الفصل 21: الضباب الجنوبي || الحدود الشمالية
حول ريد عرضه نحو الجنوب.
كان الجو هنا مختلفا. لم يكن الضباب رماديا فحسب، بل كان مشبعا بأبواغ خضراء. ومضت خريطة النظام وهي تكافح لعرض التضاريس.
[ تحذير: تم اكتشاف صراع نطاق ]
[ الملك المنافس: الدرويد المتعفن (الرتبة 3) ]
لم ير ريد ملكا، بل رأى تأثير ملك. كانت الأشجار ملتوية وتبكي عصارة سوداء، وكانت الأرض تنبض وكأنها عضو مريض.
كان عين الطحلب وفريقه (زعانف رمادية ومتزلج طيني) يختبئون في بستان من أشجار السرو الميتة.
همس عين الطحلب: "لا تتحركوا".
فجأة، تحركت الأشجار من حولهم؛ فانتزعت الجذور من الوحل، وأصدرت الأغصان صريرا يشبه انكسار العظام. لم يكن البستان بستانا، بل كان تجمعا.
[ تم اكتشاف النوع: تريانت المانغروو ]
→ الرتبة: سي ناقص (روح طبيعة).
→ التعداد: حوالي 15.
→ الحالة: محتضرة / مصابة.
كانت أشجار التريانت ضخمة، وهي عبارة عن كتل متحركة من الخشب والطحالب، لكنها كانت مريضة؛ إذ نمت فطريات خضراء متوهجة في بقع على لحائها وهي تأكلها حية.
انحنى أكبر تريانت، وهو أب الجذور، وكان وجهه عبارة عن عقدة خشبية بعصارة كهرمانية للعيون، فسد طريق عين الطحلب.
أنهن أب الجذور بصوت بدا وكأنها شجرة ساقطة: "أيتها الكائنات اللحمية، أنتم تتعدون على الحدود. هذه هي حديقة التعفن".
قال عين الطحلب وهو يقف منتصبا رغم خوفه: "نحن مسافرون، نبحث عن الأقارب".
قال التريانت بصوت أجش: "لا يوجد أقارب هنا، بل المشاة المتعفنون فقط".
وأشار بغصن إلى عمق الضباب؛ حيث كانت الظلال تتحرك كزومبيات فطرية مترنحة، وهم أتباع الدرويد المتعفن الذين كانوا يصطادون أشجار التريانت وينتظرون حتى تضعفهم العدوى بما يكفي لحصادهم.
نظر التريانت إلى السماء (حيث كان الملك المنافس يراقب)، وقال: "الملك الأخضر يهمس، يقول إنه إذا استسلمنا فسيتوقف الألم، ويقول إننا سنصبح حديقته".
ثم نظر التريانت إلى عين الطحلب: "أنت، أيها السحلية الصغيرة، هل يمكنك قطع التعفن؟ إذا قطعت التعفن، فسندعك تمر. وإن لم تفعل... فسنسلمك إلى المشاة لنشتري لأنفسنا بعض الوقت".
لقد كان تحديا، ومحاولة ابتزاز يائسة.
كان ريد يراقب من الفراغ، وكان بإمكانه استخدام معجزة لحرق التعفن.
لكن عين الطحلب لم يطلب معجزة؛ فقد كان كوبولدي من حصن، وقد رأى هيدرا تُقلى بالبرق، وأكل لحما سماويا، ولم يعد يخاف بعد الآن.
ضحك عين الطحلب.
كانت ضحكة حادة تشبه النباح جعلت التريانت ينكمش.
تقدم عين الطحلب خطوة للأمام وهو ينخس الساق الخشبية الضخمة للتريانت برمحه، وقال: "أتهددني؟ أنت طعام للأرضة، وأنت تحتضر، وتظن أنك تستطيع المساومة مع الكشاف الأعلى لـ كالانتي؟"
توقف التريانت مرتبكا بسبب عدوانيته: "نحن أقوياء..."
بصق عين الطحلب قائلا: "أنت حطب، سماوي لا يقطع التعفن، بل يحرقه؛ لقد حول هيدرا إلى رماد، وحول جبلا من الوحل إلى حديد".
فكر ريد في نفسه وهو يراقب: ’لكنني لم أفعل ذلك...‘
أشار عين الطحلب لفريقه قائلا: "نحن لا نحتاج إليكم، فأنتم بطيئون ومرضى، ولدينا جدران من الحجر وبطون ممتلئة باللحم النظيف. إذا كنتم تريدون البقاء هنا وأن تصبحوا فطوراً للإله الأخضر، فابقوا وموتوا".
أدار عين الطحلب ظهره للمخلوق الضخم: "نحن راحلون، فلا تتبعونا إلا إذا كنتم تريدون البقاء على قيد الحياة".
