الفصل السادس والعشرون: فيكس - المتسلل
في الفراغ، كان الصمت راحة في العادة. أما اليوم، فكان عبئاً.
كان ريد يطفو على ظهره -أو النسخة الطيفية منه- وقد وضع ذراعه فوق عينيه. كانت اللوحة السوداء تطن بهدوء، كضجيج ثابت ومنخفض التردد يشعر به كأنه يحفر في صدغيه.
شعر بالإنهاك. ليس جسدياً، فهو لا يملك عضلات لتتألم، بل كان فارغاً من الداخل ذهنياً. لقد كان إرهاقاً رملياً ومحدداً يشبه إرهاق لاعب قضى ثماني وأربعين ساعة متواصلة في غارات دون نوم. كانت أفكاره بطيئة. وكانت الواجهة تبدو ساطعة للغاية، والنص حاداً بشكل مبالغ فيه.
"الحالة"، تمتم ريد دون أن يفتح عينيه.
[ حالة النظام: مستقرار ]
[ حالة المستخدم: إرهاق ذهني (معتدل) ]
<- التوصية: وضع السكون.
"هل تنام الملوك؟"، سخر ريد بضعف. "يبدو هذا كأنها ثغرة أمنية."
حاول أن ينجرف نحو النوم، وأن يدع الظلام يأخذه.
تحطيم.
صوت قادم من مكبرات الصوت أخرجه من ذهوله. أنئن ريد وهو يشق إحدى عينيه لتفتح. قرص الشاشة مقرباً الصورة نحو معقل.
كان الأمر عبارة عن نزاع منزلي في الساحة. شجرة مانغروف متوحشة هزت أغصانها، مسقطة كومة من الطحلب الرطب على سلحفاة بشرية نائمة. كانت السلحفاة الآن تصدم ساق الشجرة المتوحشة مراراً وتكراراً بغضب بطيء الحركة.
"أبلهان"، تمتم ريد. "تدبرا أمركما."
راقب كروغ وهو يتدخل، صارخاً بالوصية الثالثة ("القبيلة هي الجسد") إلى أن توقفت السلحفاة.
تنهد ريد، مستعداً لإغلاق الخريطة والراحة حقاً. قام بتصغير الصورة، متحركاً بالكاميرا إلى الأعلى وبعيداً عن أسوار المدينة.
وهناك رأى الخلل.
لم يكن إشعاراً. بل كان تموجاً في الظلام خارج السور الجنوبي. ظل كان أداكن من الظلام المحيط به.
فرك ريد عينيه الطيفيتين. "هل أهذي؟"
قرب الصورة. [ فحص حراري ].
وهناك، متعلقاً بجذع شجرة سرو محيطية، كان هناك أثر حراري. كان صغيراً، ومكتضاً، ويتحرك بمرونة مستحيلة. كان يرتدي نظارات واقية تحجب وجهه، لكن المخطط الحراري أظهر أسناناً مسننة وحادة.
[ تم اكتشاف متسلل ]
[ الهوية: فيكس (نحات الليل) ]
[ الانتماء: ترغلوديت مخلب السجنجل ]
[ الإحصائيات: الرشاقة (خرافي)، التسلل (خرافي) ]
تبدد إرهاق ريد فوراً.
"جاسوس"، همس ريد.
حام إصبعه فوق زر [ الصاعقة ]. كان بإمكانيه تبخير هذا الجرذ الصغير الآن تماماً. وكان لديه شحن بنسبة ألف بالمئة محملاً.
لكنه تردد.
نظر إلى المعقل. نظر إلى دورية حراس الزعانف الرمادية وهم يسيرون على السور. ونظر إلى كروغ وهو ينظف فأسه في المعبد.
"إذا قتلته"، فكر ريد بمنطق، "فلن يتعلموا شيئاً. إنهم بحاجة إلى معرفة أنهم مراقبون."
أعاد ريد يده. "دعنا نرى مدى جودة أمنك، يا كروغ."
