الفصل 29: التسليم
وصفت قافلة الموليكين إلى مدينة الباستيون.
نظر العمال الاثنا عشر من فوق أكتفهم نحو الممر الجبلي كأن الصخور نفسها كانت تطاردهم.
التقاهم كروغ عند بوابات المسبك. كان مشغولا. كانت الحدادة تئير، وكان يشرف على صك دروع ثقيلة جديدة لجيل القواقع.
قال موليكين المقدم لاهثا وهو يسقط صندوقه: "حديد. تسليم. تم."
نظر كروغ إلى الصناديق المكدسة برداءة. "أنتم متسرعون. لماذا؟"
أطلق الموليكين صريرا وهو يشير بمخلب مرتعش نحو الخندق: "الذئب. أمير الحرب الكبير. حاول قتلنا. لكن الأم الحجرية... لقد أكلته."
توقف كروغ. "أكلته؟"
أوضح الموليكين وهو يصنع حركة سحق بيديه: "وضعتهم في صندوق. نما الحجر. حبسه. إنه يصرخ في الخندق."
ضاق عيناه البنفسجيتان لكروغ. نظر إلى السماء، متوقعا بنصفه أمرا من ريد. كان الفراغ صامتا. كان الملك يراقب، لكن اليد كانت ساكنة. بدا أن الصمت يقول: ’اكتشف ذلك‘.
ابتسم كروغ. نظر إلى الظلال قرب جدار الهيكل، حيث وقف شخصية متجهمة تشحذ رمحا لم يذق الدم قط.
نبح كروغ: "حراشف الحديد!"
نظر المحقق أعلى. ما زل عار الشمال معلقا عليه كعباءة ثقيلة.
قال كروغ مشيرا إلى الجبل: "أمير الحرب الذي سخر منك. إنه عالق في صخرة. اذهب وأحضره."
أضاءت عينا حراشف الحديد بضوء بارد خبيث. "هل هو... عالق؟"
أمر كروغ: "أحضره إلى هنا. حيا. نحتاج إلى سؤاله عن حديده."
نهض حراشف الحديد. لم يستدع فرقة من المحاربين. لم يطلب تعزيزات. أشار إلى الشكل الأكبر حجما في مقاطعة المشاة الثقيلة.
همس حراشف الحديد: "الصدفة القديمة. استيقظ. لدينا رفع ثقيل."
على بعد ميلين أعلى الممر، كان صمت الخندق يتعرض للقتل بسبب صوت الصلب على الحجر.
رنين. سحق. رنين.
داخل السجن الحجري الذي خلقه غور، كان أمير الحرب غوراك يفقد عقله. كان رهاب الأماكن المغلقة وزنا ماديا. كان الهواء حارا، تفوح منه رائحة العرق والذعر.
زأر غوراك لحارسيه: "ادفعا! الحجر يتصدع! ادفعا!"
صدما كتفيهما بالداخل الممنع. ظهر كسر شعري على جانب الصخرة المنشودة. تسلل ضوء الشمس، رقيقا ومغبرا، من خلاله.
صاح الحارس: "نحن نكسره! دقيقة أخرى، يا أمير الحرب!"
استعدا لصدمه مرة أخرى.
ثم، اختفى ضوء الشمس.
سقط ظل فوق الكسر. ضغط غوراك عينه على الصدع. توقع رؤية موليكين، أو ربما انهيار صخري آخر.
رأى عينا زاحفة. صفراء، مشقوقة البؤبؤ، ومفعمة بالخبث.
همس غوراك: "أنت..."
تسلل صوت حراشف الحديد عبر الصدع، ناعما ومستهزئا: "مرحبا يا أمير الحرب. تبدو... غير مرتاح."
زأر غوراك وهو يصطدم مقبض سيفه بالحائط: "أخرجني أيها الجرذ! واجهني! سوف أسلخ جلدك!"
تخلى حراشف الحديد ضاحكا: "أواجهك؟ لماذا؟ أنت قوي. أنا صغير."
تذكر حراشف الحديد درس اللولب الأحمر. الضعيف يطعم القوي. لكن الذكي يأكل الاثنين.
التفت حراشف الحديد إلى الكتلة الهائلة من الصدفة القديمة الواقفة خلفه.
أمر حراشف الحديد: "أيها العجوز القديم. اختمه."
تمتم الصدفة القديمة. تقدم بخطى متثاقلة. لم يهاجم القفص الحجري. استدار، موقعا مؤخرته الضخمة والمدرعة نحو الكسر.
جلس.
ارتطام.
هز الارتطام الأرض. انسد الكسر فور لحمه بطن من الفولاذ العضوي ولحم السلاحف.
