الفصل 25: مجلس ترغلوديتات المخلب السبجي
لم يستمر الصمت في غرفة المجلس طويلاً، فقد تحطم كحديد هش.
"أكاذيب!" ضرب الشيخ كورغ بقبضته على الطاولة، محطماً لوح الأردواز. "حراشف بيضاء؟ جلد مطلي! جلد تمساح مبيض! الهلاك الشاحب لا يموت!"
"رأى العداء ما رآه!" زأر غوراك رداً عليه، مدوياً بصوته فوق صياح الشيوخ. "كانت البحيرة صامتة! وكان الماء صافياً! وكان رجال السحالى يرتدون دروعاً تلمع كالقمرا!"
انهارت الغرفة إلى فوضى.
"إذا كان الوحش ميتاً، فالمنجم مفتوح!" صرخ أحد الشيوخ بطمع. "إذا كان الوحش ميتاً، فمن قتله؟" صرخ آخر بخوف. "ملك؟ سلاح? إذا كان بإمكانهم قتل حارس إقليم، فيمكنهم تحطيم هذا الجبل كبيضة!"
بني النظام الصناعي للترغلوديتات على أمرين: الفولاذ واليقين. لقد عرفوا مدى قوة الفولاذ، وعرفوا أن الهيدرا لا تُقهر.
وإذا كانت الهيدرا ميتة، فقد زال يقينهم. وإذا فعل "ملك" ذلك، ففولاذهم بلا فائدة.
"النظام!" أمر الشيخ فراكس. لم يكن صوته عالياً، لكنه كان حاداً، مخترقاً الضوضاء. "نحن لسنا متوحشين يعوون في وجه الرعد. نحن ترغلوديتات. نحن نحلل."
هدأت الغرفة، رغم أن التوتر ظل كثيفاً كغبار الفحم.
"لا يمكننا التخطيط لحرب ضد قصة شبح," صرح فراكس ببرود. "نحن بحاجة إلى عيون داخل أسوارهم. نحتاج إلى معرفة ما إذا كانت هذه "المدينة" حقيقية، أم مجرد كومة طين. نحتاج إلى معرفة ما إذا كان هذا "الملك" كياناً، أم مجرد خدعة من غاز المستنقعات."
تقدم غوراك إلى الأمام، مستنداً بيده على مقبض سيفه العظيم.
"سأذهب،" زمجر أمير الحرب. "سأزحف إلى هناك. سأركل بوابتهم لأفتحها. سأجر زعيمهم من رقبته وأجعله ينطق بالحقيقة."
"لا،" قاطعه فراكس فوراً. "أنت أمير الحرب. أنت رمز قوتنا. إذا مشيت إلى فخ ومزت، تنهار معنويات المخلب السبجي. نحن لا نخاطر بالملك لقتل بيدق."
طحن غوراك أسنانه، وتطايرت الشرار من احتكاك فكه المدرع، لكنه تراجع إلى الوراء. لقد عرف أن المنطق سليم، حتى لو كرهه.
"أرسل عبداً،" اقترح الشيخ كورغ، وעיناه الواحدة تلمعان بخبث. "لدينا كوبولدات في الحفر السفلى. مخلوقات هزيلة. اكسر أحدهم. أرسله إلى الأسفل. إنه يشبههم. سيخفضون حذرهم."
"وبعد ذلك؟" عارضه شيخ آخر. "إنه يدخل مدينتهم. يرى أنهم أحرار. يرى أنهم يطعمون. لماذا يعود إلينا؟ سيخوننا فوراً. سيخبرهم بأعدادنا ودفاعاتنا."
"نحن نسيطر على عشيرته،" سخر كورغ. "نأخذ رفيقته وصغاره. نضعهم في القفص فوق فتحة الصهارة. نقول له: "عُد في غضون ثلاثة أيام بالخريطة، وإلا يحترق نسلك"."
تمتم المجلس. كانت استراتيجية وحشية وفعالة. لقد كانت طريقتترغلوديت.
"أمر محفوف بالمخاطر للغاية،" قرر فراكس، هز رأسه. "قد يكذب أب يائس لكسب الوقت. أو الأسوأ... قد يمتلك هذا "الملك" سحراً لكسر السلاسل. إذا كان لديهم طعام وفولاذ حقاً، سيقايض الععبد عائلته بفرصة للانتقام منا."
نظر فراكس حول الطاولة.
"نحن لا نرسل أداة فظة. نحن لا نرسل خائناً. نحن نرسل مشرطاً."
نظر الشيوخ إلى بعضهم البعض. لقد عرفوا من يقصد فراكس.
