب بالمستوى 45، يرتجف كفرخ حديث الولادة.
"انهض،" زأر لنفسه.
استخدم رمح الحديد -الرمح الصدئ والمغنم الذي رماه له الحرشف-الحديدي- كعكاز. أجبر جسده على الوقوف.
'الكراهية'، أدرك، 'وقود قوي'.
بلغ قمة التل. كانت قاعة العقيق تلوح في الأفق أمامه. البوابات الضخمة مغلقة، ومؤمنة بإحكام ضد عالم أصبح فجأة مرعباً.
لم يصرخ غورَاك. مشى نحو بوابة الخروج الصغيرة التي يستخدمها الكشافة. الحارس المناوب، وهو ترغلوديتي شاب يمسك هراوة حجرية، شهق عندما رأى الجثة المتحركة تخرج من الضباب.
"أمير الحرب؟" تلعثم الحارس. "أنت... أنت حي؟"
لم يجب غورَاك. دفع الحارس ودخل مدينته.
كان غرفة المجلس دافئة. دافئة أكثر من اللازم. اشتعلت النيران في المدفوع، وأعدّت مائدة بلاحم جبل الماعز المشوي والنبيذ.
جلس الشيخ فراكس على رأس المائدة. وجلس معه شيخان أصغر سناً. كانا ينظران إلى خريطة ويحركان علامات حجرية عليها.
"علينا تحصين المناجم السفلية،" كان فراكس يقول وهو يحرّك نبيذه. "إذا صعدت السحالي—"
بوم.
تحطمت أبواب البلوط الثقيلة وانفتحت.
قفز فراكس، مسكوباً نبيذه. استدار الشيوخ، ووسعت أعينهم.
وقف غورَاك عند المدخل. كان مغطى بالطين والدماء الجافة وقذارة الحفرة. بدا كشيطان تم جلبه من أعمق جهنم.
"غورَاك!" شهق فراكس، مرتدياً قناع الارتياح فوراً. "لقد نجوت! الحمد للحجر! ظننا... ظننا أن المتوحش كوريغ قادكم جميعا إلى الهلاك."
تقدم غورَاك للأمام. كان صوت حذائه على الأرضية الحجرية ثقيلاً وغير منتظم.
خطوة. سحب. خطوة.
"كوريغ ميت،" همس غورَاك بصوت أجش. كان صوتاً خشناً ومبحوحاً. "مات ومثقاب في يده. مات من أجل قاعة العقيق."
توقف غورَاك عند نهاية المائدة. نظر إلى اللحم المشوي. ونظر إلى النبيذ.
"أنتم تأكلون،" قال غورَاك.
"نحن... نحن نخطط!" تلعثم فراكس، وهو ينهض. "كان علينا التراجع، غورَاك! كان كوريغ أحمق! هاجم موقعاً محصناً! عندما رأينا الخط ينكسر، تراجعنا لإنقاذ القيادة. لإنقاذ مستقبل القبيلة!"
"كان زيك!" صرخ شيخ آخر. "هرب زيك أولاً! أخذ الجبناء معه! تراجعنا فقط لأن جناحنا كان مكشوفاً!"
"أكاذيب،" همس غورَاك.
نظر إلى فراكس. رأى اليدين الناعمتين. ورأى الثياب النظيفة.
"كان كوريغ أحمق،" وافق غورَاك. "لكنه كان ترغلوديتياً. لقد نزف. أما أنتم... فأنتم مجرد بدناء."
"احذر، يا أمير الحرب،" ضاقت عيناك فراكس. "أنت متعب. أنت مريض. اجلس. سنقيم وليمة. وغداً... غداً سنزحف مرة أخرى! بوجودك، سيتجمع الجنود! سنأخذ الحصن! سنقوم—"
"بماذا؟" قاطعه غورَاك.
رفع الرمح الصدئ.
"حديدكم مجرد غبار. شرفكم مجرد غبار. وجيشكم... ميت."
ألقى غورَاك الرمح على المائدة. اصطدم بين الأطباق.
"لقد ماتوا جميعا، يا فراكس. كل واحد منهم. ذُبحوا كالماشية لأنكم أرسلتموهم إلى مفرمة لحم وهربتم."
تصلب وجه فراكس. أدرك أن غورَاك لم يأتِ للانضمام إلى الصفوف مرة أخرى.
"الحراس!" صرخ فراكس. "أمير الحرب هذيان! إنه مريض بطاعون السحالي! اقبضوا عليه!"
خرج أربعة حراس من القلعة من الظلال. كانوا يرتدون دروعاً ثقيلة (مجموعات الحديد الاحتياطية) ويحملون رماحاً طويلة.
لم يرفع غورَاك سلاحاً. ولم ينظر إليهم حتى.
"أتمدونني بالنظر؟" سأل غورَاك الحراس، بصوت منخفض وخطير. "أنا غورَاك. لقد صمدت في الخط عند اللب العميق. قتلت الدب الأعمى للقمة الشرقية. من أنتم؟"
تردد الحراس. نظروا إلى العملاق المحطم والمشع. حتى وهو يموت، كان هو القمة.
