الفصل 31: الآفة الخيميائية
حلق ريد فوق قبو الهمسات، يراقب الشبكة الحديدية التي تهتز بفعل صرخات أمير الحرب المحطم بالأسفل.
كانت لديه المعلومات (400 رمح). وكان لديه الرهينة. لكنه كان يعرف شيئا يجهله التروجلودايت: الحصارات مكلفة.
إذا تحصن التروجلودايت في قلعتهم الجبلية، سيضطر ريد إلى تسيير جيشه صعودا، لمواجهة بوابات حجرية محصنة، والدخول في مفرمة لحم. سيموت العشرات من عشيرة الصدفة والتريانت خاصته.
همس ريد: "أحتاج إلى فتح البوابات من الداخل".
فتح مخزونه.
[ تم صنع المخطط: الآفة الخيميائية (الصدأ) ]
→ سلالة ميكروبية تتغذى على الروابط الحديدية المكررة. أكسدة سريعة. شديدة العدوى للمعادن. خاملة تجاه المواد العضوية.
→ للاستخدام مرة واحدة.
أمر ريد: "أيها النظام. اصنع قارورة واحدة. المخرجات: تركيز مضاعف 100 مرة".
[ التكلفة: 10000 دي بي ]
[ الشحن المتبقي: 900% ]
ظهرت قارورة صغيرة مسدودة على مذبح المعبد. لم تكن تبدو مميزة، لكن السائل بداخلها كان وحلا كثيفا بلون برتقالي محمر، تفوح منه رائحة الخل والخراب.
بث ريد صوته: [يا حرشفة الحديد].
نظر المحقق لأعلى من الحفرة.
[لا نحتاج إلى سجينين. نحن بحاجة إلى رسول].
أبرز ريد الناجي المرتعد - الحارس الثاني - الذي كان يسحب حاليا نحو مناجم العبيد بواسطة اثنين من الكوبولد.
[دعه يهرب. ولكن قبل أن يذهب... ضع عليه علامة].
—
.
كان رات، حارس الشرف الناجي، مرعوبا. لقد رأى أمير الحرب خاصته يعلب كلعبة. ورأى رفيقه يتحول للون الأسود ويموت من السم. والآن، يسحب إلى الظلام ليحفر حتى الموت.
كانوا يمرون بحافة حي نطاط الطين. كانت الأرض زلقة.
تذمر حارس الكوبولد وهو يدفعه: "تحرك أيها القذر".
رأى رات فرصته. لقد داس الكوبولد على جذر غير ثابت.
لم يتردد رات. ضرب بمرفقه خطم الكوبولد وانطلق هاربا. لقد كان من التروجلودايت؛ كان سريعا وقويا. تسلق الضفة الموحلة متجها نحو خط الأشجار.
صرخ الكوبولد: "أوقفوه!".
برز حرشفة الحديد من الظلال. كان يحمل خنجرا صغيرا منحنيا يقطر منه هلام برتقالي غريب.
توقف قلب رات.
'المحقق!'
اندفع حرشفة الحديد.
ألقى رات بنفسه جانبا في مراوغة يائسة يغذيها الأدرينالين. شعر بالنصل يقطع أعلى ذراعه - جرح سطحي حارق - لكنه لم يتوقف. ركل التراب في وجه حرشفة الحديد وركض بأقصى سرعة نحو الضباب.
سمع حرشفة الحديد يلعن خلفه: "لا! أمسكوا به! لا يمكنه تحذيرهم!".
ركض رات بقوة أكبر، وظهرت ابتسامة وحشية تخترق خوفه. فكر رات وهو يمسك بذراعه التي تنزف: لقد هزمته، كنت أسرع من الشبح.
اختفى في الممر الجبلي.
بالعودة إلى الظلال، مسح حرشفة الحديد التراب عن وجهه. لم يكن غاضبا. كان يبتسم.
نظر إلى الخنجر الملطخ باللون البرتقالي والذي أصبح الآن خنجرا عاديا صدئا لم يعد صالحا للاستخدام.
همس حرشفة الحديد: "اركض أيها الناقل الصغير. اركض عائدا إلى فولاذك".
بعد بضع ساعات، انفتحت الأبواب الحديدية الثقيلة لغرفة المجلس بقوة.
انهار رات على أرضية قاعة العقيق الأسود. كان شاحبا، منهكا، ويتصبب عرقا. وكانت ذراعه ملفوفة بخرقة مبللة بدم مائل للون البرتقالي.
رفع مجلس الشيوخ أنظارهم عن طاولة الخرائط.
عبس الشيخ فراكس قائلا: "حارس؟ أين أمير الحرب؟! أين فيكس؟".
لهث رات وهو يزحف للأمام: "أسروا! أسروا جميعا!".
خيم صمت مميت على الغرفة.
زمجر الشيخ كورغ: "تحدث!".
اختنق صوت رات وهو يقول: "المدينة... إنها حقيقية. جدران من حجر حي. لقد أمسكوا بفيكس... كسروا رقبته كغصن. وأمير الحرب...".
ارتجف رات، وذكرى التابوت الحجري تطارده.
همس رات: "وضعوه في حفرة. تحت معبدهم. حفرة تصرخ. لقد ضاع غوراك. أصبح عبدا لهم الآن".
