الفصل 24: قاعة العقيق الأسود
وفي الوقت نفسه، في الحدود الشمالية ودون علم أحد، ولا حتى ريد.
عالية في قمم الجرانيت للقطاع 6، بعيدا عن رطوبة المستنقع، تقع قاعة العقيق الأسود.
لقد كانت أعجوبة من الهندسة البدائية. أعمدة ضخمة من الحجر الأسود المنحوت تحمل سقفا مخفيا في السقاط والظلال. كان الهواء رائحة اللحم المشوي، وغبار الفحم، والصلب المسخن.
في وسط القاعة، جلس مجلس الشيوخ حول طاولة دائرية ضخمة مصنوعة من شريحة واحدة من الخشب المتحجر.
كان هؤلاء هم ترولودايت المخلب السبج. لم يكونوا زبالين. لقد كانوا صناعيين.
"إن محصول الفحم من الوريد 4 منخفض"، تذمر الشيخ كورغ، محركا عباءته الفروية الثقيلة. كان أعمى في عين واحدة، مخضرم في مئة حرب أنفاق. "الصخور تصبح صلبة للغاية".
"إذن اصنعوا معاول أقصر"، رد الشيخ فراكس، نقرا بقلم على لوح من الأردواز. "لدينا الصلب. زيادة حصة اللحم لعمال المناجم. العضلات تكسر الصخور".
تمتم المجلس موافقا. لقد صوتوا بضرب قفازاتهم المعدنية ضد الطاولة.
رانغ.
ومر الاقتراح.
وناقشوا تخزين الحبوب، ودورات الحدود، واعدام قطعان الشتاء الضعيفة. لقد كانت حضارة في ذروتها - فعالة، وحشية، وتعتمد على نفسها تماما.
ثم، انفتحت الأبواب الحديدية الثقيلة للغرفة.
دخل أمير الحرب غورَاك بخطى واسعة. لقد كان العملاق الذي رفض النطاق الحديدي. لم يكن يرتدي أردية احتفالية؛ كان يرتدي درعا صفيحيا مزورا من الصلب عالي الكربون، مع سيف عظيم ضخم مربوط على ظهره.
لم ينحني. في ثقافة الترولودايت، كان السيف مساويا للمطرقة.
"أمير الحرب"، اعترف الشيخ فراكس. "أنت تعود من البوابة. أي تقارير مثيرة للاهتمام؟"
سخر غورَاك، ممسكا بكأس نبيذ من الطاولة ومفرغا إياه. "جرذ"، بصق. "كوبولد نحيل من المستنقع. جاء يلوح برموش خشبي، يبشر ببعض الملك الجديد".
تبادل الشيوخ نظرات مسرورة.
"ملك؟" تنفس الشيخ كورغ بصعوبة، وضحكة جافة ومغبرة تهرب من حلقه. "الضعفاء دائما ما يبتكرون ملوك ليشرحوا سبب فشلهم. ماذا كان هذا... الجرذ... يريد؟"
"أراد منا أن نخضع"، قال غورَاك، وهو يمسح فمه. "قال إن ملكه يعطي اللحم. قال إن ملكه يعطي الحديد".
انفجرت الطاولة بالضحك. لقد كان صوتا عميقا يهز البطن.
"لدينا لحم!" زأر فراكس، ضاربا بقبضته لأسفل. "لدينا أفضل صلب في القطاع! لماذا ننحني لشبح مستنقع؟"
"هل قتلته؟" سأل كورغ، ميلا إلى الأمام.
"لا"، هز غورَاك كتفيه. "كان تحت ناصيتي. لقد خزيته. رميت قطعة لحم عند قدميه وقلت له أن يركض. بدا وك أنه على وشك البكاء. لن يعود".
توفى الضحك، ليحل محلها صمت السياسيين الحسابي.
"من أين أتى؟" سأل فراكس بحزم. "الكوبولد هم جرذان منعزلة. ليس لديهم الشجاعة لطرق بواباتنا ما لم يكونوا منظمين".
شدد تعبير غورَاك. "كان لدي نفس الفكرة. أرسلت عداء ظل لتتبعه".
مال أمير الحرب على الطاولة، منخفضا صوته بمقدار أوكتاف.