"إنه مجنون!" صرخ فراكس. "اقتلوه! آمركم بذلك!"
نظر قائد الحراس إلى فراكس -وهو يعرق، تفوح منه رائحة النبيذ-. ثم نظر إلى غورَاك -الذي تفوح منه رائحة الدم والحرب-.
خفض قائد الحراس رمحه. وتنحى جانباً.
"لا،" همس فراكس.
التقط غورَاك كؤوس حجرية ثقيلة من المائدة. صب النبيذ على الأرض.
"لقد جلستم،" قال غورَاك، وهو يمشي نحو فراكس. "لقد شربتم. وشاهدتم إخوتي يموتون."
"غورَاك، انتظر! لدينا مناجم! يمكننا—"
لم يستخدم غورَاك سلاحاً. استخدم يديه.
أمسك فراكس من حنجرته. خدش الشيخ ذراعي غورَاك، لكن قبضة غورَاك كانت الباقي الأخير من قوة مستواه 45.
"أنت رقيق،" همس غورَاك. "الجمود هو الموت."
صوت طحن.
ألقى جثة فراكس جانباً كدمية قماشية.
تراجع الشيخان الآخران للخلف، وهما يصرخان. التقط غورَاك الرمح الصدئ من المائدة.
لم تكن معركة، بل كانت إعداماً.
دفع الرمح عبر صدر الشيخ الأول. ولوح بالمقبض، محطماً جمجمة الثاني.
في عشر ثوانٍ، انتهى مجلس المخالب العقيقية.
عاد الصمت إلى قاعة العقيق.
وقف الحراس ثابتين، وهم يراقبون أمير حربهم يلهث فوق جثث الحكام.
شعر غورَاك بتلاشي الأدرينالين. عاد المرض وهاجمه بقوة، ضارباً إياه كضربة جسدية. خانته ساقاه.
انهار على ركبتيه في وسط القاعة، محاطاً بالذهب والفخامة لعكوم ميت.
كان ملك الأنقاض. لم يكن لديه جيش. لم يكن لديه حديد. ولم يكن لديه هدف.
ببطء وبألم، رفع غورَاك رأسه. لم ينظر إلى السقف؛ بل نظر من خلاله. نظر إلى السماء حيث تحترق النار البنفسجية.
لم يكن يعرف الصلاة. ولم يكن يعرف الطقوس. كان يعرف فقط الحقيقة التي نقشها الحرشف-الحديدي بداخله.
الضعيف يطعم القوي.
ضرب غورَاك مؤخرة الرمح الصدئ ضد الأرض.
"كا-لام-تي!" زأر غورَاك، وصوته يتقطع بالعاطفة.
"أنا لست نادماً!"
دموع الغضب والإرهاق امتزجت بالدم على وجهه.
"حاولت قتلهم! حاولت سحق مدينتكم! لأن هذا ما يفعله الأقوياء! لقد قاتلت!"
سقط للأمام، داعماً وزنه على الرمح.
"لكنكم... أنتم أقوى. سحالتكم... لم تنكسر. حديدكم... أكل حديدي."
نظر غورَاك إلى العرش الفارغ في قاعة العقيق. لم يعد يعني له شيئاً الآن.
"أنا فارغ،" همس غورَاك للفراغ. "كبريائي مات. عشيرتي ماتت. معتقداتي كانت أكاذيب."
ترك الرمح. سقط على الأرض باصطدام. فتح ذراعيه، كاشفاً صدره.
"إذا كنتم تريدون الدماء... اضربوني الآن. أكملوا ما بدأته الحفرة."
انتظر. أغمض عينيه بقوة، منتظراً البرق، أو النوبة القلبية، أو انهيار السقف.
"ولكن إذا كنتم تريدون سيفاً..." اختنق غورَاك، مخفضا رأسه حتى لامس الحجر البارد. "...فاملؤوني. لأنه لم يبقَ لدي سوى الجوع."
كانت القاعة صامتة. راقب الحراس، مرعوبين ومأخوذين، بينما كان أمير حربهم يسلم روحه لقوة غير مرئية.
في الأعلى، في هدوء الفراغ اللانهائي، صدر تنبيه.
[ تنبيه النظام ]
[ كيان بالمستوى 45 يقدم استسلاماً غير مشروط ]
[ فرصة التحويل: 100% ]
نظر ريد إلى أمير الحرب المحطم الراكع في أنقاض غروره الخاص.
"لقد فهم الأمر،" همس ريد.
مد ريد يده نحو زر [ قبول ].
"مرحباً بك في قاع السلسلة الغذائية، يا غورَاك. والآن ابدأ بالتسلق."
====
ملاحظة المؤلف- كيف حالكم يا شباب! هل تستمتعون بالرواية؟ اتركوا تقييماً وملاحظات. شاركوها مع أصدقائكم.