كانت أسوار المعقل مبهرة؛ حجارة حية تثبتها جذور أشجار متوحشة. لكن فيكس كان قد تسلق الهوابط الزجاجية للعالم السفلي المظلم. ولم تكن الشجرة شيئاً يذكر.
عدل نظاراته المصنوعة من الكوارتز. أظهر المنظر الحراري الآثار الحرارية للحراس من الأشجار المتوحشة. لقد كانت ضخمة، لكن مداها الحسي كان ضعيفاً.
لم يتسلق فيكس السور. بل انتظر حتى تغير شجرة متوحشة وزنها، محدثة فجوة مؤقتة بين جذرين.
فيف.
لقد كان بالداخل.
هبط في وضعية القرفصاء خلف كومة من الصناديق الحديدية في حي الكوبولد.
"أمر سهل للغاية"، فكر فيكس، وتلفت شفتاه باحتقار. "إنهم يعتمدون على الأشجار لتراقب نيابة عنهم."
تحرك إلى عمق أكبر. عد الأكواخ (تقدير السكان: ثلاثمائة). عد الرماح (التقدير العسكري: مائة وخمسون). تفقد المسبك (مستوى التكنولوجيا: العصر الحديدي، بجودة مقبولة).
لكن هدفه كان المصدر.
قال أمير الحرب إن الملك قتل هيدرا. لم يكن فيكس يؤمن بقوى الملوك. بل كان يؤمن بالقطع الأثرية. لابد أن تكون هناك آلة، أو بلورة، أو ساحر يتحكم في هذا المكان.
نظر إلى وسط المدينة. المعبد.
كان يشع حرارة. ليس حرارة نار عادية، بل حرارة إيمان. بالنسبة لنظارات فيكس الحساسة، كان المعبد يوهج مثل شمس مصغرة.
"وجدتُك"، همس فيكس.
سحب خنجريه المصنوعين من السجنجل. كانا بحواف زجاجية، وأحادّ من الصلب، ومطليين بسم شللي مستخلص من عناكب الكهوف.
تسلل متجاوزاً حارس كوبولد نائماً. وتخطى بوابة المعبد بصمت واثباً. وقف أمام الفتحة المفتوحة لمدخل جمجمة الهيدرا.
خطا إلى الداخل.
كان المعبد فارغاً، باستثناء النار البنفسجية المشتعلة في المنتصف.
تسلل فيكس للأمام. تفحص الزوايا. لا شيء. تفحص السقف. لا شيء.
نظر إلى المذبح. لم تكن هناك آلة. مجرد لوح حجري نقش عليه ثلاثة رموز.
"أين هي؟"، هتف فيكس بغضب. "أين السلاح؟"
اقتراب أكثر من النار.
طقطقة.
تجمد فيكس واستدار بسرعة.
كان يقف في ظل فك الهيدرا، قاطعاً المخرج الوحيد، كروغ.
لم يكن الكاهن الأعلى يرتدي رداءه الاحتفالي. بل كان يرتدي درع صفيحي ثقيل مصنوع من حرشف الهيدرا والحديد. وكان يحمل فأساً حربياً ضخماً، بينما يستقر رأسه على الأرض.
لم تكن عينا كروغ تنظران إلى فيكس. كانت مغمضتين.
"طعم الهواء غير مألوف"، رن صوت كروغ صدى في الغرفة. "طعمه يشبه... جرذاً."
حلل فيكس التهديد فوراً.
الهدف: كبير. بطيء. مدرع بغزارة. رقبة مكشوفة. إبط مكشوف.
"رائحتك طيبة بالنسبة لسحلية"، همس فيكس، متخذاً وضعية القتال. "لكن هل يمكنك الرؤية في الظلام؟"
تحرك فيكس.
لم يركض؛ بل اختفى. لقد كان ضباباً من الجلد الأسود والزجاج. انقض نحو رقبة كروغ، وكان خنجر السجنجل موجهاً بدقة لقطع الوداج.