"هل هو... متاح؟" سأل كورغ، بادياً متردداً. "آخر ما سمعته، كان في أعماق الظلام السفلي، يصطاد المتسللين العميقين للرياضة."
"لقد عاد هذا الصباح،" قال فراكس. "إنه حالياً في الأبراج المحصنة السفلى، يختبر سُماً جديداً على السجناء."
التفت فراكس نحو الحراس عند الباب.
"استدعِ فيكس."
بعد عشر دقائق، فتحت الأبواب بصمت.
فيكس، نحات الليل، لم يمشِ كترغلوديت عادي. لم يدق بقدمه. لقد انزلق إلى الغرفة.
كان أصغر من الآخرين، هزيلاً ومشحوناً بالعضلات. لم يرتدِ درع صفيحي ثقيل. بدلاً من ذلك، كان ملفوفاً بجلد ضيق مصنوع من جلد خفاش الكهف، مصبوغاً بالأسود الداكن لامتصاص الضوء. كانت عيناه مغطاتين بمجموعة غريبة من النظارات المصنوعة من الكوارتز المصقول - عدسات مصممة لرؤية بصمات الحرارة.
لم يحمل سيفاً عظيماً. لقد حمل خنجرين منحنيين مصنوعين من زجاج السج.
"أيها الشيوخ،" همس فيكس. بدا صوته مثل الرمال التي تنزلق فوق الحجر. "من يحتاج إلى النزيف؟"
"ليس القتل،" صحح فراكس. "نظرة."
أوجز فراكس المهمة. المستنقع والمدينة المفترضة. والملك.
"نحتاج إلى التخطيط،" أمر فراكس. "احسب رماحهم. احسب صغارهم. جد مخازن طعامهم. والأهم من ذلك... جد مصدر قوتهم. أهو آلة؟ ساحر؟ أم شيء آخر؟"
أمال فيكس رأسه، وتعكس نظارات الكوارتز ضوء الشعلة.
"المستنقع رطب،" تشكى فيكس بهدوء. "إنه يبلد نصلي. لكني... من أجل المجلس... سأسبح."
"لا تشتبك،" حذر غوراك، متقدماً ليخيم فوق القاتل. "إذا تم القبض عليك، فأنت تموت وحدك. نحن لا نعرفك."
نظر فيكس إلى أمير الحرب العملاق وابتسم بسخرية، كاشفاً عن أسنان مبرودة ومدببة. "إذا تم القبض عليّ، يا أمير الحرب، فذلك لأني أردت ذلك."
انحنى فيكس بسخرية واختفى. لم يغادر فحسب؛ بل انزلق إلى ظلال الأعمدة واختفى قبل أن تغلق الأبواب الثقيلة حتى.
استرخى المجلس. كان فيكس الأفضل. إذا كان بإمكان أي شخص كشف الحقيقة، فهو هو.
"انتهى الاجتماع،" أعلن فراكس. "نحن ننتظر التقرير. ثم... نقرر كيف نسحقهم."
بعد ساعة، كانت قاعة الجزع فارغة.
ولكن خارج القلعة الرئيسية، على مسار معزة خفي يلتوي صعوداً على الجانب الخلفي للجبل، تحرك شكل ثقيل عبر الغسق.
تفحص أمير الحرب غوراك أحزمة درعه.
لقد احترم المجلس. لقد احترم ذكاء فراكس. لكنه لم يثق في جاسوس للقيام بعمل محارب.
"الجواسيس ينظرون،" تمتم غوراك لنفسه، معدلاً وزن سيفه الضخم. "المحاربون يتصرفون."
لم يكن ليتدخل في فيكس. سيترك المتسلل الصغير يقوم بعمله. لكن غوراك كان ينوي أن يكون على مقربة.
إذا كانت الكوبولدات ضعيفة، فسيعرف. وإذا كان الملك مزيفاً، فسيعرف. وإذا وقع فيكس في مشكلة... حسنًا، لقد كان غوراك متحرقاً لاختبار نصله ضد هذا "الحرشفي الحديدي" الذي تجرأ على الرد عليه.
"تقول إن ملكك هو الحرب؟" همس غوراك في الرياح، محدقاً في المستنقع المغطى بالضباب في الأسفل. "دعنا نرى إن كان ينزف."
أشار إلى الظلال من ورائه. خرج اثنان من حرسه الشخصي الشرفي - وحوش ضخمة أقسموا له بيمين الدم.
"نحن نصطاد،" أمر غوراك. "بهدوء."
نزل الترغلوديتات الثلاثة الضخام إلى الضباب، كافلانش صامت من الفولاذ ينتظر الاصطدام بالمعقل.