"إنهم ليسوا منعزلين. لقد استقروا في الأراضي المنخفضة القديمة. العداء يبلغ عن مدينة".
"مدينة؟"
"جدران من الحجر الحي"، أكد غورَاك. "محمية بواسطة دبابات كين القشرة وتريانتس المانغروف. الكوبولد ينقبون وجه الجرف. إنهم... منظمون".
تحرك الشيوخ بقلق. شل-كين وتريانتس لم يعملوا معا. ولم يبنِ الكوبولد مدنا.
"هذه أرضنا"، زمجر الشيخ كورغ، عينه الصالحة تضيق. "الأراضي المنخفضة. لقد قمنا بالتعدين في ذلك الجرف منذ خمسين عاما".
"تركناه لسبب ما"، تذكّره فراكس، منخفضا صوته إلى همس. "الماء".
مر برد في الغرفة.
"الهلاك الشاحب"، همس كورغ.
نظر الشيوخ إلى بعضهم البعض. لقد تذكروا التاريخ. لقد تخلوا عن عروق الحديد الغنية في الجنوب ليسเพราะ نفدت خامهم، ولكن لأن كل بدر كامل، هضبة هيدرا المجنونة بالقمر ارتفعت من البحيرة وذبحت عمال مناجمهم بالعشرات. تحطم صلبهم ضد حراشفها. لم تعني أعدادهم شيئا ضد تنفسها.
"إذا كانوا يبنون مدينة هناك..." بدأ فراكس، ابتسامة قاسية تتشكل على وجهه. "...إذن لا نحتاج إلى الذهاب إلى الحرب".
"بالضبط"، ضحك كورغ. "كان القمر كاملا ليلتين مضت. إذا استقروا بالقرب من البحيرة، فإن الهلاك الشاحب قد استيقظ بالفعل".
"لا نحتاج إلى إضاعة الجنود"، لوح فراكس بيده بازدراء. "الوحش سيزيل الإصابة عنا. ننتظر أسبوعا. ثم نسير لأسفل، ونجمع حديدهم المتناثر، ونستعيد الألغام. المشكلة تحل نفسها".
أومأ المجلس. لقد كانت المسرحية الذكية. لماذا تنزف بينما الوحش سيفعل الجزارة؟
"دع جرذان المستنقع تصلّي لملكهم"، سخر كورغ. "لنرَ ما إذا كان بإمكان ملكهم إيقاف حارس إقليم".
لم يضحك غورَاك. وقف كالحجر في نهاية الطاولة.
"هذا هو الشيء"، قال غورَاك بهدوء.
توقف الشيوخ عن الضحك. نظروا إلى أمير الحرب الخاص بهم.
"السحلية..." تردد غورَاك، وقبضته تشد على ظهر كرسي حتى صرخ الخشب. "قبل أن يغادر... لم يقتصر الأمر على الوعظ. لقد تفاخر".
"تفاخر بماذا؟" سأل فراكس.
"قال إن ملكه يقود البرق"، قال غورَاك، صوته يتردد في القاعة الصامتة. "قال إن ملكه قتل الهيدرا".
كان الصمت الذي هبط على قاعة العقيق الأسود مطلقا.
سقط القلم من يد فراكس، مصطدما بصوت عال ضد الأردواز. اتسعت عين كورغ الواحدة.
"مستحيل"، همس كورغ. "الهلاك الشاحب هو كارثة. لديه عامل تجديد يضحك على الصلب. لا روح يمكنها قتله".
"عداء الظل..." واصل غورَاك، وجهه متجهما. "لم يقترب بما فيه الكفاية لرؤية الجثة. لكنه قال إن البحيرة... البحيرة كانت هادئة. والكوبولد... كانوا يرتدون درعا مصنوعا من حراشف بيضاء".
نظر غورَاك إلى الشيوخ.
"حراشف الهيدرا".
لم يصوت أحد. لم يضرب أحد الطاولة. وللمرة الأولى منذ قرن، نظر مجلس المخلب السبج إلى بعضهم البعض وشعروا بشيء اعتقدوا أنهم نسوه.
لقد كان الخوف.
لم يكن الأمر كأنهم لا يثقون في وجود الملوك، بل إنهم لم يكونوا بحاجة إليهم للبقاء على قيد الحياة.... أو هكذا كانوا يعتقدون.