حدق الشيوخ في المخلوق البائس. أمير حربهم الذي لا يقهر، يستعبد من قبل جرذان المستنقعات؟
سأل فراكس وعيناه تضيقان: "وأنت؟ كيف هربت؟".
كذب رات وهو ينفخ صدره بضعف: "لقد قاتلت. ضربت المحقق. كسرت خطه الدفاعي. وركضت لأحضر لكم التحذير".
مد رات يدا مرتجفة نحو الطاولة.
"أرجوكم... أيها الشيوخ. أنا جريح. النصل... إنه يحترق. أحتاج إلى معالج. أحتاج إلى الراحة".
نظر الشيخ كورغ إلى الحارس الذي ينزف. نظر إلى البقعة البرتقالية على الخرقة. لم ير بطلا. بل رأى فاشلا. رأى شاهدا على إذلالهم.
تذمر كورغ قائلا: "لقد تركت أمير الحرب في حفرة، وعدت بلا شيء سوى الخوف".
نظر كورغ إلى الحراس الواقفين بجوار الجدار.
أعلن كورغ: "نحن لا نعالج الجبناء. أعدموه".
اتسعت عينا رات: "لا! لقد جلبت لكم الحقيقة! أنا—"
تقدم أقرب حراس القلعة. وسل سيفه الطويل النقي المصنوع من الفولاذ عالي الكربون.
شينغ.
كان النصل تحفة فنية من حدادة التروجلودايت.
طعن السيف في صدر رات.
اخترق النصل الفولاذي الجلد، واخترق اللحم، وانزلق مباشرة عبر الجرح في ذراع رات - الجرح المغطى بالصدأ الخيميائي.
شهق رات ومات.
سحب الحارس السيف. كان النصل مبللا بالدم. وبشيء آخر.
لقد لامست للتو مستعمرة مجهرية من البكتيريا المهندسة الفولاذ عالي الكربون.
مسح الحارس النصل بسترة رات، وأغمده، وعاد إلى الصف.
داخل الغمد، في البيئة الدافئة والمظلمة والخالية من الهواء، بدأت البكتيريا في الانقسام. وبدأت في الأكل.
أعلن الشيخ فراكس كاسرا الصمت: "لقد ضاع غوراك. معنويات الجيش معلقة بخيط رفيع. إذا علم الجنود أن أمير حربهم يحفر الخنادق للكوبولد، فسنخسر المدينة".
صرخ كورغ: "إذن سنهاجم! نعبئ الفيلق! جميع الرماح الـ 400! نزحف إلى هناك ونسحق جدرانهم الطينية قبل أن يتمكنوا من الاستعداد!".
همس شيخ أصغر سنا: "لكن الملك... قال الحارس إن فيكس قتل".
رد كورغ، وقد تغلب جشعه وغروره على حذره: "لو كان ملكهم كلي القدرة، لجاء إلى هنا! إنه يختبئ في المستنقع لأنه ضعيف! نحن نمتلك الأعداد. ونمتلك الأرض المرتفعة. ونمتلك الفولاذ".
ضرب كورغ بقفازه المعدني على الطاولة.
"أسلحتنا تشق برونزهم. ودروعنا تحطم حجرهم. نحن مخلب السبج! نحن لا نخشى بضع سحالي!".
أومأ فراكس ببطء. كان هذا هو الخيار الوحيد. إذا انتظروا، فإن الخوف سيتعفن بداخلهم. كان عليهم سحق العدو بالتكنولوجيا المتفوقة.
أمر فراكس: "أعلنوا التعبئة. اجمعوا الفيلق في مستودع الأسلحة. افحصوا كل نصل. اشحذوا كل فأس. عند الفجر، سنزحف".
سخر كورغ: "سنعيد 'ملكهم' في سلاسل!".
رفعت الجلسة.
سار الحارس الذي أعدم رات إلى مستودع الأسلحة العظيم. كان كهفا ضخما مليئا برفوف السيوف والرماح والدروع الصفيحية الثقيلة. كان فخر الشمال.
فك حزام سيفه وعلق غمده على الرف، بجوار خمسين سيفا آخر كانوا هناك ليتم شحذهم.
داخل غمده، كان الصدأ قد التهم بالفعل حافة نصله. وأطلق منتجا ثانويا - غبارا بوغيا دقيقا بلون برتقالي.
ابتعد الحارس.
تطايرت الأبواغ. هبطت على السيف المجاور له. استقرت على رف الرماح بالأسفل. وطفت في عمود التهوية الذي يبرد رفوف الدروع الصفيحية.
وجدت البكتيريا الحديد. وجدت الكربون. ووجدت الوليمة.
وبدأت تتكاثر وحسب.
تيك. تيك. تيك.
بحلول الفجر، لن يكون فخر مخلب السبج من الفولاذ. بل سيكون غبارا.
راقب ريد الخريطة. ظهرت أيقونة برتقالية صغيرة نابضة داخل قاعة العقيق الأسود.
[ تم ترسيخ العدوى ] [ معدل الانتشار: أسي ] [ الوقت المقدر للفشل التام: 12 ساعة ]
ابتسم ريد.
همس ريد لمدينة المعقل النائمة: "يعتقدون أن لديهم 400 جندي. غدا، سيكون لديهم 400 مدني غاضب يحملون عصيا برتقالية".
تمتم ريد: "حرشفة الحديد. احصل على بعض النوم. لدينا ضيوف قادمون لتناول الإفطار".