لقد كانت مجازفة، ومخادعة ضخمة.
ابتسم ريد في الفراغ: "إنه فتاي".
نظر أب الجذور إلى المشاة المتعفنين المترنحين في المسافة، وشعر بالفطر وهو يأكل قلبه الخشب، ثم نظر إلى الكوبولدي المغرور والمعافى الذي كان يبتعد دون خوف.
كان الخيار إما الموت بالتعفن، أو الاستسلام للسحلية المغرورة.
كريييياك.
سحب أب الجذور جذوره من الوحل.
أن الأب الجذري بصوت أجش: "انتظر، هل... هل لدى ملكك نار؟"
توقف عين الطحلب ونظر إلى الوراء من فوق كتفه:
"إنه النار ذاتها".
[ نجاح الدبلوماسية ]
[ أتباع جدد: +15 تريانت مانغروو ]
[ الدور: دفاع الحصار / جدران حية ]
بينما وجد الغرب الشفاء والجنوب الخلاص، وجد الشمال جدارا.
حرك ريد عرضه نحو فريق النطاق الحديدي؛ فقد كانوا وحدة النخبة بقيادة النائب الثاني لكروغ، وقد ساروا إلى مرتفعات صخرية قرب حدود أراضي غور (المفترضة).
كانوا يتوقعون العثور على متخلفين يتضورون جوعا.
ولكنهم بدلا من ذلك، انبطحوا على بطونهم خلف صخرة وهم يحدقون في حصن جعل حصن يبدو وكأنه قلعة رملية.
كانت قلعة منحوتة مباشرة في جبل من الجرانيت، وكان الدخان ينبعث من مداخن ضخمة، وكانت دوريات من الحراس المسلحين تحيط بالمنطقة المحيطة، وهم ترغلوديت مخالب السبج الطوال ذوو البنية القوية. كانوا يرتدون فرو ثقيلا ويحملون أسلحة مصنوعة من الفولاذ المكرر، وليس حديد الخنازير البدائي الخاص بالكوبولدات.
[ تم اكتشاف النوع: ترغلوديت مخالب السبج ]
→ الرتبة: سي ناقص (مجتمع محارب).
→ التعداد: حوالي 600.
→ الحالة: ممتعون بالطعام / محاربون / ملحدون.
بلع النطاق الحديدي ريقه بصعوبة؛ لقد كانت هذه دولة مدينة.
كان يجب عليه أن يعود، لكنه كان نائب كروغ الثاني وكان يتمتع بالكبياء، فمشى نحو البوابة وهو يرفع رمحه عاليا.
صاح النطاق الحديدي في الحراس: "أنا أتحدث باسم كالانتي! ملك الحديد! ملك اللحم! انضموا إلينا وتغذوا!"
انفتحت الباب.
خرج أمير حرب؛ وكان طوله سبعة أقدام وكانت الندوب تتقاطع على صدره. نظر إلى الكوبولدي النحيل، ثم نظر إلى الرمح الحديدي الذي كان النطاق الحديدي يحمله.
ضحك أمير حرب.
فألقى بساق نصف مأكولة لوعز جبلي عند قدمي النطاق الحديدي، وكانت طازجة.
قال أمير حرب بصوت جهوري: "نحن نصطاد لحمنا بأنفسنا أيتها السحلية الصغيرة، ونحن نصنع فولاذنا بأنفسنا، ولا نحتاج إلى شبح ليطعمنا".
انتفض النطاق الحديدي غضبا: "لقد قتل ملكنا هيدرا! وهو يتحكم في البرق!"
انحنى أمير حرب حتى أصبح وجهه على بعد بوصة واحدة من وجه النطاق الحديدي، وقال: "إذن فليضربني، ولكن إلى أن يفعل ذلك، لن ننحني لأحد. عُد إلى منزلك، قبل أن نقرر أنك تبدو كوجبة خفيفة".
أُغلقت البوابات بقوة.
وقف النطاق الحديدي هناك واللحم المرفوض عند قدميه؛ لقد فشل، ولم يتعرض للهجوم بل تم تجاهله، فهم لم يحتاجوا إلى ملك لأنهم لم يكونوا يائسين.
همس النطاق الحديدي والخعار يشتعل في صدره: "سنعود".
راقب ريد كل شيء. في البداية تساءل عما إذا كانوا أتباعا لملك آخر، ولكن الطريقة التي تحدثوا بها وما قاله النظام عنهم أكدت أنهم لا يخدمون أحدا.
اختار ريد [ الصاعقة ]
وأمر قائلا: "استهدف أمير الحرب".
[ فشل قفل الهدف ]
[ تعذر القفل ]
"حسنا... لقد كان ذلك... متوقعا. كنت أعلم أن هناك خدعة في هذا الأمر".