صرخ غوراك: "لا! أيها الجبان!"
أمر حراشف الحديد: "طين."
بدأ حراشف الحديد في جرف طين رطب وثقيل من أرضية الخندق. لم يحارب الكهفيين. سار ببساطة حول القفص الحجري، معثرا على كل فتحة هواء، وكل شق، وكل تنفيس دقيق حيث كانت صرخات غوراك تهرب.
حشاها بالطين.
لم يكن يخوض حربا. كان يختم قبرا.
في الداخل، تلااشى الضوء تماما. اصبح الهواء عتيقا فوريا. الحارسان، اللذان كانا منهكين بالفعل من المجهود، بدأا في الأزيز.
لهاث حارس: "هواء... يا أمير الحرب... لا هواء..."
صرخ غوراك وهو يخدش الحجر: "احفر! احفر!"
لكنك لا تستطيع الحفر خلال الحجر السحري عندما ينفد الهواء.
في الخارج، استند حراشف الحديد على الصخرة مستمعا. سمع الذعر يتحول إلى يأس. سمع الارتطام الثقيل للأجساد التي تصطدم بالأرضية. سمع الخدش يبطئ.
انتظر خمس دقائق. عشرة.
بقاء حيوية غوراك الهائلة يجعله واعيا بالكاد، نقر حراشف الحديد برمحه على صدفة الصدفة القديمة.
قال حراشف الحديد: "تم. احمل."
أن الصدفة القديمة بأنين. مد ساقه الهائلة. غرس مخالبه في الأرض تحت البنية الحجرية.
بأنين بدا كتحرك صفيحة تكتونية، نهض الصدفة القديمة. ارتفع السجن الحجري بأكمله، معجزة غور، والكهفيين الثلاثة بداخله، والصخرة نفسها، عن الأرض.
استقر على ظهر الصدفة القديمة كحقيبة ظهر حجرية بشعة.
تذمر الصدفة القديمة منقرا بمنقاره: "ثقيل. اللحم... ثقيل."
أمر حراشف الحديد: "امش."
كانت الشمس عالية فوق الباستيون عندما عادا إلى الباستيون.
راقب ريد من الفراغ، مزيج من الرعب والفخر المعجب على وجهه.
كان الموكب مرعبا. تقدم الصدفة القديمة بترنح عبر البوابات الرئيسية، وتهتز الأرض مع كل خطوة، حاملا صخرة ضخمة على ظهره. وداخل تلك الصخرة، كان أمير الحرب يختنق.
يسير بجانبه حراشف الحديد. لم يكن الكوبولد يهتف. كان يأكل تفاحة وجدها، باديا بمظهر ضجر.
وصلا إلى الساحة.
أمر حراشف الحديد: "أسقطه."
ازدهار.
أمال الصدفة القديمة جسده، ملقيا القفص الحجري على الرصيف. أدى الارتطام إلى تشقق الحجر.
تقدم كروغ، وبحوزته فأسه. نظر إلى الشقوق المختومة. نظر إلى الطين.
سأل كروغ: "أهم موتى؟"
أجاب حراشف الحديد: "نائمون. الكبير صلب. إنه مستيقظ."
اقترب حراشف الحديد من الحجر المتشقق. استخدم مؤخرة رمحه ليقشر الطين الجاف عن إحدى فتحات الهواء.
تردد صدى لهاث من الداخل. مدخل هواء يائس ومص.
قال صوت غوراك مهموسا ومكسورا من الظلام: "أنت... ليس لديك... شرف."
انحنى حراشف الحديد قريبا من الفتحة، بينما كانت عيناه البنفسجيتان تتوهجان.
همس حراشف الحديد ردا: "لقد جربت الشرف. جلبت لك رمحا. ضحكت. أردت لحما؟ الآن أنت لحم."
التفت حراشف الحديد إلى كروغ.
"إنه ملكك، أيها الكاهن الأعظم. إنه يعرف الشمال. اكسره."
سار حراشف الحديد مبتعدا نحو الهيكل، مختفيا في الظلال. لم يكن بحاجة للتصفيق. كان النذير. لم تكن مهمته قتال العدو، بل تسليمهم، مغلفين وعاجزين، إلى الجزار.
استند ريد إلى الوراء في الفراغ.
همس ريد: "لم يهزموه فقط. لقد عومل رئيس المستوى 45 كالبقالة."
[ تم توليد الإيمان (الخوف): +1,000 ]
[ تم إلغاء قفل سمة جديدة لحراشف الحديد: السجان ]
نظر ريد إلى الصندوق الحجري المستقر في ساحة مدينته.
قال ريد: "حسنا. دعونا نرى ما يبيعه أمير الحرب."