رنين.
اتسعت عيناها فيكس خلف نظاراته.
لم يتفادى كروغ الضربة. بل حرك مقبض فأسه بسرعة مرعبة، حاملاً الضربة على بعد بوصات من رقبته.
"سريع"، تأوه كروغ.
لوح كروغ بالفأس، ضربة أفقية كانت ستقطع شجرة إلى نصفين.
انقلب فيكس إلى الخلف فوق النصل، هابطاً على المذبح.
"بطيء جداً، يا كيس اللحم!" سخر فيكس.
قفز عن المذبح، هابطاً على ظهر كروغ. طعن إلى الأسفل، مستهدفاً الفجوة بين الخوذة ودرع الكتف.
غاص الخنجر للداخل.
سحق.
لم يضرب لحماً. بل ضرب الطبقة السفلية من حرشف الهيدرا. وتحطم نصل السجنجل.
"ماذا؟!" التقط فيكس أنفاسه بصعوبة.
مد كروغ يده لأعلى، مسك فيكس بحزام درعه الجلدي. انتزع القاتل عن ظهره وصفعه على الأرض الحجرية.
ارتطام.
تخبط فيكس متراجعا، لاهثاً بحثاً عن الهواء. كانت أضلعه مصابة. سحب خنجره الثاني.
"لديك درع جيد"، بصق فيكس. "لكنك لا تزال مجرد متوحش."
ألقى فيكس قنبلة دخان. ملأت سحابة من الرماد الرمادي الغرفة.
في خضم الفوضى، تحرك فيكس في دائرة. فعّل نظاراته الحرارية. كان بإمكانه رؤية الأثر الحراري لكروغ بوضوح تام.
انقض نحو الكاحل المكشوف، ناوياً قطع وتر العرقوب للعملاق.
لكن بينما كان يتحرك عبر الدخان، فتحت عيناها كروغ. كانتا تتههجان.
[ القدرة المفعلة: رؤية الرسول ]
<- ترى النية لا الهيئة.
لم يكن كروغ بحاجة لرؤية فيكس. لقد شعر بالنية الخبيثة.
بينما انقض فيكس، داس كروغ بقدمه.
تصدع.
هبط الحذاء الحديدي الثقيل على معصم فيكس، مثبتاً إياه على الأرض. تحطمت العظام فوراً. صرخ فيكس مسقاطاً الخنجر.
انحنى كروغ إلى الأمام. مسك فيكس من حلقه بيد واحدة، رافعاً القاتل في الهواء كأنه لا يزن شيئاً.
خدش فيكس القفاز الحديدي، بينما كانت ساقاه تركلان. "انتظر! لدي معلومات! أنا... أنا مبعوث!"
أقرب كروغ وجه فيكس من وجهه.
"أنت لست مبعوثاً"، زأر كروغ. "لقد أحضرت سكيناً إلى بيت الملك."
حدق فيكس في العينين البنفسجيتين. لم ير أي رحمة هناك. ولم ير سوى الحلزون الأحمر.
"من أرسلك؟"، سأل كروغ.
"الشيوخ..." اختنق فيكس بالكلام. "أمير الحرب... إنهم يراقبون..."
"جيد"، قال كروغ.
شدد قبضته.
انكسار.
أصبح فيكس هامداً. لقد مات نحات الليل، شبح قاعة السجنجل.
أسقط كروغ الجثة. ونظر إلى السقف، كما لو كان ينظر عبر الحجر إلى الفراغ في الأعلى.
"تم تطهير المتسلل"، أبلغ كروغ ببساطة.
ريد، الذي كان يشاهد من الأعلى، أخرج نفساً بطيئاً.
"وحشي"، همس ريد. "بداية فوضوية، لكنها نهاية صلبة."
تحقق ريد من الإشعارات.
[ تم هزيمة العدو: فيكس (قاتل نخبة) ]
[ الإيمان المُتولّد: +500 (الدفاع عن المعبد) ]